神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

SN編 プロローグ 戻ってきました

さあ、シリアス多めなZEROでしたが、SNはもう少し柔らかく展開したい今日この頃。
対戦よろしくお願いします。もしよければ高評価もよろしくお願いします！

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　冬木の空気は、思っていたよりも冷たかった。

　電車の扉が開いた瞬間、夜の匂いが流れ込んでくる。

　金属の匂い。

　乾いた風。

　遠くで鳴る踏切の音。

　ホームに降りる人たちの靴音。

　どれも、知らないもののようで。

　それでも、桜の足は一瞬だけ止まった。

　知っている。

　この街を、身体が覚えている。

　十年という時間は、思っていたほど、何も消してはくれなかった。

　間桐桜は、ホームに降りた。

　夜の冬木駅は、あの頃よりも少し明るく見えた。

　案内板の光。

　自動改札の電子音。

　足早に通り過ぎていく人の波。

　誰も桜を見ない。

　誰も、十年前にこの街から逃げた子どもが、いま戻ってきたのだとは知らない。

　それでよかった。

　知られたいわけではなかった。

　ただ。

　桜は胸元に片手を添えた。

　呼吸が少し浅い。

　大丈夫。

　大丈夫です。

　そう心の中で呟いて、指先を手首へ滑らせる。

　袖の下。

　そこには何もないように見える。

　けれど、桜の指が触れた瞬間、肌の奥でかすかな熱が灯った。

　薄い金色。

　輪のようなものが、ほんの一瞬だけ浮かんで、すぐに沈む。

　誰にも見えない。

　桜だけが知っている。

　これは、命令ではない。

　縛るものではない。

　呼ぶための道。

　あの夜、最後に残してもらったもの。

　桜は目を伏せ、ゆっくり息を吐いた。

　ホームの端に、夜風が吹き抜ける。

　髪が頬に触れた。

　もう、あの頃の長さではない。

　制服も違う。

　背も伸びた。

　声も、手も、歩幅も、何もかも変わった。

　けれど、この街の影だけは変わらない。

　ホームの足元。

　人の流れの下。

　蛍光灯が作る薄い影の奥に、黒い水底のような気配があった。

　沈んでいる。

　何かが、まだ。

　桜はそれを見下ろした。

　見える、というよりも。

　分かる。

　この十年で覚えた感覚だった。

　影には深さがある。

　空白には形がある。

　何もない場所には、何かを隠しておけるだけの広さがある。

　昔は、その黒が怖かった。

　自分を飲み込むものだと思っていた。

　いまも、怖くないわけではない。

　ただ、怖いものを怖いまま見られるようになった。

　桜は顔を上げる。

　改札へ向かう人の流れに、ゆっくり足を踏み出した。

　昔なら、ここで誰かの手を待っていた。

　連れていってくれる手。

　守ってくれる手。

　引いてくれる手。

　いまも、その手がいらないわけではない。

　けれど。

　最初の一歩は、自分で出せる。

　切符を通す。

　改札を抜ける。

　冬木の夜が、そこにあった。

　駅前の街灯が白く光っている。

　タクシー乗り場には数台の車が並び、コンビニの明かりが道の向こうに滲んでいた。

　知らない店が増えている。

　覚えていた看板は、もういくつか見当たらない。

　十年。

　街にとっては、それだけの時間。

　桜にとっては、短くも長くもない。

　ただ、毎朝目を覚まして、毎晩目を閉じるには十分な長さだった。

　誰かに怯えずに眠る夜を知った。

　痛みが来ない朝を知った。

　名前を呼ばれても、身構えなくていい日々を知った。

　そして、知ったからこそ。

　戻ってこられた。

　逃げたままでは、ここには立てなかった。

　鞄の中で、何かが小さく鳴った。

　桜は足を止めない。

　駅前の人混みを抜けながら、肩にかけた鞄へ軽く手を添える。

　底に入れてある黒い匣。

　木でも、金属でもない。

　石のようで、骨のようで、影をそのまま固めたような匣。

　外から見れば、ただの古びた小箱にしか見えない。

　けれど、その中には空白がある。

　眠りを置いておくための場所。

　声を失わないための場所。

　壊れやすいものを、壊れないように沈めておく場所。

　もう一度、匣が軋んだ。

　きし、と。

　眠っていた鎖が、奥で少しだけ動いたような音だった。

　桜は小さく目を伏せる。

「……起きていますか」

　声は、風に紛れるくらい小さかった。

　返事はすぐには来なかった。

　けれど、桜は待った。

　人の波から少し離れ、街路樹の影に入る。

　夜風が葉を揺らす。

　その葉の影が、地面の上で細かく震えた。

　その奥。

　もっと深い場所で。

　低い声がした。

『戻ったのか』

　桜の表情が、少しだけ緩む。

「はい」

『ここが、冬木か』

「はい」

『臭い街だ』

　その言い方があまりに変わらなくて、桜はほんの少しだけ笑った。

　笑えた自分に、少し驚く。

「そうですね」

『笑うところか』

「懐かしくて」

『理解できん』

「そうですか」

『だが、戻ったのだな』

　桜は駅前の道を見た。

　夜の車道。

　信号の赤。

　横断歩道の白。

　遠くに伸びる坂道。

　その先に、かつて自分が暮らすはずだった家がある。

　その先に、かつて自分が失った名前がある。

　その先に、姉がいるかもしれない。

　桜は喉の奥に残った震えを、ゆっくり飲み込んだ。

「戻ってきました」

『怖いか』

　問いは短かった。

　慰める響きではなかった。

　優しい言葉でもなかった。

　ただ、聞いている。

　それだけだった。

　桜は答える前に、手首に触れた。

　金色はまだ沈んでいる。

　けれど、そこにある。

　あの夜、渡されたもの。

　今は、ペンテの手を取れ。

　離すんじゃない。

　繋ぎ替える。

　あの声が、まだ耳の奥に残っている。

「怖いです」

　嘘はつかなかった。

　この街が怖い。

　間桐の家が怖い。

　姉に会うことも怖い。

　自分が何を思うのかも、相手が何を思うのかも分からない。

　怖い。

　でも。

「でも、来ました」

　影の奥の声は、少し黙った。

　やがて、低く告げる。

『なら、呼べ』

「はい」

『嫌なら呼べ。足が止まるなら呼べ。声が出ぬなら、影を叩け』

「はい」

『私は聞く』

　桜は目を閉じた。

　その言葉は、十年前と同じで。

　十年前とは、まるで違っていた。

　あの頃の桜は、呼ぶことすら怖かった。

　嫌だと言えば壊れると思っていた。

　助けてと言えば、もっとひどいことになると思っていた。

　声は、自分のために使ってはいけないものだと思っていた。

　でも、違うと教えられた。

　呼んでいい。

　嫌だと言っていい。

　逃げたいと言っていい。

　生きたいと言っていい。

　そのたびに、誰かが聞いてくれた。

　だから、いまの桜は答えられる。

「まだ、大丈夫です」

『強がりか』

「少しだけ」

『なら、少しだけにしておけ』

「はい」

　桜は歩き出した。

　横断歩道の信号が青に変わる。

　周囲の人たちが一斉に動き出し、その中に桜も混ざる。

　普通の人のように。

　ただの帰郷のように。

　けれど、一歩進むごとに、足元の影が深くなっていく気がした。

　冬木の霊脈がざわついている。

　まだ始まってはいない。

　けれど、もう近い。

　街の底で何かが脈を打っている。

　古い傷口の下で、熱が膿むように。

　十年前に終わったはずのものが、また形を取り始めている。

　桜は歩きながら、夜空を見上げた。

　月は薄い雲に隠れている。

　星は少ない。

　それでも、空の奥に張り詰めたものがある。

　魔術師でなかった頃の桜なら、きっと分からなかった。

　でも今は分かる。

　この街は、また人を呼んでいる。

　器を。

　供物を。

　願いを。

　命を。

　十年前と同じ名前を持つ儀式が、近づいている。

　桜は指先を握った。

　爪が手のひらに触れる。

　痛いほどではない。

　でも、自分がここにいると分かるくらいの感覚。

　逃げたことを、後悔しているわけではない。

　あの日、逃げなければ、今の自分はいなかった。

　ペンテも、きっとここまで変われなかった。

　あの人も、最後にあの道を残すことはできなかった。

　だから、逃げたことは間違いではない。

　ただ。

　逃げたままで終わりたくなかった。

　姉さんに会わなければならない。

　何を言えるのかは分からない。

　責めたいのか、謝りたいのか、ただ顔を見たいだけなのかも、まだ分からない。

　けれど、会わないままでは進めない。

　間桐の家を見なければならない。

　そこにまだ、十年前の影が残っているのなら。

　あの老人がまだ、自分を探しているのなら。

　もう、目を伏せたまま通り過ぎることはできない。

　そして。

　もし、この街がまた誰かを器にしようとしているのなら。

　誰かの終わり方を、勝手に決めようとしているのなら。

　桜は、そこから目を逸らしたくなかった。

　自分が救われたから。

　だから今度は、誰かに手を伸ばせるかもしれない。

　その誰かが誰なのか、まだ桜は知らない。

　けれど、冬木の影の底にあるものが、じっと息を潜めているのは分かった。

　まるで、泣き声を飲み込んでいる子どものように。

　桜は立ち止まった。

　駅前の喧騒が、少し遠くなる。

　道の端。

　街灯の光が届くぎりぎりの場所。

　そこに落ちた自分の影が、ふっと揺れた。

　黒い。

　深い。

　その奥で、また鎖が鳴る。

　今度は先ほどよりもはっきりと。

　鞄の中の黒い匣が、低く軋んだ。

　桜は反射的に鞄を抱えた。

「……ペンテさん？」

　返事がない。

　いや、違う。

　声が届かないのではない。

　ペンテが、奥を見ている。

　桜にも、それが分かった。

　虚数の底。

　匣のさらに奥。

　眠りを何重にも沈めた場所。

　そこに、十年間ほとんど動かなかった気配がある。

　重い。

　古い。

　けれど、冷たくはない。

　火の消えた炉の奥に、まだ赤い芯が残っているような気配。

　手首が熱を持った。

　桜は息を呑む。

　袖の下で、薄い金色の輪が浮かんだ。

　今度は、はっきりと。

　肌の上ではない。

　もっと内側。

　血の流れと、魔力の流れと、影の道が重なる場所。

　そこから、細い光が虚数の奥へ伸びていく。

　繋がっている。

　まだ。

　十年経っても。

　あの夜の道は、切れていない。

　ペンテの声が、低く震えた。

『……姉上』

　その一言で、桜の胸が締めつけられる。

　夜の音が遠ざかった。

　車の走る音も。

　人の話し声も。

　信号の電子音も。

　すべてが、水の向こう側へ沈んでいく。

　桜は立っている。

　冬木の道の端で。

　けれど意識だけが、影の底へ引かれていく。

　黒い匣の奥。

　鎖がほどける。

　ひとつ。

　また、ひとつ。

　誰かが深い眠りの中で、ゆっくりと瞼を上げる。

　桜はその姿を見たわけではない。

　それでも分かった。

　女王が、目を開ける。

　神代の風が、ほんの一瞬だけ夜に混じった。

　冬木の空気には似合わない、乾いた大地の匂い。

　血と鉄と太陽の匂い。

　そして、誰かの手を離してしまった夜の痛み。

　桜の唇が震えた。

「ヒッポリュテさん……？」

　返事はすぐにはなかった。

　長い沈黙。

　深い闇の底で、眠りから戻ってきた意識が、ゆっくりとこの街を測っている。

　やがて。

　かすれた声が届いた。

『……冬木か』

　桜は目を閉じた。

　泣きそうになったわけではない。

　ただ、胸の奥が熱かった。

　十年前。

　あの人は消えかけながら、自分に道を残した。

　命令ではなく、呼ぶための道を。

　遠くても。

　眠っていても。

　呼ぶなら届くように。

　その言葉は嘘ではなかった。

　届いた。

　いま、ここに。

　桜は鞄を抱える手に力を込めた。

「はい」

『戻ったのだな』

　桜は冬木の夜を見上げる。

　十年前、逃げた街。

　十年前、燃えていた街。

　十年前、誰かの手を離さずに済んだ街。

　そして今、自分の足で戻ってきた街。

　怖い。

　今でも怖い。

　それでも、足は動く。

　声も出る。

　呼ぶ道もある。

　聞いてくれる人もいる。

　だから。

　桜は小さく息を吸った。

「戻ってきました」

　手首の奥で、薄い金色が熱を持つ。

　鞄の中で、黒い匣が静かに鳴った。

　虚数の底で、鎖がほどける。

　その声に応えるように。

　深い、深い闇の底で。

　女王が、目を開けた。