第四の壁を越えて

ゴブリンには手を出すな

　G・I内のプレイヤーたちの間に急速に広まった名前。

「指定ポケットカード所持ランキング１位、９９種類のカードを集めたバンって奴はどんな奴なんだ？」

　トレードショップで確認できる所持ランキングの１位に躍り出た謎のプレイヤー。バンとはいったい何者なのかという話題が一時、G・I内に広まった。

　だが、それはすぐに鎮静化する。

「バンは『贋作』で所持数を水増ししているだけで、実際は大したカードも持っていない新人らしいぜ」

「そうなのか？」

「ああ。『名簿(リスト)』で002『一坪の海岸線』の所持人数を見てみろよ」

「……所持人数０、カード枚数０。ゲーム内に一枚もないじゃないか」

「だろう？　つまり、バンの持っている『一坪の海岸線』はカード化枚数に数えられない『贋作』。他のカードも全て『贋作(フェイク)』だろうさ」

　今まで誰も手に入れたことがなく、情報も一切出ていないことで知られている『一坪の海岸線』のカード。このカードをまだ誰も手に入れていないことは確実だった。

「だが、他のカードには本物が混じっている可能性があるだろう？」

「もちろんその可能性はある。だが、それを確認するためにはこのバンからカードを奪わないといけない。それも一枚や二枚じゃない、全部だ」

　９９枚の『贋作』の中に何枚の本物が入っているのか分からない。本気で調べるなら全部奪う必要がある。

「『交信(コンタクト)』でトレードを申し出た奴らもいたがすべて拒否。そして、このバンを襲ってカードを奪おうとした連中がいたが……そいつらは逆に全てのカードを奪われて、『同行』一枚だけ恵んでもらって解放されたらしいぜ」

「――もしかして、このバンって奴は……」

「そういう連中を釣り上げるための見え見えの『餌』。食いついてきた連中を逆に食うための『罠』ってわけさ」

　自分の力を過信し、罠の可能性を疑わない愚か者ほど『バン(毒餌)』に引っ掛かる。

　襲撃者たちから得たカードもあるはずだが、それらのカードをバンが全て持っているとも限らない。他の仲間がいればそちらに全部預けている可能性もあるのだ。

　本物か『贋作』か分からない攪乱戦術と考えても、非常に厄介な存在だった。

「このバンの仲間は全員がAランクアイテムの『秘密のマント』を身につけているんだが、緑のマントを身につけたその様子から『緑の小人(グリーンゴブリン)』なんてあだ名までついたんだぜ」

「グリーンゴブリン、ゴブリンの巣穴に手を突っ込むようなもんか」

　ゲームでは雑魚の印象が強いが、狡猾なゴブリンたちの巣は恐るべき『ダンジョン』となる。愚かな冒険者たちはただ奴らの食い物にされるだけ。

　全てが『闇(ダンジョン)』に包まれた緑の小人たちの動向を知る者は誰もいない。

　――『緑の小人には手を出すな』

　それがG・I内のプレイヤーたちの共通認識になるのだった。

　◇

「おい、ニッケス。本当にあの子供たちに好きにさせていいのか！？」

「う、うむ……。だが……」

「確かに人数だけなら６０人を超えた！　だが、アジトに留まった１４人はともかく、バンと奴の仲間の８人は俺たちの計画に協力していない！　この状態でスペルカードを集めようとしても不十分なのはわかるだろう！？　バンたちにも協力させるべきだ！」

　ハメ組の最初の１０人が集まって話し合いをしていた。

　仲間が６０人を超えてついに計画を始動する――というわけではなく、好き放題に行動しているバンについての議論となっていた。

「俺からも一ついいか？」

「ゲンスルー。なんだ？」

「バンの動きはこちらの想定を超えている。このまま完全に仲間に引き込むのは危険だと思う。だからルールを決めた方がいい」

「ルール？」

「まず一つ。俺が危惧しているのはこのグループをバンたちに乗っ取られることだ。これ以上のバンの仲間の加入を認めず、アジトへの出入りもあの１４人とバンのみに限定したい」

「それは……確かに、ゲンスルーの言う通り、乗っ取りは警戒するべきか」

　ニッケスたちは３７人。バンたちは２３人。人数ならばニッケスたちの方が多い。

　だが、完全にニッケス派と呼べるのは初期メンバーの１０人とその他の数人程度。残りの２０人はゲームクリアの報酬目当てに集まっただけだ。

「もしもバンが俺たち初期組の報酬減額と、他のメンバーの報酬増額を言い出した場合、そのまま乗っ取られる可能性は高い」

「なんだと！？　俺たちの配分は２０億だと最初に説明したはずだ！　それを減額だと！？」

「落ち着け、アッサム。バンがそれを言い出したわけじゃない。ただ、実行する可能性があれば備えておきたいってだけだ」

　初期組１０人は１人２０億。それ以外のメンバーは加入時期によってまちまちだが、最近参加したメンバーほど報酬が下がる。

　だから例えば初期メンバー１０人の報酬を１０億にして、余った１００億を残りの５０人で分配しよう、などとバンが言い出した場合に最近参加したメンバーが賛同する可能性は十分あった。

「だからバンとバン派のメンバーはなるべく隔離する。それとバンが集めたカードはそのまま所持することを認めるが、こちらから提供する情報をコントロールしたい」

「情報をコントロール？」

「SSランクの『大天使の息吹』は俺たちだって入手方法を知っていたし、交換するタイミングをはかっていただけだ。だが、結局バンが独自で入手したせいで５億で買い取ることになった。悔しくないか？」

「それは……確かに……」

　５年以上の間、ずっとスペルカードを集めていたのだ。

　当然、交換するチャンスは山ほどあったし、今だってスペルカード４０種類を集めようと思ったらすぐに集められる。ただ、タイミングを見計らっていただけ。

　だというのに、そんなことも知らない新入りのバンに横から掻っ攫われて報酬の５億を持って行かれた。悔しくないわけがない。

「俺たちが集めた情報にはSランクやSSランクカードの情報もある。入手条件を完全に把握しているカードは多い。だが、その情報を与えてSランクやSSランクカードを真っ先に狙われるのは面白くない」

「それは……、確かにそうだな」

「だが、Aランクまでの情報はトレードショップで買えるぞ？　俺たちがSランク以上の情報を出し渋れば、それこそバンたちの離脱やグループの乗っ取りを招きかねないだろ」

「そこで情報のコントロールをするんだ。Sランクカード一枚の情報を与え、バンが入手してきたら次の情報を与える。またカードを入手してきたら次のカードの情報。そうやって与える情報を制限しつつ、俺たちが集められるカードは先に全て集めてしまう」

「そうか！　俺たちが先に集めておけば、後からカードを持ってきても買取は拒否できる！　たとえSSランクのカードを持ってきたとしても、１ジェニーも支払う必要はない！」

　バン派の乗っ取りを警戒した措置と、バンに与えるカード情報のコントロール。

　ゲンスルーの提案した方針に他の初期メンバーも賛成した。

（……本当にこれでいいんだろうか？　バンくんたちを警戒する。それは間違っていないはずなのに、なぜか落ち着かない……）

　盛り上がる初期メンバーたちの中でただ一人、リーダーのニッケスだけは妙な胸騒ぎを抱いていた。