神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

３話 触れてはいけない温度

　冷たい。

　夜の空気が、少しだけ重くなっていた。

　神代の空気とは違う。

　あの時代の重さは、濃さだった。土にも風にも水にも、世界の内側から滲むような魔力が満ちていて、息を吸うだけで身体の奥まで何かが入り込んできた。

　だが、今感じる重さは違う。

　薄い空気の中に、別のものが沈んでいる。

　冷たく、湿っていて、隠されている。

　人の気配。

　魔術の気配。

　そして、痛みの気配。

「……近いな」

　理由は分からない。

　だが、分かる。

　ここではない何かが近い。

　この街に馴染まないもの。

　表の住宅街に沈められ、見えないように蓋をされたもの。

　ヒッポリュテは足を止めた。

　視線の先には、住宅街が広がっている。

　灯りの消えた家。

　整った塀。

　静かな道路。

　窓の向こうに眠る人々の気配。

　どこにでもある夜の景色。

　だが、整いすぎていた。

　静かすぎる。

　自然に沈んだ静寂ではない。

　誰かがそう見えるように整えた静けさ。

　ここに異常はない。

　ここには何もない。

　そう言い聞かせるための、薄い膜のようなものが張られている。

「……違う」

　これは静かなのではない。

　隠されている。

　気配を殺す。

　足音を消す。

　呼吸を落とす。

　身体が自然にそう動いた。

　意識するより先に、影へ入り、壁の線に沿い、灯りの届かない場所を選ぶ。

　いつから、こんなことができるようになったのか。

　一瞬だけ思考が引っかかる。

　現代人だった頃の自分には、できるはずがない。

　神代の女王としての身体が覚えているのか。

　それとも、戦場の記憶が染みついているのか。

　分からない。

　だが、今は考える必要がない。

　奥へ進む。

　静かな家々の間を抜ける。

　白い街灯の光が道を照らしている。

　それを避けるように歩く。

　靴音はほとんどしない。

　やがて、細い気配が触れた。

　弱い。

　あまりにも弱い。

　けれど、確かにある。

　人の気配。

　魔術の気配。

　恐怖の気配。

　ヒッポリュテは足を止めた。

　暗がりの中に、小さな影があった。

　子どもだ。

　塀のそばに立ち、動かずにいる。

　夜の住宅街に、一人。

　その姿だけで、何かが間違っていた。

　距離を詰める。

　警戒はされていない。

　当然だ。

　こちらが隠している。

　だが、近づいた瞬間、小さな肩がわずかに震えた。

　気づいたのか。

　いや、違う。

　見られたからではない。

　聞こえたからでもない。

　感じている。

　自分の身体へ近づく、何か異質な気配を。

　ヒッポリュテは足を止めた。

　そのまま、声を低く落とす。

「……一人か」

　びくり、と肩が揺れた。

　少女が振り向く。

　幼い顔。

　まだ小さい。

　細い首。

　肩に落ちる髪。

　夜の中で、紫がかった瞳がこちらを見る。

　怯えすぎている目だった。

　子どもの目ではない。

　いや、子どもだからこそ、そうなってしまった目だ。

　助けを求めることを諦めかけている。

　でも、完全には諦めきれていない。

　逃げたい。

　でも、どこへ逃げればいいのか分からない。

　そんな目だった。

　間桐桜。

　名前は、理解より先に浮かんだ。

「……あ」

　声が漏れる。

　思考が追いつかない。

　けれど、口は先に動いていた。

「……桜」

　自分でも驚くほど自然に、その名を呼んでいた。

　少女の身体が固まる。

　怯えが、さらに濃くなる。

「……なんで」

　小さな声だった。

「どうして、知ってるの……？」

　当然の問いだった。

　初対面のはずの相手が、自分の名前を知っている。

　夜の街で、突然現れた知らない女が。

　警戒しない方がおかしい。

　ああ、そうだ。

　知っている。

　だが、なぜ知っている。

　現代人だった頃の記憶がある。

　神代の記憶がある。

　ヒッポリュテとしての身体がある。

　それらが混ざり合って、何が自分なのか分からなくなる。

　目の前の少女は、物語の登場人物ではない。

　こうして震えている。

　息をしている。

　名前を呼ばれて怯えている。

　その事実だけが、すべてを押し流した。

　関係ない。

　今ここにいる。

　それで十分だった。

「……気にするな」

　短く返す。

　桜はさらに困惑した顔をした。

　当然だ。

　気にするなで済むわけがない。

　だが、今ここで説明できる言葉はなかった。

　知らない相手。

　夜。

　一人。

　名前を知っている女。

　逃げてもおかしくない。

　だが、桜は逃げなかった。

　その理由は、すぐに分かった。

　逃げる先がないのだ。

　帰る場所が、あそこだから。

　視線が自然と落ちる。

　小さな手。

　指先がわずかに震えている。

　その手は、まだ何にも守られていない。

　まだ間に合う。

　そう思った。

　今なら。

　今、この瞬間なら。

　しかし、足が止まる。

　連れていくか。

　置いていくか。

　答えは簡単なはずだった。

　この先に何があるかを知っている。

　だから、連れていくべきだ。

　そうしなければならない。

　だが、それは本当に救いなのか。

　知らない女が、夜道で、幼い子どもに手を差し出す。

　それは救出か。

　それとも誘拐か。

　自分の知識だけを理由に、この子の人生をまた誰かが決めることにならないか。

　父が決めた。

　家が決めた。

　魔術師たちが決めた。

　その結果、この子はここにいる。

　なら、自分は同じことをしてはいけない。

　どれほど危険でも。

　どれほど急ぐ必要があっても。

　せめて、この一歩だけは、桜のものにしなければならない。

「……来るか」

　言葉が先に出た。

　桜が顔を上げる。

「……え？」

「ここにいる理由はない」

　嘘ではない。

　だが、全部でもない。

　桜は迷っている。

　当然だ。

　ヒッポリュテは続けない。

　急かせば、それは命令になる。

　しばらくして、桜の視線が揺れた。

　家の方へ。

　暗い塀の向こう。

　灯りの消えた窓。

　帰るべき場所として与えられた家。

　けれど、休める場所ではない家。

「……でも」

　声が震える。

　ヒッポリュテは静かに問う。

「帰る場所か」

　桜は小さく頷いた。

　その動きが、胸に引っかかった。

　帰りたいから戻るのではない。

　戻らなければならないから戻る。

　その違い。

　小さな手が脳裏に浮かぶ。

　つい先ほど失った手。

　握っていたのに離れた温度。

　ペンテシレイア。

　ヒッポリュテは息を止める。

　今は違う。

　目の前だ。

　過去に引かれるな。

　桜を見る。

　小さな身体。

　怯えた目。

　それでも、こちらから視線を逸らしきれずにいる。

「選べ」

　ヒッポリュテは言った。

　桜が固まる。

「ここに戻るか」

　暗い家の方へ視線を向ける。

「それとも、来るか」

　静かに言う。

　強制はしない。

　手を引くこともしない。

　ただ、選択だけを置く。

　桜は動けない。

　当たり前だった。

　こんなもの、幼い子どもが選べるはずがない。

　見知らぬ女についていくか。

　怖い家へ戻るか。

　どちらも正しい選択ではない。

　どちらも怖い。

　それでも、桜の前に初めて置かれた選択だった。

　ヒッポリュテは待った。

　一秒。

　二秒。

　夜の音だけが、遠くを流れていく。

　やがて、桜の喉が小さく動いた。

　声にはならなかった。

　けれど、首がほんの少し動いた。

　家の方ではなく。

　こちらへ。

　ヒッポリュテは息を吐いた。

「……そうか」

　それだけ言った。

　手を伸ばす。

　桜は、その手を見つめた。

　すぐには取らない。

　当然だ。

　知らない女の手だ。

　けれど、桜はゆっくりと自分の手を持ち上げた。

　震える指先が、ヒッポリュテの掌に触れる。

　温かい。

　柔らかい。

　小さな手だった。

　一瞬、握る力が強くなった。

　失った手の感触が、胸の奥から蘇る。

　ペンテシレイアの手。

　痛いと言いかけた声。

　白く弾けた視界。

　離れた温度。

　強く握ってはいけない。

　この手は、ペンテシレイアの手ではない。

　桜の手だ。

　逃がさないために握るものではない。

　引きずるためのものでもない。

　歩けるように、少しだけ支えるためのものだ。

　ヒッポリュテは力を緩めた。

「行くぞ」

　振り返らずに言う。

　桜は小さく頷いた。

　二人は歩き出す。

　夜の住宅街を抜ける。

　桜の足音は小さい。

　少し遅れて、けれど離れない。

　ヒッポリュテは歩幅を落とした。

　先に行きすぎないように。

　手を引きすぎないように。

　それでも、止まらないように。

　風が吹く。

　静かな風だった。

　街は眠っている。

　何も起きていないかのように、窓は閉じ、道は白く照らされ、遠くで車の音だけが聞こえる。

　けれど、ヒッポリュテには分かっていた。

　この静けさは、終わりではない。

　嵐の前だ。

　背後に、桜が戻るはずだった家が遠ざかっていく。

　手の中には、新しい温度がある。

　触れてはいけないほど弱く、けれど離してはいけない温度が。

　ヒッポリュテはその手を握り直さない。

　ただ、逃がさないのではなく、離れないように歩く。

　その違いを、今度こそ間違えないために。