四國志

開 3

天皇・和那比売から、はるばる西の果てより訪れた異邦の商人マルコス一行に対する『全権』を委任されたのは、大和国の外交および儀式、そして百工を統括する治部省の長官――治部卿であった。

和那比売の御心は、すでにマルコスという一介の商人を慰労する次元を遥かに超え、ユーラシア大陸の西端に君臨する超大国『大秦』に対する、極東の島国からの「圧倒的なる国力の誇示」と「友愛の証明」へと昇華されていた。

治部卿は、その深き算段を完全に理解し、即座に大和国の全土へ向けて、建国以来最大規模とも言える『至高の号令』を発したのである。

「妥協は一切許さぬ！ この大和国が誇る『第一等』の素材と、それを極限まで昇華させる『第一等』の職人たちを、長岡京の工房へと総動員せよ！」

早馬が四方八方へと駆け抜け、諸国から文字通り『国宝級』の品々が、次々と大内裏の蔵へと集められていった。

北の険しき翡翠海岸からは、内側から深緑の霊光を放つ『一等の翡翠』が。

南の暖かな波が洗う入り江からは、月光を凝縮したかのような虹色のテリを持つ『一等の真珠』が。

南西の島々からは、夜空の星屑を散りばめたような輝きを放つ夜光貝、『一等の螺鈿』が。

陸奥や佐渡の豊かな鉱脈からは、不純物を一切持たぬ眩き『一等の金』が。

そして、はるか深海の底、命を懸けた海人たちが引き揚げた、血のように赤く、海神の心臓とも呼ばれる『一等の赤珊瑚』が。

さらには、これらの神の如き素材を束ね、形を与えるため、日本中から選りすぐりの『一等の刀匠』、『一等の漆工』、『一等の金細工師』たちが都へと召集された。

彼らは皆、自分たちが作り上げる品が、誰も見たことのない地球の反対側の帝王へと献上されるという事実に武者震いし、己の持つ技のすべてを、いや、己の命そのものを削るようにして、日夜、灼熱の炉と緻密な細工机に向かい続けたのである。

百日という、長いようで短すぎる翻訳事業の期間。それは同時に、大和の職人たちが奇跡の武具を打ち上げるための百日でもあった。

ローマの皇帝(アウグストゥス)

数多の軍団を率い、広大な帝国を武力と法によって統治する西の覇王に対し、和那比売が贈るべきと考えたのは、金銀財宝そのものではなく、大和国の武の象徴たる『刀剣』であった。

「……おお、神よ」

完成したその貢物を前にした時、マルコスはただただ言葉を失い、膝をついた。

治部卿が白木の台に乗せてうやうやしく披露したのは、一口の『太刀』であった。

ローマの兵士が振るうグラディウスやスパタのように、ただ肉を断つためだけの鉄の塊ではない。

大和の刀匠が、砂鉄を溶かして生み出した極上の玉鋼を、何千回、何万回と折り返し鍛錬することで生み出された、芸術品とも呼ぶべき神聖なる刃。その刀身には、温海道の激しい波濤を思わせる、美しくも恐ろしい『刃文』が白く浮かび上がっていた。

光にかざせば、鉄そのものが澄み切った秋の夜空のように青白く透き通り、今にも龍の咆哮が聞こえてきそうなほどの神気を放っている。

そして、その刃を収める鞘と拵には、大和の粋が凝縮されていた。

漆黒の漆を何十層にも塗り重ねた鏡のような鞘には、極上の金粉と螺鈿を用いて、天に昇る双龍の姿が精緻な『蒔絵（まきえ）』として描き出されている。

柄には最高級の鮫皮が巻かれ、目貫や鐔には、一等の金細工師による透かし彫りが施されていた。　

「マルコス殿。これが、我が国における武と精神の最高到達点。この太刀を、貴国の皇帝陛下へ『大和国の天皇よりの友愛の証』としてお渡しいただきたい」

「……我が皇帝陛下も、必ずやこの美しき鉄の芸術に魂を奪われることでしょう。ローマのいかなる名工にも、これほどまでに澄み切った刃を鍛えることは不可能です」

マルコスは、震える手でその太刀が入った桐箱を撫でた。

さらに、治部卿はもう一つの美しい箱を開いた。

それは、ローマの女帝（アウグスタ）、あるいは皇太后へと宛てられた、大和国からの特別な贈り物であった。

「マルコス殿。貴方は以前、ローマの貴婦人たちが愛する花として『Rosa（薔薇）』というものの形を、我々の絵師に語ってくれましたね」

大和国には、野生のノイバラこそあれど、ローマの庭園で咲き誇るような、幾重にも花びらを重ねた豪奢な薔薇は存在しなかった。

しかし、大和の職人たちは、マルコスから聞いた「幾重にも重なる深紅の花びら」「棘のある蔓」「深い緑の葉」という言葉のスケッチを見事に解釈し、極東の至宝を用いて、決して枯れることのない『永遠の薔薇』を創り上げたのである。

箱の中に鎮座していたのは、見事な『薔薇のティアラ』であった。

「……Ah...（あぁ……）」

マルコスの隣にいたアラブ系の女性が、そのあまりの美しさに感嘆の溜息を漏らし、口元を覆った。　

花びらの部分は、一等の『赤珊瑚』を熟練の職人が寸分の狂いもなく彫り込み、ビロードのような質感すら感じさせる深紅の薔薇を見事に表現している。

その花を支える蔓と棘は、一等の『金』を引き伸ばした繊細な金線細工によって編み上げられ、柔らかな髪に沿うようなしなやかな曲線を描いていた。

そして、薔薇の葉には、内側から発光するような一等の『翡翠』が薄く削り出されて嵌め込まれており、赤と緑と黄金のコントラストが、絶句するほどの高貴な輝きを放っていたのである。

「大和の海の血と、大和の山の魂。そして職人の技。……これほどの宝飾品は、パルティアの王の宝物庫にすらないでしょう。我が帝国の女帝は、間違いなくこの宝冠の虜となり、Iamato（大和）の名を永遠に讃えるはずです」

マルコスは、大和の職人たちの想像力と技術力に、ただただ平伏するしかなかった。言葉だけで伝えた異国の花を、これほどまでに神々しい宝冠へと昇華させるとは、まさに魔法の類であった。

皇帝への国書と貢物の披露が終わった後。

治部卿は、ニヤリと商人らしい、計算高い笑みを浮かべてマルコスを見た。

「さて、マルコス殿。ここから先は、国家の儀礼ではなく、貴方という一人の『命知らずの冒険商人』に対する、我々からの報奨の話だ」

案内された巨大な蔵の扉が開かれた瞬間。

マルコスと、その従者たちは、己の目を疑い、その場にへたり込みそうになった。

そこには、彼らの人生を百回繰り返しても使い切れないほどの、途方もない『宝の山』が積まれていたのである。

彼らが元々持っていた貧相な積み荷と入れ替えるように用意されたのは、大和国の経済力と文化の粋を集めた、膨大な特産品の数々であった。

マルコスが狂気のように求めた『薄紅の干渉色を持つ真珠』は、一粒二粒ではない。特製の漆箱に、溢れんばかりに詰め込まれている。これだけでも、ニコメディアの没落した実家を買い戻し、元老院階級に列せられるほどの莫大な価値がある。

だが、それだけではなかった。

精緻な意匠が施された数々の『金細工』。

ローマの陶器やガラスとは全く異なる、叩けば金属のような澄んだ音を立てる、純白にして滑らかな『磁器』の壺や皿。

楽器としてはもちろん、装飾品としても一級品の『琵琶』。

さらにその琵琶や調度品には、光の当たる角度によって緑や紫に妖しく色を変える『玉虫』の羽を何千枚も敷き詰めた、幻惑的な『玉虫細工』が施されていた。

闇に浮かび上がる黄金の絵画である『蒔絵の飾り棚』。

そして、マルコスが特に興味を惹かれたのは、日本国特有の『扇』であった。

薄く削ったヒノキの板を重ね合わせた雅な『桧扇ぎ』。そして、竹の骨に紙を張り、コウモリの羽のように折り畳むことができる『蝙蝠扇』。

「……素晴らしい。大きく広げて風を起こし、使わない時は一本の棒のように小さく畳むことができるのか！ この合理性と優雅さは、間違いなくローマの貴婦人たちの間で大流行する！」

マルコスは、蝙蝠扇を開いたり閉じたりしながら、商人としての狂喜に打ち震えた。

「これらすべてを、貴方たちの新たな船に積み込ませていただきます。……どうですか、マルコス殿。我が国への命懸けの航海は、割に合いましたかな？」

治部卿の問いに。

マルコスは、かつて海に消えた仲間たちの顔を思い出しながら、とめどなく流れる涙を拭い、満面の笑みで答えた。

「ええ……！ 神々に誓って。我が人生において、これほどの至福と勝利はありません！」

―――　

いよいよ、彼らが帰還するための『船』が完成したという報せが届き、一行は難波津の巨大な港へと案内された。

そこに停泊していたのは、彼らが乗ってきたボロボロのローマ船とは比べ物にならないほど巨大で、力強く、そして何よりも『異様な威圧感』を放つ、二隻の真新しい帆船であった。

「……なんという船だ。船体が、黒く光っている……？」

マルコスが驚きの声を上げるのも無理はない。

大和の造船技術の粋を集めたその船は、外洋の荒波を切り裂くための鋭く深い竜骨を持ち、堅牢な和釘と分厚い木材で組み上げられていた。

そして、海水に触れる船体の外側には、木材の腐食を防ぎ、強度を高めるために、極上の『漆』が分厚く塗り込められていたのである。太陽の光を反射してヌメヌメと光るその漆黒の船体は、まるで海を泳ぐ巨大な黒竜のような威厳を放っていた。

さらに、マルコスを驚愕させたのは、船底の構造であった。

「マルコス殿。貴方たちの船は、『海の蟲』に木を食い破られ、ボロボロになっていましたね」

案内役の官吏が、船底を指差した。

そこには、吃水線より下の部分を隙間なく覆い尽くすように、『薄く叩き伸ばされた銅板』がビッシリと張り巡らされていたのである。

銅の毒性は、海洋生物の付着を防ぐ。これは、後の大航海時代においてヨーロッパの船がこぞって採用することになる「銅張（カッパー・ボトム）」という極めて高度な対フナクイムシ・フジツボ防禦技術であった。

算段と合理性を極める大和国は、すでにこの時代において、長距離航海の最大の敵を物理的に無効化する術を実装していたのである。　

「これで、どれほど温かい南の海を渡ろうとも、海の蟲に船を食われることはありません。嵐にも耐え得る構造です」

そして、帆柱に掲げられた巨大な網代帆や、船首の部分には、大和の神官と絵師たちによって、道中の不幸や嵐に遭わぬようにという強い祈りを込めた『海神の紋様』と『朱色の結界』が鮮やかに描き込まれていた。

最強の防御力と、極東の呪術的な祈りを纏った漆黒の双船。　

これこそが、大和国が誇る、世界最高峰の外洋航行船であった。

出航の朝。

難波津の港には、秋の澄み切った海風が吹き抜けていた。

港には、治部卿をはじめとする大和の官僚たち、そして百日の翻訳事業を共に駆け抜けた文官や通訳たちが、マルコス一行を見送るためにズラリと並んでいた。

「マルコス殿。この二隻の黒船には、我が大和国の誇る熟練の航海士と水夫、そして精鋭の護衛兵を同乗させております」

治部卿が、最終的な航路の確認を手渡す。

「彼らは、温海道を安全に越え、台湾沖を抜け、南の海の果て……中原の支配が及ばぬ海峡の喉元まで、貴方たちを絶対の安全のもとに護衛いたします。そこから先、インド洋を越えて紅海に至る航路は、貴方たちの庭だ。無事に大秦の皇帝の元へ、この国書と貢物を届けていただきたい」

「感謝の言葉もありません、治部卿殿。……そして、和那比売陛下に、どうかお伝えください。私にこの黄金の国を見る目を与えてくれたことへの、永遠の恩義を」

マルコスは、胸に手を当てて、ローマの最も深き敬意を表すお辞儀をした。

ヌビア人の従者も、アラブの女性たちも、皆が涙を流しながら大和の官僚たちと固い握手を交わし、別れを惜しんだ。言葉の壁を越え、百日間の濃密な日々を共有した彼らの間には、確かな『絆』が芽生えていたのである。　

「錨を上げよ！ 帆を張れェ！！」

大和の船長の大音声が港に響き渡る。

ギギギギギッ、と巨大な網代帆が引き上げられ、秋の季節風を孕んで、パーンと力強く張られた。

漆黒の船体が、波を切り裂き、ゆっくりと大坂の港を離れていく。

「Vale! Iamato!（さらばだ！ 大和よ！）」

マルコスは、甲板から身を乗り出し、ちぎれんばかりに手を振り続けた。

治部卿たちもまた、西の海へと向かって進んでいく二隻の頼もしい背中が見えなくなるまで、ずっと手を振り返し続けていた。

地球の反対側からやって来た一人の青年商人は、絶望の淵から這い上がり、極東の女帝の巨大な算段と、大和の職人たちの魂の結晶をその船に満載して。

東の海から昇る太陽を背に受けながら、遠く遥かなる故郷――落日の中原を越えた先にある、大秦へと向かって、長く、しかし希望に満ち溢れた帰路へと就いたのであった。

―――

漆黒の双船が難波津の港を出立し、水平線の彼方へと消えていった後。

長岡京の大内裏に戻った天皇・和那比売は、自室の机に広げられた巨大な和紙の束を前に、露骨に頬杖をつきながら、深い思案に耽っていた。

その和紙に描かれているのは、マルコスたち異邦の商人から聞き出した情報を元に、大和の官僚たちが編み上げた『大まかなる世界地図』であった。

「……これほどまでに、世界は広大であったとは」

和那比売は、地図の西の果てに記された『大秦』という文字を指先でなぞった。

中原の三国志という狭い箱庭のさらに向こう側に、これほど巨大で、古い歴史を持つ国が存在しているという事実。マルコスの語った精緻な石造りの建築、水道橋、そして法学の概念は、和那比売の『知的好奇心』を激しくくすぐった。

（法と実務で広大な領土を治める西の超大国。……我が大和国が真の覇権国家となるために、あの大秦から学ぶべきこと、肖りたいことは数え切れないほどにある）

しかし、和那比売の尽きせぬ探求心は、ユーラシア大陸の西側だけにとどまらなかった。

彼女の視線は、大和国が位置する『東の果て』から、さらに何もない余白として描かれている『その先の海（太平洋）』へと向けられた。

「……西の果ては、マルコスたちの到来によって見えた。では、この東の果ての海を越えれば、一体どうなっているのでしょう？」

和那比売は、かつて中原の学士たちが唱えた『渾天説』を思い返していた。

もし、この大地が丸い球体であるならば。東の果ての海を越え続ければ、いずれ西の果ての大秦へと繋がるのではないか。

（この巨大な大地と海を、完全に周回した人間は、この世のどこかに存在しているのだろうか……？）

そんな途方もないロマンが、極東の女帝の脳裏を駆け巡っていた。

現在の大和国は、圧倒的な経済力と強固な律令制によって、国内の地盤を完全に固めつつある。

和那比売には分かっていた。この国が真に盤石となった時、有り余る富と活力を抱えた大和の民たちは、必ずこの島国という枠を飛び出し、外の世界へと打って出るだろうということを。

現に、大和国はすでに外洋への地道な探索と測量を始めている。

海を隔てた朝鮮半島の拠点の整備、未だ探求を続けている『渡島（北海道）』の奥部の調査。そして、南の海に連なる『南方諸島』の海図の作成。

国全体が、少しずつ、しかし確実にその外縁を広げつつあった。

「…………」

和那比売は、ふと頬杖を解き、小さく、ひどく寂しげな溜息をこぼした。

「すべてを測り終え、世界の本当の形を知る日。……それを、私のこの目で観られないのは残念ですが……致し方ありませんね」

どれほど権力を持ち、どれほど優れた算段を回そうとも、人間に与えられた寿命という枠組みだけはどうすることもできない。

『好奇心を埋めるのに、人の生は短すぎる』

世界はあまりにも広く、深すぎる。和那比売は、自らの知の渇望を完全に満たすには永遠の時間が要ることを悟りながらも、その見果てぬ夢と未完成の世界地図を、次代の稚足彦たちへ託すべく、静かに目を閉じるのであった。

一方。極東の大和国を出発したマルコス一行は、想像を絶する大航海を続けていた。

大和国が誇る漆黒の双船は、温海道の激しい海流を難なく乗り越え、約束通り東南アジアの海峡まで彼らを無事に送り届けた。そこから先は、マルコスたちの庭である。

彼らは大和の護衛たちに深く感謝の意を告げ別れると、手に入れた莫大な交易品と国書を載せ、インド洋の季節風を捉えて西へ西へと進み続けた。

大和の船底を覆う銅板は、熱帯の海に潜むフナクイムシを完全に防ぎきった。強靭な竜骨と網代帆は、インド洋の嵐にもビクともしなかった。

そして、紅海へと至った一行は、古代エジプトの時代から開鑿と修復が繰り返されてきた『ファラオの運河』を渡り、ついに見慣れた地中海へとその船体を滑り込ませたのである。

大坂の港を出てから、丸一年。

長い長い、ユーラシア大陸を海から半周する、奇跡の帰還航海であった。

西暦二百一十二年。

小アジアの都市、ニコメディアの港に、漆黒の巨大な異国船が錨を下ろした。

「……帰ってきた。ついに、生きて帰ってきたぞ！」

マルコスは、故郷の石畳に膝をつき、その土に深く口づけをした。

港の役人や商人たちは、死んだと思われていたマルコスが、見たこともない巨大な黒船に乗って帰還したことに度肝を抜かれた。

さらに彼らが驚愕したのは、マルコスがその船から降ろした『積み荷』であった。

箱から溢れんばかりの、薄紅の干渉色を放つ極上の『真珠』。

透き通るような純白の『磁器』、妖しく輝く『玉虫細工』、そして優雅な『蝙蝠扇』。

見たこともない極東の至宝の数々に、ニコメディアの市場は熱狂の渦に巻き込まれた。

マルコスは、持ち帰った大和の特産品をごく一部だけ市場に流し、莫大な金貨を手に入れた。

彼はその資金で、人手に渡っていた実家の屋敷を即座に買い戻し、没落しかけていた商家を見事に再興してみせたのである。

だが、マルコスの旅はこれで終わりではない。

「当主様！ 各地の元老院貴族から、その真珠と細工物を売ってくれと、莫大な額の使いがひっきりなしに訪れております！」

「すべて断れ。これらは売り物ではない」

使用人の報告を、マルコスは威厳に満ちた声で一蹴した。

「屋敷の再建は済んだ。私はこれから、護衛を連れてすぐに出立する。……目指すは、帝都・ローマだ」

マルコスは、桐箱に厳重に収められた『大和の太刀』と、赤珊瑚と翡翠が輝く『薔薇の宝冠』、そして和那比売から託された『ラテン語翻訳の国書』を、自らの胸にしっかりと抱き抱えた。　

「これは、極東の黄金の国『Iamato』の女帝より、我が大秦の皇帝陛下へ宛てられた神聖なる貢物と書状である。……私は、世界の果てで交わしたあの国との『約束』を果たすために、帝都へと向かうのだ」

極東の島国で救われ、途方もない富と使命を与えられた若き冒険商人。

彼は今、ユーラシア大陸の西端を支配するローマ皇帝との謁見という、かつてない歴史の扉をこじ開けるため。ニコメディアの港を後にし、帝国の心臓部へと向かうアッピア街道を、力強く歩み始めたのであった。

―――

西暦二百一十二年。大秦の心臓部、帝都ローマ。

パラティーノの丘にそびえ立つ壮麗なる皇帝宮殿の謁見の間において、ニコメディアの商人・マルコスは、大理石の床に平伏しながら、極度の緊張に全身から冷たい汗を流していた。

無理もない。彼の目の前の玉座に座しているのは、現在この広大なローマ帝国を単独で支配する若き皇帝、カラカラ帝＝ルキウス・セプティミウス・バッシアヌスであった。

この時期のローマ宮廷は、分厚い血の匂いと恐怖に包まれていた。つい先年、父帝セウェルスの崩御に伴い、共同皇帝として即位した実の弟・ゲタを、カラカラ帝が自らの手で（しかも母の腕の中で）謀殺し、権力を独占したばかりだったのである。

冷酷にして猜疑心の強い暴君。その機嫌を少しでも損ねれば、たとえ珍しい宝を持ち帰った商人であろうと、即座に首が飛ぶ。

そして、そのカラカラ帝の傍らには、悲劇的な兄弟殺しを目の当たりにしながらも、帝国の国政に絶大な影響力を持ち続ける知の女帝――皇太后ユリア・ドムナが、静かに、しかし鋭い眼差しでマルコスを見下ろしていた。

「……面を上げよ、商人。西の海から戻ったと聞いたが、一体何を持ち帰ったというのだ」

カラカラ帝の、低く威圧的な声が響く。

マルコスは、震える膝に力を込め、ゆっくりと顔を上げた。

「恐れながら、皇帝陛下。私は東の果て、大地の尽きるさらに向こうの海を越え……極東の海洋帝国『大日本(ヤマト)』へと至りました。本日は、その国の女帝より、陛下と皇太后陛下へ宛てられた親書と、特別な貢物をお持ちいたしました」

マルコスの合図により、従者たちがうやうやしく二つの豪奢な箱を運び込む。

一つは、カラカラ帝へ宛てられた『太刀』。

もう一つは、皇太后ユリア・ドムナへ宛てられた『赤薔薇のティアラ』であった。

「……ほう」　

ユリア・ドムナは、箱が開かれた瞬間、思わず玉座から身を乗り出した。

一等の赤珊瑚で彫り込まれた深紅の薔薇と、金線細工の蔓、そして内側から発光するような緑の翡翠の葉。それは、シリア出身で美と知性を愛する皇太后の心を一瞬で鷲掴みにする、神がかり的な細工であった。

一方のカラカラ帝は、白木の鞘から太刀を抜き放った。

「……なんだ、この鉄は。刃の表面に、波のような奇妙な紋様が浮かんでいるぞ」

ローマの重く分厚い剣とは全く違う、薄く、極限まで研ぎ澄まされた青白い刃。カラカラ帝がその太刀を軽く振るうと、空気を切り裂く恐ろしい風切り音が謁見の間に響き渡った。軍人皇帝である彼には、その鉄の純度と殺傷能力の高さが直感的に理解できたのである。

だが、皇帝と皇太后を真に驚愕させたのは、宝石でも剣でもなかった。

「陛下。こちらが、大日本の女帝からの親書と、彼らが描いた『世界地図』にございます」

マルコスが差し出した和紙の巻物が広げられる。

そこには、見事な、そして完璧な文法の『ラテン語』で綴られた和那比売からの友愛の国書が記されていた。

ローマの書記官がそれを読み上げると、宮廷内にどよめきが走った。未知の異邦の国が、自分たちの言葉を完璧に理解し、公文書として書き上げているのだ。　

さらに、カラカラ帝の目を完全に釘付けにしたのは、その国書に添えられていた『互いの国を色分けした世界地図』であった。

西の果てに、赤く塗られた広大な大秦。

そして、東の海の果てに、同じく鮮やかな色で塗られた二つ目の国――大日本。

その地図に記されたヤマトの領土は、単なる小さな島ではなく、『巨大な日本列島、朝鮮半島の半分、そして南方の台湾島』までもが、一つの強大な海洋帝国の勢力圏として明確に色分けされ、描かれていた。

当時のローマの地理学では、東の果てはセリカ（中国）で終わっていた。しかし、この地図は、そのセリカを通り越し、海を支配する巨大な文明圏の存在を正確な測量技術をもって突きつけてきたのである。

「…………グルルル」　

カラカラ帝の喉の奥から、獣のような低い唸り声が漏れた。

周囲の近衛兵たちが「皇帝の機嫌を損ねたか」と色めき立ち、マルコスも死を覚悟して目を閉じた。

だが、違った。

カラカラ帝は、機嫌が悪い訳ではなかった。寧ろ、強烈に感心していたのである。

（……これだけの広大な版図を海を越えて支配し、精緻に地図に描き出す測量技術を持つ国が、東の果てに在るというのか。それに、この商人が漂着してから僅かな期間で、我々の言葉を解読し、これほど理路整然とした親書を突きつけてくるとは……！）

弟・ゲタを謀殺し、元老院との対立や帝国内部の不満を力でねじ伏せ、常に血生臭い暗殺の恐怖と精神的な重圧に苛まれていたカラカラ帝にとって。

この「地球の裏側に存在する、自分たちと対等以上の知性と力を持つ未知の帝国」の出現は、暗く淀んだ彼の心に吹き込んだ、久しぶりに愉快で、胸のすくような衝撃的な出来事であった。

「……商人よ。面を上げろ」

カラカラ帝は、太刀を鞘に収め、薄く笑みを浮かべた。その顔からは、先ほどの暴君の狂気は消え失せ、純粋な好奇心に満ちた一人の帝王の顔になっていた。

「マルコスと申したな。この『大日本』という国について、すべて余に話せ。その国の法、軍事、そして……この親書を記したという『女帝』についてだ」

ユリア・ドムナもまた、薔薇のティアラを愛おしげに見つめながら、マルコスに尋ねた。

「ええ。私も聞きたいわ。ローマから遥か離れた地で、これほど高度な文化と知性を育む国が、どのような世界を築いているのかを」

マルコスは、大和の官吏や和那比売と交わした百日間の記憶を呼び起こし、一切の嘘偽りなく、言葉を尽くして語り始めた。

中原の戦乱を傍観しながら富国強兵を進めていること。

天皇と右大臣という、権威と実務を分けた強固な法の存在。

仮名文字という音を記録する驚異のシステム。

そして、海流を乗り越える巨大な漆黒の双船と、銅で覆われた船底の技術。

マルコスが語る極東の真実に、カラカラ帝は幾度も感嘆の溜息を漏らし、ユリア・ドムナはその知的な瞳を輝かせ続けた。

「……見事だ。中原の野蛮な戦乱のさらに奥に、我がローマの法と軍団に匹敵する、これほどの『理の国』が存在していようとはな」

カラカラ帝は、玉座の肘掛けを力強く叩き、傍らに控える書記官たちに向けて高らかに命じた。

「直ちに最高の羊皮紙を用意せよ！ 余自らの名において、極東の女帝・和那比売への『返書』をしたためる！」

西暦二百一十二年。

弟殺しの罪と帝国の衰退という暗い影に覆われていたローマの玉座に、極東の島国からの眩（まばゆ）い光が差し込んだ。

ユーラシア大陸の西と東。互いの顔すら知らぬ二人の帝王が、一人の商人の勇気と、言葉の翻訳という奇跡を通じて、歴史の闇の中で確かにその手を結び合おうとした。

この日本とローマ帝国との奇跡的な接触は、血塗られた暴君として知られるカラカラ帝の精神に、一時的ではあるが確かな『余裕』をもたらし、その暴政を暫し軟化させた。

極東から齎された真珠や磁器、翡翠といった未知の装飾品の数々は、ローマの貴族たちを熱狂させ、それだけで莫大な税収に匹敵するほどの富をカラカラ帝の国庫へと転がり込ませたからである。

もっとも、彼自身の暗殺という運命そのものは、結局のところ数年後に史実通りに訪れることとなり、彼の生涯が大きく変わることはなかった。

しかし

『東の果ての大日本と、西の果てのローマ。この二つの帝国が、互いの存在を認識し、文通を行おうとした』という驚愕の事実だけは、歴史の深い裏側に、消えることのない黄金の楔として打ち込まれた。

やがてローマ帝国が東西に分裂し、西ローマが蛮族の波に呑まれてすべてを忘却し、東ローマが千年の後に滅び去ろうとも。

マルコスが命懸けで持ち帰ったその『親書』だけは、極東の女帝の知性と息吹を封じ込めた聖遺物として厳重に守り抜かれ、時代を越えて、ローマ教皇庁の秘密神殿の奥深くに、永遠に保管され続けることとなる。

以下は、その羊皮紙にラテン語で美しく翻訳され、後世の枢機卿たちを戦慄させた、大和国の女帝・和那比売からの親書の全訳である。

―――

【大日本国 皇帝より、大秦国 皇帝へ宛てた親書】

東の果ての帝国の皇帝より、西の果ての皇帝へと親しみを込めて文を贈る。

我らはこの度、貴国の勇敢なる民・マルコスなる者が、荒れ狂う波濤と幾多の死線を越え、我が大和の地へ辿り着いたことによって、初めて貴国『大秦』の偉大なる威容を知ることとなった。

彼より聞き及んだ貴国の姿は、大地の果てに咲く壮麗なる石の華である。

七つの丘より始まり、幾星霜の歴史を重ね、万民を等しく治める『法』の精神を以て、広大なる海と大地を統治する無双の帝国。

我が大和国もまた、四方を豊穣なる海に護られ、何人も侵すことのできぬ『法』を以て、民の安寧と国の富を築き上げている国である。

我ら二つの帝国は、地球という巨大な大地の両端に位置している。

我らの間には、今まさに血みどろの覇権争いに明け暮れている中原の国々や、果てしなき砂漠、そして底知れぬ海が横たわっている。

しかし、マルコスとの対話を通じ、貴国の言葉を我々の文字へと解き明かしていく過程で、私は確かなる『魂の共鳴』を感じたのだ。

言の葉の響きは違えども、我々の言葉の骨組み、論理の形、そして世界を認識する理性は、恐ろしいほどに似通っていた。距離は天と地ほどに離れていようとも、我らは同じ『理（ことわり）』を愛する知の同胞であると、私は確信している。

同封した一枚の図絵は、我々の測量技術を以て描き出した『世界』の形である。

我が国から見れば、中原の戦乱すらも、広大な世界の一角に過ぎない。西の果てに貴国という強大な法治国家が存在しているという事実は、我々に、世界を俯瞰（ふかん）するための新たな目を与えてくれた。

この奇跡的なる邂逅と、時空を超えた友愛の証として、我が国の至宝を二つ、貴国へと贈る。

一つは、皇帝たる貴方へ。

我が国の神官と、至高の刀匠が鍛え上げた『太刀（たち）』である。

これは単なる鉄の塊ではない。千の炎と万の叩きを以て不純物を削ぎ落とした、我が大和の『武と精神の結晶』である。

どうかこの澄み切った刃が、皇帝の玉座を護る魔除けとなり、貴方の歩む覇道を切り拓く力とならんことを。

もう一つは、貴国の誇り高き皇太后陛下へ。

マルコスの記憶にある貴国の美しき花『薔薇』の形を、我が国の職人たちが再現した『宝冠』である。

深き海の底より引き揚げた大和の血と、険しき山々が孕む大和の魂、そして不変の黄金を以て編み上げた。

この決して枯れることのない極東の華が、皇太后陛下の美しき御髪を飾る一助となれば、これに勝る喜びはない。

互いの距離はあまりにも遠く、流れる海流は過酷を極める。

ゆえに、我々が生きている間に、互いの顔を直接あわせ、言葉を交わすことは叶わぬ夢であろう。人の生は、世界を知るにはあまりにも短すぎる。

だが、この文が貴方の手元に届いたという事実こそが、人間の知性と勇気が、大自然の隔絶を打ち破った何よりの証明である。

我は極東の海より、西の空へ向けて祈りを捧げよう。

太陽の昇る処と、太陽の沈む処。

この巨大な大陸の両端を支える二つの偉大なる帝国が、中原の動乱に巻き込まれることなく、互いに不可侵のまま、幾千代の後までも久しく栄えんことを。

大日本国 天皇 和那比売 筆

――和那二十九年 皇暦八百七十一年　長岡京の大内裏にてこれを記す。