神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

17話 銃口の先

　銃口は、怪物の牙より静かだった。

　黒い川の匂いは、まだ夜に残っている。

　未遠川の上で膨れ上がっていた異形は消え、騎士王の光もすでに薄れていた。だが、勝利の余韻など、どこにもない。

　あるのは、冷えた空気。

　濡れた路面。

　血の滲んだ腕。

　そして、こちらをまっすぐ狙う黒い銃口。

　ヒッポリュテは桜を背に庇った。

　半歩。

　それだけ動くだけで、腕の傷が熱を持つ。

　だが、下がらない。

　下がれば、桜が前に出る。

　ペンテシレイアの気配が跳ねた。

　彼女の両腕に、黒い手甲が現れる。

　金属とも骨ともつかない質感。

　指先から伸びた鉤爪が、夜気を裂いた。

　今まで握っていた槍はない。

　距離が近い。

　ならば、長柄は要らない。

　切り裂き、抉り、喉を掴むには、その爪で十分だった。

「近い」

　ペンテシレイアが低く言う。

「殺すには十分だ」

　黒衣の女は、表情を変えなかった。

　銃口も下がらない。

　その立ち方は、魔術師のものではなかった。

　戦士でもない。

　兵士。

　もっと乾いた、目的だけを残した身体の使い方。

　ヒッポリュテは、その女よりも遠くにある視線を感じていた。

　別の場所。

　別の高さ。

　こちらを測る目。

　銃を向けているのは目の前の女だが、問うているのは別の男だ。

　通信機から、低い声が落ちる。

『君たちは、何者だ』

　雁夜が桜を庇うように腕を広げた。

　桜はヒッポリュテの服を掴んでいる。

　震えている。

　それでも、泣いてはいない。

　ヒッポリュテは通信機の方を見た。

　声の主を知っている。

　知っているからこそ、口には出さない。

　ここで名を呼べば、こちらの手札を一つ明かすことになる。

「先に銃を向けた者が、名を問うのか」

　通信機の向こうで、わずかな沈黙があった。

『名乗る価値がある相手か、まだ判断していない』

「ならば、こちらも同じだ」

　女の指は引き金にかかったままだ。

　ほんのわずかでも桜へ銃口が流れれば、ペンテシレイアは動くだろう。

　そして、ペンテが動けば女は撃つ。

　撃てば、ヒッポリュテも動く。

　その一瞬で、場は壊れる。

「銃口が桜へ向いた」

　ペンテシレイアが言う。

「まだ撃っていない」

「撃ってからでは遅い」

『正しい判断だ』

　通信機の声が、淡々と割り込んだ。

　評価。

　それ以外の温度がない。

　ペンテシレイアの殺気が濃くなる。

「評価したか、今」

　女の銃口が、わずかに動く。

　ペンテシレイアの鉤爪が鳴った。

　ヒッポリュテは、痛む腕を上げて制する。

「動くな」

「姉上」

「まだだ」

「また待つのか」

「桜がいる」

　その一言で、ペンテシレイアは止まった。

　だが、鉤爪は収めない。

　黒い手甲の先が、銃口と同じだけの殺意を返している。

　その張り詰めた空気の中で、桜が小さく息を吸った。

「撃たないでください」

　震えた声だった。

　けれど、確かに届いた。

　女の目が、わずかに桜へ向く。

　ペンテシレイアも一瞬だけ止まる。

　桜は両手でヒッポリュテの服を掴んだまま、続けた。

「誰も、撃たないでください」

　それは目の前の女へ向けた言葉だった。

　同時に、ペンテシレイアへ向けた言葉でもあった。

　自分を守るために、誰かが殺し合う。

　その気配を、桜はもう知っている。

　知ってしまっている。

　だから止めた。

　怖いのに。

　声が震えているのに。

　それでも、止めた。

　通信機の向こうの沈黙が、わずかに深くなる。

　遠くの視線が、桜へ向いたのが分かった。

　測っている。

　桜がこの場を止めたことを。

　ペンテシレイアが桜の声で止まることを。

　ヒッポリュテが桜を中心に動くことを。

　この男は、そこを見ている。

『その子供は、マスターか』

「桜ちゃんを道具みたいに見るな！」

　雁夜が怒鳴った。

　声が掠れている。

　それでも怒りだけははっきりしていた。

　通信機の声は揺れない。

『令呪を持っている以上、他陣営はそう見る』

　桜の手が動く。

　右手を隠そうとした。

　ヒッポリュテは、その前に一歩出た。

　桜の小さな動きが見えなくなるように。

「なら、こちらが先に見る目を選ぶ」

『見る目？』

「駒として見るか。守るべき子として見るか。交渉の札として見るか。戦場は勝手に数える。なら、こちらは勝手に選ぶ」

　言いながら、ヒッポリュテは自分の声が思ったより冷えていることに気づいた。

　怒りではない。

　怒りよりも先に、判断が出ていた。

　桜がマスターとして見られる現実は否定できない。

　なら、その現実の中で、誰より先に桜の扱いを決めなければならない。

　奪われる前に。

　定義される前に。

　利用される前に。

『保護するとは言わない』

　通信機の声が言った。

『だが、取引ならできる』

　雁夜が歯を食いしばる。

「取引だと……？」

『君たちの現在位置は、すでに複数の陣営に知られている。間桐、遠坂、監督役、他のマスター。今夜の動きで、さらに目立った』

　正しい。

　腹立たしいほどに。

『その子供は令呪を持っている。バーサーカーと接続している。さらに、君は神代級の武装を使った』

　ヒッポリュテは沈黙した。

　ペンテシレイアの鉤爪が、また小さく鳴る。

『このまま動けば、狙われる。隠れても追われる。君たちには休む場所も、医療品も、情報網も足りない』

「それで？」

『こちらは一時的な隠れ場所、医療品、食料、情報を提供できる』

「代わりに、何を求める」

『君たちの目的と戦力を知りたい』

　女の銃口は、まだ下がらない。

　取引。

　そう言いながら、場の主導権を握るための圧は残している。

　助けるためではない。

　測るため。

　使えるか。

　危険か。

　殺すべきか。

　通信機の向こうの男は、それを見極めようとしている。

「取引なんかするな」

　雁夜が低く言った。

「こいつらは桜ちゃんを利用する気だ」

「利用する気があるから、条件が読める」

　ヒッポリュテは答える。

　雁夜がこちらを見る。

「何だと？」

「善意だけの相手より、まだ扱いやすい」

「お前……！」

「善意を疑わなくていい相手など、この戦場にはいない」

　雁夜は言葉を失った。

　桜も、少しだけヒッポリュテを見る。

　その視線に戸惑いがあった。

　優しいだけではない。

　守ると言いながら、冷たい言葉も選ぶ。

　それがヒッポリュテだった。

　ペンテシレイアは、黒い手甲をつけたまま女を睨んでいる。

　ヒッポリュテはその腕を一瞥した。

「槍は？」

「近い」

　ペンテシレイアは短く答える。

「こちらの方が速い」

「そうか」

「喉を裂くなら、爪で足りる」

　女は反応しない。

　だが、わずかに重心が変わった。

　ペンテシレイアの間合いを測り直したのだろう。

　通信機の向こうの男も、同じことをしているはずだった。

　ヒッポリュテは言う。

「桜に銃口を向けた時点で、話の値は下がった」

『だろうね』

「それでも、聞くだけは聞く」

　即答はしない。

　信用はしない。

　だが、拒絶もしない。

　ヒッポリュテの腕は限界に近い。

　ペンテシレイアも消耗している。

　桜は立っているだけで疲れている。

　雁夜も、いつ倒れてもおかしくない。

　余裕がない。

　その事実から目を逸らせば、守るものを失う。

「桜」

　ヒッポリュテは振り返った。

　桜が顔を上げる。

「聞いたな」

「……はい」

「嫌なら断る」

　雁夜が息を呑んだ。

　ペンテシレイアも、わずかにこちらを見る。

　通信機の向こうも黙った。

　桜は驚いたような顔をしていた。

　自分に聞かれると思っていなかった顔だ。

　ヒッポリュテは続ける。

「怖いなら怖いと言え。行きたくないなら行きたくないと言え」

　桜は黒衣の女を見る。

　銃を見る。

　通信機を見る。

　雁夜を見る。

　ペンテシレイアを見る。

　そして、ヒッポリュテの腕を見た。

　赤く濡れた布。

　傷口。

　隠しきれない疲労。

　桜は小さく唇を噛む。

「怖いです」

「ああ」

「でも……」

　声が震える。

　それでも、桜は言葉を選んだ。

「休める場所が、あるなら……行きたいです」

　大丈夫です、ではなかった。

　我慢します、でもなかった。

　行きたい。

　自分の必要を、初めて小さく差し出した声だった。

　ヒッポリュテは頷いた。

「なら、聞く」

　通信機の向こうで、男が短く言った。

『場所を変えよう』

　女は銃口を下げなかった。

　ペンテシレイアも鉤爪を収めなかった。

　休戦ですらない。

　ただ、撃たずに歩く時間が与えられただけだ。

　女が横へ動く。

　進む方向を示す。

「こちらへ」

　雁夜が桜を庇う位置を保つ。

　桜はヒッポリュテの服を掴んだまま歩き出した。

　ペンテシレイアは最後尾につく。

　黒い手甲はそのまま。

　女の背中を、いつでも裂ける距離で見ている。

　ヒッポリュテは、通信機から届く気配を追った。

　声の主は、まだ姿を見せない。

　こちらの消耗を見ている。

　ペンテシレイアの反応を見ている。

　桜の選択を見ている。

　雁夜の怒りも、すべて測っている。

　怪物は、目の前に出てきた。

　人間は、姿を隠したまま手を伸ばす。

　厄介なのは、どちらか。

　答えはまだ出ない。

　しばらく歩いたところで、通信機から再び声がした。

『一つ確認しておく』

　ヒッポリュテは足を止めない。

『君たちは、聖杯を求めているのか』

　桜の手が服を強く掴む。

　雁夜が顔を上げる。

　ペンテシレイアの鉤爪が、静かに鳴った。

　聖杯。

　この戦争の中心。

　多くの者が求め、殺し合い、願いを託す器。

　ヒッポリュテにとって、それは目的ではない。

　だが、無関係ではいられない。

　桜が数えられた。

　ペンテシレイアが繋がれた。

　自分も、この時代に立っている。

　なら、求めずとも巻き込まれる。

　奪う者がいるなら、抗うしかない。

「求めてはいない」

　ヒッポリュテは言った。

「だが、奪われるなら壊す」

　通信機の向こうで、沈黙が落ちた。

　女の足が、一瞬だけ止まりかける。

　ペンテシレイアは笑わなかった。

　雁夜も何も言わない。

　桜だけが、ヒッポリュテの服を掴んだまま、息を殺していた。

　未遠川の怪物は消えた。

　だが、冬木の夜から殺意が消えたわけではなかった。