神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

エピローグ

　車は、夜の道を走っていた。

　冬木の街から離れていく。

　窓の向こうでは、遠くの空が赤く揺れていた。火の粉が風に流され、夜の端をちらちらと焦がしている。街の中心部はもう、普通の夜ではなかった。

　悲鳴は、ここまでは届かない。

　けれど、桜には聞こえる気がした。

　燃える音。

　壊れる音。

　何かが底から溢れてくる音。

　そして、自分を呼ぶような黒い気配。

　桜は、自分の手首を握った。

　そこには何も見えない。

　金色の輪も、光の糸も、今は浮かんでいない。

　けれど、ある。

　確かに。

　呼ぶための道。

　沈むためではなく。

　戻されるためでもなく。

　自分で声を出すための道。

　隣では、ペンテシレイアが黙っていた。

　桜のすぐそばに座り、片手をいつでも伸ばせる位置に置いている。窓の外は見ない。後ろも見ない。ただ、桜の呼吸と、車の外の気配だけを見張っている。

　向かい側には雁夜がいた。

　顔色は悪い。

　何度も咳を飲み込み、膝の上で拳を握っている。

　その隣で、ヒッポリュテは深く座っていた。

　目は開いている。

　けれど、その輪郭が時折、火の揺らぎのように薄くなる。

　桜は、それを見るたびに胸が苦しくなった。

「ヒッポリュテさん」

　呼ぶ。

　ヒッポリュテがこちらを見る。

「消えないですよね」

　言ってから、桜は唇を噛んだ。

　聞いてはいけないことだったかもしれない。

　でも、聞かずにはいられなかった。

　橋の上で、ヒッポリュテの身体が薄くなった。

　神代の力が膨れ上がるたび、どこか遠くへ行ってしまうように見えた。

　もう一度、手が消えるのではないか。

　もう一度、誰かがいなくなるのではないか。

　その恐怖が、桜の中に残っている。

　ヒッポリュテはすぐには答えなかった。

　消えない、と言ってほしかった。

　でも、その沈黙で分かってしまった。

　簡単に言えることではないのだ。

　やがて、ヒッポリュテは静かに言った。

「消えないための道を探す」

　桜は目を伏せる。

　それは、安心できる答えではなかった。

　でも、嘘ではなかった。

　だから、桜は頷いた。

「はい」

　ペンテシレイアが桜の手首を見る。

「痛むか」

「痛くないです」

　桜は手首に触れた。

「でも……呼べる気がします」

「呼べ」

　ペンテシレイアが即答する。

　桜は驚いた。

「今ですか？」

「練習だ」

　あまりにも真面目な顔で言われて、桜は少しだけ困ったように瞬きをした。

　けれど、ペンテシレイアは本気だった。

　桜は小さく息を吸う。

「ペンテさん」

「聞こえた」

　返事はすぐだった。

　早すぎるくらいだった。

　桜の胸に、少しだけ温かいものが落ちる。

　次に、桜は手首を握った。

　目には見えない道を意識する。

　橋の上で刻まれた、命令ではないもの。

　自分で呼ぶためのもの。

「ヒッポリュテさん」

　今度は、返事が少し遅れた。

　桜の胸がひやりとする。

　だが、ヒッポリュテは目を細め、かすかに笑った。

「聞こえた」

　その瞬間、手首の奥がほんの少しだけ熱を持った。

　桜は泣きそうになった。

「聞こえました……」

「ああ」

「ちゃんと、届きました」

「届いた」

　ヒッポリュテはそう言った。

　ペンテシレイアは横を向いたまま、低く言う。

「なら、次も呼べ」

「はい」

「何度でも呼べ」

「はい」

「聞く」

　桜は頷いた。

　泣かないように。

　でも、少しだけ涙がこぼれた。

　　　　　◇

　車が止まったのは、冬木の外れに近い暗い道だった。

　もう一台、別の車が停まっている。

　運転席には誰もいないように見えた。

　だが、すでに手配されているのだろう。

　衛宮切嗣のやり方だった。

　通信機が鳴る。

　ヒッポリュテが取ると、ノイズ混じりの声が届いた。

『そこで雁夜を別の車に乗せる』

　桜が顔を上げた。

「え……？」

　雁夜は、驚かなかった。

　どこかで分かっていたように、ゆっくりと目を伏せる。

　切嗣の声が続く。

『彼を連れていけば、桜の位置が割れる可能性がある。間桐との接続が残っている以上、同じ経路では逃がせない』

「それは分かっている」

　ヒッポリュテが言う。

　桜は雁夜を見た。

「雁夜おじさん」

　雁夜は笑おうとした。

　今度は、少しだけ笑えた。

「俺は、一緒には行けない」

　桜の目が揺れる。

「また、いなくなるんですか」

　雁夜の顔が苦しそうに歪んだ。

　その問いは痛かった。

　でも、逃げてはいけない問いだった。

「いなくならないようにする」

　雁夜は言った。

「でも、この身体じゃ、君の隣にはいられない。臓硯にも、まだ辿られる」

「でも……」

「だから、追跡を切る方へ回る」

　ヒッポリュテの目が冷える。

「死にに行くなら止める」

「違う」

　雁夜は首を横に振った。

「死ぬためじゃない」

　もう一度、言った。

「生きて、臓硯の目を逸らす。そのために離れる」

　その言葉に、ヒッポリュテは沈黙した。

　桜も黙った。

　逃げることも選ぶこと。

　力をつけることも選ぶこと。

　戻ってくることも、いつか選べる。

　ヒッポリュテが言った言葉と、雁夜の言葉が重なる。

　雁夜は続けた。

「前なら、たぶん勝手に行ってた。桜ちゃんのためだって言って、何も言わずに」

　声が掠れる。

「でも、それは嫌だって言われたから」

　桜の瞳に涙が溜まる。

「だから、ちゃんと別れる」

　雁夜はゆっくりと桜を見る。

「今度は、勝手に消えない」

「約束……ですか」

「ああ」

　雁夜は頷いた。

「約束する」

　桜は泣きながら頷いた。

　ペンテシレイアが短く言う。

「破るな」

　雁夜は少し驚いた顔をした後、苦笑した。

「怖いな」

「破れば追う」

「……分かった」

　ペンテシレイアは桜の前に立ったまま、雁夜を見ていた。

　その目には、以前のような単なる不信だけではないものがあった。

　桜を泣かせるな。

　そういう、守る者としての怒り。

　雁夜は別の車へ向かう前に、桜の前で膝をつきかけた。

　だが、身体がうまく動かない。

　途中で咳き込みそうになり、何とか堪える。

　桜が手を伸ばしかける。

　雁夜は首を振った。

「大丈夫」

　そして、少しだけ頭を下げた。

「桜ちゃん」

「はい」

「逃げて」

　桜は涙をこぼしながら頷く。

「はい」

「でも、戻りたくなったら、戻ってきていい」

「はい」

「その時、俺がどこにいるか分からないけど」

　雁夜は少しだけ笑った。

「生きてたら、会いに行く」

　桜は震えながら言った。

「生きていてください」

「うん」

　雁夜は立ち上がる。

「生きるよ」

　それは弱い約束だった。

　絶対ではない。

　この夜の後に何が起こるか、誰にも分からない。

　それでも、雁夜は死ぬためではなく、生きるために離れると言った。

　桜は、その言葉を握りしめた。

　　　　　◇

　雁夜を乗せた車が、別方向へ走り出す。

　桜は窓に手をついた。

　車の赤い尾灯が遠ざかる。

　やがて、夜の中に消えた。

　桜は泣いていた。

　でも、声は出さなかった。

　ペンテシレイアはその隣に立ち、何も言わずに見守っている。

　ヒッポリュテは少し離れた場所で、夜風に身体を揺らしていた。

　輪郭が薄い。

　ペンテシレイアはそれに気づき、すぐに近づいた。

「姉上」

「まだ立っている」

「聞いていない」

　ペンテシレイアの声は硬い。

「姉上は、また私に待てと言う」

　ヒッポリュテはペンテシレイアを見る。

　その目は怒っている。

　だが、怒りの奥にあるのは不安だった。

「待てとは言わない」

「なら、何だ」

「進め」

　ペンテシレイアが止まる。

「進め……？」

「ああ」

　ヒッポリュテは静かに言う。

「桜を守れ」

　ペンテシレイアは黙る。

「桜が学ぶなら、そばにいろ」

　桜がこちらを見る。

「桜が戻るなら、一緒に戻れ」

　ペンテシレイアの唇が震えた。

「姉上は」

「戻る」

「何度でも言え」

　ペンテシレイアの声が低くなる。

　命令のようだった。

　祈りのようでもあった。

　ヒッポリュテは答える。

「戻る」

「もう一度」

「戻る」

「もう一度」

「戻る」

　ペンテシレイアはようやく目を伏せた。

　拳が震えている。

　怒りを堪えるように。

　泣く代わりに、歯を食いしばるように。

「置いていくんじゃない」

　ヒッポリュテは言った。

「任せる」

　ペンテシレイアは桜を見る。

　桜は、ペンテシレイアの袖を握っていた。

　弱く。

　でも、自分から。

　ペンテシレイアはその手を見て、深く息を吐いた。

「任される」

　そして、ヒッポリュテを見る。

「だから、戻れ」

「ああ」

　ヒッポリュテは頷く。

「戻る」

　　　　　◇

　車は、再び走り出した。

　今度は、桜とペンテシレイアとヒッポリュテだけを乗せて。

　切嗣本人は来ない。

　通信越しに、短く指示だけが入る。

『保護先の候補が決まった』

　ヒッポリュテは窓の外を見たまま聞く。

『虚数と境界を扱った記録のある古い家系だ。表向きは衰退している。協会本流からも距離がある』

「信用できるのか」

『完全には』

「そればかりだな」

『完全に信用できる場所へは、魔術師は隠れられない』

「屁理屈か」

『現実だよ』

　切嗣の声は疲れていた。

　だが、まだ動いている。

『ただ、桜の適性を“道具”ではなく“技術”として扱える可能性がある』

　桜はその言葉を聞いて、少しだけ顔を上げた。

　道具ではなく。

　技術。

　自分で学ぶもの。

　自分で使うもの。

　自分が自分でいるための力。

　ヒッポリュテは言う。

「その家が桜を道具として見れば、潰す」

『分かった』

「本当に分かっているのか」

『少なくとも、君が本気なのは分かっている』

　ヒッポリュテは小さく鼻を鳴らした。

『それと、君の状態については別の専門家が必要になる』

「人形師か」

『赤い髪の、厄介な女だ』

「また厄介者か」

『君が言う？』

「言う」

『彼女なら、肉体と魂、器と接続について手が打てるかもしれない。ただし、善意で動くとは限らない』

「善意で動く魔術師など、今さら期待していない」

『なら話は早い』

　通信の向こうで、何かが崩れる音がした。

　切嗣の呼吸が一瞬乱れる。

「切嗣」

『問題ない』

「嘘が下手だな」

『……これで、そちらへの手配は終わりだ』

「お前は」

　少しだけ間があった。

『僕は、まだ探すものがある』

　それ以上は言わなかった。

　ヒッポリュテも聞かなかった。

　燃える街の中。

　切嗣は、これから誰かの手を取るのだろう。

　すべては救えなくても。

　それでも、目の前の手を。

　　　　　◇

　燃える街の中で、衛宮切嗣は歩いていた。

　熱。

　煙。

　崩れた壁。

　折れた鉄。

　倒れた人影。

　何もかもが赤く、黒く、歪んでいる。

　聖杯は救いではなかった。

　願いは壊れた。

　積み上げたものは、また炎の中へ沈んだ。

　切嗣は、それでも歩く。

　もう、何かを救えると思っていたわけではない。

　ただ、足が止まらなかった。

　その時。

　瓦礫の奥で、小さな気配があった。

　少年。

　まだ息がある。

　切嗣は膝をついた。

　血と煤に汚れた小さな体。

　消えかけの命。

　手を伸ばす。

　すべては救えなかった。

　救えなかった子がいる。

　帰れない白い城がある。

　待っているはずの少女がいる。

　名前を呼ぶこともできない、遠い場所。

　もう一人、手を伸ばせなかった子がいる。

　それでも。

　この手だけは、離せなかった。

　切嗣は少年を抱き上げた。

　燃える街の中で、もう一つの未来が拾い上げられた。

　　　　　◇

　車内で、ヒッポリュテの呼吸が浅くなっていた。

　桜は何度も手首を握る。

　ペンテシレイアは黙ってヒッポリュテの隣に座った。

　今にも掴みかかりそうなほど近くに。

　桜が小さく聞いた。

「しばらく……会えなくなるんですか」

　ヒッポリュテは桜を見る。

「しばらく、遠くなるかもしれない」

「消えるんですか」

「呼べるようにした」

「それは、消えないってことですか」

　ヒッポリュテは少しだけ笑った。

「お前が呼ぶなら、道はある」

　桜は手首を握った。

　目に見えない道。

　でも、確かにあるもの。

「呼びます」

「ああ」

「何度でも」

「聞く」

　ヒッポリュテの声が少しだけ弱くなる。

　ペンテシレイアが鋭く言う。

「弱るな」

「無茶を言う」

「戻ると言った」

「ああ」

「なら弱るな」

「努力する」

「足りない」

　ペンテシレイアの目に、涙はない。

　けれど、その声には泣きそうなものが混じっていた。

　ヒッポリュテは桜へ手を伸ばした。

　桜はすぐに頭を下げる。

　ヒッポリュテの手が、桜の髪に触れた。

「学べ」

　静かな声。

「力をつけろ」

　桜は涙をこらえながら聞く。

「誰かに決められるな」

「はい」

「怖ければ呼べ」

「はい」

「戻りたければ、戻れ」

　桜は小さく頷いた。

「はい」

　ペンテシレイアが言う。

「私はそばにいる」

　ヒッポリュテはそちらを見る。

「頼む」

「任された」

　ペンテシレイアは短く返した。

　それだけだった。

　でも、その一言で十分だった。

　　　　　◇

　車が市境を越えた。

　冬木が遠ざかる。

　桜は窓の外を見た。

　赤い空。

　燃える街。

　そこには、姉がいるかもしれない。

　父がいる。

　遠坂の家がある。

　間桐の家がある。

　怖い場所がある。

　自分が運ばれそうになった過去がある。

　でも、いつか戻る場所でもある。

　桜は泣いていた。

　けれど、ただ泣いているだけではなかった。

「逃げます」

　小さく言う。

　ペンテシレイアが聞いていた。

　ヒッポリュテも目を開ける。

「でも、戻ってきます」

　桜は窓の向こうの冬木を見つめた。

「いつか、戻ります」

　ヒッポリュテは頷いた。

「聞いた」

　ペンテシレイアも言う。

「私も聞いた」

　桜は手首を握る。

　呼べる道。

　離れないための道。

　そして、いつか帰るための道。

　車は夜の中を進んでいく。

　冬木の赤い空が、少しずつ小さくなっていった。

　　　　　◇

　それから。

　少女は冬木を離れた。

　逃げるために。

　生きるために。

　そして、いつか戻るために。

　彼女は、虚数と境界を扱う古い家に預けられた。

　そこで、空っぽではない黒を知る。

　沈めるだけではない影を知る。

　隠すこと。

　守ること。

　呼ぶこと。

　繋ぐこと。

　そのための魔術を、少しずつ学んでいく。

　傍らには、眠るように寄り添う戦士がいた。

　ペンテシレイア。

　普段は深く、影の奥で休む。

　けれど、呼ばれれば聞く。

　聞くと決めたから。

　そして、もっと深い場所に。

　まだ形を保てない女王がいた。

　神代から落ち、現代に削られ、それでも消えなかった者。

　まだ、器はなかった。

　黒い匣もない。

　ただ、消えかけた女王を留めるには、いつか形が必要になる。

　桜はまだ、それを知らない。

　けれど手首の奥には、呼べば届く細い道だけが残っていた。

　　　　　◇

　長い時間が過ぎた。

　少女は、手首に触れた。

　かつて震えるだけだった指は、もう逃げ道を探すだけではない。

　呼ぶために。

　守るために。

　戻るために。

　静かに、夜の向こうを見据えていた。

　冬木の夜に、再び聖杯の気配が満ちる。

　黒い匣が、微かに軋んだ。

　虚数の奥で、鎖が鳴る。

　眠っていた戦士が、目を開ける。

　そして、さらに深い場所で。

　女王もまた、目を開けた。

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ZERO編はひとまず、これにておしまい。成長した彼女がどうなるのか、次の舞台に移ります。