神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

一話 手を離したのは

　風が、温かかった。

　神代の空気はいつも重い。

　光も、音も、匂いも、すべてが濃い。草の青さも、土の熱も、遠くで鳴る馬の嘶きも、現代の記憶にあるどんな景色より鮮やかで、息を吸うだけで胸の奥まで満たされる。

　けれど、その日の風は、やけに優しかった。

　戦場の前に吹く乾いた風ではない。

　血の匂いを運ぶ風でもない。

　ただ、肌を撫でて、髪を揺らして、隣を歩く小さな気配を近くに感じさせる風だった。

「姉上、遅い」

　不満そうな声がした。

　振り向けば、少女がこちらを見ていた。

　ペンテシレイア。

　まだ幼い。

　背丈も、腕も、戦場に立つにはあまりにも細い。

　けれど、その目だけは違った。

　まっすぐで、強くて、こちらを見上げる瞳の奥には、すでに戦士の光が宿っていた。

　小さな頬を少しだけ膨らませ、彼女はまた言う。

「姉上が遅い」

「遅れてはいない。お前が早いだけだ」

「違う。姉上が遅い」

　即答だった。

　疑う余地などない、とでも言いたげな顔。

　ヒッポリュテは少しだけ目を細める。

「……そうか」

　認めると、ペンテシレイアは満足そうに頷いた。

　単純だ。

　けれど、その単純さが愛おしい。

　彼女はすぐに前へ出る。

　だが、完全に先には行かない。

　必ず数歩先で止まり、振り向く。こちらが追いつくまで待って、また歩き出す。

　守られていると分かっている。

　それでも、隣に立とうとする。

　その背中はまだ小さい。

　小さいのに、まるで世界を押し返すつもりで立っている。

　見ているだけで、胸の奥が少し痛んだ。

　まだ早い。

　戦場は。

　王の責任は。

　血の匂いも、選択の重さも、失う痛みも。

　そのすべてを、この子が背負うにはまだ早い。

　だから守る。

　そう決めていた。

　何度も、何度も。

　この時代に目覚めてから、ヒッポリュテはその決意だけを繰り返してきた。

　自分が何者なのか。

　どこから来たのか。

　なぜこの身体にいるのか。

　まだ分からないことは多い。

　けれど、目の前の妹を守りたいという感情だけは、疑いようがなかった。

「姉上」

　また呼ばれる。

「なんだ」

「もし、戦いになったら」

　ペンテシレイアは歩みを止めた。

　風が彼女の髪を揺らす。

　幼い頬。

　細い肩。

　それなのに、声だけは揺れない。

「私は、戦う」

　断言だった。

　迷いがない。

　その言葉に、ヒッポリュテは思わず苦笑しそうになる。

　早い。

　あまりにも早い。

　この子は、こちらが隠そうとするものを、いつも真っ直ぐ見に来る。

「駄目だ」

「なぜ」

　また即答。

　拒まれることを予想していたような速さだった。

「お前はまだ――」

「弱いから？」

　言葉を被せられた。

　小さな声ではなかった。

　怒っているわけでもない。

　ただ、傷つく前に自分から言ったような声だった。

　ヒッポリュテは息を止める。

「……違う」

「なら、何」

　ペンテシレイアは振り返った。

　逃げ場のない目だった。

　幼さの奥に、誇りがある。

　自分も戦士なのだと、自分も守る側に立つのだと、こちらに認めさせようとしている。

　その目を、真正面から受け止める。

　けれど、口から出た言葉は、あまりにも不器用だった。

「守るためだ」

　沈黙が落ちた。

　ペンテシレイアの表情が、ほんの少しだけ曇る。

　彼女は目を伏せた。

「……それは、私の役目でもある」

　小さい声。

　でも、折れてはいなかった。

　その瞬間、胸が痛んだ。

　分かっている。

　この子は、守られるだけでは終わらない。

　そんな器ではない。

　いずれ戦場に立つ。

　いずれ誰かを率いる。

　いずれ、自分の怒りも誇りも抱えて、前へ進む。

　それを知っている。

　知っているからこそ、守りたかった。

　矛盾している。

　この子を戦士として認めたい。

　けれど、傷ついてほしくない。

　いつか隣に並んでほしい。

　けれど、今だけは後ろにいてほしい。

　王としてなら、鍛えるべきなのだろう。

　姉としてなら、抱きしめて隠してしまいたい。

　そのどちらも、自分の中にある。

　どちらも本当で、どちらも選べない。

「姉上」

　もう一度、ペンテシレイアが呼ぶ。

「なんだ」

「手を」

　一瞬、意味が分からなかった。

　彼女は少しだけ顔を逸らし、小さな手を差し出していた。

　強がりで、負けず嫌いで、いつも前へ出ようとする少女。

　その手は、まだ幼かった。

　柔らかくて、温かくて、こちらを信じ切っている手だった。

「……ああ」

　ヒッポリュテは、その手を取った。

　握ると、すぐに握り返される。

　思ったより強い。

　逃がすまいとするように。

　置いていかれまいとするように。

　その感触が、妙に強く残った。

　この手を離してはいけない。

　そう思った。

　理由は分からない。

　けれど、胸の奥で何かが警鐘のように鳴った。

　風が止まる。

　温かかったはずの空気が、急に冷える。

　足元の草が揺れなくなった。

　鳥の声も、馬の嘶きも、遠くで響いていた女たちの笑い声も、すべてが薄くなる。

「……姉上？」

　ペンテシレイアの声が、遠く聞こえた。

　ヒッポリュテは彼女の手を握ったまま、周囲を見た。

　視界が揺れている。

　目の前の草原に、違う景色が重なった。

　燃える街。

　夜の川。

　鉄の音。

　血の匂い。

　知らないはずの戦場。

　けれど、どこかで知っている光景。

　喉が詰まる。

　これは何だ。

　夢か。

　予兆か。

　記憶か。

　足元が軋んだ。

　世界がずれる。

　神代の空が割れ、知らない夜が差し込んでくる。

「姉上！」

　ペンテシレイアが強く手を引いた。

　その力で、意識が一瞬戻る。

　目の前にいる。

　ペンテシレイアがいる。

　心配そうに顔を歪め、こちらの手を必死に握っている。

　戻らなければ。

　ここにいなければ。

　この手を握っていなければ。

　そう思った。

　だが、世界はもうずれていた。

　目の前にいるはずの少女が、ひどく遠い。

　手は繋がっている。

　なのに、距離だけが引き伸ばされていく。

　離れるな。

　無意識に握り返した。

　強く。

　強く。

　壊してしまいそうなほどに。

「姉上、痛――」

　その声が、途中で途切れた。

　切れた。

　何かが切れた。

　音はなかった。

　衝撃もなかった。

　ただ、そこにあったはずの温度が消えた。

　握っていた手の感触が、消えた。

　目の前にいた少女が、光の向こうへ遠ざかる。

「ペンテシレイア！」

　叫んだつもりだった。

　声が出たのかも分からない。

　白い光が視界を塗り潰す。

　手を伸ばす。

　何も掴めない。

　そこにいたはずの妹が、いない。

　温かかった手が、ない。

　世界が裏返る。

　空が割れる。

　身体が引き剥がされる。

　神代の濃い空気が遠ざかり、代わりに薄く冷たい空気が肺へ流れ込んでくる。

　　　　　◇

　静寂。

　最初に感じたのは、冷たさだった。

　背中が硬いものに触れている。

　土ではない。

　草でもない。

　石でもない。

　もっと平らで、冷たくて、人工的なもの。

　ゆっくり目を開ける。

　空があった。

　知らない空だった。

　神代の空ではない。

　色が薄い。

　光が弱い。

　遠くに、四角い建物の影がある。

　風が軽い。

　あまりにも軽くて、肺に入っても満たされない。

　身体を起こす。

　視界が揺れる。

　耳に届く音が違う。

　馬の声ではない。

　戦士たちの声でもない。

　遠くで機械のような音がしている。

　鉄の箱が道を走る音。

　どこかで電気の低い唸りが聞こえる。

　匂いも違う。

　土ではない。

　草ではない。

　油。

　排気。

　コンクリート。

　そして、どこかに混じる水の匂い。

　現代。

　その単語が頭に浮かぶ。

　だが、自分の知る現代とも少し違う。

　見覚えがあるようで、ない。

　ヒッポリュテは、ゆっくり手を見る。

　何もない。

　空っぽだった。

　さっきまで、そこにあった。

　温かい小さな手。

　強く握り返してきた手。

　痛いと言いかけた声。

　それが、ない。

「……ペンテ」

　呼ぶ。

　返事はない。

　当然だ。

　ここにはいない。

　分かっている。

　分かってしまう。

　さっきまで隣にいた。

　声が届く距離にいた。

　手を伸ばせば触れられる場所にいた。

　それなのに、今はもういない。

　手を離した。

　いや、違う。

　離したのではない。

　離れた。

　勝手に。

　世界が引き裂いた。

　自分は握っていた。

　離すまいとしていた。

　それでも、離れた。

　その違いが、妙に重かった。

　離したわけではない。

　けれど、残されたペンテシレイアに、その違いは届くだろうか。

　あの子はどう思う。

　姉が突然消えた。

　手を握っていたのに。

　痛いと言いかけた瞬間に。

　目の前から消えた。

　置いていかれたと、思うのではないか。

　胸の奥が冷える。

　神代の風よりも、今の空気よりも、ずっと冷たいものが沈んでいく。

「違う」

　誰に言うでもなく、呟いた。

「違うんだ」

　声は薄い夜に吸われた。

　返事はない。

　言い訳を聞いてくれる妹はいない。

　差し出された手もない。

　握り返す温度もない。

　ヒッポリュテは立ち上がろうとして、膝をついた。

　身体が重い。

　神代から引き剥がされた反動なのか、呼吸がうまく入らない。

　それでも、倒れているわけにはいかなかった。

　ここがどこかを知らなければならない。

　なぜ来たのかを知らなければならない。

　どう戻るのかを、探さなければならない。

　ペンテシレイアのもとへ。

　あの手のもとへ。

　立ち上がる。

　空を見上げる。

　薄い空。

　軽い風。

　神々の気配が遠い世界。

　その空は、やけに広かった。

　広すぎて、どこにも繋がっていないように見えた。

　ヒッポリュテは、空っぽの手を握りしめる。

　爪が掌に食い込む。

　痛みがある。

　なら、まだ動ける。

「待っていろ」

　声は小さかった。

　それでも、今度は消えなかった。

「必ず戻る」

　誰に届くわけでもない誓いだった。

　けれど、言わずにはいられなかった。

　手を離したのではない。

　離れたのだ。

　だからこそ、もう一度掴みに行く。

　この知らない空の下で、ヒッポリュテは初めて、自分が本当に一人になったことを知った。