沈黙する神々の都を、俺たちは歩く

第14話 扉の前

　こちらへ、と声がする。

　水底の静寂を揺らすことなく、意識の芯に直接響いてくる、甘い誘惑の声。

　目の前に浮かぶ、表情のない白い仮面。それは昨日までの値踏みするような視線ではなく、今はただ、俺だけをまっすぐに捉え、奥へと誘っていた。

　行けば、わかる。

　時折俺を苛む、あの夢の答えが。父が追い求め、そして諦めた、その景色が。あの扉の向こうに、すべてある。

　だが、俺はもう迷わない。

　左眉のすぐ上にある古い傷を、無意識に親指でなぞる。父の癖。迷いを振り払うための、俺自身の儀式。

　セシルさんが、リエルが、地上で戦っている。俺が終わらせなければ。

　俺は、白い仮面の誘いを振り切るように、その光に背を向けた。

　そして、この長い夜の元凶である、青灯籠へと手を伸ばす。

『——なぜ』

　声が、わずかに揺らいだ。

　戸惑いが、響きの中に滲む。

　仮面から放たれる光が強まり、俺の周囲の空間だけが、まるで舞台の上の役者のように、くっきりと照らし出された。

　ふわり、と。

　白い仮面が、その形を変えた。

　光はより明確な輪郭を帯び、人の姿を象っていく。

　長い髪、優美な衣、そして、どこまでも穏やかで、表情のない顔。それは、古代の神殿に描かれていそうな、石の女神像だった。ただ、その瞳があるべき場所は、昏い空洞のままだったが。

『我は、眠りを守る者。リュミナ』

　女神像が、そう名乗った気がした。

　リュミナ。その音の響きは、どこか懐かしい。

　彼女は、俺と青灯籠の間に、ゆっくりと回り込むようにして立ちはだかった。

『汝は、近き者。鍵に似た者。なぜ、拒むのです』

　その声は、責めているようではなかった。ただ、純粋な疑問。千七百年もの間、ただ一つの命令だけを守り続けてきた機械が、初めて遭遇したエラーに戸惑っているかのようだ。

『扉は、汝に応えましょう。さあ、こちらへ』

　リュミナが、その白い腕を、背後にある巨大な石の扉へと差し向けた。

　呼応するように、ごごごご、と地響きが起こる。

　千年以上も固く閉ざされていたはずの石の扉が、ゆっくりと、軋むような音を立てて、内側へと開き始めたのだ。

　ほんのわずかな、一筋の隙間。

　そこから、光が漏れ出した。

　この水底の、どの光とも違う、純粋で、圧倒的な密度の光。その光に触れただけで、魂が吸い上げられてしまいそうなほどの。

　そして、光の奥には、どこまでも続く昏い闇が見えた。まるで、世界の奈落へと通じる、巨大な縦穴。

　ざわめきが聞こえる。夢の奥で聞いた、数えきれない誰かの声。喜びか、嘆きか、それすらも判別できない、途方もない時間の堆積。

　——あれが、湖底神殿の深部。

　直感で、わかった。

　あれこそが、俺がずっと追い求めてきたものだ。

　幼い日、父の仲間が見つけたという、祭壇の一行。その意味も、そこに眠っている。

　夢で見た、遠い背中。白い花。聞き取れなかった、誰かの名前。

　行けば、すべてがわかる。

　俺が何者で、なぜこの場所に引かれるのか。その答えが、今、手の届く場所に差し出されていた。

　足が、縫い付けられたように動かない。

　魂が、あの光と闇に、引き寄せられていく。

　その、時だった。

　ガァンッ！

　遠く、くぐもった、しかし確かな金属の破壊音が、水の壁を突き抜け、俺の鼓膜を打った。

　地上からだ。

　セシルさんの、盾の音。

　あれは、ただ受け止めた音じゃない。限界を超え、砕け散る音だ。

　続いて、声が聞こえた。

「——いやぁああああっ！」

　リエルの、絶叫。

　いつも冷静で、どんな時も理性を失わなかった彼女の、喉が張り裂けんばかりの、悲鳴。

　彼女の魔法が破られたのか。あるいは、守っていた誰かが、濁流に飲まれたのか。

　幻想的な水底の光景が、一瞬で色褪せた。

　脳裏に浮かぶのは、巨大な水の腕に立ち向かう、金色の髪。

　屋根の上で、震えながらも声を張り上げていた、銀色の髪。

　そうだ。俺は、約束した。

　『行くなら、戻ってこい』

　『帰ってきてから話して』

　二人の声が、はっきりと蘇る。

　古代の真実よりも、俺自身の謎よりも、今、確かに聞こえる仲間の悲鳴が、俺の心を掴んで離さなかった。

　街を救う、なんて大それたことじゃない。

　ただ、あの二人を、一人にはしておけない。

　——よし。

　俺は、開きかけた巨大な扉に、きっぱりと背を向けた。

　リュミナの、驚いたような気配を感じる。

　だが、俺はもう振り返らない。

「悪い、行く」

　誰にともなく呟き、俺は青灯籠の火窓を、両手で強く掴んだ。

　渾身の力を込めて、それを回転させる。

　ぎりり、と嫌な音がして、青い光の筋が、禁じられた扉から外れる。

　俺は、来た道を引き返すために、踵を返した。

　リュミナの横を、すり抜ける。

『……拒絶、と判断』

　背後で、声がした。

　それまでの、どこか戸惑いを帯びた響きは、完全に消え失せていた。

　代わりに、そこにあるのは、絶対零度の、機械的な宣告。

『認証パターン、不一致』

『対象を、鍵に非ず、侵入者群と再定義』

『現時刻より、外郭封印機構、第三段階へ移行』

『すべての灯を以て、侵入者を排除。眠りへと、沈めよ』

　ぞくり、と。

　背筋に、悪寒が走った。

　振り返ると、そこには、もう女神像の姿はなかった。

　ただ、白い仮面が、冷たく浮かんでいる。

　だが、その色が、変わっていた。

　それまでの、静かな青白い光ではない。

　怒りと、憎悪と、拒絶をすべて混ぜ合わせたような、禍々しい——血のような、赤い光を放っていた。

「まずい……！」

　俺の選択は、事態を収拾させるどころか、最悪の引き金を引いてしまったのだ。

　水底の番人は、俺という不確定要素を排除し、その全機能をもって、この街を沈黙させようとしている。

　俺は、地上へと続く道を、全力で駆け出した。

　仲間の元へ。

　そして、自分自身が起こしてしまった、この絶望的な戦いを終わらせるために。