神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

34話 道なき道

　路地の奥で、かすかな音がした。

　ちり、と。

　石の隙間を、小さな脚が擦るような音。

　桜は息を呑んだ。

　夜は静かだった。

　遠くで車が走る音がして、どこかの家の室外機が低く唸っている。電線が風に揺れ、街灯の白い光が路地の端を照らしている。

　それだけなら、ただの夜だった。

　けれど、その下にいる。

　目に見えない場所から。

　石の隙間から。

　塀の下から。

　側溝の奥から。

　何かがこちらを見ている。

「……嫌です」

　桜は声を出した。

　小さく、震えた声。

　けれど、確かに届いた。

　ペンテシレイアの両腕に、黒い手甲が現れる。

　指先の鉤爪が夜気を裂くように伸びた。

「聞いた」

　彼女は短く答え、桜の前に立った。

　次の瞬間、路地の影が動いた。

　一匹。

　二匹。

　側溝の格子の隙間から、黒い虫が這い出てくる。塀の根元からも、小さな影が滲む。電柱の根元で何かが蠢き、街灯の光を避けるように広がっていく。

　多くはない。

　けれど、配置が悪い。

　正面を塞ぐ虫。

　背後を探る虫。

　右の路地へ向かう道を狭める虫。

　左の細道だけが、妙に空いている。

　ペンテシレイアが低く言った。

「数は少ない。だが、位置が嫌らしい」

　ヒッポリュテは目を細める。

　確かに、殺しに来ている動きではない。

　足を止めるため。

　逃げ道を選ばせるため。

　行かせたい方向へ、こちらの恐怖と焦りを押し流すため。

　虫は道を塞いでいるようで、実際には一方向だけ薄くしている。

　通れそうに見える道。

　だからこそ、危ない。

「通れそうに見える道ほど、行くな」

　ヒッポリュテが言う。

　ペンテシレイアが横目で見る。

「罠か」

「罠に見えないように作った罠だ」

　桜は毛布代わりに羽織っていた上着を握った。

　怖い。

　ただ虫がいることだけではない。

　自分が怖がることまで、読まれている気がした。

　怖がって逃げる方向。

　誰かの背中に隠れて進む方向。

　その全部を、暗い地下の老人が笑いながら待っている。

　そんな気がした。

　通信機が短く鳴る。

　ヒッポリュテは視線を周囲から外さずに応答した。

『移動を確認した』

　切嗣の声。

　小さくノイズが混じっている。

『他陣営の動きが加速している。ライダー脱落後、均衡が崩れた。セイバー周辺も動いている。アーチャーの動きは読みにくい』

「今それを聞いて、私たちに何か得があるのか」

『街全体の霊脈が乱れ始めている。長くは隠せない。移動を急いで』

「急がせるな。急いだ足から罠にかかる」

『なら、急ぎながら慎重に』

「無茶を言う」

『戦争中はだいたいそうだ』

　前にも聞いた言い方だった。

　ヒッポリュテは小さく息を吐く。

「こちらは既存の道を使わない」

『場所は』

「探している」

『誘導に乗るな』

「言われるまでもない」

　通信は短く切れた。

　ヒッポリュテは路地の奥を見た。

　虫が薄い道。

　そこへは行かない。

　なら、どこへ行くか。

　駅でもない。

　港でもない。

　郊外道路でもない。

　人が逃げ道として選ぶ場所ではなく、臓硯が待ちやすい場所でもない道。

　ヒッポリュテは、足元へ意識を沈めた。

　冬木の街は、見える道だけでできているわけではない。

　家々の間。

　地面の下。

　古い水路。

　塞がれた流れ。

　人が忘れた道。

　水が覚えている道。

　神代ほど濃くはない。

　それでも、地の底には流れが残っている。

　ヒッポリュテは路地の奥ではなく、右手にある古い塀へ目を向けた。

　その向こうに、小さな暗渠がある。

　かつて水が通っていた跡。

　今は蓋をされ、地図にも道としては記されない場所。

　だが、完全に死んではいない。

「こっちだ」

　ヒッポリュテが言う。

　桜が不安そうに顔を上げた。

「そっちは……道じゃないです」

「人の道じゃない」

「じゃあ、どこの道ですか」

「水が通っていた道だ」

　桜は、その言葉をうまく飲み込めないまま、ヒッポリュテの後を追った。

　ペンテシレイアが前に出る。

　鉤爪で虫を裂きながら進む。

　虫たちは真正面から襲ってこない。

　足元に回る。

　壁を這う。

　桜の視界の端をかすめるように動く。

　見せるために。

　怖がらせるために。

　進ませたい方向へ押すために。

　だが、ペンテシレイアは一匹ずつ潰した。

　腕を振るう動きは小さい。

　必要な分だけ。

　桜の近くに来たものだけを、正確に裂く。

　狭い路地の上から、別の虫が飛びかかった。

　ペンテシレイアの手甲が揺らぐ。

　一瞬、両手に短い双剣が現れた。

　黒い刃が交差し、飛び込んできた虫を空中で断つ。

　次の瞬間には、また鉤爪に戻っている。

　桜は目を奪われそうになった。

「桜、後ろを見るな」

　ペンテシレイアが言う。

「でも――」

「前を見ろ。逃げる時は、前を見る」

　桜は唇を噛んだ。

　怖いものは後ろから来る。

　見ていないと、もっと怖い。

　けれど、前を見なければ進めない。

　桜は震えながら前を向いた。

　ヒッポリュテは古い塀の前で立ち止まる。

　塀の下には、細い水路跡があった。

　ほとんど塞がれている。

　子ども一人が入るにも狭い。

　普通なら、とても逃走経路にはならない。

　だが、その奥からわずかに冷たい気配が漏れていた。

　桜の影が、また揺れた。

　街灯の位置は変わっていない。

　誰も動いていない。

　それなのに、桜の足元に落ちた影が、水面のように沈んだ。

　深く。

　黒く。

　床でも地面でもない場所へ、影だけが落ちていく。

　桜は小さく息を吸う。

「また、沈みます」

　ヒッポリュテが振り返る。

「見えるか」

　桜は首を横に振った。

「見えるというより……分かります」

　桜は暗渠の奥を見た。

　目で見えているのは、ただの闇だ。

　でも、違う。

　その下に何かがある。

　水でもない。

　土でもない。

　空っぽなのに、底がある。

「ここ、下があります」

　ヒッポリュテは頷いた。

「それが、お前に近い道だ」

　桜は肩を震わせる。

「近い……？」

「無理に触るな。今は感じるだけでいい」

　桜は影から目を逸らしかけて、止めた。

　怖い。

　でも、怖いだけではない。

　その黒は、自分を呑み込もうとしているようにも見える。

　けれど同時に、自分だけが知っている隠れ場所のようにも見えた。

　雁夜が咳き込んだ。

　壁に手をつく。

　顔色がさらに悪い。

　虫の気配が近づくたび、彼の身体の中の何かが反応している。

　胸を押さえ、息を荒げる。

「……まずい」

　雁夜が声を絞り出した。

「俺に寄ってきてる」

　ヒッポリュテが即座に見る。

　雁夜の足元。

　影が揺れている。

　蟲が、雁夜に反応している。

　臓硯に繋がるもの。

　間桐の匂い。

　それを辿って、虫が寄ってくる。

「言えたなら十分だ」

　ヒッポリュテは言った。

　雁夜は苦しそうに笑う。

「褒めるところかよ」

「黙って倒れられるより、ずっといい」

　桜が雁夜へ近づこうとする。

　ヒッポリュテが片手で止めた。

「近づくな」

「でも」

「心配と接近は同じじゃない」

　桜は止まった。

　苦しんでいる人がいる。

　近づきたい。

　支えたい。

　でも、自分が近づくことで、もっと危険になることもある。

　桜は手を握った。

「じゃあ……どうしたら」

「声をかけろ。呼べ。今できる場所から支えろ」

　桜は雁夜を見る。

「雁夜おじさん」

　雁夜が顔を上げた。

「聞こえています」

　その言葉に、雁夜の表情が少しだけ変わった。

　近づかなくても、届くものがある。

　雁夜は歯を食いしばり、体勢を立て直した。

「……ああ」

　その時、桜の背筋が冷えた。

　見えていない。

　でも、分かった。

　右。

　雁夜の影から、何かが抜ける。

　桜の方へ。

　桜は考えるより先に声を出した。

「ペンテさん、右です」

　ペンテシレイアは疑わなかった。

　即座に右手を振るう。

　鉤爪が何もない闇を裂いたように見えた。

　だが、次の瞬間、潰れた虫が石畳に落ちる。

　黒い体液が滲んだ。

　ペンテシレイアが桜を見た。

「合っていた」

　桜は息を呑む。

「……はい」

「次も言え」

「はい」

　怖いままだった。

　でも、怖いだけではなかった。

　自分の“嫌”が、誰かを守る声になった。

　そのことが、桜の中で小さく熱を持った。

　ヒッポリュテは暗渠の入口へ手を伸ばした。

　冷たい石。

　塞がれた水路。

　その奥に残る、流れの記憶。

　かつて水が通った。

　人が作り、使い、忘れた。

　けれど、通ったものは完全には消えない。

　道は、そこに残る。

　ヒッポリュテは目を閉じた。

　神代の力を大きく使うわけにはいかない。

　ここで無理に空間を割れば、桜も雁夜も巻き込む。

　だから、壊さない。

　こじ開けない。

　呼び起こす。

　通った記憶を。

　水が流れた道を。

　境界が薄くなっていた場所を。

「道は、初めからあるものだけじゃない」

　ヒッポリュテの声が、静かに路地に落ちる。

「通ったものが、道になる」

　空気が重くなった。

　現代の薄い魔力に、一瞬だけ神代の濃度が混じる。

　路地の音が遠ざかる。

　車の音も、室外機の唸りも、電線の軋みも、薄い膜の向こうへ沈んでいく。

　暗渠の奥の闇が、わずかに開いた。

　桜の影が、それに応えるように深くなる。

　黒い影と古い水路の闇が繋がり、一筋の道のように伸びる。

　だが、その瞬間。

　桜が顔を歪めた。

「違います」

　ヒッポリュテが目を開ける。

「桜」

「そっちは、嫌です」

　桜は震えていた。

　目には何も映っていない。

　それでも、分かっている。

　開きかけた道の先に、別の何かが混じった。

　冷たく、湿った、虫の気配。

　ただの道ではない。

　間桐の方へ曲げられている。

「見えるか」

「見えません」

　桜は首を振る。

　けれど、声ははっきりしていた。

「でも……そっちは、戻されます」

　ヒッポリュテの目が冷える。

　臓硯。

　道そのものに干渉している。

　逃走路を塞ぐだけではない。

　開いた道を、自分の網へ曲げようとしている。

　ペンテシレイアが低く唸る。

「どこまで腐っている」

　虫が増える。

　壁から。

　側溝から。

　暗渠の奥から。

　ペンテシレイアは鉤爪を構えた。

　ヒッポリュテは道を押さえる。

　だが、桜が一歩前へ出た。

「桜」

　ヒッポリュテが呼ぶ。

　桜は床へ膝をついた。

　震える手を、足元の影へ重ねる。

　冷たい。

　深い。

　怖い。

　でも、その黒は自分を待っている。

　臓硯が曲げようとする道。

　戻される道。

　それを嫌だと思った。

　だから、言う。

「戻りません」

　小さな声。

　けれど、はっきりした声だった。

　声は路地に落ちた。

　桜の影が、ふっと揺れる。

　曲がりかけていた黒が止まった。

　暗渠の闇と桜の影が、別の形に結び直される。

　臓硯の湿った気配が、少しだけ押し返された。

　ヒッポリュテは息を呑む。

　ペンテシレイアも、桜を見た。

　桜自身も、自分が何をしたのか分かっていない。

　ただ、戻りたくなかった。

　それだけだった。

　だが、その意思が道を変えた。

　一瞬だけ、正しい抜け道が開く。

　同時に、虫が殺到した。

　暗渠の口へ。

　桜の影へ。

　開いた道へ。

　ペンテシレイアが前へ出る。

　鉤爪が消えた。

　代わりに、鎖が鳴る。

　棘付きの鎖鉄球。

　狭い路地に不釣り合いな武器。

　だが、ペンテシレイアは全力で振り回さない。

　短く。

　鋭く。

　必要な範囲だけ。

　鎖が唸り、石畳の上を這う虫をまとめて砕いた。

　棘が壁をかすめ、闇に潜む虫を引きずり出す。

　黒い影が弾ける。

「この道は、桜が選んだ」

　ペンテシレイアの声が低く響く。

「触るな」

　鎖鉄球がもう一度振るわれた。

　虫の群れが砕ける。

　雁夜が壁を見た。

　苦しそうにしながら、目だけは必死に動いている。

「床下じゃない」

　雁夜が言った。

「壁だ」

　ペンテシレイアが一瞬だけ視線を向ける。

　雁夜は続ける。

「あいつは、下から来ると思わせて……横から入れる」

　ペンテシレイアは迷わなかった。

　鎖を引き戻し、右の壁へ叩きつける。

　古い塀が割れた。

　中から、黒い虫がばらばらと落ちる。

　桜が息を呑む。

　ペンテシレイアはそれらを踏み潰した。

　雁夜は荒い息を吐く。

「……まだ、立ってる」

　自分に言い聞かせるような声だった。

　桜は雁夜を見た。

「はい」

　雁夜は少しだけ笑った。

　本当に少しだけ。

　だが、その笑みは先ほどよりも生きていた。

「行くぞ」

　ヒッポリュテが言う。

　開いた道は長く保たない。

　臓硯の干渉も、聖杯戦争の乱れも、すぐに押し寄せる。

　ヒッポリュテは桜の手を取った。

　桜は握り返す。

　ペンテシレイアが前へ。

　雁夜が後ろへ。

　四人は、暗渠の口へ踏み込んだ。

　　　　　◇

　中は、水路ではなかった。

　足元に水はない。

　けれど、水の音がする。

　遠くで流れる音。

　壁の向こうから、冬木の街の気配が聞こえる。

　車。

　人の声。

　電気の唸り。

　それらが、深い水の底から聞こえるように歪んでいた。

　足元は黒い。

　桜の影に似ている。

　踏むたびに、わずかに沈む。

　でも、落ちない。

　ヒッポリュテの神代の気配と、桜の虚数の黒が、細い道を作っている。

　神代の濃い風と、現代の薄い風が混ざる。

　息がしづらい。

　それでも進む。

　桜は怖かった。

　足元の黒が、自分を知っているように感じる。

　自分の中へ続いているように感じる。

　でも、ペンテシレイアが前にいる。

　ヒッポリュテが手を握っている。

　雁夜が後ろにいる。

　だから進めた。

　途中で、道が何度も揺れた。

　壁の向こうから虫の気配が触れる。

　臓硯が曲げようとしている。

　だが、そのたびに桜は小さく言った。

「そっちは、嫌です」

　ペンテシレイアが虫を裂く。

　ヒッポリュテが道を支える。

　雁夜が蟲の癖を読む。

「そこ、下じゃない。上から来る」

「次は左だ。音がわざと遅い」

「止まるな。止まった場所に集まる」

　雁夜は戦えない。

　それでも、知っていることがある。

　臓硯のやり方。

　虫の嫌らしさ。

　人を追い詰める癖。

　それを言葉にする。

　死に道ではなく、逃げ道のために。

　桜はその声を聞いていた。

　雁夜は一緒に来ている。

　勝手に消えていない。

　約束を、まだ守っている。

　それだけで、桜は少しだけ呼吸ができた。

　やがて、前方に薄い光が見えた。

　出口。

　ヒッポリュテは足を速めようとして、止まった。

　空気が変わった。

　臓硯ではない。

　虫でもない。

　もっと大きい。

　街そのものの底が、軋むような感覚。

　霊脈が、大きく揺れた。

　ヒッポリュテの背筋に冷たいものが走る。

「まずい」

　桜も足を止めた。

　顔色が変わる。

「道が……沈みます」

　足元の黒が深くなる。

　開いていた抜け道が、下から引かれる。

　臓硯の干渉ではない。

　もっと大きな歪み。

　聖杯。

　その言葉が、ヒッポリュテの中に浮かんだ。

　まだ見えていない。

　まだ起きていない。

　だが、近づいている。

　この街の底にあるものが、崩れ始めている。

「走る」

　ヒッポリュテは言った。

　ペンテシレイアが即座に前へ出る。

　桜の手を強く握る。

　雁夜が息を荒げながらもついてくる。

　出口の光が揺れる。

　黒い道が沈む。

　壁の向こうで、水の音が叫びのように歪む。

「走れ！」

　ヒッポリュテの声で、全員が飛び出した。

　　　　　◇

　抜けた先は、冬木の外ではなかった。

　郊外に近い場所。

　住宅街の端。

　遠くに山の影が見える。

　街の中心からは離れた。

　だが、市境にはまだ届いていない。

　空が、赤く揺れていた。

　炎ではない。

　まだ、街は燃えていない。

　けれど、夜空の奥に、赤い揺らぎが滲んでいる。

　遠くで、何かが壊れたような音がした。

　地面が微かに震える。

　通信機が鳴る。

　ヒッポリュテが取ると、切嗣の声に激しいノイズが混じっていた。

『……退避を……急げ……霊脈が……』

「切嗣」

『……中心部へ……近づくな……』

　通信が途切れた。

　ヒッポリュテは空を見る。

　脳裏に何度もちらついた炎。

　黒い泥。

　叫び。

　知らないはずなのに、知っている光景。

　それが、目の前の赤と重なり始めている。

　桜は空を見上げ、震えた。

「何が……」

「走るぞ」

　ヒッポリュテが言った。

　答えている時間はない。

　ペンテシレイアが桜の前に立つ。

　雁夜が後ろを振り返る。

　暗渠の出口近く。

　地面の隙間から、黒い虫が一匹這い出していた。

　一匹。

　その後ろに、また一匹。

　臓硯も諦めていない。

　街の底が崩れようとしている中でも、桜を追ってくる。

　桜は息を吸った。

　怖い。

　嫌だ。

　でも、もう黙らない。

「……嫌です」

　ペンテシレイアが鎖を鳴らした。

「聞いた」

　ヒッポリュテは赤く揺れる空を睨む。

　冬木の夜が、歪み始めている。

　逃げ道はまだ遠い。

　それでも進むしかない。

「走るぞ」

　今度は、全員が頷いた。

　赤い空の下、四人は郊外へ向かって走り出した。