神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

18話 取引

　案内された場所は、古い倉庫だった。

　港から少し離れた区画。

　外壁は剥がれ、看板は錆び、入り口のシャッターは半分だけ上がっている。人の気配はない。だが、完全に捨てられた場所でもなかった。

　足跡がある。

　つい最近、人が出入りした跡。

　入口から奥までの導線は短い。

　だが、左右に逃げ道がある。

　外へ抜ける裏口もある。

　上階には窓。

　狙撃に向いた高さ。

　物陰は多いが、隠れられる場所は限られている。

　ヒッポリュテは、倉庫の中へ足を踏み入れながら、周囲を見た。

「良い場所だな」

　前を歩く黒衣の女は答えない。

　ヒッポリュテは続けた。

「逃げるにも、殺すにも」

　女の足が一瞬だけ止まりかけた。

　だが、振り返らない。

　ペンテシレイアは最後尾にいた。

　両腕には、黒い手甲。

　指先から伸びた鉤爪は、まだ消えていない。

　彼女は先導する女の背中を見ている。

　距離は近すぎない。

　だが、踏み込めば届く。

　殺意を隠す気もない位置取りだった。

　桜は、ヒッポリュテの服を掴んでいる。

　小さな指に力が入っていた。

　未遠川の光を見た後だというのに、息は落ち着いていない。

　銃口を向けられた恐怖が、まだ身体に残っているのだろう。

　雁夜は桜の横に立っていた。

　顔色は悪い。

　それでも、桜と黒衣の女の間に身体を入れようとしている。

　守れるかどうかではない。

　守ろうとしている。

　倉庫の奥には、簡素な机が置かれていた。

　椅子が数脚。

　金属製のケース。

　水。

　携帯食料。

　包帯。

　薬品。

　どれも整っている。

　整いすぎている。

　優しさではない。

　取引材料として並べられたものだ。

　ヒッポリュテは、すぐには近づかなかった。

　ペンテシレイアも同じだった。

　鉤爪の先で、水の容器を軽く引っかける。

　外装を裂き、中身を確認する。

　舞弥の目が、わずかに細くなった。

「器用だな」

　ヒッポリュテが言う。

　ペンテシレイアは容器から視線を離さずに答えた。

「近いものを裂くなら爪がいい」

　鉤爪が、薄い容器の表面をなぞる。

「群れを払うなら鎖。斬るなら双剣。槍は、投げる時と距離を取る時だ」

　桜が小さく瞬いた。

「武器、たくさんあるんですか」

　ペンテシレイアは桜を見る。

　ほんの少しだけ、声が柔らかくなった。

「手に馴染むものを使うだけだ」

「……すごいです」

「すごいことではない。生きるために必要だった」

　桜はそれ以上聞かなかった。

　ペンテシレイアも、それ以上言わなかった。

　ヒッポリュテは机に置かれた医療品を見た。

　欲しい。

　それは事実だった。

　腕は熱を持っている。

　斧を呼び出した反動は、まだ身体の奥で軋んでいた。

　桜も休ませたい。

　雁夜も限界だ。

　だが、差し出されたものにすぐ手を伸ばすほど、鈍くはなれない。

　倉庫の片隅に置かれた機器から、声が響いた。

『座って構わない』

「顔を見せない相手と取引する趣味はない」

　ヒッポリュテは立ったまま返した。

『顔を見せる価値があるか、まだ判断していない』

「なら、こちらも答える価値を選ぶ」

　短い沈黙。

　通信機の向こうにいる男は、感情を見せない。

　怒りもしない。

　焦りもしない。

　ただ測っている。

『まず確認する。桜は、なぜマスターになった』

　雁夜が反応しかける。

　ヒッポリュテが視線だけで止めた。

「巻き込まれた」

『偶然か』

「結果としてはな」

『君が関与している』

「ああ」

『認めるんだね』

「認めたところで、桜を渡す理由にはならない」

　通信機の奥で、紙をめくるような微かな音がした。

『あのサーヴァントは、バーサーカーで間違いないのか』

「桜と繋がっている」

『質問に答えていない』

「答える価値を選ぶと言った」

　ペンテシレイアの鉤爪が、机の端を軽く叩いた。

　金属音が響く。

『真名は』

「答えない」

『制御はできているのか』

　ヒッポリュテは、少しだけペンテシレイアを見た。

　ペンテシレイアは不快そうに目を細める。

　制御。

　その言葉が、気に入らないのだろう。

　ヒッポリュテも同じだった。

　ペンテシレイアは桜の駒ではない。

　桜もまた、ペンテを縛るための器ではない。

　だが、切嗣が知りたいのはそこだ。

　命令が通るか。

　暴走するか。

　桜を守るか。

　それだけだ。

「桜を傷つけることはない」

『それは制御の保証ではない』

「こちらが出す答えとしては十分だ」

『では、君は何だ』

「桜とペンテを守る者だ」

『それも分類ではない』

「今はそれで十分だ」

　通信機の向こうが沈黙する。

　怒りではない。

　情報を整理している沈黙だった。

『キャスター討伐を裏から支援した理由は？』

「放置すれば桜が狙われる。子どもが狙われる。街も巻き込まれる。十分だろう」

『聖杯を求めていないと言った』

「ああ」

『なら、なぜ戦場に残る』

「桜が数えられた」

　ヒッポリュテは、桜の右手を見た。

　桜は反射的に手を胸元へ寄せる。

　今度は隠さなかった。

　ただ、押さえた。

「ペンテは桜と繋がっている。間桐には渡さない。遠坂にも、他の陣営にも、勝手に扱わせない」

『間桐から桜を奪った理由は』

　雁夜の息が荒くなる。

　ヒッポリュテは短く答えた。

「渡せば壊れると思った」

『君の判断で？』

「そうだ」

『その判断で、桜は聖杯戦争に巻き込まれた』

　空気が冷えた。

　雁夜が拳を握る。

　ペンテシレイアの鉤爪が、ぎり、と音を立てた。

　桜は俯いた。

　ヒッポリュテは、少しだけ目を伏せた。

「そうだ」

　否定できない。

　しない。

　そこから逃げれば、桜を見られなくなる。

「桜ちゃんはマスターなんかじゃない」

　雁夜が言った。

　声が震えている。

「戦いたくてそこにいるんじゃない」

『戦いたくて戦場にいる者の方が少ない』

　通信機の声は冷たかった。

　雁夜が言葉を失う。

　ヒッポリュテも、一瞬だけ黙った。

　その言葉は、正しかった。

　桜は望んでいない。

　雁夜も望んでいない。

　ペンテシレイアも、本来ならこの時代に呼ばれるはずではなかった。

　自分も、望んでここに立ったわけではない。

　それでも、戦場にいる。

　願望と現実は、別のものだ。

『君が桜を守る限り、桜は狙われ続ける』

　声が続く。

『君が離れれば、交渉の余地が生まれる』

　瞬間。

　鎖が鳴った。

　ペンテシレイアの鉤爪が消えたわけではない。

　その手元に、重い鎖が現れた。

　棘付きの鉄球が、夜の倉庫の中でゆっくりと揺れる。

　黒く、鈍く、禍々しい質量。

　近くを裂く爪とは違う。

　距離を潰し、群れを砕き、隠れている者の気配ごと叩き潰すための武器。

　舞弥が即座に銃を構え直した。

　雁夜が桜を庇う。

　桜が息を呑む。

「もう一度言え」

　ペンテシレイアの声は、低かった。

　感情を抑えている。

　だからこそ危険だった。

　ヒッポリュテは一歩だけ横へ動いた。

　ペンテシレイアと舞弥の射線の間。

　無理に止めれば、余計に爆ぜる。

　だから、言葉を選ぶ。

「守る者を減らせば狙われない、という考えは嫌いではない」

　ペンテシレイアがこちらを見る。

　雁夜も、信じられないような顔をした。

　ヒッポリュテは続ける。

「だが、それを桜に押しつける気はない」

　通信機の向こうが沈黙する。

「桜を安全にするために、桜から奪う。そういう手は、もう見飽きた」

　間桐。

　遠坂。

　魔術師。

　家。

　血筋。

　才能。

　器。

　桜から何かを奪う時、大人たちはいつも理由を用意する。

　未来のため。

　家のため。

　才能のため。

　安全のため。

　そんなものは、もうたくさんだった。

　桜が、小さく口を開いた。

「私は……」

　声が細い。

　だが、消えなかった。

「置いていかれるのは、嫌です」

　誰もすぐには返さなかった。

　桜は右手を押さえる。

「戦いたいわけじゃないです。怖いです。でも、知らないまま、どこかに置いていかれるのは……嫌です」

　ペンテシレイアの鎖が、少しだけ揺れを止めた。

　雁夜は苦しそうに顔を歪める。

　舞弥は無表情のままだったが、銃口は動かない。

　通信機の声は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、低く告げる。

『条件を提示する』

「聞こう」

『一時的な隠れ場所。医療品。食料。簡易的な結界。他陣営の動向情報。間桐と遠坂の監視情報の一部を提供する』

「代わりは」

『セイバー陣営への敵対行動を取らないこと。桜を使って他陣営と交渉しないこと。大規模戦闘で市街地被害を拡大させないよう動くこと。必要に応じて情報交換に応じること』

「戦力の詳細は」

『知りたい』

「拒否する」

　即答だった。

　通信機の向こうで、わずかに息を吐く音がした。

『理由は』

「こちらの刃の数を数えたいなら、自分で見ろ」

　ペンテシレイアの口元が、わずかに上がった。

　桜はその意味がよく分からない顔をしている。

　雁夜は疲れたように目を伏せた。

『では、最低限でいい。目的は』

「桜を間桐に戻さない。ペンテを利用させない。聖杯は求めない。奪われるなら壊す」

『君自身の正体は』

「今は出さない」

『交渉相手として、不十分だ』

「顔も出さない相手に言われる筋合いはない」

　また沈黙。

　今度の沈黙は、少し長かった。

　ヒッポリュテは桜を見る。

「桜」

　桜が顔を上げる。

「聞いたな」

「……はい」

「この男は信用できない」

　舞弥の銃口が、ほんの少しだけ揺れた。

　ヒッポリュテは構わず続ける。

「だが、休める場所はある。水も、薬も、情報もある。行くか」

　桜は怖がっていた。

　それは分かる。

　銃を構える女。

　姿を見せない男。

　取引。

　条件。

　どれも桜には重すぎる。

　けれど桜は、ヒッポリュテの腕を見た。

　ペンテシレイアの魔力の揺らぎを感じたのだろう。

　雁夜の顔色も見た。

　そして、自分の右手を見た。

「休みたいです」

　小さな声。

「みんなに、休んでほしいです」

　ヒッポリュテは頷いた。

「なら、取引する」

『成立、と見ていいのかな』

「まだだ」

　ヒッポリュテは通信機を見る。

「顔を見せろ」

　倉庫の奥。

　暗がりの中で、気配が動いた。

　それまで遠くにあった視線が、近くなる。

　舞弥は銃を下げない。

　ペンテシレイアの鎖鉄球も、まだ重く揺れている。

　やがて、暗がりから男が現れた。

　黒いコート。

　疲れた目。

　感情を削ぎ落としたような顔。

　銃は見えない。

　だが、殺意はある。

　武器を持っていないように見せているだけで、いつでも殺せる位置にいる。

　男は、ヒッポリュテたちから一定の距離を保って立った。

「衛宮切嗣だ」

　その名が倉庫に落ちる。

　ヒッポリュテは、その名を知っていた。

　だが、初めて聞いたように受け止める。

「ヒッポリュテ」

　それだけ言った。

　王号も、由来も、神代の話も出さない。

　ペンテシレイアがわずかにこちらを見る。

　桜は静かにその名を聞いていた。

　切嗣の目が、ほんの少しだけ動く。

「神話の名か」

「今は、それで十分だ」

「そうか」

　切嗣はそれ以上踏み込まなかった。

　踏み込まない代わりに、覚えた。

　そういう目だった。

「協力ではない」

　切嗣が言う。

「一時休戦だ」

　ヒッポリュテは頷く。

「信用ではない。条件だ」

　ペンテシレイアは鎖鉄球を収めない。

　舞弥も銃を下ろさない。

　雁夜は苦々しい顔で桜のそばに立っている。

　桜は疲れ切っていた。

　それでも、今にも倒れそうな足で立っている。

　ヒッポリュテは、桜の頭に軽く手を置いた。

「休むぞ」

　桜は小さく頷いた。

「はい」

　切嗣は舞弥へ視線を向ける。

「案内してくれ」

「はい」

　倉庫の奥にある扉が開く。

　別の車両。

　別の移動経路。

　用意されていたものだ。

　ヒッポリュテは桜を連れて歩き出す。

　ペンテシレイアは最後尾についた。

　雁夜は無言でついてくる。

　切嗣は少し離れて歩いた。

　近づきすぎない。

　離れすぎない。

　互いにいつでも動ける距離。

　倉庫を出ると、未遠川の湿った匂いは薄れていた。

　夜はまだ暗い。

　だが、今度の足取りは、逃げるためだけのものではなかった。