神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

15話 名乗らない女王

　未遠川の水面を、黒い血管のようなものが走っていた。

　水ではない。

　魔力だった。

　キャスターが生み出した巨大な異形へ流れ込み、そのたびに怪物の肉が膨らみ、裂けた場所が塞がり、切り落とされたはずの触手が再び川面から伸び上がる。

　正面では、騎士たちが戦っている。

　見えない剣が水飛沫を裂く。

　赤い槍が黒い触手を弾く。

　雷を纏った戦車が、濁った肉の塊へ突っ込む。

　その一つ一つは、確かに強力だった。

　だが、怪物は止まらない。

　斬られても戻る。

　砕かれても膨らむ。

　潰されても、水の奥からまた這い上がる。

　ならば、斬る場所が違う。

「次はどこだ」

　ペンテシレイアが低く問う。

　息は乱れていない。

　だが、纏う魔力は荒い。

　前へ出たがっている。

　正面の戦場へ飛び込みたがっている。

　それでも今は、こちらの指示を待っていた。

　ヒッポリュテは川面を睨む。

　水の下にある黒い筋。

　魔力の流れ。

　その先にある核。

「水面下、橋脚の影」

「敵は」

「お前が引け」

　ペンテシレイアの口元が、わずかに上がった。

「ようやく分かってきたな」

「最初から分かっている」

「なら、もっと早く任せろ」

　返事はしなかった。

　代わりに、ヒッポリュテは走った。

　川沿いの影を抜ける。

　瓦礫を踏み、崩れた護岸を蹴り、橋脚の下へ滑り込む。

　黒い水が跳ねた。

　そこから、小型の異形が何体も這い出してくる。

　ペンテシレイアが前に出た。

　槍が走る。

　一体目を砕く。

　二体目を蹴り飛ばす。

　三体目がヒッポリュテの負傷した腕側へ回ろうとした瞬間、ペンテシレイアが身を入れて潰した。

「右が甘い」

「分かっている」

「分かっているだけだ」

「言うな」

「言う」

　短いやり取り。

　けれど、足は止まらない。

　ペンテシレイアが敵を引きつける。

　ヒッポリュテが、その隙に魔力線へ手を伸ばす。

　黒い水の中に手を入れると、焼けるような痛みが走った。

　キャスターの術式が絡みつく。

　拒む。

　引きずり込もうとする。

　ヒッポリュテは指を食い込ませた。

　掴む。

　潰す。

　黒い筋が一つ、ぶつりと途切れた。

　遠くで怪物が身をよじる。

　正面の戦場で、ランサーが一瞬だけ顔を上げた。

「再生が鈍った……？」

　その声は、風に混じってこちらまでは届かない。

　だが、動きで分かる。

　気づいた。

　セイバーもまた、怪物の傷が戻る速度の変化に反応していた。

　ライダーは豪快に笑っている。

　こちらの姿は見えていない。

　だが、裏で何かが起きていることには気づいている。

　それでいい。

　名を告げる必要はない。

　見られる必要もない。

　ただ、道を作ればいい。

「次」

　ペンテシレイアが言う。

　ヒッポリュテは息を吐き、橋脚の奥を見た。

　黒い筋はまだある。

　細いものを断っても、大元が残っている。

　怪物の下へ流れ込む太い供給線。

　その中心核。

　そこを潰さなければ、決定打には届かない。

「奥だ」

「近いのか」

「近い。だが、濃い」

「なら私が砕く」

「待て」

　ペンテシレイアは、すでに踏み出していた。

　川岸の下。

　崩れかけた排水口の奥に、黒い魔術核が見える。

　肉の膜と術式が絡み合い、周囲を異形が守っている。

　ペンテシレイアが槍を振るった。

　異形を二体まとめて砕く。

　その勢いのまま、魔術核へ突き込む。

　だが、弾かれた。

　鈍い音。

　槍の穂先が黒い膜に阻まれ、火花のような魔力が散る。

「硬い」

　ペンテシレイアが眉を寄せる。

「なら、もう一度――」

「無駄だ」

　ヒッポリュテは近づく。

　核を見る。

　幾重にも重ねられた術式。

　ただ硬いだけではない。

　力を受け流している。

　殴れば逃げる。

　突けばずれる。

　斬ろうとすれば、周囲の水と肉へ力を逃がす。

　普通の攻撃では壊せない。

　ペンテシレイアも、それに気づいた。

　そして、ヒッポリュテを見た。

「出すな」

　声が低い。

　何を、とは言わなかった。

　それでも分かる。

　斧だ。

　神代の斧。

　キャスターの巣を断ち割ったもの。

　だが、あれを呼ぶには代償がいる。

　今の身体は、まだその代償を払い切っていない。

「必要だ」

「出すな」

「これを断たなければ、正面が保たない」

「また消えるつもりか」

　言葉が、刃のように入った。

　ヒッポリュテの手が止まる。

　ペンテシレイアの瞳には怒りがあった。

　同時に、恐怖もあった。

　あの日、手を離した瞬間から続いている恐怖。

　姉がまた、どこかへ消えるのではないかという恐怖。

「消えない」

「信用できない」

「なら止めろ」

　ペンテシレイアが息を止める。

　ヒッポリュテは、まっすぐ妹を見た。

「今度は、お前が止めるんだろう」

　その言葉に、ペンテシレイアは黙った。

　少し前。

　あの薄暗い隠れ家で、ペンテは怒っていた。

　守るためと言って、自分だけを削る姉が嫌だと。

　また消えそうになるなら、止めると。

　ならば、今は一人で背負うのではない。

　止める役目を渡す。

　戻す役目を渡す。

　ヒッポリュテは右手を伸ばした。

　そこに武器はない。

　だが、かつてそこにはあった。

　神代の空。

　重い風。

　血の匂い。

　砂を踏む足裏の感触。

　王として振るった重み。

　思い出すのではない。

　引きずり出す。

　現代の薄い夜へ、神代の質量を無理やり重ねる。

　川の音が遠ざかった。

　未遠川の黒い水面が、ふいに遠くなる。

　代わりに見える。

　乾いた大地。

　眩しすぎる太陽。

　幼い声。

　小さな手。

「姉上」

　声がした。

「置いていかないで」

　足が止まった。

　握っていたはずの手が、空白になる。

　伸ばされた手。

　届かなかった指先。

　泣きそうな顔。

　自分が置いてきた妹。

　違う。

　置いてきたわけではない。

　弾かれた。

　戻れなかった。

　けれど、その違いは残された側には届かない。

　胸が冷える。

　視界が神代に引きずられる。

　現代の夜が薄れていく。

　斧の重みが、手に戻る。

　同時に、身体が軋む。

　腕の傷が裂ける。

　血が落ちる。

「姉上！」

　遠くで声がする。

　だが、過去の声と混ざる。

　どちらが今だ。

　どちらが昔だ。

　分からない。

　次の瞬間、ペンテシレイアの怒号が叩きつけられた。

「今を見るな！」

　鋭い声。

　戦場を裂く声。

「私を見ろ！」

　ヒッポリュテは息を吸った。

　目の前にいた。

　幼い妹ではない。

　手を伸ばして泣いていた少女ではない。

　怒りを纏い、槍を握り、こちらを睨みつける戦士。

　ペンテシレイア。

　今ここにいる妹。

　置いていかれた子ではなく、並んで戦う者。

「……ああ」

　ヒッポリュテは斧を握り直した。

「見ている」

「なら立て」

「立っている」

「嘘だ。少し揺れた」

「細かいな」

「姉上が雑だからだ」

　ペンテシレイアの声が、現代へ引き戻してくれる。

　ヒッポリュテは斧を構えた。

　重い。

　前よりも重い。

　現代の夜が、この武器を拒んでいる。

　身体も限界を訴えている。

　それでも、まだ一撃ならいける。

　　　　　◇

　離れた建物の影で、桜は右手を押さえていた。

　熱い。

　痛い。

　ただ熱いだけではない。

　何かが遠くで軋んでいる。

　ヒッポリュテの気配が揺れている。

　ペンテシレイアの魔力も荒れている。

　令呪の奥で、二人が遠くへ行きかけているような感覚があった。

「桜ちゃん」

　雁夜が膝をつく。

「大丈夫かい」

　大丈夫です、と言いかけて、桜は唇を噛んだ。

　言わない。

　大丈夫じゃない時に大丈夫と言うなと、言われた。

「……怖いです」

　桜は言った。

「熱いです」

「そうか」

　雁夜は苦しそうに顔を歪める。

　それでも、否定しなかった。

「言えてる。大丈夫じゃなくても、言えてる」

　桜は令呪を見る。

　赤い線が、薄く光っている。

「私がお願いしたら、また誰かが痛い思いをするんですか」

　雁夜は答えに詰まった。

　答えられるはずがない。

　けれど、逃げなかった。

「桜ちゃんが悪いわけじゃない」

「でも」

「でも、言わなきゃ伝わらない時もある」

　雁夜の声はかすれていた。

「俺は……言えなかったことが、たくさんある」

　桜が顔を上げる。

　雁夜は笑おうとして、失敗したような顔をした。

「だから、言っていい。命令じゃなくていい。お願いでも、怖いでも、帰ってきてでも」

　桜は右手を胸に寄せた。

　令呪が熱い。

　怖い。

　でも、言わなければ届かない。

　桜は目を閉じる。

　そして、震える声で言った。

「二人とも」

　赤い光が、指の隙間から漏れる。

「帰ってきてください」

　命令ではなかった。

　戦えでもない。

　勝てでもない。

　倒せでもない。

　ただ、帰ってきて。

　それだけの願いだった。

　けれど、令呪は応えた。

　赤い光が走る。

　未遠川の夜を越え、ペンテシレイアへ届く。

　そして、ヒッポリュテへも。

　　　　　◇

　光が届いた瞬間、斧の重みが少しだけ安定した。

　ペンテシレイアの魔力も整う。

　ヒッポリュテは目を見開いた。

「桜か」

　ペンテシレイアが呟く。

「帰ってこい、だと」

「そうか」

　ヒッポリュテは短く笑いそうになった。

　けれど、すぐに表情を引き締める。

「なら、帰らないとな」

「当然だ」

　ペンテシレイアが前に出る。

　魔術核を守る異形が、黒い水の中から一斉に伸び上がった。

　ペンテシレイアが受ける。

　槍を横に払い、触手をまとめて押さえ込む。

　押し切れない。

　敵の数が多い。

　だが、ペンテシレイアは退かない。

「行け！」

　ヒッポリュテは踏み込んだ。

　斧を振り上げる。

　腕の傷が裂ける。

　血が川辺に落ちる。

　神代の空が、また視界の端に混ざる。

　だが今度は、呑まれない。

　今を見る。

　ペンテシレイアを見る。

　桜の願いを聞く。

　帰る。

　そのために振るう。

　斧が振り下ろされた。

　黒い魔術核に刃が触れる。

　硬い。

　術式が力を逃がそうとする。

　水へ。

　肉へ。

　川へ。

　だが、逃がさない。

　斧の刃が、神代の重みを持って食い込む。

　ペンテシレイアが異形を押さえ込む。

　ヒッポリュテは歯を食いしばった。

「断つ」

　刃が沈む。

　魔術核が悲鳴のような音を立てる。

　黒い線が裂ける。

　川面を走っていた魔力の血管が、一瞬で途切れた。

　未遠川の怪物が、大きく身を反らす。

　咆哮。

　水が爆ぜる。

　再生が止まったわけではない。

　だが、明らかに鈍った。

　傷の戻りが遅い。

　肉が盛り上がる速度が落ちる。

　正面の戦場が変わる。

　　　　　◇

　ランサーが叫んだ。

「再生が落ちた！」

　セイバーの目が鋭くなる。

　今まで斬っても戻っていた傷が、戻りきらない。

　怪物の巨体に、わずかな隙が生まれている。

「今なら――」

　ライダーが豪快に笑った。

「誰かは知らんが、見事だ！」

　戦車が雷を纏って怪物へ突っ込む。

　ランサーが触手を弾く。

　セイバーが剣を構える。

　その剣に、光が集まり始める。

　　　　　◇

　高所から、金色のアーチャーが目を細めた。

　川辺の影。

　一瞬だけ立ち上がった神代の気配。

　斧。

　現代には重すぎる神秘。

「ほう」

　退屈そうだった瞳に、わずかな興味が宿る。

「隠れて振るうには惜しい神秘だ」

　彼はまだ動かない。

　だが、もう忘れない。

　その程度には、今の一撃は目に留まった。

　　　　　◇

　斧が霧のようにほどけた。

　重みが消える。

　同時に、ヒッポリュテの膝が落ちかける。

　ペンテシレイアが支えた。

　今回は怒鳴らない。

　ただ、低く言う。

「帰るぞ」

「まだ終わっていない」

「終わらせるのは、あちらだ」

　ペンテシレイアは正面の戦場を見た。

　セイバーが剣を構えている。

　怪物の再生は鈍っている。

　ランサーとライダーが道を作っている。

　そこに、光が集まっている。

　ヒッポリュテは息を整える。

　腕が痛む。

　視界が揺れる。

　だが、倒れるわけにはいかない。

　帰ってきてください。

　桜がそう言った。

　なら、帰る。

　ヒッポリュテは、遠くの騎士王を見る。

　剣に光が集まっている。

　水面を白く染め、黒い怪物の影を押し返す光。

　あれは、自分の斧とは違うものだった。

　自分が断ったのは、そこへ届くための道だ。

　その先を進むのは、あの王でいい。

「道は開いた」

　ヒッポリュテは言う。

　ペンテシレイアが、支える腕に力を込めた。

「なら、帰るぞ」

「ああ」

　二人は未遠川の影から離れる。

　背後で、騎士王の剣に集まる光が、夜を白く染め始めていた。