……流石に人は来ないが完結はさせるべきだろう。知らんけど
ナイトメアのアーマーフレームを剥いて、グリスが切れかかったコアスケルトンの関節部の汚れをまずは拭き取っていく。その後に摩耗具合とオーバーヒートの後がないかをじっくり観察する……今回は大丈夫そうだ。新品のコアスケルトンだから余計な心配だったな。
グリスを垂らしてネジを回し、指で摘んで動きを確認する。大丈夫なのが確認できれば、そこからアーマーフレームを元の場所へ戻していく。
アーマーフレームからはみ出たグリスや汚れ、そしてLBXの天敵であるサビ汚れを研磨剤をつけた布で取りつつ拭いてやる。細かい傷が目立つものの、今はパテで直す時間が惜しい……帰ったらやらなきゃな。
「そこまでやるんだね」
ベッドに寝たままで作業ができるという机を出して貰って、その上にナイトメアを乗せてメンテナンスを見せながらやっていた。
ジョーカーのぬいぐるみを抱きしめて、キラキラとした目で俺の道具やコアパーツ、コアスケルトンまでも隅々まで目に焼き付けていた。
「すごいね、2050年のLBX！その強化ダンボール？ってやつのお陰でどこでもLBXで戦えるってことでしょ！すごいすごい！いいなー羨ましいなー」
「正確に言えば、ユータがいい子で過ごしていれば数カ月後に強化ダンボールが出てきて。みんなの手にLBXが戻ってくる……帰ったらちゃんと病気治せよ」
「うん！たくさん食べていっぱい寝て、強化ダンボール待つことにするよ」
この病院に来てからのユータは調子を取り戻し、俺の話を信じてくれたようで嬉しそうにナイトメアを見つめていた。
俺達はこの時間を利用して、軽く情報のすり合わせをした。俺の推測が正しいかどうかはさておき、実際になにかしらのズレが生じておかしなことになっているのも事実。だからユータの正体はともかくとして、俺の推測を話してみた。
ひとつ、俺とユータの暮らしている時代はズレていて、なにかの原因で同じ時間を過ごせている。
ふたつ、この場所はどこかは分からないが、ユータの口にした言葉が現実となるルールが存在すると思われる。
みっつ、入れたと言うことは何処かに出口がある可能性がある。一緒に脱出できるよう探しに行こう。
そのことを噛み砕いて話した。まあ元から飲み込みが早いのだろう、まるで漫画を読んでもらったように期待が籠もった眼差しが俺に向けられて、説明が終わっても不安がることも無かった……前向きな子で良かった。
「じゃあそんな恰好いいLBXも普通に売っているんだね。ジョーカーはみんなの元に当たり前に居るんだ……へぇ〜」
「そうだ、他には……アキレスやジ・エンペラーっていう恰好いいオリジナル機体もあるし。オルテガにマッドドックにナズー、デグーというのもいる」
「ジョーカーのお友達がナイトメアなんでしょ？他にはタイニーオービットにはいないの？」
「そうだな、川村アミとかいう奴が持っていたあれもだったな……名前なんだったっけ？パン……パン……真っ赤で女性っぽいデザインのLBXなんだ。ナイトメアとどっちが早いんだろうな」
「ナイトメアだよ、僕隣で見ていたから分かるもの。そうかぁ……早く帰りたいなぁ、頑張って元気になりたいな」
「そうだな、帰るか」
ユータが隠していたというお菓子をふたりで食べて、病院の窓の景色を穏やかな気持ちで眺めた。かなりの時間を過ごしたようだったのに、外の景色は一向に変わらない。
空の色だけじゃない、公園に見える人の配置も車の数もなにも……俺も試しにユータのように言葉を発してはみたがなにも変わらなかったな。やはりユータがもっともここで影響力を持っているようだ。
「さて、ユータ。さっき話した通りなんだが……ユータ？」
そろそろ行動するかとユータを見ると、ジョーカーを抱きしめて細めた目を擦って小さく欠伸をしていた。ずっと動き回ってたいたからか、眠たいのだろう。
「ユータ、大丈夫か？」
「うん……ちょっと疲れた、でももうちょっとだから頑張って歩く……うーん」
ついには頭を大きく揺らし始めている、体力の限界か。ここからはおぶって行くか……俺ももう少し頑張るか。
「ユータ……この迷路のような場所の、この不可思議な場所の出口はどこだ？」
「……あっち」
と言って入ってきた扉とは別の、黒い扉が現れていた。慌てて入ったとはいえ、絶対に目につくような真っ黒い扉だった。
目を凝らして観察していると、小さな体の限界が来てしまったユータがベッドの上で横に倒れ、寝息を立て始めた。
さっきまであんなにはしゃいでいたのに、子供らしい自由さだな。
「ユータ、大丈夫か？ほら、おいで」
持ち上げようとしたが、体に力が入っておらず。上体を起こそうにもかなりの労力を強いられた。ひとりで子供のおんぶの仕方に悪戦苦闘して、なんとか形になったと思う……そこまで形にできた時には、既にユータは夢の中だった。
多少雑で申し訳ないが、こんな状況で寝てしまう方にも問題があるので、あまり深く考えずに扉の方まで運べた。
「これが……出口」
今までの路地裏、そしてこの病室とは明らかに違う雰囲気を俺でも感じてしまう。
思わずゴクリと息を飲み込んで、手を掛ける前にじっくりと観察をしてしまう。
装飾がされず、銀色のドアノブがついているだけの扉だ。手で触れた感じは木の扉のようだ……それに触っただけではなにも反応がない、ドアノブに手を掛ける以外できることも見つからない。
「ユータ、絶対暴れるなよ。俺だって正直怖いんだ……でも帰らなきゃ、俺達はこんな所にはずっとは居られないから」
目を閉じたまま聞いているかも分からないユータに語りかけつつ、自分も意を決して大きく深呼吸をした。
ユータを落とさないように支えながらドアノブを優しく握り、ゆっくりと捻り続ければガチャリと音が聞こえた。
涼しい室内の筈なのに汗が噴き出し滑りそうな掌で扉を押せば、錆びた金属音をさせながら向こう側に繋がった。こちらからはなにも見えないが、確実に道が繋がっていそうだった。
片足を置いて見ても、道路のような硬い道がある……でも酷く真っ暗で灯りがない。
遠くにもなにも見えるものも無さそうだ、CCMのライトをつけて眠っているユータに握らせて自分も扉をぐぐっていく。
本当にこの先が出口かは分からない、だとしてもさっきの裏路地に戻る気は起きなかった。
なにかが変わることを願って、俺達は暗闇の中を進んでいった。
いずれにせよ視界は薄暗く、先の見えない道のまま。すぐ近くに落とし穴があったとしても気がつけない程だ、叶うならそんなゲーム的なお約束は避けて欲しいんだがね。
未だ背中で眠りについているユータは、病室から持ってきていたジョーカーのぬいぐるみを大事そうに抱えている……傘は結局置いてきてしまったようだ。
「怖くない……怖くないからな……」
きっとユータには届いていないだろう、どちらかと言えば俺自身に言い聞かせているのだから。
進む度に首筋が冷えるような、足が重くなる気がするにつれ「行くな」と本能が言っているような気がして気持ち悪い。
生きた心地がしないとは正にこのことだろう、正解なんだよな？本当に俺達は正しい道を進めているのか？
幸いにも、この道にLBXが出現することはなかった。あんなにしつこかったものが出てこないのは悲しいが、ユータを抱いたまま操作もできない。だとしても——。
「疲れた、早く出口に出てくれれば良いんだが……」
子供を背負ったまま、それでいて歩き続けた結果。俺の体力も限界に近づいていた。
障害物がなくても上がらなくなってきた足、話し相手が眠っているせいで心の支えが減って寂しさを覚えてしまう現状。
そのせいかかなり参ってしまったようで、いつにも増して弱音が溢れてしまう。
「ユータ、もしかして俺。もうずっとこのまま歩かなきゃいけないのか？」
今更ながら一番恐れていた恐怖がつい言葉になって出てきた。それでもお構いなしと、ユータは未だ深い夢の中に潜って帰ってこない。
「俺、まだ中学生なのに……将来はメカニックになってLBX作りに携わりたかったのに。母さんもキヨカも心配してるだろうし……それに……こ、恋人とか……畜生、そんなもん俺には無縁だ！とにかく、俺はこんな所でくたばることはしたくないんだ」
らしくない本音に蓋をして、意地と根性で歩き続ける。
本当は出口なんかないのかもしれない、本当はユータに騙されたのかもしれない……でも他に選択肢がないのなら信じる以外に道がない、だから歩け仙道ダイキ。
今は引けないが、タロットカードを引けたのならば『
「だから帰るぞ、ふたり共」
落ちかけたユータを支え直そうと下を向いた時に気がついた、自分の影に。
当たり前だが影というのは光がなければ発生しない、それは当たり前なんだが……まさか——。
結論を出すよりも先に顔を上げれば、さっきあの男に腕を掴まれたアキハバラのあの場所に戻ってきた。
「か、帰れたのか？」
しかし背中にはユータがいる、それに一瞬でここに来た……まだ終わっていないのか？
近くのベンチにユータを座らせ、詳しく調べるためにCCMを返してもらってナイトメアを起動させた。
LBXの目から細部まで観察する……埃を被った室外機も、近くに置いてある錆びた傘と缶コーヒーの山も、どこに繋がっているか分からない勝手口や排水管も異常は見られない。違いがあるとすれば、例の男が居ないってこと位だ。
「しかし、あの男はなんだったんだ？まるで——」
「ユータ？ユータじゃないか」
居る筈のない声に振り返れば、眠っているユータを抱き上げて優しく頭を撫でる男がいた。
「あ、ゆ、ユータ——」
「全く、また病院から抜け出したのか？いつも言っているだろう……LBXはもう誰も遊んでないよって。お前の友達は、他の人は嫌ってるって」
くるりと体をこちらに向ければ、穏やかな顔でユータを見つめる男性がいた。さっきの恐ろしい人物と比べ、
だいぶくたびれているようだが、スーツを着込んでいるただのサラリーマンのようだ。
「あの、貴方は……」
語り込んでいる所申し訳ないが、状況が飲み込めないから声を掛けてしまった。ハッとしてようやく俺と目が合った、その人物と目が合った時に一瞬で思い出した。
姿は違う、その理由は分からない……でもその目には見覚えがある。
「あ、どうも……息子が迷惑をお掛けしたようで。私は『
比良坂と名乗った男は片手でポケットから名刺を取り出し、俺に渡してきた。
受け取って確認すれば多分本物のようだ……実物は母さんのしか見たことはないが、素材がそれっぽい気がする。
「どうも、仙道……ダイキです」
「そうだったのか、君はアルテミスでジョーカーMk-2を使っていたプレイヤーだね。見ていたよ……うん、主任の結城さんが君のこと絶賛してたよ。出会えて嬉しいよ」
優しく微笑んでくれたその人物にまた強い違和感を覚える。今なんて言った？俺がアルテミスで？
俺がアルテミスに初めて出たのも、ジョーカーMk-2も……どちらも2050年の出来事だ。そもそも2046年にアルテミスなんて存在していない。
比良坂と名乗る人物が本当にユータの父親なら、ユータの時間認識とズレているのはなぜだ？
「う……うーん」
騒ぎに目を開けたユータは、自身を抱き抱える男の顔を見るなり、眠気を我慢しながら比良坂の首に腕を回していた。
「お父さん？遅い。ずっと待ってたのに」
「ごめんな、ちょっと取りに行ったものがあったんだ……いい子にしてたか？」
「うん！あのね、ダイキ君が友達になってくれたの！ナイトメアっていうLBXとか見せてくれてね！それで、かっこいいの！……ほら、あそこ！あれがナイトメア！」
父親に会えてよっぽど嬉しかったのか、さっき以上に元気になったユータは観察用に取り出していたナイトメアを見つけ比良坂に教えていた。
ユータの指に釣られるように目を向けたかと思えば、一瞬だけ驚いたように目を見開いてすぐ平常心に戻っていた。
「かっこいいよな……欲しいだろ？」
「いらなーい。だってダイキ君のだし、僕はほら！ジョーカーがいる。お父さんが会社で作った世界一かっこいいLBXがあるもん！」
また強くジョーカーのぬいぐるみを抱きしめてコロコロと笑うユータの姿に、少し残念そうな顔をして「そうなのか」と比良坂は呟いていた。
「とりあえず父親と再会できて良かったなユータ、なら早くここから出よう。あの……出口って分かります？」
「え？あ……ああ、私で良ければ案内するよ。こっち」
解決するどころか増える疑問に一旦蓋をして、ユータの父親らしい比良坂を交え俺達は歩き出した。
／連載：64話／更新日時：2026年10月24日(土) 12:14