神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

28話 怒りでは守れない

　新しい退避先は、古い事務所跡だった。

　住宅街から離れた、小さな雑居ビルの三階。

　階段は狭く、壁にはひびがあり、床には古い埃が薄く積もっている。窓には内側から黒い布が貼られ、外から明かりが漏れないようにされていた。

　部屋の中にあるのは、折り畳まれた毛布、水、保存食、簡易の医療品。

　前の隠れ家にあったような、かろうじて家と呼べる温度はない。

　ただ、逃げるために用意された場所。

　隠れるために整えられた箱。

　切嗣らしい場所だった。

　桜は部屋に入ると、すぐに足を止めた。

　視線が床を滑る。

　壁の隙間。

　机の下。

　窓際。

　何もいない。

　虫はいない。

　それでも、確かめずにはいられないのだろう。

　ペンテシレイアは真っ先に部屋の四隅を確認した。窓。扉。天井。床。気配を探り、壁を軽く爪で叩き、何もないと分かってから、ようやく桜のそばへ戻る。

　雁夜は部屋の入口近くで息を荒げていた。

　階段を上るだけでも、今の身体には重すぎたのだろう。額には汗が浮かび、片手で壁を支えている。

　ヒッポリュテは最後に扉を閉めた。

　鍵をかける。

　さらに、切嗣から渡された簡易の防犯具を取りつける。

　金属の音が、部屋に小さく響いた。

　安全。

　そう呼ぶには、あまりに冷たい。

　だが、今はここしかなかった。

「座れ」

　ヒッポリュテが言うと、桜は小さく頷いた。

　部屋の隅に敷かれた毛布の上へ座る。

　けれど、身体は休む形にならない。

　膝を抱え、右手を隠すように胸元へ寄せている。

　ペンテシレイアがその隣に立った。

　雁夜は壁際へ腰を落とす。

　全員が座っても、空気は落ち着かなかった。

　前の場所を失った。

　その事実が、部屋の中に沈んでいる。

　桜がぽつりと言った。

「私がいたから……」

　小さな声だった。

　けれど、ヒッポリュテには聞こえた。

　ペンテシレイアも、雁夜も顔を上げる。

　桜はさらに身体を小さくした。

「私がいたから、虫が来て……また、場所がなくなって……」

「違う」

　ヒッポリュテはすぐに言った。

　声は荒くしない。

　だが、曖昧にはしなかった。

　桜がびくりと肩を揺らす。

　ヒッポリュテは、少しだけ声を落とした。

「お前がいるから危険なのではない」

　桜は顔を上げない。

　ヒッポリュテは続ける。

「お前を物のように扱う者がいるから危険なんだ」

　部屋が静まる。

　その言葉は、桜だけではなく、雁夜にも刺さったようだった。

　間桐の家。

　遠坂の家。

　魔術師の家。

　どこも、桜を一人の子どもとして見ていない。

　血。

　才能。

　器。

　契約。

　そういう言葉で包み、運び、奪おうとする。

　危険なのは桜ではない。

　桜を奪おうとする者たちだ。

　桜は唇を噛んだ。

「でも……」

「でも、ではない」

　ペンテシレイアが言った。

　桜がそちらを見る。

　ペンテシレイアは腕を組み、壁にもたれている。

　顔は険しい。

　だが、声は桜を責めていない。

「虫が来たのは桜のせいではない。あの声のせいだ」

　あの声。

　臓硯。

　その名前を出さないまま、部屋の温度が下がる。

　ペンテシレイアの指がかすかに動いた。

　手甲は出していない。

　だが、いつでも出せる。

「あの声を生かしておく理由がない」

　低い声だった。

　雁夜が顔を上げる。

　同じ怒りが、そこにあった。

　いや、雁夜の怒りはもっと濁っていた。

　恐怖。

　後悔。

　自責。

　そして、長く染みついた憎悪。

「あいつを殺せば終わるだろ」

　雁夜が言った。

　掠れた声。

　しかし、言葉だけは強い。

「あの虫爺を殺せば……桜ちゃんはもう追われない。間桐だって、あいつがいなきゃ――」

「終わらない」

　ヒッポリュテは遮った。

　雁夜の目が鋭くなる。

「なんでだよ」

「終わらないからだ」

「殺してもか」

「殺してもだ」

　雁夜が壁を殴った。

　鈍い音がした。

　桜の肩が跳ねる。

　雁夜はそれに気づき、拳を止めた。

　だが、怒りは止まらない。

「じゃあ何もしないのかよ！」

「違う」

　ヒッポリュテは雁夜を見た。

「怒りで決めないだけだ」

「怒らないでいられるかよ……！」

「怒っている」

　その返答に、雁夜は言葉を詰まらせた。

　ヒッポリュテの声は静かだった。

　けれど、その奥にあるものは冷たく燃えていた。

「あの声を聞いた時、私も殺しに行きたかった。桜に近づく虫を見た時、あの家ごと砕きたかった」

　桜が顔を上げる。

　ペンテシレイアも、少しだけ視線を向けた。

「だが、怒りで間桐へ向かえば、桜を連れて敵の腹の中へ入ることになる」

　雁夜は歯を食いしばる。

「俺が行く」

「お前一人でか」

「……」

「戻れば、お前も使われる」

　雁夜の顔が歪む。

　分かっている。

　分かっているからこそ、言われるのが痛い。

　ヒッポリュテは続けた。

「あの家は、人が死んでも仕組みが残る」

　静かな言葉だった。

「蟲。術式。土地。血。契約。家の中に積み重なったもの。あの老人一人を殺せば消えるほど、軽いものではない」

　雁夜は何も言えなかった。

　ペンテシレイアが苛立ったように舌打ちする。

「なら、本体も仕組みも全部壊せばいい」

「壊し方を知らずに踏み込めば、こちらが呑まれる」

「姉上はいつも止める」

「桜を連れている」

　その一言で、ペンテシレイアは黙った。

　桜が、小さく息を呑む。

　ペンテシレイアは悔しそうに視線を逸らす。

　それは逃げではなかった。

　桜を置いていけない。

　桜を危険に晒せない。

　その事実が、ペンテシレイアの怒りを押さえつけている。

　彼女自身が、それを認め始めている。

　通信機が鳴った。

　部屋の中の全員が反応する。

　ヒッポリュテは少しだけ眉を寄せ、通信機を取った。

『落ち着いた？』

　切嗣の声だった。

「落ち着いて見えるか」

『見えない』

「なら聞くな」

　短い沈黙。

　切嗣は気にした様子もなく続けた。

『前の隠れ家は破棄する。臓硯は桜の位置と、バーサーカーとの接続状態をある程度把握したと見ていい』

「見ていたなら、最初からそう言え」

『君たちの対応を見る必要があった』

　ペンテシレイアの気配が鋭くなる。

「殺す」

　ヒッポリュテが片手で制した。

「今はやめろ」

『間桐邸への強襲は勧めない』

　切嗣の声は冷たい。

『臓硯の本体位置、蟲の配置、邸内の術式構造、どれも不明だ。向こうの領域に入れば、君たちは敵の腹の中に入ることになる』

　雁夜が通信機へ向かって言う。

「それでも、桜ちゃんを狙われ続けるよりは――」

『桜を連れて行くのか』

　雁夜の声が止まった。

　切嗣は続ける。

『置いていくなら、誰が守る。連れて行くなら、誰が逃がす。バーサーカーを突入させれば、その間、桜はどうする。君が守るのか、間桐雁夜』

　雁夜は、顔を伏せた。

　答えられない。

　自分が弱いことを、誰よりも分かっている。

　それでも守りたい。

　その矛盾が、喉を塞いでいる。

　ヒッポリュテは通信機を握り直した。

「情報が必要か」

『そうだ』

「それを取りに行く手段は」

『こちらで探る。君たちは動くな』

「命令か」

『助言だよ。命令にしてもいいけど』

「不愉快だな」

『お互い様だ』

　通信の向こうで、紙をめくる音がした。

『臓硯は今日の接触で満足していない。次はもっと深く来る。場所の変更だけでは不十分だ。桜の魔力反応を抑える方法も考える必要がある』

　桜が右手を握った。

　ヒッポリュテはそれを見て、声を低くする。

「桜を道具のように扱う言い方をするな」

『事実を話している』

「なら、言葉を選べ」

　少しの沈黙。

『……分かった』

　切嗣にしては、珍しく引いた。

　ヒッポリュテは続ける。

「今は攻めない」

　ペンテシレイアがこちらを見る。

　雁夜も顔を上げる。

　ヒッポリュテは二人に向けて言った。

「桜を理由に諦めるんじゃない」

　桜の肩が震える。

「桜を守るために、順番を選ぶ」

　その言葉に、桜は俯いた。

　足手まとい。

　きっと、そう思いかけていたのだろう。

　だが、その言葉は違うと伝えるために出したものだった。

　守るために順番を選ぶ。

　諦めるのではない。

　怒りに任せて走らないだけだ。

　ペンテシレイアは唇を噛んだ。

「……分かった」

　小さな声だった。

　だが、確かに引いた。

　雁夜も、壁にもたれたまま何も言わなかった。

　通信機の向こうで、切嗣が続ける。

『しばらくはそこを使って。必要物資は追加で入れる。虫の侵入経路は塞ぐが、完全には信用しない方がいい』

「最初から信用していない」

『ならいい』

　通信が切れた。

　部屋に静けさが戻る。

　けれど、それは落ち着いた静けさではない。

　熱を押し殺した静けさだった。

　　　　　◇

　しばらくして、ペンテシレイアは桜の前にしゃがんだ。

　桜は少し驚いた顔をする。

　ペンテシレイアは真剣な目で言った。

「次は、虫を見る前に呼べ」

「見る前……ですか」

「ああ」

「でも、見えなかったら……」

「嫌だと思ったら呼べ」

　桜は目を丸くした。

「嫌だと思っただけで……？」

「十分だ」

　即答だった。

　桜は困ったように手元を見る。

「でも、間違いだったら」

「間違いなら、それでいい」

「迷惑じゃ……」

「迷惑ではない」

　ペンテシレイアの声は少し強くなった。

　桜が肩を揺らすと、彼女は少しだけ言葉を整えるように息を吐いた。

「虫が来てから呼ぶよりいい。怖くなってから固まるよりいい。嫌だと思ったなら、先に呼べ」

　桜は、ゆっくり頷いた。

「……はい」

「小さくても聞く」

　その言葉に、桜の目がわずかに揺れた。

　誰かが聞く。

　小さな声でも。

　理由がはっきりしなくても。

　嫌だと思っただけでも。

　呼んでいい。

　そのことが、桜の中に少しずつ沈んでいく。

　ヒッポリュテは黙って二人を見ていた。

　ペンテシレイアは不器用だ。

　言葉も強い。

　けれど、桜に必要なことを、まっすぐ伝えている。

　それはきっと、ヒッポリュテだけでは届かない言葉だった。

　　　　　◇

　雁夜は、いつの間にか部屋の外へ出ようとしていた。

　扉の前で、ヒッポリュテが声をかける。

「どこへ行く」

　雁夜の肩が止まる。

「……少し、頭を冷やすだけだ」

「一人で行くな」

「俺がいても役に立たない」

　吐き捨てるような声だった。

　雁夜は振り返らない。

「虫を見ただけで、身体が動かなくなる。あいつの声を聞いただけで、震える。桜ちゃんを守るって言って、結局、また守られてる」

　拳が握られる。

「俺は何のために戻ってきたんだよ」

　ヒッポリュテは少しだけ黙った。

　それから言う。

「桜が呼んだ時、お前は立った」

　雁夜の背中が揺れる。

「何もできてない」

「立った」

「それだけだ」

「それで十分な時もある」

　雁夜は黙った。

　背中が小さく震えている。

　泣いているのか、怒っているのか、分からない。

　ヒッポリュテは続けた。

「桜が名前を呼んだ。お前は倒れずに立った。それを桜は見ていた」

「……そんなの」

「そんなの、ではない」

　雁夜はゆっくり振り返った。

　目の下に濃い影がある。

　顔色は悪い。

　けれど、先ほどより少しだけ呼吸が整っていた。

「俺は……臓硯を殺したい」

「知っている」

「桜ちゃんをあの家から遠ざけたい」

「それも知っている」

「でも、怖い」

　小さな声だった。

　雁夜自身が、それを認めるのに力を使っているようだった。

　ヒッポリュテは頷いた。

「怖いなら、一人で行くな」

　雁夜は何も言わなかった。

　しばらくして、扉から手を離す。

　そして、部屋の中へ戻った。

　桜はその様子を見ていた。

　何も言わない。

　ただ、少しだけ毛布を握る手の力が緩んだ。

　　　　　◇

　別の場所。

　セイバーは夜の空を見ていた。

　冬木の街に、また違う気配が広がっている。

　剣で斬れる敵とは違う。

　地の底を這い、隙間を伝い、目に見えない場所から人を絡め取るような気配。

　不快だった。

　アイリスフィールが隣へ来る。

「気になるのね」

　セイバーは少しだけ頷いた。

「はい」

　彼女は遠くを見る。

　あの女王。

　ヒッポリュテ。

　一人を守れない者が、多くを守れるとは思わない。

　その言葉は、まだセイバーの中に残っている。

「彼女は、また誰かを守るために戦うのでしょう」

　アイリスフィールは柔らかく聞く。

「あなたもそうでしょう？」

　セイバーはすぐには答えなかった。

　民を守る。

　国を守る。

　誓いを守る。

　それは、これまで迷わなかった言葉だ。

　だが、今は少しだけ違う問いとして胸に残る。

　誰を守るのか。

　何のために守るのか。

　その中に、自分自身はいるのか。

　セイバーは目を伏せる。

「私は、守るために剣を取りました」

「ええ」

「ですが……守るものの顔を、私はどこまで見ていたのでしょうか」

　アイリスフィールは何も言わなかった。

　ただ、そばに立っていた。

　　　　　◇

　さらに別の場所。

　ウェイバーは、夜風に身を縮めながらライダーの背中を見ていた。

「なあ、もう帰ろうぜ。こんな夜中に何見てるんだよ」

　ライダーは腕を組み、冬木の街を見渡している。

　その顔には、妙に楽しそうな笑みが浮かんでいた。

「王が多い夜だ」

「は？」

「剣の王。金色の王。そして、妙な女王」

「妙な女王って何だよ……」

「それに、地の底から這う蛇のような気配もある。いや、虫か。どちらにせよ、酒の肴には困らぬ」

　ウェイバーは顔を引きつらせた。

「お前、また何かする気だろ」

「決まっておろう」

　ライダーは豪快に笑った。

「王が増えたなら、杯を交わす」

「なんでそうなるんだよ！」

「王とは、互いに量らねばならんものだ。剣を交えるもよし、酒を交えるもよし。今宵の冬木は、少々陰気が過ぎる」

　ライダーは空を見上げる。

　その目は、戦場を見る王の目だった。

　ただの興味ではない。

　王として、王を見たい。

　その欲望が、はっきりと宿っている。

「ならば、明るくしてやらねばな」

　ウェイバーは頭を抱えた。

「絶対ろくなことにならない……」

「ろくなことになる宴など、つまらん」

　ライダーは笑った。

　その笑い声は、冬木の薄い夜を少しだけ揺らした。

　　　　　◇

　新しい退避先では、ようやく全員が少しだけ座り直していた。

　休めてはいない。

　だが、走り続けるよりはましだった。

　桜は毛布の端を握りながら、ヒッポリュテを見た。

「あの」

「なんだ」

「私は、ここにいてもいいんですか」

　ヒッポリュテは桜を見る。

　その問いは、前にも聞いたものに似ていた。

　けれど、意味は違った。

　ここが安全な場所なのかを聞いているのではない。

　自分がいるせいで危険が来るのに、それでもいていいのか。

　そう聞いている。

「いい」

　ヒッポリュテは答えた。

　桜は続ける。

「虫が、また来ても？」

「来たら潰す」

　ペンテシレイアが横から言う。

「呼べ」

　雁夜も、壁にもたれたまま顔を上げた。

「俺も、立つ」

　桜は三人を見た。

　ヒッポリュテ。

　ペンテシレイア。

　雁夜。

　誰も万全ではない。

　誰も絶対ではない。

　それでも、そこにいる。

　桜のために、そこにいる。

　桜は目を伏せた。

「……はい」

　ヒッポリュテは静かに言った。

「ここにいることを、謝るな」

　桜の指が、毛布を握る。

　少しだけ強く。

　けれど、さっきよりも震えは小さかった。

　外の夜は、まだ静かだった。

　だが、その静けさの向こうで、何かが動き始めている。

　王が杯を思い、魔術師が策を練り、虫が地の底で蠢いている。

　それでも今だけは、誰も動かなかった。

　この冷たい部屋の中で、桜は初めて、謝らずに息を吸おうとしていた。