神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

24話 戻る場所

　通信機が鳴った時、桜は思わず右手を押さえた。

　もう、その音だけで身体が固まるようになっている。

　誰かが来る。

　誰かが呼ぶ。

　誰かが、自分のことを決めようとする。

　そんな予感が、音より先に胸へ落ちてくる。

　ヒッポリュテは桜の反応を見て、通信機へ視線を向けた。

　ペンテシレイアは窓辺から離れ、桜の斜め前に立つ。

　雁夜も壁にもたれていた身体を起こした。

　通信機から、低い声が響く。

『遠坂時臣が、桜本人との対話を求めている』

　部屋の空気が、また少し冷えた。

　桜の指先に力が入る。

　お父様。

　その声を思い出すだけで、喉の奥が狭くなる。

　会いたいのか、会いたくないのか。

　怖いのか、懐かしいのか。

　自分でも分からない。

　ヒッポリュテは、通信機へ向けて静かに言った。

「それを仲介するのか」

『利用できる情報がある』

　通信機の向こうの男は、いつも通り感情を混ぜなかった。

『時臣が何を求めているのか。桜の扱いをどう考えているのか。君たちをどう見るのか。それを知る機会になる』

「桜の父親との対話を、観察材料にするわけか」

『戦争中だ』

　短い返答だった。

　その冷たさに、雁夜の顔が歪む。

「ふざけるな……」

　だが、ヒッポリュテは雁夜を制した。

　通信機の声が続く。

『断ることもできる。ただし、断れば遠坂は別の手を打つ』

「会わなければ終わらない相手か」

『父親だからね』

　その言い方は、ひどく乾いていた。

　父親。

　それは、桜にとってただの役割ではない。

　声を聞くだけで身体が固まる相手。

　戻れと言われて、どこへと問うた相手。

　ヒッポリュテは通信機から視線を外し、桜を見た。

「桜」

　桜は顔を上げる。

「会うか」

　その問いに、桜はすぐ答えられなかった。

　会いたい。

　そう思っている自分がいる。

　でも、怖い。

　父は怒るだろうか。

　失望するだろうか。

　戻りなさいと言うだろうか。

　もし戻ると言ったら、どこへ連れていかれるのだろう。

　遠坂か。

　間桐か。

　それとも、どこか別の場所か。

　桜は右手を握った。

　令呪を隠したい。

　父に見られたくない。

　でも、隠したままでは、何も聞けない気がした。

「会うのは、怖いです」

　声は震えていた。

　それでも、消えなかった。

「でも……聞きたいです」

　ヒッポリュテは頷いた。

「なら、こちらが条件を決める」

　　　　　◇

　条件は、一つずつ並べられた。

　桜を一人にしないこと。

　場所は遠坂邸でも、この隠れ家でもないこと。

　時臣は魔術的な拘束を使わないこと。

　遠坂側の使い魔は最小限。

　ペンテシレイアは桜の護衛として同席。

　ヒッポリュテも同席。

　雁夜は距離を置くが、桜の視界に入る場所にいること。

　そして。

「桜がやめたいと言ったら、そこで終わりだ」

　通信機の向こうで、少しだけ沈黙があった。

『子どもの感情で対話を中断するのか』

　切嗣の声ではない。

　遠坂時臣の声だった。

　通信を繋いだ先で、こちらの条件を聞いているのだろう。

　ヒッポリュテは表情を変えない。

「桜の話を聞く場だ。桜がいなくなるなら、場も終わりだ」

『安全確認と今後の処遇に関わる話だ。途中で切られては困る』

「なら、最後まで聞ける言葉を選べ」

　時臣は黙った。

　ペンテシレイアが横で目を細める。

　桜は膝の上で手を握っていた。

　怖い。

　でも、ヒッポリュテが自分のために条件を出していることは分かる。

　自分がやめたいと言えば終わる。

　その選択肢があるだけで、息の吸い方が少し変わった。

　しばらくして、時臣の声が戻る。

『承知した』

　短い返答。

　感情は見えない。

　けれど、飲んだ。

　ヒッポリュテは通信機へ向けて言う。

「場所は」

『古い礼拝堂跡を使う。教会からは離れている。出入口は三つ。監視はこちらで置く』

　切嗣の声が戻った。

『僕も監視する』

「信用できる言葉ではないな」

『信用の話ではない。条件の話だ』

「そうだったな」

　通信が切れる。

　部屋に静けさが戻った。

　桜は、右手を見下ろした。

　隠したい。

　でも、隠したくない。

　ぐちゃぐちゃだった。

　ヒッポリュテが横に座る。

「隠したいなら隠せ」

　桜は首を振った。

「見られるのは怖いです」

「ああ」

「でも、隠してたら……聞けない気がします」

　ヒッポリュテは何も押しつけない。

　ただ頷いた。

「分かった」

　ペンテシレイアが桜の前にしゃがむ。

「怖くなったら言え」

「はい」

「言わなくても、私が見ている」

　桜は少しだけ目を瞬かせた。

「はい」

「でも、言え」

　桜はほんの少しだけ口元を緩めた。

「……はい」

　　　　　◇

　古い礼拝堂跡は、街の外れにあった。

　もう使われていない建物。

　割れたステンドグラス。

　湿った木の匂い。

　長椅子のいくつかは壊れ、床には埃が薄く積もっている。

　祈るための場所だったはずなのに、今は祈りよりも警戒の方がよく似合った。

　ヒッポリュテは先に中を確認した。

　天井。

　窓。

　出入口。

　隠れられる場所。

　狙撃される角度。

　切嗣が選んだだけあって、逃げるにも監視するにも悪くない。

　悪くないから、やはり気に入らない。

　桜は礼拝堂の入口で足を止めた。

　ヒッポリュテは急かさない。

　ペンテシレイアは桜の横に立っている。

　両手には短い曲刀。

　双剣だった。

　光を吸うような刃が、埃っぽい床に細い影を落としている。

　雁夜は少し離れた位置。

　顔色は悪い。

　けれど、桜から見える場所に立っていた。

　桜が振り返れば、そこにいる。

　それだけでいい。

　やがて、礼拝堂の反対側の扉が開いた。

　遠坂時臣が入ってくる。

　服装に乱れはない。

　歩幅も一定。

　背筋も伸びている。

　まるで、ここが古びた礼拝堂跡ではなく、遠坂邸の客間であるかのようだった。

　その整い方が、桜には怖かった。

　父は変わっていない。

　変わっていないように見える。

　だから、自分だけが変わってしまった気がする。

　時臣の視線が、桜へ向いた。

　ほんのわずか、間があった。

「無事で何よりだ、桜」

　父らしい言葉だった。

　桜の胸が小さく揺れる。

　無事で何より。

　そう言ってもらえた。

　でも、次の言葉で、その揺れはすぐに固まった。

「現在の状況は極めて不安定だ。お前は本来いるべき場所へ戻る必要がある」

　桜は指先を握った。

　本来いるべき場所。

　それは、どこなのだろう。

　時臣の声は落ち着いている。

　落ち着いているからこそ、桜は余計に小さくなる。

　ヒッポリュテは割って入らない。

　ペンテシレイアも、双剣を握ったまま黙っている。

　桜が聞かなければならない。

　桜が言わなければならない。

　桜は喉を震わせた。

「本来いるべき場所って、どこですか」

　時臣の目が、わずかに動いた。

「お前の安全が保証される場所だ」

「遠坂ですか」

　桜は続けた。

「間桐ですか」

　礼拝堂の空気が凍る。

　雁夜が奥歯を噛んだ音がした。

　ペンテシレイアの双剣が、ほんの少しだけ角度を変える。

　時臣はすぐには答えなかった。

　その沈黙が、桜には答えのように聞こえた。

　父にも、すぐには言えないのだ。

　自分がどこへ戻るべきなのか。

「状況に応じて判断する」

　やがて時臣は言った。

「お前の安全を最優先に考える」

「安全……」

　桜はその言葉を小さく繰り返した。

　安全。

　きれいな言葉。

　でも、どこか遠い。

　時臣は続ける。

「桜。お前には優れた資質がある。遠坂の家に生まれながら、継承できる魔術刻印は一つしかない。凛が遠坂を継ぐ以上、お前の才を眠らせることはできなかった」

　桜は黙って聞いている。

　ヒッポリュテは時臣を見ていた。

　声に悪意はない。

　むしろ、時臣の中では筋が通っている。

　だからこそ、痛い。

「間桐へ養子に出すことは、魔術師の家として必要な判断だった。お前の才能を無駄にしないためだった」

　桜の肩が震えた。

　才能。

　その言葉が、胸に刺さる。

　自分のため。

　才能のため。

　魔術師の家として。

　必要な判断。

　父の言葉は正しいのかもしれない。

　でも、桜はその中に自分を見つけられなかった。

　才能。

　資質。

　血。

　器。

　どれも自分のことを言っているはずなのに、自分ではないように聞こえる。

　桜は小さく息を吸った。

「私……才能じゃないです」

　時臣が止まった。

　雁夜が顔を上げる。

　ペンテシレイアの目が鋭くなる。

　ヒッポリュテは桜の隣にいた。

　前には出ない。

　言葉を奪わない。

　桜は震えながら続けた。

「魔術のこと、よく分かりません。遠坂のことも、間桐のことも、まだ分からないです。でも……私、才能じゃないです」

　それは大きな声ではなかった。

　礼拝堂全体に響くような叫びでもない。

　けれど、その場の全員に届いた。

　雁夜が一歩踏み出しかける。

「聞いたか、時臣……！」

「黙れ」

　ヒッポリュテが低く言った。

　雁夜の動きが止まる。

「今は桜が話している」

　雁夜は歯を食いしばる。

　怒りは消えていない。

　だが、足を止めた。

　桜の言葉を、自分の怒りで覆わなかった。

　ペンテシレイアが時臣を睨む。

「お前は、桜を見ていない」

　声は冷たかった。

「桜に付いた価値を見ている」

　時臣の眉がわずかに動く。

「部外者が遠坂の事情を語るべきではない」

「ならば、子を差し出した父が語るな」

　空気がさらに鋭くなる。

　ペンテシレイアの双剣が、わずかに持ち上がった。

　時臣の周囲に魔力が薄く流れる。

　ヒッポリュテが一歩だけ前へ出た。

「そこまでだ」

　ペンテシレイアは不満そうに唇を結ぶ。

　だが、止まった。

　時臣も魔力を収める。

　ヒッポリュテは時臣を見る。

　時臣もまた、彼女へ視線を向けた。

「君は桜に何を与えられる」

　静かな問いだった。

　ヒッポリュテはすぐに答えた。

「選ぶ時間だ」

「時間は安全を保証しない」

「急がせた安全が、桜を守ったのか」

　時臣は沈黙する。

　ヒッポリュテはさらに言葉を重ねない。

　言い負かしたいわけではない。

　ここは桜の場だ。

　時臣は少しだけ目を伏せた後、言う。

「君の保護下でも、桜は戦場に晒されている」

「そうだ」

「ならば君もまた、桜を危険に晒している」

「そうだ」

　桜がヒッポリュテを見る。

　ヒッポリュテは否定しなかった。

　守っているから安全だ、とは言わなかった。

　自分のそばなら大丈夫だ、とも言わなかった。

　その正直さが、桜の胸に少しだけ重く、でも確かに残った。

　時臣は問う。

「ならば、なぜ君が桜を守ると決める」

「私が決めるんじゃない」

　ヒッポリュテは桜を見た。

「だから、桜に決めさせる」

「幼い子に負わせるには重すぎる」

「奪われるよりはいい」

「選択を与えることが、時に残酷だとは思わないのか」

「思う」

　ヒッポリュテは頷いた。

「だが、選ばせない優しさも残酷だ」

　時臣は何も言わなかった。

　桜は、二人の言葉を全部理解できたわけではない。

　でも、自分のことを話しているのは分かった。

　自分が選ぶ。

　自分が選ばない。

　そのどちらも怖い。

　時臣が桜へ視線を戻す。

「桜」

　父の声。

　桜の身体がまた少し固まる。

「戻りなさい」

　静かな言葉だった。

　命令に近い。

　でも、どこかに父の響きもあった。

　桜は震えた。

　戻りたいのかもしれない。

　戻ったら、楽になるのかもしれない。

　父の言う通りにすれば、考えなくていいのかもしれない。

　でも。

　戻る場所が分からないまま戻れば、また誰かが決める。

　自分がどこへ行くのか。

　何になるのか。

　誰のために生きるのか。

　桜は右手を握った。

　令呪が熱い。

　ペンテシレイアがそばにいる。

　ヒッポリュテもいる。

　雁夜もいる。

　凛の声も、まだ残っている。

　また来るから。

　絶対、また来るから。

　桜は、ゆっくり口を開いた。

「今は……戻れません」

　礼拝堂が静まり返った。

　大きな拒絶ではなかった。

　父を否定する声ではなかった。

　それでも、桜自身の声だった。

　時臣は桜を見る。

　初めて、その目がわずかに揺れた。

「それが今の意思か」

　桜は唇を震わせながら頷いた。

「はい」

　時臣はしばらく黙っていた。

　誰も動かない。

　ペンテシレイアの双剣も、雁夜の怒りも、ヒッポリュテの呼吸も、その沈黙を乱さなかった。

　やがて時臣は、静かに息を吐いた。

「分かった。今日のところは引こう」

　桜が驚いたように顔を上げる。

　怒られると思っていたのだろう。

　連れていかれると思っていたのだろう。

　時臣は続けた。

「だが、状況は変わらない。お前は危険の中にいる」

　ヒッポリュテが答える。

「それはこちらも分かっている」

「では、次はその危険をどう減らすかを話す」

　時臣は桜をもう一度見た。

「無事でいなさい、桜」

　桜は答えられなかった。

　それでも、時臣はそれ以上求めなかった。

　背を向け、礼拝堂の扉へ向かう。

　途中で一度だけ足を止めた。

　振り返りはしない。

「凛が、心配していた」

　桜の目が揺れる。

　それだけ告げて、時臣は礼拝堂を出た。

　　　　　◇

　離れた場所で、切嗣は会話の記録を止めた。

　舞弥が隣で待っている。

「遠坂は引きました」

「ああ」

「桜の意思を尊重したように見えましたが」

「尊重ではない」

　切嗣は短く言う。

「今回は条件が悪かっただけだ」

　時臣は強行しなかった。

　桜の拒否を受け止めた。

　だが、諦めてはいない。

　次の話に移しただけだ。

　危険をどう減らすか。

　その言葉は、次の交渉の入口だった。

「時臣は諦めない」

「ヒッポリュテ側は」

「桜の意思を盾にできる限り、強い」

　切嗣は少しだけ目を細める。

「ただし、桜が揺れれば崩れる」

「監視を継続します」

「ああ」

　　　　　◇

　帰り道、桜はほとんど話さなかった。

　礼拝堂から出た時、足が少しふらついた。

　ペンテシレイアが支えようとするより先に、ヒッポリュテが横に並ぶ。

「よく言った」

　桜は首を振った。

「怖かったです」

「怖いまま言えたなら、それでいい」

　桜はその言葉をゆっくり受け止める。

　怖いまま。

　震えたまま。

　小さな声のまま。

　それでも、言えた。

　ペンテシレイアが横から言う。

「次はもっと大きく言え」

　ヒッポリュテが即座に返す。

「追い詰めるな」

「声が小さいと聞こえにくい」

「聞こえた」

「次はもっと聞こえる」

　桜は二人を見て、少しだけ息を漏らした。

　笑いとまではいかない。

　でも、さっきまで詰まっていた胸がほんの少しだけ緩んだ。

「……はい」

　小さな返事。

　今は、それで十分だった。

　　　　　◇

　遠坂邸に戻ると、時臣を待っていたのは金色のサーヴァントだった。

　彼は椅子に腰掛け、退屈そうに杯を揺らしている。

「戻ったか、時臣」

「はい」

「子に退けられたか」

　時臣は静かに頭を下げる。

「今日のところは、です」

　金色のサーヴァントは笑った。

「今日のところ、か。随分と慎ましい負け惜しみだな」

　時臣は表情を崩さない。

「桜の周囲には不確定要素が多すぎます。強行は得策ではありません」

「不確定要素」

　金色の瞳が、わずかに細くなる。

「あの神代の残り香を纏う女か」

「はい。桜は、あの女の言葉に耳を傾けています」

「面白い」

　金色のサーヴァントは杯を置いた。

「その女、ますます見たくなった」

　時臣がわずかに顔を上げる。

「王よ」

「王を名乗るなら、我の前に立たせてみよ」

　その声には、遊びの色があった。

　そして、遊びでは済まない圧があった。

　時臣は深く頭を下げる。

　夜は、また別の火種を抱え始めていた。