────ラジオから流れたニュース
２０５２年１月２６日 ニューフクオカ
話は牡丹たちが薬の売人を捕まえる一時間前にさかのぼる。
「……………七條、星宮。これに着替えて」
「なんですかこれ」
「娼婦の服ですね☆」
七條が顔を赤くして、牡丹から渡されて服を地面に叩き付けた。牡丹は首を傾げた。
「……………ニューフクオカは今は不況。唯一儲かってるのは、薬関係。だから、娼婦を買うような奴はアタリ」
「だからってそんなことできないわよ」
七條の耳はまだ赤いままだ。牡丹は少し考える。
「……………七條が考えてるようなことはしない。来たら、気絶させる。神藤が記憶を読んでアタリだったら協力を要請する。協力しなかったら野に放つ。心配だったら桐山を後ろに隠れさせる。たしか神藤が思考誘導が使えた、それで桐山を見えにくくする。安心」
「恰好はもう少しまともなの着させてください」
「はい☆どうぞ」
星宮が七條に先ほどよりはマシな服装を手渡す。その時、男子たちが戻ってきた。全員、軍用服を着ている。自衛隊の正式な装備だが、なぜかニューフクオカでは流通している。なぜか財布が厚くなっている桐山が口を開く
「で、作戦は」
「娼婦の恰好で釣る☆です☆」
男子たちが硬直する。彼らはまだまだ青い。
「は？」
最初に声を上げたのは立川だった。
「先生、囮捜査ってそういう」
「……………そういう」
「言い切った」
神藤が頭を抱える。
「あー、確かに資料じゃ麻薬がえらく儲かってたけど。でもいいのか葵」
七條は腕で胸元を隠しながら睨む。
「そもそも何で私なのよ」
「よくないわよ悠馬、先生を説得して。そもそも何で私なのよ」
「……………私と星宮は貧相。七條が頼り」
七條の表情が固まった。神藤が視線を逸らす。立川も視線を逸らす。桐山だけが素直に頷いた。
「まあ、それはそうだな」
「桐山くん？」
七條の笑顔が怖い。
「いや事実だろ」
「桐山くん？」
「桐山、お前黙れ」
神藤が即座に止めた。星宮は楽しそうに笑う。
「アハハハ☆ボタンちゃん☆もうちょっと言い方がありますよ☆まあ☆私たちじゃトクシュな人しか釣れませんし☆」
「……………？罠は多いほうがいい」
牡丹は本気で何が悪いのか分かっていなかった。七條は額を押さえた。
「この人に説明しても無駄だわ」
「今さら気付いたのか」
桐山が言う。授業後に何度も法と常識を検索した記憶が脳裏によぎる。生徒にゴム弾を撃ってもいいのかや、開放骨折は重傷に入るかなどだ。
「気付いてたけど認めたくなかったのよ」
「……………認める」
「先生じゃないわ」
立川が笑いながらカメラを構えた。
「しかし本当にやるんですか」
「……………やる」
「成功率は？」
「……………手あたり次第よりまし」
神藤が顔を引きつらせながら聞く。
「先生もしかしてそれって、通行人をアタリが出るまで殴るってことですか」
「……………うん、ここの人は大体麻薬もってるから、売人が分からない」
「それは捜査じゃなくて狩りです」
「……………？」
「何で不思議そうなんですか」
牡丹はまたしても首をかしげる。
「……………この方法が一番穏便」
「強硬策は、いや言わなくていいです」
神藤は即座に遮った。嫌な予感しかしない。牡丹は少し残念そうな顔をした。
「……………そう？」
「では☆やりましょうか☆」
星宮が手を叩く。七條が深いため息を吐いた。
「本当にやるのね」
「……………うん」
「止めても無駄？」
「……………うん」
「そう」
七條は諦めた。留年よりはマシだ、多分、おそらく、きっと。
「じゃあ配置の確認するね☆」
星宮が地面に簡単な地図を描く。
「私と葵ちゃんが表☆」
「僕たちは？」
立川が尋ねる。
「神藤くんが情報収集☆」
「はい」
「立川くんは記録☆」
「はい」
「桐山くんは護衛☆」
「おう」
「ボタンちゃんは自由☆」
「……………待機」
「先生」
神藤が恐る恐る手を挙げる。
「……………なに」
「待機って何ですか」
「……………待機」
「だから何をするんです」
牡丹は少し考えた。
「……………何かあったら行く」
「何かって」
「……………何か」
「時間ないですよ☆」
「……………作戦開始」
そうしてそれぞれが持ち場に向かった。七條と星宮の中間にいる牡丹は目を瞑る。喧騒が聞こえる。撃ち殺される音、嬌声、爆発。ここではありふれたことだ。
数十分が経ち。そろそろ場所を変えるかと考えた牡丹に近づくものがいた。
「お嬢ちゃん、一人？」
「……………きた」
牡丹は目を開けた。
────
────────
売人を回収した牡丹たちは廃ビルに入る。ホームレスの死体が出迎えてきた。腐臭が鼻を刺す。神藤の表情が固まる。
「うっ……」
暗殺者になれているはずの七條も顔をしかめた。
「ひどい……」
立川も流石にカメラを下ろす。死体は一つや二つではない。壁際に階段の下に部屋の隅にそこら中に転がっている、まるでゴミのように。桐山が舌打ちした。
「薬か」
「……………うん」
牡丹は死体の横にしゃがみ込んだ。星宮も当然のように隣に座る。
「どうですか☆」
「……………薬物中毒」
「ですよね☆」
二人の声は静かだった。慣れている、あまりにも慣れすぎていた。牡丹は死体の腕を持ち上げる。痩せ細った腕には無数の注射痕があった。
「……………死後三日くらい」
「二人はなんでそんな冷静なんですか」
神藤が思わず聞いた。星宮が笑う。
「慣れです☆」
その笑顔はいつも通りだった。だからこそ神藤は何も言えなくなる。星宮が見てきたものを少しだけ知ってしまったからだ。白い部屋、四六時中照らされる光、切り取られる手足、取り出される肉。
「……………桐山、立川、埋葬してあげて。七條、着替える。神藤、これの記憶。星宮、拠点の準備」
「はい、やるぞ立川」
「うん」
「わかったわ、いい加減着替えたいのよね」
「はい」
「はい☆」
各自が行動を開始する。神藤は床に転がした売人の頭に手を触れる。
「先生。この人、記憶を探られることの対策はしてますか？」
「……………ない」
「分かりました」
深緑の波が売人の頭に入っていく。そしてその記憶を────
「うっ」
「……………うん？何かあった」
「こいつ、人身売買も」
「……………そう、私もいる。記憶流して」
「はい」
神藤に後ろから抱き着いた牡丹はそう告げた。神藤は記憶に潜っていく。呆然としている子供が小型船に乗っていく、葉巻を吹かした男が、少女を指さす、強化された脚で街を走る。そして────
「……………罪に問えるのは、本州だけ。だから薬物販売７２７件、誘拐２７８件、窃盗５３件、不法入国１７８件くらいか」
「数えたんですか。俺、異能を途切れさせないので必死で」
顔が青い神藤は立ち上がろうとするが、牡丹に遮られる。
「……………うん。少し私のそばにいて」
「立川たちの」
「…そばにいて」
「はい」
牡丹は神藤の手を握る。震えている。息が荒い。
「俺、あんなこと。でも」
「…私の目を見て。息、吸って吐く。うん」
神藤は牡丹に抱き寄せられる。その鼓動の少ない肉体によりかかる。甘い香りがする。
（かなりひどいな）
牡丹は何も言わず神藤を支える。星宮が下りてきた。
「設営終わりました☆あれっ☆どうしたんですか☆」
「……………記憶を読んで、精神が不安定になった」
「ありゃりゃ☆精神干渉にしては意外とフツー☆じゃ私は薬の解析してきます☆」
神藤の息がだんだんと正常に戻ってきた。
「……神藤、帰る？別の補修も用意する。テストで一定以上の点とれたら進級できるようにもする」
「…………………………やります」
「…わかった。でも、しばらくはそのまま。いつでも変えていい」
牡丹はそう言うと、神藤の肩から手を離さなかった。神藤は小さく息を吐く。先ほどより呼吸は楽になっている。だが、瞼を閉じるとまだ記憶の断片が浮かんだ。船、薬、泣いている子供、売られていく人間。思わず顔をしかめる。
「……………まだ見る？」
「いや」
「……………そう」
牡丹はそれ以上聞かなかった。神藤が話したくないことを知っていた。しばらく沈黙が続く。廃ビルは牡丹の異能で無音である。やがて星宮が戻ってきた。手には分解された注射器と薬品の袋がある。
「解析終わりました☆」
「……………どうだった」
「大当たりです☆」
星宮の笑顔が少しだけ消えた。
「異能増強薬☆それもかなり新しいやつです☆」
神藤が顔を上げる。
「本物ですか」
「本物ですね☆かなり純度の高い竜血が混じっています☆」
牡丹が頷いた。
「……………じゃあ補修続行」
「先生」
神藤が呼ぶ。
「……………なに」
「帰りません」
「……………うん」
牡丹は静かに答えた。
「でも無理だったら戻す。留年はさせない」
「はい」
「……………絶対」
「はい」
ようやく牡丹は神藤から手を離した。その代わり、すぐ隣に座ったままだった。神藤は少しだけ苦笑する。どうやらまだ監視対象らしい。そしてクラスメイト達に
「……………共有終わった？」
「はい」
「……………そう」
牡丹は頷いた。その横で神藤は少しだけ肩の力を抜く。今回ばかりは、怒っているのが自分だけではないことが救いだった。
牡丹はポケットから、端末を取り出し、何かを調べだした。
「……………ジョン・シーク。リストに載ってる。あと、本州にいる橋渡しの特定か」
「何のリストです」
「……………発見したら、無条件での殺害が許可。それアメリカでマフィアの幹部やってた。記憶探れなかったのは、精神干渉で見えないよう細工されてたのか、気にしなくていい」
「はい？」
神藤が聞き返した。
「……………だから、殺していい人」
「いや意味は分かります」
神藤は即座に否定する。
「何でそんなリストがあるんですか」
「……………犯罪者だから」
「雑すぎません？」
牡丹は首を傾げた。
「……………雑？」
「雑です」
その時、通信越しに桐山の声が入った。
『先生』
「……………なに」
『そのリスト作った奴まともだな』
「桐山！？」
神藤が思わず叫ぶ。
立川も通信に割り込んできた。
『いや待って。僕も気になる』
「立川まで」
『いやだって人身売買と薬物と臓器売買やってるんだろ』
「それはそうだけど」
『何で今まで生きていけたの？』
『そこは私も気になります☆』
星宮まで混ざってきた。
『普通☆途中で誰かに消されそうです☆』
「……………それなりに有用だったから。売買した子供は異能者が２割」
通信が止まった。数秒、誰も喋らない。最初に口を開いたのは七條だった。
『……２割？』
「……………うん」
『偶然じゃないわよね』
「……………うん」
神藤の顔色がさらに悪くなる。記憶の中にいた子供たちの顔が浮かんだ。船に乗せられる子供。檻に入れられる子供。売られていく子供。その中には異能を持つ子供もいたのだろう。
『先生』
桐山の声だった。静かだった。
『買った連中は』
「……………記憶だと企業、研究所、犯罪組織、個人」
『そうか』
それだけだった。だが神藤には分かった。桐山が本気で怒っている。立川も珍しく黙っている。やがて小さく呟いた。
『記事にできないな』
『無理ですね☆』
星宮が即答した。
『証拠があっても消されます☆』
「……先生」
神藤が呼ぶ。
「……………なに」
「橋渡し、絶対見つけましょう」
牡丹は静かに頷いた。
「……………もう見つけた」
「えっ」
「……………記憶で見たものから、出せる。これ以上は自衛隊に任せる。補修は薬と子供の回収だけ。橋渡しの情報はもう伝えた」
神藤はゆっくりと牡丹を見る。
「先生」
「……………なに」
「いつですか」
「……………さっき」
「いつのさっきですか」
「……………神藤が休んでる間」
神藤は固まった。立川の通信が入る。
『待って』
「うん」
『僕らまだ事件の整理も終わってないんですけど』
「……………うん」
『何で自衛隊に情報が渡ってるんですか』
「……………送ったから」
『誰にですか』
「……………自衛隊の興行企画室」
『どこですかそれ』
立川が聞いた。
「……………興行企画室」
『それは聞いた』
「…………？」
神藤が頭を押さえる。
「先生」
「……………なに」
「自衛隊ですよね」
「……………うん」
「何で興行企画室があるんですか」
牡丹は少し考えた。
「……………第三次世界大戦の時に士気向上のために作ったらしい」
『らしいって』
「……………詳しく知らない」
七條が割り込む。
『いや待ってください』
「……………なに」
『それ今もあるんですか？』
「…………うん」
『何しているんです？』
「……………映画作ったり、こっそり殺したり、イベントしたり、ゲーム作ったり」
『待って』
立川だった。
『今さらっと変なの混ざりましたよね』
「……………？」
『こっそり殺したりって何』
牡丹は少し考えた。
「……………危険な人を」
『何で興行企画室が』
「……………存在をフィクションにする。映画やゲームに暗号を仕込んで、各地にいる人に情報を伝えるために」
『それもう広報じゃなくて諜報ですよね』
「……………うん」
『うんなんだ』
神藤が額を押さえた。
「先生。映画に暗号って本当に？」
「……………うん」
『どうやってですか』
七條が聞く。牡丹は少し考えた。
「……………背景」
『背景』
「……………看板とか、車のナンバーとか、書類の数列とか、広告とか。一つの映画だけじゃない二つ三つ組み合わせてようやくわかる。民間で解いて興行企画室に入った人もいる。人材募集用に仕込まれた暗号で入隊申し込みができる」
『待って』
立川が口を開いた。
『それもう採用試験じゃん』
「……………うん」
『うんなんだ』
神藤が額を押さえる。
「先生」
「……………なに」
「何でそんな回りくどいことするんですか」
牡丹は少し考えた。
「……………普通の募集だと変なのも来る」
『暗号解く奴の方が変だろ』
桐山が即答した。
「……………確かに」
『認めるんですか』
七條が思わず突っ込む。星宮が楽しそうに笑った。
『でも理にはかなってますよ☆』
『どこがですか』
『映画を何十回も見て☆複数作品を照合して☆暗号を解いて☆応募先を探すんですよ☆執念があります☆観察力もあります☆あと暇です☆』
『最後台無しだろ』
桐山が即座に否定した。牡丹は真面目な顔で頷く。
「……………仕事がない人。でも優秀」
「そうでしょうけど」
『埋葬終わったぞ』
桐山の声が通信に入った。
『こっちも終わった』
立川も続く。神藤は少しだけ安心した。さっきまで人身売買の記憶を見ていたせいか、二人の普段通りの声が妙にありがたい。
「……………ありがとう」
『別に、いい』
『先生』
立川が聞く。
「……………なに」
『この後どうするんですか』
牡丹は即答した。
「……………子供を探す」
『そうですよね』
「……………まずこれが協力するか聞く」
そして牡丹は売人に目を向けた。
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翌日、神藤は、朝ごはんの匂いで起床した。横を見ると立川はまだ夢の中だ。牡丹が向かってきた
「お、おはようございます」
「……………おはよう。気分は？」
「最悪ですよ」
神藤は伸びをして窓の外に目を向ける。憎たらしいほどの晴天だった。
「……………ならいい。ご飯できてるよ」
「あ、いただきます」
会談を降りると、桐山が食器を洗っていた。七條と星宮がホワイトボードに何かを書いている。
「おう。神藤か、寝れたのか？うなされてたぞ」
「おはよう。まずこれ食べて」
「あ、ありがとう」
神藤は、簡易テーブルの上を見る。焼き魚、味噌汁、白菜の漬物、麦飯。ニューフクオカに合わない、健康的な食事だ。
「いただきます」
焼き魚を口に運ぶ。うまかった。昨日の記憶が少しだけ遠ざかる。
「……おいしいです」
「……………そう」
牡丹はそれだけ言った。だが少しだけ肩の力が抜けたように見えた。神藤は気付く。この朝食は偶然ではない。牡丹なりの気遣いなのだ。ホワイトボードが目に入る。
「先生、これ何です？」
そこには簡単な地図が描かれていた。赤丸が３つ付いている。
「……………候補地」
「何の？」
「……………子供」
神藤は箸を止めた。昨日見た記憶が脳裏をよぎる。船の中の檻、泣いている子供。牡丹は味噌汁を飲む。
「……………三人」
「え？」
「……………生存確認できた人数」
神藤は息を呑んだ。牡丹は続ける。
「……………高位異能者だけ、情報化されてた」
桐山が食器を拭きながら聞く。
「高位以外は」
「……………使い捨て」
さっきまで聞こえていた食器の音も止まった。神藤はホワイトボードを見つめる。３つの赤丸。たった３つ。
「……それしか分からないんですか」
「……………うん」
牡丹は頷いた。
「……………記憶に残ってたのが三人」
「残ってた？」
立川が聞く。牡丹は麦飯を一口食べた。
「……………商品」
神藤は顔をしかめる。その言葉が嫌だった。
「……………高位異能者は高く売れる」
「だから情報が残る」
「……………うん」
七條が拳を握る。
「じゃあ他の子は」
牡丹は少し黙った。そして答える。
「……………番号」
誰も言葉を返せなかった。
「……………名前もない」
桐山が食器を置く。小さな音だった。
「そうか」
それだけだった。だが神藤には分かった。桐山も怒っている。昨日の売人の時と同じだ。静かな怒りだった。星宮がホワイトボードを見る。
「年齢は？」
「……………８歳、１１歳、１２歳」
七條が目を閉じる。
「子供じゃない」
「……………うん」
牡丹は頷いた。
「だから回収する」
神藤はその言葉を聞いて少し安心した。牡丹は感情表現が苦手だ。何を考えているのか分からないことも多い。だがこういう時だけは分かる。この人は本気で助けるつもりだ。だから昨日、橋渡しの情報を自衛隊へ投げた。だから今、犯人ではなく子供を優先している。牡丹は味噌汁を飲み終える。
「……………食べたら行く」
神藤は箸を動かしていた。牡丹が作った朝食を食べることも、今から子供たちを助けに行くことも、今は同じくらい大事なことのように思えた。
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「では☆作戦を発表します☆私☆神藤さん七條さんが１２歳☆桐山さん立川さんが１１歳☆ボタンちゃんが８歳の回収です☆」
「……………作戦は９時３０分開始」
「「「はい」」」
牡丹がそう告げると各々が動き出した。装備を確認する者。通信機を調整する者。地図を見直す者。誰も昨日の話を口にしなかった。だが忘れたわけではない。船の中の子供たちも。番号で呼ばれていた子供たちも。全員覚えている。風が吹いた。廃ビルの影に置かれた花束が揺れる。昨日埋葬したホームレスの墓標代わりの花だった。白い花びらが一枚だけ舞い上がる。牡丹はそれを見た。数秒だけ、本当に数秒だけ。そして視線を前へ戻した。
「……………行こう」
誰も返事をしなかった。必要なかった。全員が同じ方向へ歩き出していた。
人物紹介
菅原牡丹（２１） 主人公。基本の睡眠時間は３:５５～４:００。朝はなんでもいい
神藤悠馬（１７） 基本の睡眠時間は２３：００～７：００。朝はパン派
立川一（１７） 基本の睡眠時間は２：３０～８：２０。朝は食べない
桐山破道（１８） 基本の睡眠時間は２０；３０～５：００。朝はコメ派
七條葵（１７） 基本の睡眠時間は２２：００～６：００。朝はパン派
星宮スバル（２３） 基本の睡眠時間は２３：００～３：００。朝はオートミール