四國志

開 2

杭州の港の片隅で、大和国の官吏とローマの商人マルコスが、木簡と筆を用いて泥臭くも確実な『言語のすり合わせ』を行っていたその傍らで。

その奇妙な光景に対し、極めて鋭く、そして猜疑心に満ちた冷たい眼差しを向けている者たちがいた。

港の警備と交易の監視を担う、孫呉の武官たちである。

「……おい。あの日本の役人ども、あの得体の知れない乞食のような異人と、何を熱心に話しているのだ？」

「分かりませぬ。漢語でもなく、大和の言葉でもない。まるで呪文か、鳥の鳴き声のような響きです。……もしかすると、我々を出し抜くための『暗号』を用いた密談やもしれませぬ」

武官たちは、腰の剣に手をかけながら、ひそひそと警戒の言葉を交わした。

現在、孫呉の陣営は宰相・周瑜が病に倒れ、国全体が極度の緊張とピリピリとした神経過敏な状態にあった。そんな中、同盟国とはいえ底知れぬ算段の国である「大和」の人間が、全く聞き覚えのない言語で未知の異邦人と接触しているという事実は、呉の役人たちの目に『得体の知れない陰謀』として映るのに十分であった。

大和の官吏は、背中に突き刺さる呉の武官たちのその鋭い視線と殺気を、背中でしっかりと感知していた。

（……あまり長居は無用だな。呉の連中に妙な疑いをかけられ、この男ごと拘束されるのは面倒だ）

官吏は、木簡に書き留めた数十の『単語』のリストを一瞥すると、マルコスとの商談を一気に核心へと進めるべく、静かに口を開いた。

「マルコス、と言ったな」

官吏は、木簡の中から『マルガリータ（真珠）』と『セリクム（交易）』、そして『イアマト（大和）』の単語が記された札を並べ、マルコスの目を真っ直ぐに見据えた。

「――お前は、我が大和国が産出する『薄紅の真珠』を求めて、はるばる海の向こうから取引（交易）をしにやって来たのだろう？」

官吏は、身振り手振りと、先ほどすり合わせたばかりのラテン語の単語をいくつか交えながら、マルコスの抱く野望の『核心』を突いた。

「！ ……Ita! Ita vero!（そうだ！ その通りだ！）」

マルコスは、自らの命懸けの目的が、ついに異国の役人に正確に伝わったことに歓喜し、大きく頷いた。

（話が通じる！ この男ならば、私を真珠の産地である『Iamato』へと案内してくれるはずだ！）

希望の光に顔を輝かせるマルコス。

しかし、大和の官吏が次に返した言葉（と、首を横に振る無情な仕草）は、その若きローマ商人の期待を真っ向から粉砕するものであった。

「だが、無理だ。……お前のその船では、大和への渡航は絶対に不可能だ」

「Non possum...? Quare?（無理だと……？ なぜだ！？）」

マルコスは、激しく反発した。自分の船（コルビタ船）は、地中海を越え、荒れ狂うインド洋を乗り越えて、地球の半分を旅してきた頑強な船である。あと少し、この海を東へ渡るだけのことが、なぜ不可能だと言うのか。

官吏は、マルコスの背後に停泊している、継ぎ接ぎだらけで帆もクタクタになったローマ船を扇子で指し示した。

「そのボロボロの船体を見ろ。お前の船は、地中海のような波の穏やかな内海や、沿岸を伝って走るのには適しているのだろう。だが……ここから先、大和国へと至る東の海には、お前たちが経験したことのない『恐るべき海の難所』が存在するのだ」

官吏は、木簡に一本の太く激しい線を書き殴り、それを海に見立ててマルコスに示した。

「我々大和の人間は、それを『温海道』と呼んでいる。……大陸の沿岸から、我が大和国を隔てるようにして流れる、巨大で暴力的な『黒き海流』だ」

温海道（黒潮）

それは、フィリピン近海から北上し、日本列島の太平洋側を洗う、世界最大級の強力な暖流である。

その流れは川のように速く、しかも幅は数十里（百キロ以上）にも及び、海の色が黒みを帯びて見えるほどに深く、重い。

「我々大和の船でさえ、あの温海道を越えるには、緻密に計算された季節風を読み、深く鋭い竜骨を持った頑強な船で、決まった航路を命懸けで突っ切らねばならない」

官吏は、マルコスの丸っこい船体と、骨組みのない一枚帆を冷酷に値踏みした。

「お前のような、風上へ切り上がる能力の低い一枚帆の丸船で。しかもその限界を超えたボロボロの船体で温海道に突っ込めば、どうなるか。

……強烈な海流に足元をすくわれ、風に弄ばれ、『何処へともしれぬ東の果ての虚無』へと飲み込まれ、二度と帰っては来られないのがオチだ」

その説明（身振りと、水が渦を巻いて流されていく様子の描写）に、マルコスは息を呑んだ。

航海者としての経験が、官吏の言っていることが「ただの脅し」ではないことを直感させたのである。大陸と島国を隔てる海に、それほどまでに巨大で理不尽な『海流の壁』が存在するなど、地中海の常識では考えられないことであった。

（ここまできて……船が、海が駄目だというのか……！）

マルコスは、己の船のマストを見上げ、ギリッと強く拳を握りしめた。

呉の武官たちの猜疑の目がジリジリと迫り、大自然の暴力的な海流がその行く手を阻む。

世界の東の果てに辿り着いたローマの商人は、極東の島国が誇る『薄紅の真珠』を目前にして、完全なる手詰まりの絶望へと突き落とされようとしていた。

「……お前の船では、温海道は越えられない」

大和の官吏（かんり）から突きつけられた非情な現実に、ローマの商人・マルコスが絶望に顔を歪ませたその時。

官吏は、マルコスから視線を外し、傍らに立つ大和の商人の元へと歩み寄った。

「船長。我々の船に、あとどれほどの『積み荷の余白』と、人間を乗せる『居室の空き』があるか」

「へっ？ ええと……呉の連中に鉄や海産物をあらかた下ろしたところですから、蔵にはまだ十分に余裕があります。人も、十人や二十人なら押し込めば乗せられますが……お役人様、まさか」

商人が目を丸くしてマルコスたち異邦人の一団を見る。

官吏は、懐から算盤を取り出すことはしなかったが、その脳内ではすでに極めて高速で冷徹な『算段』が弾き出されていた。

現在、孫呉の武官たちがこちらに猜疑心の目を向けている。このまま杭州の港に彼らを留め置けば、遅かれ早かれ呉の官憲に怪しまれて拘束され、彼らが持つ未知の知識や品々（真珠を買い付けるための元手となるであろう珍品）は、すべて孫呉に没収されてしまうだろう。

それは、大和国にとって大きな「損失」である。

さらに、官吏の決断を後押ししたのは、現在の大和国を統べる現天皇・和那比売の人柄と、国の基本方針であった。

（……我が君は、未知の知識と海を越えてくる者に対して、極めて寛容かつ好奇心に溢れておられる。右大臣様もまた、中原以外の勢力圏との繋がりを常に求めている）

もし、中原よりもさらに西、世界の果てからやって来たというこの奇妙な商人たちを『遠方よりの使者』として大和の都へ連れ帰れば。

和那比売は間違いなく彼らを手厚く歓待し、大和国にとって有益な異国の技術や知識、そして新たな交易の可能性を喜んで引き出すだろう。それは官吏自身にとっても、計り知れない出世の功績となる。

「……彼らを、我々の船に乗せて大和へ連れ帰る。呉の連中に目をつけられる前に、さっさと出港の準備を進めろ」

「ひぇっ、本気ですか！ わかりました、すぐに手配します！」

官吏は再びマルコスの前に戻ると、木簡と筆を持ち、新たな『提案』を仮名文字と身振りで伝え始めた。

「お前の船では無理だ。……だが、『我々の船（Navis Iamato）』に乗るならば、海は越えられる」

「……！！」

マルコスの顔に、爆発的な希望の光が宿った。

「Vero!? Possum ire ad Iamato!?（本当か！？ ヤマドへ行けるのか！？）」

「だが、条件がある」

官吏は、マルコスの勢いを冷たい手つきで制止し、一つ一つの単語をすり合わせながら、明確な要求を突きつけた。

「お前たちが『何処』から来たのか。

どのような『積み荷』を、どれくらい持っているのか。

そして、この場にいるお前たちの『人数と人種（役割）』をすべて正確に教えろ」

船に乗せる以上、身元不明の危険人物や、得体の知れない疫病を持ち込まれるわけにはいかない。官吏としての当然の検疫と、情報収集であった。

マルコスは即座に頷き、身振り手振りとラテン語の単語を駆使して、必死に自らの素性を説明し始めた。

自分はローマ帝国（Roma）という巨大な国の商人であること。船にはガラス細工や地中海の香油、わずかな金貨が残っていること。そして、従者であるヌビア人の護衛や、航海士、通訳など、残された乗組員が十数名であること。

官吏は、そのすべてを仮名文字で木簡に記録し、大和の商船のキャパシティに収まることを確認して、静かに頷いた。

「……よし。積み荷と人員は、我々の船に収容する」

官吏のその言葉に、マルコスの従者たちから歓喜の声が上がった。

だが、マルコスはふと、背後にある自分たちの船――地中海から死線を共にしてきた、ボロボロのコルビタ船を振り返った。

あの船をここに置いていけば、もう二度と故郷・ニコメディアへと帰る手段がなくなってしまう。

そのマルコスの不安な視線に気づいた官吏は、木簡に『帰還（カエル）』という文字を書き、真っ直ぐにローマの商人を見据えた。　

「故郷へ帰りたいのであれば、大和国からお前たちに『帰還のための新たな船』を出してやれるかもしれない。我々の船ならば、温海道を越えて中原まで送り届けることは可能だ」

マルコスが安堵の息を吐きかけた瞬間。官吏は、極めて商人らしく、かつ官僚的な冷たさでこう付け加えた。

「だが、それは確定ではない。……お前が大和の都で、我々の君主と『どのような交渉を行えるか。お前が我が国にどれだけの利益をもたらすことができるか。帰りの船を出せるか否かは、すべてお前の算段次第だ」

タダで帰りの船を用立ててやるほど、大和国はお人好しではない。真珠の交易を望むなら、それ相応の価値を大和国に示せ、という明確な試練の提示であった。

「……Intellego.（理解した。……望むところだ）」

マルコスは、不敵な笑みを浮かべて頷いた。

相手にとって不足はない。命を懸けた交渉事こそ、ローマの自由商人の真骨頂である。もし大和の君主を納得させられなければ、自分は一生極東の島国で野垂れ死ぬだけだ。

すべてを捨てた若き商人の狂気と、利益を逃さない極東の官吏の算段が一致した。

孫呉の武官たちが事態を怪しみ、本格的な干渉に乗り出してくるよりも早く。ローマの商人マルコス一行は、残されたわずかな財産と共に大和の巨大な商船へと乗り込み、未知なる黄金の国『Iamato』へ向けて、ついにその帆を東の海へと広げたのであった。

マルコスは、自らの命綱であった積み荷と、苦楽を共にしてきた大事な船員、そして奴隷たちを、次々と大和国（日本）の巨大な商船へと乗り移らせていた。

そして彼は、波止場に横付けされた自らのボロボロの船――ローマの丸船の甲板を、最後に愛おしむように撫でた。

「……さらばだ、我が友よ。お前のおかげで、私は世界の果てまで来ることができた」

マルコスは、未練と名残惜しさを胸の奥に封じ込め、その船を孫呉の商人へと売却した。得られたわずかな銭は、大和国へ渡るための当座の資金となる。

余談であるが。

このマルコスが売却し、孫呉の港にぽつんと残された『ローマの船』は、後に奇妙な歴史の悪戯を引き起こすこととなる。

数年後、この特異な船を安値で買い取った東南アジア（林邑や扶南など）の狡猾な商人が、「我は『大秦国』より参った皇帝の使者である」と偽の証書を携え、この船を証拠として孫呉の宮廷に取り入り、莫大な恩賞を詐取するという詐欺まがいの事件を起こすのであるが……それはまた、別の話である。

―――

東シナ海を抜け、済州島の沖合を経由した大和の商船は、マルコスが恐れていた温海道の激しい海流を、その鋭い竜骨と卓越した操船技術で難なく切り裂き、見事に極東の島国へと辿り着いた。

「……おお。なんという、美しく巨大な港だ……！」

瀬戸内海を抜け、船が『難波津』の港へと入港した時。マルコスは甲板から身を乗り出し、その光景に圧倒されていた。

そこには、中原のレンガや土壁で作られた都市とは全く異なる、整然と立ち並ぶ白木と瓦屋根の美しい街並みが広がっていた。港には無数の船が行き交い、巨大な倉庫群が立ち並び、活気ある声が響き渡っている。

マルコスは、懐から羊皮紙の切れ端を取り出し、木炭で猛烈な勢いでその光景をスケッチし、記録し始めた。

異質な文化、未知の建築物。

しかし、その活気に満ちた港の空気と、碁盤の目のように区画整理された真っ直ぐな大路に、マルコスは『ローマ』と似た何かを無意識に探し、感じ取っていた。

（……この港の喧騒は、ローマの外港・オスティアに似ている。この真っ直ぐに伸びる道は、我が帝国の軍道（アッピア街道）のようだ……）

どれほど遠く離れた異国にあろうとも、人の心の奥底には必ず『郷愁』が眠っている。マルコスは、未知の黄金の国に、遠き故郷の幻影を重ね合わせ、胸を熱くしていた。　

大坂の港から、早馬によって「遠き西の果てより、奇妙な異邦人たちが到来した」という報せが、長岡京の大内裏へと届けられた。

「……ローマ、と名乗る国の商人ですか。中原よりもさらに西、西域のさらに向こうの海から」

御簾の奥で報告を聞いた天皇・和那比売は、その美しい瞳に、隠しきれない強い『好奇心』の光を灯した。

「彼らは正式な外交使節ではありません。単なる一介の商人と、その従者たちに過ぎないとのこと。大内裏の謁見の間に通すには、些か身分が……」

右大臣・広庭が、規則に則り苦言を呈する。

「構いません。彼らがどのような目的で来たにせよ、その目で見た西の果ての世界の広さを、私は知りたいのです」

和那比売は、微笑みながらきっぱりと言い放った。

「彼らを、長岡京へ案内しなさい。……そして、連れてきたという『様々な種族の民』を、私の目で直接見せてください」

数日後。

長岡京の大内裏、その最も神聖なる『謁見の間』。

マルコスたち一行は、身の丈に合わぬ豪奢な空間に圧倒されながらも、平伏して和那比売の御前に控えていた。

和那比売の『連れられた各種族の人々を見たい』という純粋な好奇心を満たすため、謁見の間には、マルコスの従者たちが女男を問わず、一人ずつ順番に呼び入れられるという、極めて異例の形式が取られた。

「……ほぅ」

和那比売や広庭、そして居並ぶ若き官僚たちは、次々と現れる異邦の民の姿に、感嘆の息を漏らした。

最初に通されたのは、アフリカ大陸から連れてこられたヌビア人の男。

夜の闇を固めたような、艶（やかで美しい『真っ黒な肌』。大和の人間よりも頭一つ以上巨大な体躯と、隆起した筋肉。和那比売は、その生命力に溢れた肉体美に、ただただ目を丸くした。

次に通されたのは、中東あるいはインドから乗船したアラブ系の女性。

砂漠の砂のような『褐色の肌』と、深く神秘的な瞳。彼女が身に纏う薄衣と、ジャラジャラと鳴る異国の装身具が、大内裏の空間にオリエンタルな香りを漂わせる。

そして最後に、一行の長であるマルコス。

波と太陽に焼かれて赤く炎症を起こした『白い肌』と、彫りの深い顔立ち、そして燃えるような巻き毛。

「……世界とは、これほどまでに広く、多様な民が住まう場所なのですね」

黒、褐色、白

それぞれが全く異なる大陸の気候と歴史を背負い、奇跡的に一つの船に乗り合わせて、この極東の島国へと辿り着いた。

和那比売は、御簾を少しだけ巻き上げ、自らの目でその『世界の万華鏡』のような多様な民の姿を、食い入るように見つめた。

彼女の胸中にあるのは、野蛮な異邦人に対する見下しでも、恐怖でもない。ただ純粋な、未知に対する喜びと、人間という種の奥深さに対する畏敬の念であった。

「よくぞ、この日本国へ参られました、西の果ての民よ」

大和言葉で紡がれたその歓迎の声は、通訳と官吏の仮名文字を介して、マルコスの耳へと届けられる。　

中原の戦乱から完全に切り離された平和な極東の玉座で。ローマの若き商人と大和の女帝による、ユーラシア大陸の東西を繋ぐ『奇跡の謁見』が、今まさに始まろうとしていた。

天皇・和那比売は、御簾を半ば巻き上げたまま、ローマの商人・マルコスに対して静かに、しかし深い探求心をもって問いかけた。

「マルコスよ。お前たちがどのような国を出発したのか。その国の歴史、大地の形、そしてここへ至るまでの道のりを、余すところなく私に語りなさい」

その言葉は、仮名文字の辞書を持つ官吏と通訳を介して、マルコスへと伝えられた。

マルコスは深く頷き、西の果ての超大国『ローマ帝国』の姿を語り始めた。

七つの丘から始まった国の歴史。地中海という巨大な内海を囲む広大な領土。元老院と皇帝の存在。そして近年、帝国を襲った『アントニヌスの疫病』による衰退と、国家統制の苦しさ。

大和の若き官僚たちは、筆を猛烈な勢いで走らせ、マルコスの口から紡がれる未知の単語と地政学的な情報を、一言一句逃さずに木簡と和紙へと記録し続けた。

続いてマルコスは、故郷ニコメディアを発ってからの『航海の途上』を語った。

エジプトを下り、紅海を抜け、インド洋のモンスーンを捉えたこと。

海賊の襲撃に遭い、積荷の半分を奪われたこと。

壊血病や未知の熱病によって、多くの敬愛する船員たちを冷たい波間へと葬ったこと。

そして、幾度も嵐に帆をへし折られながらも、決して『Iamato』への到達を諦めなかったこと。

彼が語るその言葉の端々には、異国の地で散っていった仲間たちへの無念と、商人の野心だけでは片付けられない、血を吐くような壮絶なドラマが宿っていた。

「……そうか。お前たちは、それほどの絶望を越えて、この大和の地へ辿り着いたのですね」

マルコスの長い長い旅の記録を聞き終えた和那比売は、深く息を吐き、その美しい瞳に明確な『慈愛』を浮かべて彼らを見つめた。

「道すがらの苦労、どれほど過酷であったか、察するに余りあります。名も知らぬ海に命を散らしたお前たちの同胞に、大和の君主として心からの哀悼を捧げましょう。

……そして、大自然の猛威と闘い抜き、我が国へ至ったお前たちのその不屈の勇気を、私は心から称賛します。よくぞ、生きて辿り着きましたね」

通訳を介して、その和那比売の『労いの言葉』が伝えられた瞬間。

「……ッ、あぁ……！」

マルコスの隣に控えていた屈強なヌビア人の男が、大粒の涙をボロボロと溢して床に伏した。

アラブ系の女性も、顔を覆って声を上げて泣き崩れ、マルコス自身もまた、両手で顔を覆い、肩を激しく震わせた。

言葉も通じず、奇異の目で見られ続けた東アジアの果て。

しかし、この極東の黄金の国の女帝は、自分たちを野蛮な異邦人としてではなく、困難を乗り越えた『勇気ある人間』として、その壮絶な苦労を正面から受け止め、肯定してくれたのである。

長きにわたる地獄のような航海の苦しみが、初めて報われた瞬間であった。彼らの流す涙は、謁見の間に静かな感動の波紋を広げた。

「して、マルコスよ。その偉大なる航海の報奨として、お前は何を望みますか？」

和那比売が、優しく問いかける。

マルコスは、涙を拭い、商人としての誇りに満ちた瞳で真っ直ぐに女帝を見据え、ラテン語で高らかに答えた。

「Margarita... Iamato no Shinju!（真珠を。ヤマドの、薄紅の真珠を！）」

それを聞いた和那比売は、ふふっと楽しげに微笑んだ。

「良いでしょう。お前が命を懸けて求めたその真珠、大和国の名にかけて、最高の品を用意させましょう。……ですが、その前に。まずは私からの『ささやかな歓迎の印』を受け取りなさい」

和那比売が合図を送ると、女官たちが白木の三方を捧げ持ち、マルコスと従者たちの一人一人の前へと歩み寄った。

その上に乗せられていたのは、一寸ほどの大きさを持つ、『緑色の湾曲した石』であった。

「……これは？」

マルコスたちは、その奇妙な形をした石を手に取り、困惑した。

ローマの装身具にはない、まるで胎児か、魂の形を模したような不思議な曲線。

だが、その材質を見たマルコスは、息を呑んだ。

（エメラルド……いや、違う。エメラルドのような透明感はないが、内側から発光するような、深い深い森のような緑色だ……！）

それは、大和国が誇る至宝――『翡翠・ジェダイト』であった。

地中海世界には存在しない、極めて硬く、研磨することでとろけるような艶を放つこの未知の宝石の美しさに、ローマの商人たちはただただ圧倒され、その緑の輝きに魅了されていた。

マルコスたちが、胸に緑の勾玉を抱き、深い感謝と共に謁見の間を退室した後。

和那比売は、傍らに控える右大臣・広庭と、若き皇太子・稚足彦たちに向かって、極めて熱を帯びた声で宣言した。

「広庭。稚足彦。……彼らを大内裏の賓客として遇し、彼らの脳内にある『世界の知識』を、一滴残らず引き出しなさい」

「ハッ。すでに官吏たちに命じ、彼らの言語と地理の解析を進めさせております」

和那比売の瞳には、為政者としての巨大な野望が燃え上がっていた。

「彼らの知識をもとに、大まかで構わない。『大和国から大秦に至るまでの、世界地図』を創り上げるのです。中原の連中が天下のすべてだと思い込んでいるあの狭い中華思想の外側に、どれほど広大な世界が存在しているのか……それを可視化することは、我が大和国が未来において中原を出し抜くための、最大の武器となります」

世界の広さを知る国と、己の領土しか見えていない国とでは、数十年後の国家戦略に決定的な差が生まれる。

「それと、もう一つ」

和那比売は、立ち上がり、西の空を見据えながら、厳（おごそ）かに告げた。

「あのマルコスという商人たちが帰還する際……我々から、『大秦の皇帝』へ宛てた公式な書状を持たせます」

「ローマの皇帝へ、でございますか」

広庭が目を細める。

「ええ。地球の反対側に、我々日本国という強固な法と富を持つ国が存在することを、西の超大国に知らせるのです。……中原の曹操や孫権たちが、互いの領土を奪い合って泥沼の争いを続けている間に。我々は遥か西の帝国と結びつき、世界そのものを盤上に見据えるのです」

西暦二百一十一年。

一人のローマ商人の漂着を契機として。

極東の女帝は、中原の三国志という狭い枠組みを完全に飛び越え、ユーラシア大陸の両端を結ぶという、途方もないスケールの外交戦略へと、その美しい手を力強く伸ばしたのである。

―――

長岡京の大内裏に隣接する、最も格式高き迎賓館。

そこは本来、中原の大国からの正式な使者を迎え入れるための豪奢な施設であったが、和那比売の命により、マルコスたち一行は『国賓級』の破格の待遇をもってそこへ迎え入れられていた。

「……信じられない。ここは、エリュシオン（神話の楽園）か？」

案内された部屋を見たマルコスは、呆然と呟いた。

塵一つない清潔な畳。肌触りの良い絹の寝具。惜しみなく振る舞われる温かな湯浴みと、新鮮な海の幸と豊かな穀物を用いた料理の数々。

長きにわたる航海で、常に死の恐怖と飢えに苛まれてきた彼らの肉体にとって、日本の提供するその完璧な保護と安らぎは、まさに天上界のそれに等しかった。

「休もう。……今はただ、休むんだ」

マルコスがそう声をかけると、ヌビア人の護衛も、アラブ系の女性も、生き残った船員たちも皆、張り詰めていた糸が切れたように倒れ込み、すぐさま『泥のような深い眠り』へと落ちていった。

それは、地球を半周するという過酷な旅を生き抜いた勇者たちに与えられた、極東の島国からの最初にして最高の恩寵であった。

数日間、死んだように眠り続け、ようやく肉体と精神の活力を取り戻したマルコスたちに対し。

大和の官僚たちは、いよいよ本格的な『国家間の情報交換』を開始した。

「マルコス殿。我が日本国の歴史、そしてこの島国の大まかな国土を記した書物です。貴国の皇帝への土産として、お持ち帰りいただきたい」

「これを、私に……？ 異国の商人に、国の内情を明かす書物を与えてもよいのですか？」

マルコスは、渡された和紙の束と木簡を受け取り、驚きに目を見開いた。

古代より、正確な地図や歴史書は国家の最高機密である。それを、一介の商人に過ぎない自分に惜しげもなく開示する大和の姿勢は、ローマの常識からすれば信じがたいことであった。

だが、大和国には明確な『前例』と『算段』があった。

かつて、後漢の正使としてこの地を訪れたあ班稀に対しても、日本国は蔵書を開き、国記を与えた。　

大和の強大さと豊かな文化を、正確に、かつ圧倒的な事実として相手国に認識させること。

それこそが、将来の侵略を防ぎ、対等な交易を引き出すための最も有効な外交兵器であることを、彼らは熟知していたのである。

しかし、大和国の真の恐ろしさは、情報の開示そのものではなかった。

その情報と、天皇・和那比売がローマ皇帝に宛てる書状を、マルコスたちが持ち帰って読めるようにするための『翻訳事業』において、彼らは常軌を逸した能力を発揮したのである。

「マルコス殿。貴国の言葉の単語と文法を、我々に教えていただきたい。これを、漢文、大和言葉、そしてラテン語の三つを併記した『対訳書』として完成させます」

大内裏の優秀な文官たちが数十人がかりでマルコスを囲み、朝から晩まで徹底的なヒアリングを行った。

そして、マルコスたちと日本の官僚たちが寝食を忘れて協力し合った結果。

『大凡百日』。

たったそれだけの期間で、東アジアの標準語たる【漢文】、大和国の音を記した【仮名文字】、そしてローマの【ラテン語】という、三つの全く異なる言語を完璧に対応させた、巨大な辞書と国書の翻訳群が完成してしまったのである。

「……神よ。この国の役人たちの頭脳は、一体どうなっているのだ」

マルコスは、整然とアルファベットと仮名、漢字が並べられた分厚い和紙の束を手に震えていた。　

意思疎通すら不可能に思えた未知の言語を、たった三ヶ月余りで体系化し、翻訳書に仕立て上げる。大和国の官僚組織のその恐るべき計算力と情報処理速度に、ローマの商人はただただ畏怖の念を抱くしかなかった。

その一方で。

この翻訳事業を通して、最も深い衝撃と感動を覚えていたのは、マルコスよりもむしろ『大和国の官僚たち』の方であった。

「……驚いたな。この『ラテン語』という西の果ての言葉は、アルファベットという表音文字を使う点では我々の仮名文字に似ているが……それ以上に、言葉の構造が、我々の大和言葉に極めて近い」

翻訳を主導した若き官僚たちが、興奮した面持ちで報告書を纏めていた。

中原の言葉・漢語は、主語の次に動詞が来る（SVO）言語であり、語順そのものが意味を決定する「孤立語」である。そのため、大和言葉（SOV）に翻訳する際は、語順をひっくり返す・返り点などを打つという煩雑な処理が必要であった。

また、マルコスが話すもう一つの言葉である古典ギリシャ語も、語順の自由度はあるものの、漢語に近い響きと構造を持っていた。

しかし、ラテン語は違った。

ラテン語は、名詞の語尾を変化させる（格変化）ことで、「〜が」「〜を」「〜に」という役割を明確に示す。これは、大和言葉における『てにをは（助詞）』と、機能として完全に一致していたのである。

さらに、ラテン語の文章は、大和言葉と同じように『動詞が一番最後に来る』という極めて強い傾向（SOV）を持っていた。

「漢語よりも、古典ギリシャ語よりも……地球の反対側にあるというローマの言葉の方が、我々大和の言葉の並びと、恐ろしいほどに類似しているのだ！」

語順を入れ替えることなく、そのままの順番で単語を訳していけば、大和言葉として自然に意味が通じる。

それは、言語学的な奇跡であった。

大和の官僚たちは、全く見たこともないアルファベットの羅列の中に、自分たちと同じような論理構造で世界を認識している『精神的な同胞』の姿を、確実に見出していた。

（……このマルコスという男が、我々の算段をスッと理解できたのも。我々が、彼の熱意を直感的に理解できたのも。もしかすると、我々の言葉の根底にある『思考の形』が、似通っていたからかもしれないな）

翻訳された書簡を見つめながら、日本の官僚たちは深い感慨にふけった。

中原という巨大な壁を挟んで、ユーラシア大陸の東の果てと、西の果て。

決して交わるはずのなかった二つの帝国は、血みどろの戦争や政治劇ではなく、一人の商人が持ち込んだ『言語という名のパズル』を通じて、確かな知性の共鳴と、奇跡的な相互理解を深めようとしていたのである。