神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

29話 王の宴への招待

　朝と呼ぶには、あまりにも薄い光だった。

　黒い布で塞がれた窓の隙間から、わずかに白が差し込んでいる。古い事務所跡の空気は冷たく、夜の湿気がまだ床に沈んでいた。

　桜は目を覚ますと、最初に床を見た。

　古びた床板。

　埃。

　机の脚。

　壁際の影。

　虫はいない。

　いないはずだった。

　それでも、見てしまう。

　床の隙間に黒いものがないか。

　壁の割れ目から何かが這い出してこないか。

　机の下に、小さな影が動いていないか。

「……見てしまいます」

　桜は小さく言った。

　隣にいたヒッポリュテが視線を向ける。

「いないって、分かってても」

　桜の声は、どこか申し訳なさそうだった。

　怖がることすら、悪いことのように思っている顔。

　ヒッポリュテは首を横に振る。

「見ていい」

　桜が顔を上げた。

「確かめることは、悪いことじゃない」

「でも……」

「怖いものを、見ないふりする方が危ない」

　そう言うと、桜はもう一度床を見た。

　今度は、少しだけゆっくりと。

　逃げるためではなく、確かめるために。

　ペンテシレイアは窓辺に立っていた。

　一晩中、まともに眠っていない。

　それでも、疲労を顔には出していなかった。

　彼女は水の容器を一つ手に取り、桜の前へ差し出す。

「飲め」

「ありがとうございます」

「礼はいらない」

　ペンテシレイアは即座に言った。

「次に虫を見たら、先に呼べ」

　桜は水を受け取りながら、小さく頷く。

「はい」

「見てからでは遅い時もある。嫌だと思ったら呼べ」

「……はい」

「小さくてもいい」

　ペンテシレイアの声は硬い。

　けれど、桜に向けられているものは以前とは違った。

　命令ではない。

　守るための確認だった。

　桜は両手で水を持ち、少しずつ飲んだ。

　雁夜は壁際で横になっていた。

　眠っているのか、意識を落としているだけなのか分からない。顔色は悪く、呼吸も浅い。

　それでも、時折桜の方へ視線を向けている。

　誰も休めていない。

　けれど、誰も完全には倒れていなかった。

　その時、通信機が鳴った。

　ペンテシレイアの視線が鋭くなる。

　桜の手が水の容器を握る。

　ヒッポリュテは通信機を取った。

『間桐の虫の活動は一時的に引いている』

　衛宮切嗣の声だった。

『ただし、位置が完全に隠せているわけじゃない。臓硯は次に、もっと大きな手を打つ可能性が高い』

「だろうな」

『遠坂側も桜の状況を再確認しようとしている。アーチャーの接触以降、各陣営の動きが不安定になっている』

「それをわざわざ伝える理由は」

『今夜、別の接触があるかもしれない』

　ペンテシレイアが眉を寄せる。

「間桐か」

『違う』

　切嗣の声は、少しだけ間を置いた。

『もっと騒がしい相手だ』

　ヒッポリュテは目を細めた。

　騒がしい相手。

　この戦争で、その言葉が似合うサーヴァントは限られる。

　通信はそれ以上多くを語らなかった。

『不用意に動かないで。接触があった場合、応じるかどうかは状況次第だ』

「ずいぶん曖昧だな」

『相手が曖昧を嫌うタイプじゃないからね』

「面倒だ」

『同感だ』

　通信が切れる。

　部屋に沈黙が戻った。

　ペンテシレイアが不快そうに言う。

「どいつもこいつも勝手に来る」

「聖杯戦争だからな」

「客が多すぎる」

「歓迎はしていない」

　桜は二人の会話を聞きながら、水を握っていた。

　また誰かが来る。

　その言葉だけで、身体が緊張する。

　けれど、今度は床だけを見るのではなく、ペンテシレイアの方を一度見た。

　呼べ。

　小さくてもいい。

　その言葉を、確かめるように。

　　　　　◇

　冬木の夜を待たず、ライダーはすでに動いていた。

　いや、正確には、動く前から騒がしかった。

「お前、何する気だよ！」

　ウェイバーの声が、路地裏に響く。

　目の前には、酒瓶と酒樽。

　どこから持ってきたのか、聞くのも怖い量だった。

　ライダーはそれらを満足げに眺め、腕を組んでいる。

「王を集める」

「意味が分からない！」

「意味は杯の中にある」

「ない！　絶対ない！」

　ウェイバーは頭を抱えた。

　このサーヴァントは、戦術や作戦を考えていないわけではない。

　ただ、それ以上に自分のやりたいことを優先する。

　そして、そのやりたいことの規模が大きすぎる。

　ライダーは街の方を見た。

　大きな目が、楽しげに細められる。

「セイバーは硬い。金ぴかは眩しすぎる。だが、あの女王は妙だ」

「女王って……あの桜って子のところにいるやつか？」

「うむ」

　ライダーは頷いた。

「王の匂いがする。だが、国を背負う匂いではない。玉座に座る者というより、誰かの手を握ったまま走っている者の顔をしておる」

「それ、王なのか？」

「だからこそ見たいのだ」

　ライダーは豪快に笑った。

「王の形は一つではない。ならば、杯の前で並べてみるのが一番早い」

「早くないだろ……どう考えても戦闘になるだろ……」

「戦闘になるなら、それはそれでよい」

「よくない！」

　ウェイバーの悲鳴に、ライダーはますます愉快そうに笑った。

　　　　　◇

　最初の招待は、セイバーへ届いた。

　アインツベルンの拠点周辺。

　警戒に立っていたセイバーの前へ、ライダーは堂々と姿を現した。

　隠れる気はない。

　殺気もない。

　しかし、その存在感だけで空気が揺れる。

「セイバーよ」

　ライダーは腕を広げた。

「今宵、王の宴を開く」

　セイバーは眉を寄せる。

「宴、ですか。この戦いの最中に」

「戦いの最中だからこそだ。剣を交える前に、王の器を量る。酒はそのためにある」

「私は遊興のために剣を取っているのではありません」

「誰が遊興と言った」

　ライダーは笑う。

「王が王を問うのだ。これもまた戦よ」

　アイリスフィールは少しだけ目を瞬かせ、それから興味深そうにライダーを見た。

　セイバーは答えない。

　その耳元に、切嗣からの通信が届く。

『応じる必要はない』

　短い声。

　予想通りの声だった。

　セイバーはわずかに目を伏せる。

「必要があるかどうかは、私が見極めます」

『セイバー』

「彼は戦いに来たのではありません」

『それも罠かもしれない』

「その可能性も含めて、見極めます」

　通信の向こうで、切嗣が沈黙する。

　アイリスフィールは静かにセイバーを見守っていた。

　セイバーはライダーへ向き直る。

「そこに誰が来るのです」

「我と貴様。金ぴか。そして、あの妙な女王だ」

　セイバーの表情がわずかに変わる。

　ヒッポリュテ。

　あの女王。

　一人を守れない者が、多くを守れるとは思わない。

　その言葉が、まだ胸の中に残っている。

「……分かりました」

　セイバーは言った。

「ただし、無辜の者を巻き込む場ならば、私は退きません」

「よい！」

　ライダーは満足そうに笑った。

「堅いが、それもまた貴様よ」

　　　　　◇

　遠坂邸。

　金色のサーヴァントは、退屈そうに杯を傾けていた。

　その目が、不意に細くなる。

　遠くから届いた気配。

　挑発というには豪快で、招待というには無遠慮。

　王を呼ぶ声。

「宴だと？」

　口元がわずかに上がる。

　時臣はすぐに察した。

「王よ、軽率な外出は――」

「王が招かれた宴に出ぬ理由があるか」

　遮られる。

　時臣は沈黙した。

　止めることはできない。

　令呪を使うほどのことではない。

　そして、使ったところで、この王の不興を買うだけだ。

　金色のサーヴァントは立ち上がる。

「あの半端な王冠も来るなら、少しは酒が進む」

　時臣がわずかに顔を上げる。

「あの女も来ると？」

「来るかどうかを見に行くのも、また一興よ」

　彼は笑った。

　遠坂邸の空気が、一瞬で王の気配に塗り替えられる。

　時臣は深く頭を下げるしかなかった。

　　　　　◇

　その日の夜。

　声は、退避先のすぐ外からではなかった。

　少し離れた大通りの方角。

　それでも、サーヴァントの声は夜気を割り、古い事務所跡の中まで届いた。

「隠れておる女王よ！」

　ビルの窓が震えたように感じた。

「酒の誘いに耳を塞ぐほど、臆病ではあるまいな！」

　ペンテシレイアが即座に立ち上がる。

「殺すか」

「待て」

　ヒッポリュテも立っていた。

「たぶん戦いに来たわけじゃない」

「なぜ、どいつもこいつも勝手に来る」

「私も知りたい」

　桜は毛布を握っていた。

　またサーヴァントの気配。

　けれど、金色のサーヴァントの時とは違う。

　あの時は、空気そのものが上から押し潰された。

　今回は違う。

　大きい。

　熱い。

　騒がしい。

　怖くないわけではない。

　でも、凍るような恐怖ではなかった。

　ヒッポリュテは外へ出た。

　ペンテシレイアは桜の前に立ったまま動かない。

　雁夜も壁に手をつきながら、様子をうかがっている。

　ビルから少し離れた大通り。

　そこに、ライダーが立っていた。

　横には、青ざめた顔の少年。

　ウェイバー。

　退避先そのものへ踏み込む気はないのだろう。

　だが、こちらがいる方角を分かっていると言わんばかりに、堂々と夜道の真ん中に立っていた。

　ライダーはヒッポリュテを見るなり、満足そうに頷いた。

「ふむ。やはり王の気配はある。だが、妙だな」

「何がだ」

「貴様は玉座よりも、逃げる子の背を見ている顔をしておる」

　ヒッポリュテは黙った。

　ライダーは続ける。

「だが、それもまた王の顔かもしれん」

　セイバーとは違う。

　アーチャーとも違う。

　この王は、断じる前に面白がる。

　その器の大きさが、厄介だった。

「用件は」

「今宵、王たちで杯を交わす」

　ライダーは笑う。

「セイバー、金ぴか、そして貴様だ」

「桜を置いて行く気はない」

　即答だった。

　ライダーの視線が、ヒッポリュテの背後へ向く。

　ヒッポリュテが半歩前に出る。

　その動きを見て、ライダーは愉快そうに目を細めた。

「抱え込むな、女王」

「何？」

「王が一人で抱えていては、配下は育たん」

　その言葉に、ヒッポリュテの表情がわずかに止まる。

　ペンテシレイアにも聞こえたのだろう。

　建物の奥で、気配が少し動いた。

「守りを置け。信じて預けろ。それができぬ王は、いずれ誰も前に進ませられん」

「勝手なことを言う」

「勝手でなければ王などやっておれん」

　ライダーは堂々と言い切った。

　ウェイバーが後ろで小さく呻く。

「それはたぶん違う……」

　ヒッポリュテはライダーを見た。

　この男は戦いに来たわけではない。

　だが、ただ酒を飲みに来たわけでもない。

　王を量りに来ている。

　こちらが何を背負い、何を捨て、何を願うのか。

　それを見に来ている。

「場所は」

　ヒッポリュテが聞くと、ライダーはにやりと笑った。

「来る気になったか」

「聞いただけだ」

「今宵、城の庭で待つ。酒は持っていく。逃げてもよいが、その場合は臆したと見る」

「安い挑発だ」

「乗れば十分よ」

　ライダーは豪快に笑い、背を向けた。

「ではな、妙なる女王よ。今宵は王を問う夜になるぞ」

　彼の気配が遠ざかる。

　騒がしさだけが、しばらく夜に残った。

　　　　　◇

　通信機が鳴ったのは、その直後だった。

　予想通りだった。

　ヒッポリュテは通信機を取る。

『行った方がいい』

　切嗣の声。

「桜を置いて宴に出ろと」

『情報が取れる。セイバー、アーチャー、ライダーが同席する機会はそうない』

「お前は本当に腹立たしいな」

『よく言われる』

「反省は」

『必要ならする』

「していないな」

『今はそれより、行くかどうかだ』

　切嗣の声は冷静だった。

『ライダーの目的、アーチャーの反応、セイバーへの影響、そして君自身の願い。全部を見られる場になる』

「私を観察するためでもあるわけだ」

『当然』

「隠せ」

『隠す意味がない』

　ヒッポリュテは深く息を吐いた。

　腹が立つ。

　だが、切嗣の判断が間違っているわけではない。

　王たちが集まる。

　そこには情報がある。

　危険もある。

　そして、自分が避け続けてきた問いもある。

　聖杯に何を願うのか。

　自分は王なのか。

　ペンテシレイアの手を、願いで取り戻したいのか。

　その願いは、今ここで桜の手を取った自分を否定しないのか。

　答えは出ていない。

　だからこそ、行く意味があるのかもしれない。

『桜の護衛はバーサーカーがいる』

「ペンテを都合よく数えるな」

『戦力として数えるのは当然だ』

「……もう切るぞ」

『判断は早めに』

　通信が切れる。

　ヒッポリュテはしばらく通信機を見ていた。

　　　　　◇

　部屋へ戻ると、全員がこちらを見ていた。

　桜は不安そうに。

　ペンテシレイアは険しい顔で。

　雁夜は疲れた目で。

　ヒッポリュテは口を開くまで少し時間を置いた。

「行くべきだと、言われた」

　ペンテシレイアが眉を寄せる。

「誰に」

「切嗣に」

「なら行くな」

「気持ちは分かる」

「姉上」

　ペンテシレイアの声が少し強くなる。

「桜を置いていくのか」

　その言葉で、胸の奥が軋んだ。

　置いていく。

　その響きは重い。

　ペンテシレイアの手を失った時の感触が蘇る。

　握っていたはずなのに、離れた手。

　痛いと言いかけた声。

　白く弾けた視界。

　置いていくわけではない。

　そう言いたい。

　だが、残される側にとって、その違いは届くのか。

　ヒッポリュテは答えられなかった。

　その時、桜が口を開いた。

「行っても、大丈夫です」

　小さな声。

　けれど、確かに自分から出した声だった。

　ヒッポリュテは桜を見る。

　桜は怖そうだった。

　でも、言葉を続けた。

「ペンテさんが、います」

　ペンテシレイアが少しだけ目を見開く。

　桜はペンテシレイアを見る。

「怖くなったら、呼びます」

　それは、これまでの夜から繋がった小さな答えだった。

　呼ぶ。

　頼る。

　嫌だと思ったら声にする。

　その相手として、桜はペンテシレイアの名を選んだ。

　ペンテシレイアはしばらく桜を見ていた。

　やがて、ヒッポリュテへ向き直る。

「行け」

　短い言葉。

「桜は私が守る」

　ヒッポリュテは動けなかった。

　その言葉は、ただの留守番ではなかった。

　以前なら、ペンテシレイアは必ず自分も行くと言った。

　置いていくなと怒った。

　姉の隣に立とうとした。

　けれど今は、桜のそばに残ると言っている。

　任されることを、受け入れている。

「置いていくわけじゃない」

　ヒッポリュテは言った。

　自分に言い聞かせるように。

　ペンテシレイアはすぐに返す。

「分かっている」

　そして、少しだけ不満そうに付け加えた。

「任せるんだろう」

　その言葉で、ヒッポリュテはようやく息を吐いた。

「ああ」

「なら行け」

　ペンテシレイアは桜の前に立った。

「その間、桜には虫一匹近づけない」

　桜は小さく頷く。

　雁夜が壁際から言った。

「俺も……ここにいる」

　声は弱い。

　それでも、目は逃げていなかった。

　ヒッポリュテは三人を見た。

　桜。

　ペンテシレイア。

　雁夜。

　不安は消えない。

　消えるはずがない。

　けれど、任せるしかない。

　抱え込むことと、守ることは同じではない。

　ライダーの言葉が、腹立たしいほどに残っていた。

　ヒッポリュテは桜の前に膝をつく。

「怖くなったら呼べ」

「はい」

「嫌だと思っただけでもいい」

　桜は少しだけ頷く。

「ペンテさんを呼びます」

　ペンテシレイアが横から言う。

「すぐ呼べ」

「はい」

　ヒッポリュテは桜の頭に手を置きかけて、止めた。

　触れていいか迷う。

　桜はそれに気づいたのか、小さくこちらを見た。

　そして、ほんの少しだけ頭を下げた。

　触れていい、というように。

　ヒッポリュテは、そっと桜の髪に触れた。

「すぐ戻る」

　桜は小さく頷いた。

　　　　　◇

　宴の場所へ向かう道すがら、ヒッポリュテは一人だった。

　夜風が冷たい。

　現代の空気は相変わらず薄い。

　だが、今夜はそこに別の濃さが混じっている。

　王たちの気配。

　聖杯戦争の中心にいる者たちが、一つの場所へ集まろうとしている。

　王。

　その言葉が、胸の中で重く響く。

　自分は、まだ王なのか。

　国はない。

　民もいない。

　神代は遠い。

　あるのは、離れた妹の手の記憶と、今守ろうとしている少女の温度だけ。

　聖杯に願うものはある。

　あるはずだ。

　ペンテシレイアの手を取り戻したい。

　あの瞬間へ戻りたい。

　離れたことを、なかったことにしたい。

　でも。

　願いで取り戻した手は、本当にあの子の手なのか。

　願いで消した後悔は、本当に許しなのか。

　もし、あの夜をやり直すことが、今ここで掴んだ桜の手を否定することになるなら。

　ヒッポリュテは足を止めなかった。

　答えは出ていない。

　だから、王たちの前へ行く。

　逃げてばかりでは、問いは消えない。

　　　　　◇

　城の庭には、すでにライダーがいた。

　大きな酒樽。

　杯。

　そして、堂々とした笑み。

　セイバーも来ていた。

　隣にはアイリスフィールがいる。

　セイバーはヒッポリュテを見ると、静かに視線を向けた。

　その目には、前に交わした問いの続きがあった。

　少し遅れて、黄金の気配が現れる。

　アーチャー。

　金色のサーヴァントは退屈そうに歩み寄り、ヒッポリュテを見るなり笑った。

「来たか、半端な王冠」

「酒の席でまでそれか」

「酒の席だからこそだ。退屈な相手なら、酒も不味くなる」

　ヒッポリュテはため息を飲み込む。

　ライダーが豪快に笑った。

「よい！　王が揃えば、多少の毒も肴よ！」

　セイバーは静かに言う。

「これは宴であると同時に、問答の場なのでしょう」

「その通りだ、セイバー」

　ライダーは杯を掲げた。

「セイバー。金ぴか。妙なる女王。そして、この征服王」

　彼の声が、夜の庭に響く。

「ならば始めよう」

　酒が杯に注がれる。

　夜が、一瞬だけ静かになった。

　ライダーは笑みを深める。

「今宵は、王を問う夜だ」