神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

１１話 神代の斧

　逃げるためではなく、狩るために歩く。

　それだけで、足取りは変わった。

　冬木の空気は薄い。

　神代のそれとは違う。

　魔力は乾いていて、地面は眠っている。空も、風も、人の営みの中で削られ、均され、世界そのものが軽くなっている。

　だからこそ、濁った魔力はよく目立った。

　夜の奥に、黒い染みのようなものがある。

　キャスターの気配。

　ジル・ド・レェ。

　その狂気は、隠れる気がなかった。

　むしろ、呼んでいた。

　来い、と。

　見ろ、と。

　守りたいなら踏み込んでみろ、と。

「悪趣味だ」

　ペンテシレイアが低く吐き捨てた。

　霊体化は解いている。

　今は桜の負荷を抑えるより、即応できることを優先していた。

　桜の顔色は悪い。

　それでも、ここにいる。

　雁夜が横に立ち、何度も桜を見ていた。

　本当なら置いていきたかったのだろう。

　ヒッポリュテも同じだった。

　だが、置いていけば安全とは言えない。

　臓硯の虫。

　切嗣の視線。

　遠坂の動き。

　そして、キャスター。

　この街のどこにも、無条件に安全な場所はなかった。

「桜」

　ヒッポリュテは振り返った。

「前には出るな。私とペンテが開いた道を、雁夜と進め」

　桜は小さく頷いた。

「はい」

　声は震えている。

　だが、逃げてはいない。

　雁夜が苦しそうに言う。

「本当に、連れていくのか」

「置いていく方が危険だ」

「そんな理屈で……！」

「理屈ではない」

　ヒッポリュテは雁夜を見る。

「現状だ」

　雁夜は歯を食いしばった。

　言い返せないのだろう。

　彼も分かっている。

　今の桜は、どこに置いても狙われる。

　ならば、守る者の目が届く場所に置くしかない。

　それが正しいかどうかは別として。

「雁夜」

「……なんだ」

「子どもがいたら逃がせ」

「言われなくても」

「怒るな」

　雁夜の目が揺れた。

　ヒッポリュテは続ける。

「怒りは後だ。まず、生きている者を出す」

　雁夜は黙った。

　その沈黙を肯定と受け取り、ヒッポリュテは前を向く。

　目の前には、古い倉庫に繋がる地下通路があった。

　港湾地区の端。

　排水路と廃倉庫が繋がった、誰も近寄らない場所。

　そこに、キャスターの魔力が溜まっている。

「戦場の匂いではない」

　ペンテシレイアが言った。

「これは、ただの汚れだ」

「ああ」

　ヒッポリュテは頷く。

　戦場には、まだ秩序がある。

　敵がいる。目的がある。生きる意志と殺す意志がぶつかる。

　だが、ここにあるのは違う。

　命を弄んだ後に残る、濁った湿り気。

　子どもの声が、奥から微かに聞こえた。

　桜の手が震える。

　雁夜の呼吸が荒くなる。

　ペンテシレイアの魔力が膨らみかけた。

「抑えろ」

　ヒッポリュテが言う。

「突っ込めば楽だ」

「楽な方を選ぶな」

「姉上がそれを言うか」

「言う」

　短く返し、ヒッポリュテは歩き出した。

　地下へ降りる。

　湿った階段。

　壁を流れる水。

　遠くで何かが擦れる音。

　空気が重くなる。

　桜が小さく息を呑んだ。

　その音だけで、ペンテシレイアが半歩下がる。

　自然に桜の後方へ位置を取った。

　ヒッポリュテはそれを見て、何も言わなかった。

　言えば、きっと怒る。

　だが、悪くない。

　奥へ進む。

　やがて、床に小さな靴が落ちていた。

　片方だけ。

　その横に、壊れた玩具。

　壁には爪で引っ掻いたような跡。

　雁夜が息を詰める。

　桜が目を伏せる。

　ヒッポリュテは立ち止まらない。

　立ち止まれば、怒りが先に来る。

　怒りは後だ。

　まず、生きている者を出す。

「来る」

　ペンテシレイアが言った。

　次の瞬間、暗闇の奥から異形が這い出した。

　肉とも魔力ともつかない塊。

　触手のようなものを引きずり、濁った目のようなものを幾つも開いている。

　桜が声を上げかける。

　雁夜が彼女の肩を抱く。

　ペンテシレイアが動いた。

　速い。

　一撃で異形の上半分が砕ける。

　壁に叩きつけられ、黒い魔力が飛び散る。

　だが、破片が通路の奥へ飛んだ。

　ヒッポリュテが即座に踏み込む。

　飛び散る破片を蹴り落とし、桜たちの方へ流れた触手を掴んで引き千切る。

「力を絞れ」

「相手は潰せばいい」

「守るものが近い」

　ペンテシレイアが舌打ちする。

　だが、次の一撃は変わった。

　広げず、絞る。

　叩き潰すのではなく、穿つ。

　荒いが、方向は制御されている。

　ヒッポリュテはその横を抜けた。

　異形の関節を折る。

　壁に押しつける。

　通路を塞ぐ部分だけを壊す。

　桜たちの退路を確保する。

　ペンテシレイアが破壊し、ヒッポリュテが制御する。

　言葉は少ない。

　だが、動きは噛み合った。

　昔も、こうだったのだろうか。

　ヒッポリュテには分からない。

　けれど身体は覚えている。

　ペンテシレイアがどこへ踏み込むか。

　どこに隙が生まれるか。

　どこを塞げば、彼女が前へ出られるか。

　考えるより先に動ける。

　姉妹だから。

　戦士だから。

　あるいは、その両方だから。

「右！」

　ペンテシレイアが叫ぶ。

　ヒッポリュテは振り向かずに腕を振るった。

　背後から伸びた触手を掴み、床へ叩きつける。

　骨のような音がした。

「遅い」

「間に合った」

「遅い」

「うるさい」

　桜が、そんな二人を見ていた。

　二人は喧嘩していた。

　ずっと、言葉をぶつけていた。

　なのに、戦う時だけは迷わない。

　桜には、それが不思議だった。

　怖いのに。

　美しいと思ってしまった。

　奥の広間へ出る。

　そこには、壊れた照明がぶら下がっていた。

　床には濁った魔術陣。

　壁際には、数人の子どもがうずくまっている。

　生きている。

　まだ、生きている。

「雁夜！」

　ヒッポリュテが叫ぶ。

「分かってる！」

　雁夜が桜を連れ、子どもたちの方へ走る。

　だが、広間の中央に黒い影が集まった。

　異形が形を作る。

　一体ではない。

　五体。

　七体。

　さらに奥から増えている。

　ペンテシレイアが前へ出る。

「邪魔だ」

「待て」

「待たない」

　彼女が踏み込む。

　異形を一体、正面から砕く。

　続けて二体目。

　だが、数が多い。

　そして悪いことに、敵は殺されることを怖がらない。

　潰しても、裂いても、ただ前へ出る。

　守るものがいる戦いでは、それが厄介だった。

「来ましたね」

　声が響いた。

　広間の奥。

　影の中から、ジル・ド・レェが現れる。

　両手を広げ、まるで舞台の幕が上がったことを喜ぶ役者のように。

「死に損ないの奇跡」

　その目がヒッポリュテを見た。

「怒れる女王」

　ペンテシレイアを見る。

「幼き器」

　桜を見る。

「そして、救えなかった男」

　雁夜を見る。

　雁夜の顔が歪む。

　ジルは笑った。

「素晴らしい。皆、それぞれの祈りを抱いている。救いたい。守りたい。取り戻したい。ああ、なんと痛ましく、なんと美しい」

「黙れ」

　ペンテシレイアが低く言った。

　魔力が膨らむ。

　ヒッポリュテは制止しようとしたが、間に合わなかった。

　ペンテシレイアが突っ込む。

　ジルへ向かって一直線。

　だが、ジルの前に異形が重なった。

　盾ではない。

　壁だ。

　ペンテシレイアの一撃がそれを砕く。

　砕いた瞬間、破片が桜たちの方へ流れた。

「ペンテ！」

　ヒッポリュテが叫ぶ。

　ペンテシレイアが歯を食いしばる。

　遅い。

　ヒッポリュテが飛び込む。

　破片を受け、蹴り、叩き落とす。

　腕の傷が開く。

　血が滲む。

　ジルがその様を見て、恍惚とした声を漏らした。

「守る。守る。守る。ああ、その祈りはいつまで続くのでしょう」

　ジルの視線が桜へ向く。

「怖いでしょう、幼き器よ」

　桜の肩が震える。

「守られるほど、あなたは誰かを傷つける。あなたが怯えるほど、誰かが血を流す。あなたが生きたいと思うほど、誰かが戦う」

「黙れ！」

　雁夜が叫ぶ。

　だが、桜の顔は青ざめていた。

　言葉が刺さっている。

　ジルの言葉は正しくない。

　だが、桜の中にある罪悪感に、ぴたりと形を与えてしまっている。

「聞くな」

　ヒッポリュテが言う。

　だが、その声だけでは足りない。

　異形が増える。

　ペンテシレイアの暴力だけでは守りきれない。

　素手では数を制御しきれない。

　桜と子どもたちを逃がす道が塞がれていく。

　ならば。

　ヒッポリュテは、右手を伸ばした。

　そこに武器があるから掴むのではない。

　そこにあったはずの時代を、無理やり現在へ引きずり出す。

　神代の空。

　重い風。

　戦場の砂。

　血の匂い。

　王として振るった、あの重み。

　思い出す。

　いや。

　呼び戻す。

　空気が沈んだ。

　現代の薄い魔力に、異物のような質量が混ざる。

　ペンテシレイアが振り向く。

「姉上、それは――」

「長くは持たない」

　ヒッポリュテの手の中に、斧が形を取った。

　大きすぎる。

　重すぎる。

　現代の夜には似合わない。

　神代の戦場でこそ振るわれるべき武器。

　女王の斧。

　その刃が、濁った魔力を受けて鈍く光った。

　瞬間、腕の傷が裂けた。

　血が落ちる。

　呼吸が重くなる。

　視界の端に、神代の空が混ざる。

　現代の壁と、古い戦場が重なって見える。

　だが、まだ立てる。

「逃げ道を開く」

　ヒッポリュテは斧を構えた。

「殺すのは、その後だ」

　踏み込む。

　斧を振るう。

　大振りではない。

　ただ力任せに叩き潰すのではない。

　刃を通すべき場所へ通す。

　異形の核。

　魔力の継ぎ目。

　子どもたちの退路を塞ぐ部分だけを断つ。

　一体が裂ける。

　二体目の足を断つ。

　三体目の触手をまとめて落とす。

　通路が開く。

「雁夜！」

「分かってる！」

　雁夜が子どもたちを立たせる。

　桜も震えながら手を貸した。

　小さな子どもの手を取る。

「こっち……」

　声は小さい。

　でも、言った。

　ペンテシレイアが前へ出る。

　ヒッポリュテの斧が開いた道へ飛び込み、残った異形を叩き潰す。

　今度は広げない。

　力を一点に絞っている。

　ジルへ向かう道ができる。

　ヒッポリュテが左側を断つ。

　ペンテシレイアが右を砕く。

　ペンテシレイアが踏み込みすぎる前に、ヒッポリュテが斧で敵を引き剥がす。

　ヒッポリュテの背後に流れた敵は、ペンテシレイアが戻って潰す。

　言葉はいらなかった。

　喧嘩ばかりしていた。

　許していないこともある。

　置き去りにされた痛みも消えていない。

　それでも、戦場では並べる。

　それが姉妹だった。

「左を空ける！」

「言われずとも！」

　ペンテシレイアが駆ける。

　ジルの目前まで届く。

　だが、ジルは笑っていた。

「美しい。怒りが祈りを守り、奇跡が道を開く」

「黙れと言った！」

　ペンテシレイアの一撃がジルを捉えかける。

　しかし黒い魔術書が光り、異形が盾となる。

　ヒッポリュテは斧を振るう。

　盾の核を断つ。

　ペンテシレイアがその隙間を抜ける。

　届く。

　そう思った瞬間、ヒッポリュテの膝が揺れた。

　視界がぶれる。

　現代の壁が遠ざかり、神代の空が近づく。

　斧が重い。

　重すぎる。

　身体が軋む。

　今の自分は、完全な生身ではない。

　サーヴァントでもない。

　現世に縫い止められた、半端な存在。

　その身体で神代の武装を引きずり出せば、当然、代償が来る。

「姉上！」

　ペンテシレイアの声。

「下がれ！」

「まだだ」

「もういい！」

「まだ、道が閉じていない」

　ヒッポリュテは斧を振るう。

　また一体、異形が裂ける。

　血が落ちる。

　斧の柄を握る手が痺れる。

　ペンテシレイアが怒鳴る。

「姉上！」

　その声には、怒りだけではないものが混じっていた。

　恐怖。

　失うことへの恐怖。

　ヒッポリュテはそれを聞いても、止まれなかった。

　止まれば、桜たちの道が閉じる。

　その時、桜の令呪が赤く光った。

　桜が胸を押さえる。

　苦しいのだろう。

　だが、それでも顔を上げた。

　ペンテシレイアを見る。

　ヒッポリュテを見る。

　それから、震える声で言った。

「ペンテさん」

　ペンテシレイアが振り向く。

「助けて」

　命令ではなかった。

　ただの願いだった。

　でも、令呪が反応した。

　赤い光が桜の手から走り、ペンテシレイアの輪郭を安定させる。

　乱れていた魔力が一本に通る。

　ペンテシレイアの瞳が、強く光った。

　彼女は桜を見た。

　ほんの一瞬。

　そして短く答える。

「応」

　次の瞬間、ペンテシレイアが駆けた。

　速い。

　さっきまでの荒さが消えている。

　怒りはある。

　だが、ただの暴走ではない。

　桜の願いを受けて、守る対象が定まった。

　ヒッポリュテは斧を振るう。

　ジルの前に重なった異形の壁を断つ。

　刃が重い。

　腕が悲鳴を上げる。

　それでも断つ。

　開いた。

　ペンテシレイアがそこへ飛び込む。

　ジルの目が見開かれる。

「おお――」

　言葉の途中で、ペンテシレイアの一撃が届いた。

　ジルの身体が裂け、霊基が揺らぐ。

　黒い魔力が吹き散る。

　広間の異形たちが一斉に崩れ始めた。

「よい」

　ジルは笑っていた。

　痛みも、敗北も、彼にとっては舞台の一部でしかないように。

「よいのです。今宵は幕開け。祈りはまだ満ちていない」

「逃がすか！」

　ペンテシレイアが追う。

　だが、ジルの影が水のように床へ沈む。

「次は、もっと大きな祈りを」

　声だけが残る。

「また会いましょう。死に損ないの奇跡よ。怒れる女王よ。幼き器よ」

　黒い気配が消えた。

　同時に、広間の異形も崩れ落ちる。

　静寂。

　それから、子どもの泣き声。

　雁夜が子どもたちを抱える。

「こっちだ！　急げ！」

　桜も手伝おうとして、足元がふらつく。

　ペンテシレイアが支えた。

「無理をするな」

「でも」

「今は立っていろ。それも役目だ」

　桜は小さく頷いた。

　ヒッポリュテは斧を支えに立っていた。

　呼吸が重い。

　視界が揺れる。

　斧の輪郭が薄くなっていく。

　現代の空気が、神代の質量を拒んでいる。

　もう限界だった。

　斧が霧のようにほどける。

　手の中から重みが消えた瞬間、ヒッポリュテの膝が落ちかけた。

　ペンテシレイアが支える。

　強く。

　怒ったように。

「だから言った」

「聞いていた」

「聞いただけだ」

「……すまない」

「謝るな」

　ペンテシレイアの声が震えていた。

「次は止めろ」

　ヒッポリュテは、少しだけ笑いかけて、やめた。

　ペンテシレイアの顔が本気だったからだ。

「努力する」

「止めろ」

「……分かった」

　ペンテシレイアは、ようやく少しだけ力を緩めた。

　桜が近づいてくる。

　顔色は悪い。

　けれど、目は逸らしていなかった。

　彼女はヒッポリュテの手を見る。

　斧が消えた手。

　血の滲む腕。

「今の……何だったんですか」

　ヒッポリュテは答えられなかった。

　武器だと言えば簡単だ。

　だが、それだけではない。

　王だった頃のもの。

　神代に立っていた頃のもの。

　守るために振るい、奪うためにも振るったもの。

　今の自分が持つには重すぎるもの。

　沈黙の中、ペンテシレイアが代わりに言った。

「姉上が、姉上だった頃のものだ」

　桜は意味を理解できなかっただろう。

　それでも、その言葉の重さだけは伝わったようだった。

　遠くで、子どもたちの泣き声が続いている。

　雁夜が必死に誘導している。

　キャスターの巣は潰した。

　生きている者は救えた。

　だが、ジルは逃げた。

　主人公は消耗した。

　桜の令呪は、確かにペンテシレイアへ願いを通した。

　そして。

　　　　　◇

　遠く離れた場所で、衛宮切嗣はスコープ越しにその光景を見ていた。

　正体不明の女が、武器を出した。

　魔術礼装ではない。

　投影でもない。

　サーヴァントの宝具でもない。

　だが、あれは間違いなく神代級の神秘だった。

　現代の空気に合わない質量。

　振るうたびに、本人の身体を削る武装。

「サーヴァントではない」

　切嗣は低く言う。

　舞弥が問い返す。

「では、何です」

　切嗣は答えなかった。

　少しだけ沈黙した後、言う。

「少なくとも、人間でもない」

　スコープの中で、女は膝をつきかけ、バーサーカーに支えられている。

　子供のマスター。

　不安定なバーサーカー。

　間桐雁夜。

　そして、神代の武装を引きずり出す女。

　危険度を更新する。

　利用できる可能性はある。

　だが、それ以上に。

「放置できないな」

　切嗣の声は、冷たかった。

　　　　　◇

　現代の夜に、神代の残響が消えていく。

　だが、その音を聞いた者たちは、もう沈黙してはいなかった。