艦隊これくしょん 残響のアイ

第5話 横須賀の鬼兄妹

　各務原結有は、浜松鎮守府で一つ学んだ。

　神通は、怒ると静かになる。

　もう一つ学んだ。

　神通は、褒められても静かになる。

「横須賀の鬼兄妹？」

　結有がそう言った瞬間、食堂の空気が少し止まった。

　昼食時だった。

　結有、アイ、暁、神通、最上、夕立が同じ卓にいた。アイは焼き魚の小骨を無表情で取り除いている。暁はそれを見て「そこは上手なのね」と変な感心をしていた。

　神通は味噌汁の椀を持ったまま、動きを止めた。

「どこで、その名を？」

「父から」

　結有は平然と答えた。

「昨日、電話で言ってた。『神通には逆らうな。あいつは俺と組んで深海棲艦を狩っていた頃、横須賀の鬼兄妹と呼ばれていた』って」

　暁が目を丸くした。

「鬼兄妹？」

　夕立が身を乗り出す。

「何それ、強そうっぽい！」

　最上は「あー」と、何か知っているような知らないような顔をした。

　アイは神通を見た。

「鬼？」

「違います」

　神通は即答した。

「人間？」

「艦娘です」

「鬼艦娘」

「違います」

　神通の声はいつも通り穏やかだった。

　だが、結有は気づいた。

　これは照れている。

　たぶん。

「神通さん、父と知り合いだったんですか」

「戦争初期に、少し」

「少し？」

　結有が聞き返す。

　最上が苦笑した。

「戦争初期の“少し”って、だいたい濃いんだよね」

「最上さん」

「ごめんごめん。でも、僕も聞きたいかな。横須賀の鬼兄妹って、噂だけは聞いたことある」

　暁が興味津々で言った。

「私も聞きたいわ。一人前のレディとして、先輩艦娘の武勇伝は知っておくべきだもの」

　アイも短く言う。

「聞く」

　神通はしばらく黙っていた。

　食堂のざわめきが遠くなる。

　彼女の目が、窓の外の海へ向いた。

　浜松の穏やかな昼の海ではない。

　もっと煙たく、もっと赤く、もっと混乱した海を見ている目だった。

「武勇伝ではありません」

　神通は静かに言った。

「ただ、生き残るために戦っていた頃の話です」

　　　　　　＊

　2011年。

　深海棲艦が現れてから、世界はあまりにも早く壊れた。

　大きな戦争には、開戦の儀式がある。宣戦布告、国会承認、軍の動員、世論の変化。人間同士の戦争なら、どれほど乱暴でも、そこに人間の手続きがあった。

　だが、深海棲艦にはそれがなかった。

　ある日、海が敵になった。

　横須賀は最前線の一つだった。

　港には沈みかけた艦艇が運び込まれ、岸壁には煤けた制服の自衛官たちが走り回っていた。補給は滞り、情報は錯綜し、何が正しくて何が間違いなのか、誰にもわからなかった。

　その頃の神通は、まだ現在ほど落ち着いてはいなかった。

　艦娘として現れ、戦えることはわかっていた。

　だが、どう戦うべきかは誰も知らない。艤装の扱いも、霊子の出力制御も、提督との連携も、すべてが手探りだった。

　そして、深海棲艦は待ってくれなかった。

　ある夜、横須賀近郊の海岸線に、深海棲艦が上陸した。

　数は少ない。

　小型数体。中型一体。

　それでも、当時の人類にとっては十分な災厄だった。

　海から砲撃し、崩れた防波堤を越え、港湾施設へ向かう。自衛隊の火器は効果が不安定。艦船からの攻撃は逸れる。陸上火器なら当たることもあるが、決定打にはなりにくい。

　その夜、現場へ最初に突っ込んだ陸自の小隊に、若い二等陸尉がいた。

　各務原裕二。

　まだ鬼と呼ばれる前の男である。

　いや、正確には、その頃からすでに少し呼ばれていた。

　彼は海岸線の瓦礫の陰で、部下に低く言った。

「撃っても効きが悪い。なら近づく」

　部下の一人が耳を疑った。

「近づく、ですか」

「そうだ」

「相手は深海棲艦です」

「見ればわかる」

「殴るんですか」

「刺す」

　裕二はナイフを抜いた。

　普通のナイフではなかった。

　急造の霊子処理を施した近接戦闘用刃物。効果は保証されていない。そもそも、深海棲艦相手に人間が陸上で近接戦闘を挑むという発想自体が、まともな作戦書には存在しなかった。

　だが、各務原裕二はまともな作戦書だけで動く男ではなかった。

　彼は瓦礫を蹴って飛び出した。

　深海棲艦の小型個体が砲口を向ける。

　裕二は低く沈み込んだ。

　骨法の歩法。直線ではなく、相手の意識の隙間へ滑り込むような動き。砲撃が背後のコンクリートを砕く。破片が頬を切ったが、止まらない。

　懐へ入る。

　装甲の継ぎ目へ、ナイフを突き込む。

　深海棲艦が、獣のような声を上げた。

「効くな」

　裕二は笑った。

　そして、もう一撃。

　その時、海側から砲声が響いた。

　神通だった。

　彼女は海面を走り、敵の中型個体へ単独で突っ込んでいた。通常出力では押し切れない。そう判断した神通は、艤装の出力を瞬間的に引き上げた。

　安全域を越える。

　現在なら、絶対に許可されない操作だった。

　艤装の妖精さんたちが悲鳴のような光を散らす。砲身が赤熱し、神通の髪が風で暴れる。

　だが、彼女の照準は揺れなかった。

　砲撃。

　一射目で敵の脚を止める。

　二射目で装甲を割る。

　三射目で核に当てる。

　中型深海棲艦が崩れた。

　爆ぜた黒い液体が、雨のように神通へ降りかかる。

　彼女は拭わなかった。

　そのまま、次の敵へ向かった。

　後に、ある整備員が言った。

　あの頃の神通は、海から帰ってくるたびに返り血を浴びていた、と。

　深海棲艦の黒い血。

　鉄と潮と、説明できない冷たさの混ざった匂い。

　それでも彼女は、いつも静かだった。

　静かに戦い、静かに戻り、静かに艤装を点検に出した。

　誰かが「怖くないのか」と聞いた時、彼女は短く答えた。

「怖がるのは、終わってからにします」

　その夜、裕二と神通は初めて同じ戦場で戦った。

　裕二は陸で狩る。

　神通は水際で沈める。

　深海棲艦が海から上がろうとすれば、神通が出力を跳ね上げて叩き返す。

　すでに上陸した個体は、裕二が骨法とナイフで関節部、継ぎ目、感覚器官を潰して止める。

　人間と艦娘。

　当時はまだ、どう協力すればいいのか誰も知らなかった。

　だが、その二人だけは妙に噛み合った。

　言葉は少ない。

「右」

「承知」

「でかいのが来る」

「沈めます」

「一体抜けた」

「任せます」

「任された」

　それだけで十分だった。

　戦闘後、裕二は防波堤に腰を下ろし、血と油で汚れたナイフを拭いていた。

　神通は海から戻ってきた。

　制服は破れ、頬には黒い液体がついている。艤装は軋み、妖精さんたちは疲れ切った顔で甲板の隅に座っていた。

　裕二は神通を見上げた。

「お前、無茶をするな」

　神通は彼を見た。

「あなたに言われたくありません」

「俺は人間だ」

「なお悪いです」

　裕二は少し笑った。

「名前は」

「神通です」

「俺は各務原裕二。陸自だ」

「存じています。先ほど、深海棲艦にナイフで斬りかかっていましたから」

「効いたぞ」

「効いたからよい、という話ではありません」

「お前も出力を上げすぎだ」

「沈みました」

「沈んだからよい、という話ではない」

　二人はしばらく黙った。

　それから、裕二が言った。

「似た者同士か」

「不本意です」

「俺もだ」

　その翌週から、横須賀の水際では妙な噂が流れ始めた。

　陸に上がった深海棲艦は、鬼のような二尉がナイフで仕留める。

　海から来る大物は、返り血を浴びた軽巡が単独で沈める。

　誰が言い出したのかはわからない。

　横須賀の鬼兄妹。

　裕二は「悪くない」と言った。

　神通は「訂正してください」と言った。

　訂正はされなかった。

　　　　　　＊

　戦争初期の混乱は、深海棲艦だけを連れてきたわけではなかった。

　海運が止まり、物流が壊れ、港湾都市の秩序が薄くなると、人間の中にも海を荒らす者が出た。

　海賊。

　最初は、そう呼ぶには小さな犯罪だった。

　漂流貨物の略奪。放棄船舶からの物資盗難。難民船への恐喝。

　だが、戦争が長引くにつれて、彼らは武装し始めた。

　深海棲艦の襲撃を逃れた小型船を狙う。

　救援物資を横流しする。

　避難民を乗せた船から燃料や食料を奪う。

　深海棲艦は人類の敵だった。

　だが、人間が人間を食い物にする姿は、神通に別の種類の嫌悪を覚えさせた。

　ある晩、横須賀沖で救援物資を運ぶ小型輸送船が襲われた。

　犯人は人間だった。

　武装した小型艇が三隻。

　船上には女性や子供もいる。

　銃を持った男たちが、物資を渡せと叫んでいた。

　神通は出撃を命じられた。

　ただし、相手は深海棲艦ではない。

　人間だ。

　砲撃すれば簡単に沈む。

　だが、それはできない。

　神通は海面を走りながら、初めて深海棲艦以外の敵を前にした。

　その時、陸側から通信が入った。

『神通、聞こえるか』

「各務原二尉？」

『船を沈めるな。男どもだけ止めろ』

「簡単に言いますね」

『お前ならできる』

「あなたは？」

『一隻目に乗る』

　直後、海賊艇の一つで悲鳴が上がった。

　裕二が乗り込んでいた。

　どうやって接近したのか、神通には一瞬わからなかった。後に聞けば、小型ゴムボートで暗闇に紛れて近づき、船縁に飛び移ったらしい。正気ではない。

　裕二は銃を持つ男の腕を折り、二人目の顎を打ち抜き、三人目を甲板に押し倒した。ナイフは抜いているが、刃は使わない。相手は人間だからだ。

　神通は残る二隻の進路を塞いだ。

「こちらは横須賀鎮守府所属、軽巡神通です。武器を捨て、機関を停止してください」

　返答は銃声だった。

　弾丸が海面を跳ねる。神通には当たらない。

　彼女は砲を向けなかった。

　代わりに、艤装の出力を一点に絞った。

　水柱を上げる。

　海賊艇の前方で海が爆ぜ、小型艇が大きく揺れた。男たちが転倒する。神通はその隙に接近し、艤装の副砲で船の機関部だけを撃ち抜いた。

　沈めない。

　動けなくする。

　それを、二隻分。

　裕二が一隻目を制圧し終える頃には、残りの二隻も漂流状態になっていた。

　救援物資船の甲板で、子供が泣いていた。

　神通はその声を聞いて、自分の手が震えていることに気づいた。

　深海棲艦を沈める時は、震えなかった。

　人間を相手にすると、違った。

　裕二が隣に来た。

「よくやった」

「褒められることではありません」

「船を守った」

「人間を撃つところでした」

「撃たなかった」

「撃てたかもしれません」

「撃たなかった」

　裕二は短く言った。

「そこが大事だ」

　神通は、海賊艇の甲板でうずくまる男たちを見た。

　彼らは怯えていた。深海棲艦ではない。人間だった。

「深海棲艦の方が、楽です」

「そうだな」

　裕二は否定しなかった。

「人間相手は面倒だ。言い訳をする。命乞いをする。泣く。嘘をつく。なのに、撃てばこっちの手も汚れる」

「では、なぜ戦うのですか」

「守る相手も人間だからだ」

　神通は答えなかった。

　その夜から、横須賀の鬼兄妹の噂には続きが増えた。

　深海棲艦だけではない。

　海賊も、彼らの前では逃げられない。

　ただし、その噂を聞いた神通は、いつも嫌そうな顔をした。

　彼女は鬼になりたかったわけではない。

　ただ、守るために戦うと決めただけだった。

　　　　　　＊

　食堂で、神通はそこまで話して口を閉じた。

　結有は黙っていた。

　父の若い頃の話は、いくつか聞いたことがある。

　だが、それはたいてい「骨が折れた」「上官に怒られた」「時雨に怒られた」「なぜか生き残った」という雑な話ばかりだった。

　神通の口から聞くと、同じ男の話なのに重さが違った。

「父、昔から無茶だったんですね」

「今もです」

「否定できない」

　暁は少し青い顔をしていた。

「神通さん、戦艦棲姫までなら単独で沈めたって本当？」

　神通は静かに答えた。

「条件が整えば、です。いつでも可能という意味ではありません」

「それでもすごいわ」

「すごいことではありません。出力を瞬間的に上げすぎれば、艤装にも身体にも負担がかかります。真似してはいけません」

　神通の視線が結有に向いた。

「特に、各務原候補生」

「はい」

「あなたは今、少し真似できるか考えましたね」

「少し」

「考えないでください」

「はい」

　アイが神通を見た。

「神通は、鬼？」

　神通は少し困ったように目を伏せた。

「そう呼ばれたことはあります。でも、私は鬼ではありません」

「じゃあ何」

「艦娘です」

　アイはしばらく考えた。

「返り血の艦娘」

「その呼び方もやめてください」

　最上が肩を震わせている。

「アイ、命名が直球すぎる」

　夕立が言った。

「でも、神通さんが強いのは知ってたっぽい。優しいけど、強い」

　神通は夕立を見た。

「優しいかは、わかりません」

「優しいっぽい」

　夕立は迷わず言った。

「怖いけど」

「そこは言うのですね」

「ぽい」

　結有は神通を見た。

　今まで、神通は自分の無茶を止める人だった。

　静かに怒り、反省文を命じ、救助用モーターボートの鍵を管理する人。

　でも、それだけではなかった。

　戦争初期、誰も戦い方を知らなかった頃。

　父と一緒に水際で深海棲艦を狩り、人間の海賊も止め、返り血を浴びて帰ってきた艦娘。

　怖がるのは、終わってから。

　その言葉が、結有の胸に残った。

「神通さん」

「はい」

「父は、神通さんのことを何て言ってました？」

「各務原二尉が、ですか」

「はい」

　神通は少しだけ遠い目をした。

「よく怒られました」

「父が？」

「はい。『出力を上げすぎるな』『単独で突っ込むな』『沈めば終わりだ』と」

　結有は思わず笑った。

「父にだけは言われたくないやつだ」

「私もそう言いました」

「言ったんですか」

「言いました」

　神通の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「すると各務原二尉は、『俺は人間だから沈まない』と言いました」

「最低の屁理屈だ」

「はい」

　神通は静かにうなずいた。

「時雨さんも、同じことを言っていました」

　時雨。

　その名で、結有の表情が少し変わった。

　神通は続ける。

「時雨さんは、各務原二尉と私をよく叱っていました。二人とも無茶をしすぎる、と」

「母さんが」

「はい」

「母さん、父のこと何て呼んでました？」

　神通は少し考えた。

「裕二さん、と」

　結有は目を丸くした。

「うわ」

「どうしました」

「家だと父さん、母さんに名前呼ばれるとだいたい姿勢がよくなってた」

　暁が小さく笑った。

「鬼の各務原一佐にも、弱点があるのね」

「母さんは強かったから」

　結有はそう言ってから、少しだけ黙った。

　アイが隣で結有を見る。

「痛い？」

「いや」

「嘘」

「少し」

　アイは何も言わず、結有の袖をつまんだ。

　神通はそれを見ていた。

「各務原候補生」

「はい」

「あなたのお父様も、時雨さんも、完全な人ではありませんでした。私もそうです」

「はい」

「強い人ほど、間違えます。強いから、多少の無茶が通ってしまう。通ってしまうから、自分が正しいと錯覚することがある」

　結有は、ブラック鎮守府で男を殴った時の感触を思い出した。

　腹。顔。

　本当はもっと殴りたかった。

　止まれたのは、神通が来たからだ。アイが隣にいたからだ。暁が叫んでいたからだ。

「強さは、理由になりません」

　神通は静かに言った。

「誰かを守るための力でなければ、ただの暴力です」

　アイが小さく言う。

「守るためなら？」

「それでも、考え続ける必要があります」

「面倒」

「はい。面倒です」

　神通は否定しなかった。

「ですが、その面倒から逃げた人間が、誰かを物のように扱います」

　アイは黙った。

　結有は深く息を吸った。

「神通さん」

「はい」

「僕、たぶんまた前に出ます」

「でしょうね」

「そこは否定してほしかった」

「事実ですから」

「でも、ちゃんと考えます。殴る前に」

「まず報告してください」

「はい」

「それから判断してください」

「はい」

「その上で必要なら」

　神通は少し間を置いた。

「生きて帰る形で、前へ出なさい」

　結有は背筋を伸ばした。

「はい」

　暁が満足そうにうなずいた。

「そうよ。司令官候補なんだから、ちゃんと生きて帰るのが一番大事なの」

「暁、いいこと言う」

「当然よ。一人前のレディだもの」

　アイが暁を見る。

「赤いレディも、いいこと言う」

「暁よ！　でも今のは許すわ！」

　夕立が笑った。

「なんだか、いい話っぽい」

　最上もうなずく。

「だね。横須賀の鬼兄妹の話から、よくここまで落ち着いたよ」

　神通は咳払いした。

「その呼び名は、あまり広めないでください」

　その数時間後。

　浜松鎮守府の非公式通信欄に、こう書かれた。

『神通さん、昔は横須賀の鬼妹だったらしい』

　投稿者は不明。

　神通はそれを見て、しばらく黙った。

　その日の午後、結有の座学時間は一時間延びた。

　理由は「情報管理教育」。

　結有は何も投稿していなかったが、なぜか巻き込まれた。

　アイは隣で言った。

「鬼妹、怒った」

「言わない方がいいよ」

「なぜ」

「座学が増える」

　アイは少し考えた。

「神通は鬼」

　その瞬間、背後から静かな声がした。

「アイさん」

　アイは振り向いた。

　神通が立っていた。

　静かだった。

　とても静かだった。

「情報管理教育に、あなたも参加しましょう」

「……脳筋のせい」

「僕！？」

　暁は廊下の向こうで笑いをこらえていた。

　横須賀の鬼兄妹。

　その名は、戦争初期の混乱と血と煙の中で生まれた。

　今ではもう、公式記録のどこにも残っていない。残すべきではない名だったのかもしれない。

　けれど結有は、少しだけ思った。

　父がいて、神通がいて、時雨がいた。

　誰もが間違えながら、それでも守るために戦っていた。

　その先に、自分がいる。

　なら、自分も間違えないようにしなければならない。

　たぶん、間違える。

　きっと、また飛ぶ。

　神通に怒られる。暁に叫ばれる。アイに脳筋と言われる。

　それでも。

　前に出るなら、隣を見る。

　自分の拳が、何のためにあるのかを忘れない。

　結有は、そう決めた。

　その横で、アイが小さくつぶやいた。

「鬼兄妹」

「アイ」

「何」

「それ、神通さんの前で言わない方がいい」

「もう遅い」

　廊下の向こうで、神通が静かに振り返った。

　その日の反省文は、二人で十枚ずつだった。