神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

１０話 追跡者たち

　朝は、来なかった。

　少なくとも、ヒッポリュテにはそう感じられた。

　窓の外はわずかに白み始めている。夜の底に薄い光が滲み、遠くで車の音が聞こえ、街は目を覚ます準備をしていた。

　だが、この部屋の中だけは違う。

　夜のままだった。

　古い空き部屋。

　埃の積もった床。

　剥がれかけた壁紙。

　壊れたカーテン。

　その隅で、桜は浅く眠っている。

　顔色は悪い。

　右手の令呪は、眠っていても薄く熱を持っているように見えた。

　ペンテシレイアは霊体化したまま、部屋の気配に溶けている。

　姿は見えない。

　だが、いる。

　ヒッポリュテには分かる。

「姉上」

　声だけが落ちた。

「限界だ」

　ヒッポリュテは窓の外を見たまま、答えた。

「分かっている」

「この子は、これ以上逃げられない」

「ああ」

「分かっているだけか」

　責める声。

　だが、その責めは正しい。

　逃げ続ければ桜が壊れる。

　立ち止まれば追いつかれる。

　ペンテシレイアを出し続ければ桜の魔力が削られる。

　霊体化させれば防衛力が落ちる。

　どれも正しくない。

　どれも間違っている。

「拠点がいる」

　ヒッポリュテは呟いた。

「寝られる場所。食べ物。追跡を切る手段。桜の負担を減らす方法。それから情報」

「ようやくか」

「逃げるだけでは守れない」

　口に出した瞬間、その言葉は思ったより重く響いた。

　桜を間桐へ渡さないために奪った。

　龍之介から子供を守ろうとして、ジルを呼んだ。

　ペンテシレイアを引き寄せ、桜をマスターにした。

　港では退いた。

　桜は生きている。

　だが、視線が増えた。

　切嗣。

　遠坂。

　間桐。

　キャスター。

　金色のアーチャー。

　逃げた先に、安全などなかった。

　その時、桜が小さく身じろぎした。

　目を開ける。

　ぼんやりとした視線が、ヒッポリュテを探す。

「……おはよう、ございます」

「ああ」

　桜は起き上がろうとして、少しふらついた。

　ヒッポリュテが支えるより早く、ペンテシレイアの声が飛ぶ。

「急に起きるな」

　桜がびくりとする。

　姿は見えないのに、声だけが近い。

「……ごめんなさい」

「謝るな」

「……はい」

　そのやり取りに、ヒッポリュテはわずかに息を吐いた。

　少しずつ形になっている。

　危ういが、確かに。

　その時だった。

　外の気配が揺れた。

　ヒッポリュテは顔を上げる。

　足音。

　魔術師ではない。

　いや、魔術の匂いはある。

　だが、それ以上に感情が先に来ている。

　焦り。

　怒り。

　後悔。

　そして、桜の名を呼ぶような気配。

「来たか」

　ペンテシレイアが低く言う。

「斬るか」

「まだだ」

「また待つのか」

「誰かを確かめる」

　ヒッポリュテは桜へ向き直る。

「ここにいろ」

「……はい」

　言いかけて、桜の目が揺れた。

　その声に気づいたのだ。

　遠くから近づいてくる、荒い呼吸。

　階段を上がる音。

　そして。

「桜ちゃん！」

　桜の表情が変わった。

「雁夜……おじさん？」

　ヒッポリュテは、扉の前に立った。

　次の瞬間、扉が開かれる。

　そこにいたのは、痩せた男だった。

　顔色は悪い。

　目は血走り、頬はこけ、全身に疲労が刻まれている。

　だが、狂ってはいない。

　少なくとも、今この瞬間、男の中心にあるのは一つだった。

　桜を助けたい。

　その一点だけで、ここまで来た顔だった。

「桜ちゃん……！」

　間桐雁夜。

　その名を、ヒッポリュテは知っている。

　原作知識として。

　そして今、目の前の男として。

　雁夜の視線が桜に向く。

　安堵が走る。

　だが次に、桜の右手を見た。

　赤い令呪。

　その瞬間、雁夜の顔から血の気が引いた。

「なんで……」

　声が掠れる。

「なんで君が、それを……」

　桜は反射的に右手を隠した。

　その動きが、雁夜をさらに傷つけた。

　ヒッポリュテは一歩前に出る。

　雁夜の視線が、ようやくこちらへ向いた。

　安堵が怒りに変わる。

「お前か」

　低い声。

「お前が、桜ちゃんを連れ出したのか」

「ああ」

「戦争に巻き込んだのも、お前か」

　ヒッポリュテは一瞬だけ黙った。

　否定できる部分はある。

　召喚は事故だった。

　令呪は想定外だった。

　ペンテシレイアを呼んだのは意図ではない。

　だが、結果としては。

「……結果として、そうだ」

　雁夜の顔が歪んだ。

「ふざけるな……！」

　踏み込む。

　ヒッポリュテは動かない。

　しかし、空気が裂けた。

　ペンテシレイアが現界する。

　桜の前に。

　ヒッポリュテの横に。

　黒い魔力を纏い、怒りを抑えた戦士の姿で。

「触るな」

　短い一言。

　それだけで部屋の温度が下がった。

　雁夜は一瞬、恐怖に肩を震わせた。

　それでも退かなかった。

「お前たちこそ、桜ちゃんから離れろ」

「離れる理由がない」

「その子を戦争に巻き込んでおいて、よく言えるな！」

「巻き込んだのは、姉上だ」

　ペンテシレイアが吐き捨てるように言った。

　ヒッポリュテは否定しない。

　雁夜は混乱したように二人を見る。

「なら、なおさらだ……！」

　雁夜の手が震える。

　魔術の気配。

　不安定で、歪で、本人の身体を削るような魔力。

　それと同時に、別の気配が床を這った。

　ヒッポリュテの目が細くなる。

　虫。

　細く、湿った、悪意を持たない悪意。

　雁夜の背後。

　壁の隙間。

　床板の下。

　雁夜本人も気づいていない。

　桜へ向かっている。

　ペンテシレイアも気づいた。

　動くより早く、ヒッポリュテが踏み込む。

　足裏で床を叩く。

　床板が割れ、這い出そうとしていた虫が潰れる。

　さらに腕を振るい、壁際に張りついていた数匹を叩き落とした。

　雁夜が息を呑む。

「……爺さん」

　理解したのだろう。

　自分が追ってきたのではない。

　追わされた。

　桜へ近づく感情を利用され、位置を探るための餌にされた。

　雁夜の顔に、怒りと屈辱が浮かぶ。

「くそっ……！」

　その隙に、ペンテシレイアが一歩前に出る。

「まだいる」

「分かっている」

　ヒッポリュテは桜を背に庇う。

　部屋の空気が張り詰める。

　雁夜は桜へ手を伸ばしかけ、止めた。

　桜は震えている。

　ヒッポリュテも、ペンテシレイアも、雁夜も。

　全員が桜を見ている。

　全員が桜を守ろうとしている。

　なのに、その中心にいる桜は、誰よりも苦しそうだった。

「やめて！」

　桜の声が響いた。

　小さい身体から出たとは思えないほど、はっきりした声だった。

　全員が止まる。

　桜は肩を震わせていた。

　目に涙が浮かんでいる。

　それでも、言った。

「私のことで、喧嘩しないでください」

　静寂。

　雁夜の顔が崩れた。

　ペンテシレイアの眉が歪む。

　ヒッポリュテは、言葉を失った。

　桜は自分を守ってもらっているとは思っていない。

　自分のせいで争いが起きていると思っている。

　守られる権利ではなく、迷惑をかけている罪として受け取っている。

　それが、痛かった。

「……桜」

　雁夜が呼ぶ。

　桜は雁夜を見た。

　懐かしさ。

　安心。

　でも、そこに恐怖も混ざっている。

「雁夜おじさん」

「俺は……君を助けに」

　言いかけて、雁夜は止まった。

　助ける。

　その言葉が、今の桜にどう響くのか、分からなくなったのだろう。

　ヒッポリュテは静かに言った。

「お前も桜を守りたいなら、今ここで争うな」

　雁夜が睨む。

「信用できると思うのか」

「思わない」

「なら」

「だが、今は信用ではなく利害で十分だ」

　雁夜は黙った。

　ペンテシレイアが横で不満そうに息を吐く。

「姉上はすぐそういう言い方をする」

「必要だからだ」

「気に入らない」

「私もだ」

　それでも、ペンテシレイアは槍を下げた。

　雁夜はそれを見て、少しだけ力を抜く。

　完全な休戦ではない。

　ただ、今この瞬間に殺し合わないと決めただけだ。

　それでも、桜の肩からわずかに力が抜けた。

　その時、遠くで空気が濁った。

　ヒッポリュテは窓の外を見た。

　ペンテシレイアも反応する。

　雁夜も、魔術師としてその異常に気づいた。

　黒い気配。

　昨日の倉庫で感じたものと似ている。

　だが、さらに広い。

　さらに深い。

　キャスター。

　ジル・ド・レェ。

　あの狂気が、街のどこかで膨らみ始めている。

　桜が小さく震えた。

「……また」

「ああ」

　ヒッポリュテは頷く。

　放置すれば、あれは広がる。

　子供を狙う。

　恐怖を集める。

　桜も例外ではない。

　逃げ続けても、あの狂気は闇ごと追ってくる。

　ならば。

　ヒッポリュテは、雁夜を見る。

　雁夜もこちらを見ていた。

　敵意は消えていない。

　だが、同じものを見た。

　桜を狙うもの。

　放置できないもの。

　初めて、敵が重なった。

「逃げるだけでは、守れない」

　ヒッポリュテは言った。

　ペンテシレイアが反応する。

　桜も顔を上げる。

　雁夜は歯を食いしばった。

「まず、あの狂気を潰す」

　その言葉に、ペンテシレイアの気配が変わる。

　待っていた、と言わんばかりに。

　雁夜は低く問う。

「俺に、協力しろと言うのか」

「今はな」

「信用できない」

「それでいい」

「……本当に、桜ちゃんを守るつもりなんだな」

　ヒッポリュテは桜を見た。

　桜は震えている。

　疲れている。

　それでも、目を逸らしていなかった。

「ああ」

　短く答える。

　それ以上の言葉は、まだ軽すぎる。

　　　　　◇

　遠く離れた場所で、衛宮切嗣はスコープ越しにその一部始終を見ていた。

　距離はある。

　音は拾えない。

　だが、動きで分かる。

　間桐雁夜が接触した。

　子供は雁夜を知っている。

　バーサーカーは桜の前に出た。

　正体不明の女は戦闘を避けた。

　そして、虫。

　間桐の干渉。

「舞弥」

「はい」

「あの子供が、制御点だ」

　切嗣の声は冷たかった。

　桜を中心に、全員が止まる。

　バーサーカーも、雁夜も、正体不明の女も。

　つまり桜を動かせば、陣営が動く。

　桜を狙えば、防衛が崩れる可能性がある。

　桜を守れば、交渉材料にもなる。

　子供。

　被害者。

　マスター。

　制御点。

　その全てを、切嗣は同時に並べた。

　感情ではなく、戦争の情報として。

「接触しますか」

「まだだ」

　切嗣はスコープを下ろす。

　遠くで、キャスターの魔力が濁り始めている。

「先に動くのは、キャスターだ」

　　　　　◇

　地下で、間桐臓硯は笑っていた。

　雁夜が怒ることも。

　桜が震えることも。

　虫が潰されたことも。

　すべて、想定の範囲だった。

「よい。よい」

　虫が壁を這う。

「あの女、やはり面白い」

　神代の匂い。

　正規のサーヴァントではない異物。

　そして、桜に繋がった狂戦士。

　臓硯は目を細める。

「逃げてもよい。戦ってもよい。いずれ器は戻ってくる」

　湿った笑いが地下に響く。

　　　　　◇

　闇のどこかで、ジル・ド・レェは祈っていた。

「来るでしょう」

　その声は恍惚としていた。

「聖女も、奇跡も、怒りも、幼き器も」

　雨生龍之介が隣で笑う。

「みんな来るの？」

「ええ。来ますとも」

　ジルは両手を広げる。

「恐怖は灯火です。迷える者は、必ず光へ寄ってくる」

「へえ。じゃあ、もっと明るくしなきゃね」

　龍之介の声は軽い。

　どこまでも軽い。

　ジルは満足げに頷いた。

「ええ。舞台を整えましょう」

　　　　　◇

　空き部屋へ戻ると、桜は座り込んだ。

　疲労が限界だった。

　雁夜は距離を取って立っている。

　近づきたい。

　だが、近づけない。

　桜の右手の令呪を見るたび、自分の無力さを突きつけられるからだ。

　ペンテシレイアは現界したまま、壁際で腕を組んでいる。

　ヒッポリュテは窓際に立ち、濁った魔力の方角を見ていた。

　守るために逃げた。

　けれど、逃げ道を塞ぐものがいるなら。

　今度は、こちらから狩るしかない。

　ヒッポリュテは静かに息を吐いた。

「夜までに動く」

　ペンテシレイアが笑う。

　鋭く、戦士の顔で。

「ようやくか」

　雁夜は何も言わない。

　ただ、桜を見ている。

　桜は震えながら、それでも顔を上げた。

「……私も」

　小さな声。

　ヒッポリュテが振り向く。

　桜は言葉を探していた。

　怖い。

　行きたくない。

　でも、知らないまま守られるのも怖い。

　その全部が、幼い顔に浮かんでいる。

「私も……知りたいです」

　ヒッポリュテはすぐには答えなかった。

　ペンテシレイアも黙った。

　雁夜が苦しそうに顔を歪める。

　また桜が選ぼうとしている。

　選ばせるには、世界は残酷すぎる。

　だが、選ばせないこともまた、残酷だった。

　ヒッポリュテは、ゆっくりと頷いた。

「なら、見ろ」

　桜が息を呑む。

「ただし、無理はするな。怖ければ怖いと言え。逃げたいなら逃げたいと言え」

「……はい」

「それを言うことは、弱さではない」

　桜の目が揺れる。

　ペンテシレイアが、ほんの少しだけ視線を逸らした。

　雁夜が拳を握る。

　外では、朝が完全に始まろうとしていた。

　だが冬木の闇は、まだ晴れない。

　次に向かう先には、狂気が待っている。

　そして今度は、逃げるためではない。

　守るために、狩りに行く。