神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

16話 光の後

　夜が、白く染まり始めていた。

　未遠川の上で、騎士王の剣に光が集まっている。

　それは炎ではなかった。

　雷でもない。

　もっと澄んだもの。

　黒く濁った川面を押し返し、怪物の影を薄くしていくような、まっすぐな光だった。

　桜は、建物の影からそれを見ていた。

　怖い。

　怖くないはずがない。

　巨大な怪物が川から立ち上がり、街の灯りを呑み込もうとしている。触手が橋脚を叩き、川の水が黒く泡立ち、空気そのものが腐った魔力で重くなっている。

　その中心に、光があった。

　壊すための光。

　それなのに、桜には、その光が夜を少しだけ遠ざけているように見えた。

「桜ちゃん、下がって」

　雁夜が前に立つ。

　桜は右手を押さえたまま、小さく首を振った。

「見ます」

　声は震えていた。

　でも、目を閉じなかった。

　令呪の奥で、ペンテシレイアの気配が戻ってくるのを感じる。

　そのそばに、もう一つ。

　ヒッポリュテの気配。

　揺れている。

　弱っている。

　でも、まだ消えていない。

　だから、桜は見ていた。

　帰ってきてください。

　自分がそう言ったから。

　言ってしまったから。

　その願いの先を、見届けなければならない気がした。

　　　　　◇

　川面では、セイバーが剣を構えていた。

　ランサーが触手を弾く。

　ライダーの戦車が雷を纏い、怪物の注意を引き剥がす。

　怪物の再生は、明らかに遅くなっていた。

　先ほどまでなら、斬られたそばから肉が盛り上がっていた。潰された触手が、次の瞬間には水底から新しく伸びていた。

　今は違う。

　傷が残る。

　裂け目が塞がりきらない。

　濁った魔力の流れが途切れ、巨大な身体のあちこちで歪みが生まれている。

　ヒッポリュテが断った道。

　ペンテシレイアが抑えた異形。

　桜の願いで繋ぎ止められた一瞬。

　それらが、正面の戦場へ届いていた。

「今なら――！」

　セイバーの声が、夜を裂く。

　集まった光が、剣の輪郭を露わにしていく。

　目に見えなかった刃が、今だけは確かな形を持ったように見えた。

　怪物が咆哮する。

　川が震える。

　黒い触手が一斉に騎士王へ向かった。

　ランサーが走る。

　槍が赤い線を描き、触手を弾き飛ばす。

「行け、セイバー！」

　ライダーの戦車が雷鳴を響かせ、怪物の巨体へ突っ込む。

　黒い肉が砕ける。

　水が跳ねる。

　その隙間を、光が貫いた。

　夜が割れた。

　白い奔流が未遠川を走り、黒い水面を裂き、巨大な異形を正面から呑み込んでいく。

　怪物の輪郭が崩れる。

　肉の塊がほどけ、触手が焼け落ち、魔力で作られた身体が内側から光に押し潰されていく。

　その中心で、キャスターは笑っていた。

　ジル・ド・レェは、消えゆく怪物の奥で、光を見上げていた。

　その目には、もはや未遠川も、サーヴァントたちも映っていないようだった。

「おお……」

　かすれた声。

　歓喜とも、懺悔ともつかない響き。

　彼は何かを見ていた。

　光の向こう。

　自分だけの祈りの中にいる誰かを。

「ようやく……」

　言葉は光に呑まれていく。

　それでも、最後の一瞬、ジルの視線がわずかに川岸の影へ向いた。

　ヒッポリュテがいた場所。

　ペンテシレイアが支えている場所。

「奇跡よ」

　声が届いたのか。

　届かなかったのか。

　ヒッポリュテにも分からなかった。

「あなたの祈りも、いつか罅割れる」

　それは呪いだったのか。

　予言だったのか。

　ただの狂人の戯言だったのか。

　答えは出ない。

　次の瞬間、光がすべてを呑み込んだ。

　　　　　◇

　未遠川から、怪物の影が消えていく。

　黒かった水面に、夜の色が戻り始める。

　だが、完全には戻らない。

　川にはまだ濁った匂いが残っている。砕けた護岸、歪んだ橋脚、魔力の残滓。消し飛ばされた怪物の痕は、確かにそこにあった。

　勝利はあった。

　けれど、何もかも綺麗になったわけではない。

　セイバーは剣を下ろし、静かに息を吐いた。

　その顔には疲労がある。

　だが、それ以上に、疑問があった。

　怪物の再生は、途中で急激に鈍った。

　ただの消耗ではない。

　誰かが裏で供給を断った。

　自分たちの攻撃が届くように、見えない場所で道を作った者がいる。

「誰かが……」

　セイバーは、川岸の影へ目を向ける。

「道を開いた……？」

　ランサーもまた、槍を下ろしていた。

　その視線は怪物の消えた場所ではなく、川沿いの暗がりへ向いている。

「姿を見せぬまま、戦場を支えた者がいるか」

　それは侮りではなかった。

　騎士としての敬意に近い。

　正面で名を名乗る戦いもあれば、影で道を作る戦いもある。

　ランサーは、それを理解していた。

　ライダーは豪快に笑った。

「はっはっは！　影に隠れて働く王もいたか！」

「王？　どこに！？」

　ウェイバーが慌てて周囲を見る。

　ライダーは答えない。

　ただ、川岸の暗がりへ目を細める。

「戦場の流れを変える者は、兵ではない。少なくとも、ただの兵ではないわ」

　　　　　◇

　高所で、金色のサーヴァントは退屈そうにしていた。

　怪物が消えたことに、深い感慨はない。

　騎士王の光にも、感心はしていない。

　だが、川岸に残った神代の匂いだけは、まだ鼻についた。

「あの神代の残り香」

　金色の瞳が細くなる。

「やはり雑種のものではないな」

　時臣は控えたまま、深く頭を下げた。

「調査を続けます」

「好きにしろ」

　金色のサーヴァントは杯を揺らす。

「だが、我の前で隠れ続けられると思うなら、不敬だ」

　　　　　◇

　衛宮切嗣は、スコープ越しに光の消えた川を見ていた。

　セイバーの一撃。

　キャスターの消滅。

　討伐令は達成された。

　だが、切嗣が見ていたのは、それだけではない。

　川岸の影で動いていた二つの気配。

　正体不明の女と、バーサーカー。

　彼女たちは怪物の正面には立たなかった。

　名乗らなかった。

　セイバーの光を奪わなかった。

　ただ供給線を断ち、再生を鈍らせ、決定打が届く状況を作った。

　その動きは、偶然ではない。

　判断だ。

　戦場を見て、役割を選び、もっとも効果のある場所を潰した。

「接触する」

　切嗣は言った。

　舞弥が隣でわずかに視線を動かす。

「今ですか」

「今だ」

　切嗣はスコープを下ろす。

「キャスターが消えた。各陣営の意識が一度切れる。移動するなら、この直後だ」

「排除ではなく？」

「まずは確認する」

　切嗣の声に温度はない。

　だが、決めていた。

　あの女は放置できない。

　桜も同様だ。

　未登録のマスター。

　不安定なバーサーカー。

　神代の武装を扱う、サーヴァントではない何か。

　敵か。

　駒か。

　交渉相手か。

　それを見極める必要があった。

　　　　　◇

　ヒッポリュテは、川岸の影から離れようとしていた。

　足元が少し沈む。

　斧の反動がまだ身体の奥に残っている。

　腕の傷は開いていた。

　布は赤く染まり、指先には感覚が薄い。

　それでも立っている。

　立っていなければ、帰れない。

　ペンテシレイアが横から支えていた。

「歩けるか」

「歩く」

「聞いていない」

「……少し、支えろ」

　ペンテシレイアは一瞬だけ黙った。

　それから、ふんと鼻を鳴らす。

「最初からそう言え」

「慣れていない」

「知っている」

　支える腕に力が入る。

　強すぎるくらいだった。

　だが、今はそれでよかった。

　ヒッポリュテは、光の消えた未遠川を一度だけ振り返った。

　怪物はいない。

　キャスターの気配も消えている。

　それでも、耳の奥にはまだ声が残っていた。

　あなたの祈りも、いつか罅割れる。

　ヒッポリュテは目を伏せる。

　罅割れるかもしれない。

　守りたいものは増える。

　守れないものも出る。

　選ぶたびに、誰かを傷つけるかもしれない。

　だが。

　今は、帰る。

　桜が待っている。

　ペンテシレイアが隣にいる。

　なら、まず帰る。

「行くぞ」

「ああ」

　二人は川辺を離れた。

　　　　　◇

　桜は、建物の影で待っていた。

　光は消えた。

　怪物も消えた。

　それなのに、胸の鼓動はまだ速い。

　令呪の熱は少しずつ引いている。

　ペンテシレイアの気配が近づいてくる。

　ヒッポリュテの気配も。

　弱い。

　でも、近づいてくる。

　桜は両手を握った。

　雁夜が横に立っている。

「桜ちゃん、無理しなくていい」

「……はい」

　返事をしながら、桜は前を見ていた。

　暗がりの奥から、二つの影が戻ってくる。

　ペンテシレイアがヒッポリュテを支えている。

　ヒッポリュテの腕には血が滲んでいた。

　顔色も悪い。

　それでも、歩いている。

　戻ってきた。

　桜は小さく息を吸った。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　大丈夫ですか。

　怪我は。

　怖かったです。

　たくさん言葉は浮かんだ。

　でも、最初に出たのは違う言葉だった。

「おかえりなさい」

　ヒッポリュテの足が止まった。

　ペンテシレイアも、わずかに動きを止める。

　雁夜も、桜を見た。

　その言葉は、ただの挨拶だった。

　けれど、この場では違った。

　帰ってきてください。

　桜はそう願った。

　そして二人は帰ってきた。

　だから、桜は言った。

　おかえりなさい、と。

　ヒッポリュテは、しばらく答えなかった。

　その目に、ほんの一瞬だけ遠いものが揺れた。

　帰る。

　その言葉が、どこか遠い時代の奥から戻ってきたような顔だった。

　やがて、ヒッポリュテは小さく息を吐いた。

「……ただいま」

　桜の目が揺れる。

　涙は落ちなかった。

　でも、今にも溢れそうだった。

　ペンテシレイアは顔を逸らした。

　その横顔は不機嫌そうだったが、怒ってはいなかった。

「次に消えそうになったら、殴ってでも止める」

　ペンテシレイアが言う。

　ヒッポリュテは少しだけ口元を緩めた。

「頼む」

「頼むな。怒りづらい」

「では、怒れ」

「もう怒っている」

「そうか」

「そうだ」

　短いやり取りだった。

　だが、桜はそれを見て、少しだけ息を吐いた。

　雁夜は複雑な顔をしていた。

　桜がヒッポリュテたちに向けた「おかえり」という言葉。

　それは雁夜にとって、少し痛かった。

　自分が守りたかった。

　自分が帰る場所を作りたかった。

　それでも、桜が誰かを待ち、帰ってきたことを喜べるなら。

　その事実だけは、否定できなかった。

　雁夜は視線を落とす。

「……とにかく、ここを離れよう」

　声は苦かった。

　だが、敵意だけではなかった。

　ヒッポリュテは頷いた。

「ああ」

　その瞬間。

　空気が変わった。

　キャスターの濁った魔力ではない。

　もっと乾いた気配。

　視線。

　意図的に整えられた包囲。

　ヒッポリュテは桜の前に半歩出た。

　ペンテシレイアが即座に槍を構える。

　雁夜も桜を庇う。

　建物の影から、一人の女が現れた。

　黒い服。

　無駄のない動き。

　手には銃。

　魔術師というより、兵士に近い気配だった。

「動かないでください」

　冷たい声。

　ペンテシレイアの魔力が跳ねる。

「殺すか」

「待て」

　ヒッポリュテが止める。

　女の銃口は真っ直ぐこちらへ向いている。

　だが、撃つためだけの距離ではない。

　時間を稼ぐ距離。

　誰かの視線が、さらに遠くからこちらを見ている。

　ヒッポリュテは理解した。

　来たか。

　このタイミングで。

　女は表情を変えずに言う。

「話があるそうです」

　桜が息を呑む。

　雁夜が顔を歪める。

　ペンテシレイアは今にも踏み込みそうだった。

　その時、女が持つ通信機から、男の声が聞こえた。

　低く、平坦で、感情を削った声。

『君たちは、何者だ』

　ヒッポリュテは、その声の主を知っている。

　だが、名は口にしなかった。

　今、それを口に出せば、余計なものまで引き寄せる。

　だから彼女は、ただ桜を背に庇い、血の滲む腕を下ろしたまま、静かに前を見た。

　キャスターは消えた。

　だが、夜はまだ終わっていなかった。