神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

２話 現代という異物

　軽い。

　最初に感じたのは、それだった。

　空気が軽い。

　肺に入ってくるはずのものが、どこか頼りない。息を吸っているのに、胸の奥まで届かない。満たされない。世界そのものが、ひどく薄くなったようだった。

「……薄いな」

　思わず、声が漏れた。

　目を開ける。

　暗い。

　だが、闇ではない。

　白い光がある。

　月明かりでも、篝火でも、星の光でもない。均一で、冷たく、どこまでも人工的な光。

　神代の夜にはなかった光だ。

　視線をずらす。

　建物が並んでいた。

　直線で構成された箱。

　均一な壁。

　同じ間隔で並ぶ窓。

　人の手が作ったものだと、一目で分かる。けれど、神殿でも砦でもない。王の居城でも、兵の詰め所でもない。

　もっと無機質で、もっと無駄がなく、どこか息苦しい。

　人の巣。

　そう思った。

　ゆっくりと身体を起こす。

　背中に触れていたのは、土ではなかった。草でもない。平らで硬い、冷たい地面。

　石に似ている。

　だが、自然の石ではない。

　人が敷き詰め、人が均し、人が歩くためだけに作った道。

　ヒッポリュテは片膝を立て、手を握った。

　開く。

　握る。

　腕を上げる。

　肩を回す。

　身体は動く。

　神代から引き剥がされた直後だというのに、骨は折れていない。筋も切れていない。視界の揺れも、呼吸の乱れも、致命的なものではなかった。

　けれど、違和感はある。

　肉体ではない。

　世界に対する違和感。

　肌の上にあるものが足りない。

　神代の空気はもっと重かった。

　魔力が、世界に満ちていた。

　水にも、土にも、風にも、木々の葉先にも、獣の吐息にも、当然のように神秘が宿っていた。

　それがここにはない。

　いや、ないわけではない。

　薄い。

　削がれている。

　世界そのものが、長い時間をかけて余分なものを削ぎ落とされ、乾いた骨だけになったような感覚。

　息を吸う。

　やはり軽い。

　軽すぎる。

「……現代か」

　言葉にすると、妙に冷たく響いた。

　その瞬間、視界が揺れた。

　火。

　知らない炎。

　夜を舐める赤。

　鉄の音。

　悲鳴。

　崩れる建物。

　黒い泥のようなもの。

　誰かの声。

　誰かの泣き声。

　そして、血の匂い。

「……っ」

　瞬き一つで、それは消えた。

　残ったのは、白い街灯と、四角い建物と、軽すぎる空気だけ。

　ヒッポリュテは額に手を当てる。

　今の光景は何だ。

　自分の記憶ではない。

　ヒッポリュテの記憶でもない。

　だが、まったく知らないとも言い切れない。

　現代人だった頃に見た物語の断片。

　知識。

　映像。

　記憶になりきらない記憶。

　それらが、神代から弾かれた衝撃で混ざっている。

　考えるべきことは多い。

　だが、今はそれより先に確かめることがあった。

　手を見る。

　何もない。

　空白。

　つい先ほどまで、そこにあった温度がない。

　小さな手。

　強く握り返してきた指。

　痛い、と言いかけた声。

　それらが、何もない掌の中にだけ残っている。

「……ペンテ」

　呼ぶ。

　返事はない。

　当然だ。

　ここにはいない。

　分かっている。

　分かってしまっている。

　あの瞬間、感触が消えた。

　握っていたはずの手が、そこにあったはずのものが、音もなく消えた。

「……離れた、か」

　呟く。

　違う。

　離したわけではない。

　自分は握っていた。

　離すまいとしていた。

　それでも、世界が裂けた。

　神代と、この薄い時代の間で、手が引き剥がされた。

　離したのではない。

　離れた。

　その差は小さい。

　けれど、残された側には届かない差だ。

　ペンテシレイアはどう思っただろう。

　姉が、手を握ったまま消えた。

　痛いと言いかけた瞬間に。

　目の前からいなくなった。

　置いていかれたと、思うのではないか。

　胸の奥が軋む。

　言い訳をしたかった。

　違う、と。

　離したのではない、と。

　戻るつもりだった、と。

　だが、その言葉を聞く相手はここにいない。

　ヒッポリュテは掌を強く握った。

　爪が食い込む。

　痛みがある。

　なら、まだ立てる。

　立ち上がる。

　足元は硬い。

　地面から返ってくる感触も、神代の土とは違う。命の匂いがしない。冷たく、平らで、無言だ。

　周囲を見回す。

　道。

　建物。

　灯り。

　電線。

　見慣れているはずなのに、ひどく異質なものに見えた。

　かつて現代人だった自分なら、これを普通の街として見ていたはずだ。

　だが、神代を知った身体は違う。

　この街は静かすぎる。

　整いすぎている。

　神の気配も、獣の息も、人が生きる荒さも、表面から削り取られているように見える。

　その時、視界の端に看板が入った。

　青い板。

　白い文字。

　ヒッポリュテは、ゆっくりそれを読んだ。

「……冬木市」

　思考が止まった。

　冬木。

　その二文字が、頭の奥に沈んでいた知識を一気に引きずり上げる。

　聖杯戦争。

　魔術師。

　遠坂。

　間桐。

　衛宮。

　教会。

　サーヴァント。

　そして。

「……桜」

　息が止まった。

　間桐桜。

　その名が浮かんだ瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちた。

　知っている。

　彼女がどこへ行くのかを。

　何をされるのかを。

　どんな場所に落とされるのかを。

　暗い地下。

　湿った石壁。

　蠢く虫。

　幼い身体。

　声にならない声。

　あれは救いではない。

　教育でもない。

　才能を伸ばすための場所でもない。

　ただ、人を壊す場所だ。

　胃の奥が重くなる。

　なぜ、ここに来た。

　なぜ、この時代なのか。

　なぜ、冬木なのか。

　考えようとした瞬間、また視界の奥で火が揺れた。

　知らない炎。

　いや、知っている炎。

　この街は燃える。

　この街は呪われる。

　多くの者が願いを持ち寄り、その願いの形に潰されていく。

　自分はそれを知っている。

　知ってしまっている。

「……間に合うか」

　呟いた。

　答えはない。

　今がいつなのか分からない。

　桜がまだ遠坂にいるのか。

　もう間桐へ渡されたのか。

　聖杯戦争は始まっているのか。

　始まる前なのか。

　何も確定していない。

　この身体がどこまで力を出せるのかも分からない。

　神代の武器を呼べるのか。

　神秘の薄いこの時代で、自分の力がどこまで通るのか。

　そもそも、自分は生身なのか。

　この世界に正しく存在しているのか。

　分からない。

　分からないことだらけだ。

　だが、一つだけ分かる。

　知っているのに、動かない理由にはならない。

　ペンテシレイアの手を失ったばかりだ。

　あの温度を取り戻す方法すら分からない。

　それでも。

　今、この街のどこかで、もう一人の少女が暗い場所へ落ちようとしているのなら。

　知ってしまっている自分が、何もしないまま立っていることはできない。

　ヒッポリュテは一歩踏み出した。

　夜の街へ。

　軽い空気を吸いながら。

　薄い世界の中へ。

　ここは神代ではない。

　自分の国でもない。

　守るべき民がいるわけでもない。

　それでも、足は止まらなかった。

　理由は簡単だった。

　この先にあるものを、知っているからだ。

　そして、知っている者には、知っている者の責任がある。

「……行くか」

　誰に言うでもなく呟く。

　返事はない。

　けれど、足は前へ出た。

　遠くで車の音がした。

　街灯が白く道を照らしている。

　空は静かだった。

　あまりにも。

　静かすぎた。