神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

４話奪うという選択

　夜は、均一だった。

　街灯が等間隔に並び、白い光で道を区切っている。

　影さえも整えられていた。

　どこまでが明るく、どこからが暗いのか。

　人が決めた線の中に、街全体が収まっている。

　神代の夜とは違う。

　あの時代の夜は、もっと荒かった。獣の気配も、土の熱も、遠くの火も、どこかに神の視線すら混じっていた。

　だが、この街の夜は違う。

　静かで、薄く、作り物のように整っている。

　ヒッポリュテは、その道を歩いていた。

　足音は二つ。

　一つは自分のもの。

　もう一つは、少し後ろからついてくる小さな音。

　軽い。

　遅い。

　それでも、離れないように必死についてきている。

「……寒いか」

　振り返らずに聞いた。

　後ろの足音が、一瞬だけ乱れる。

「……ううん」

　否定。

　けれど、その前に間があった。

　息も、少し震えている。

　嘘だ。

　ヒッポリュテは足を止めた。

　振り返る。

　桜は目を逸らした。

　小さな身体が、夜気の中で縮こまっている。先ほど渡した上着はない。薄い服のまま、両手を胸の前で握っている。

　寒いと言えないのだ。

　欲しいと言えない。

　苦しいとも、怖いとも、助けてとも。

　口に出す前に飲み込む癖が、もう身体に染みついている。

　ヒッポリュテは無言で上着を脱いだ。

　差し出す。

「着ろ」

　桜は戸惑ったように見上げる。

「……でも」

「いい」

　短く切る。

　迷う時間を与えれば、この子はきっと断る。

　自分が受け取っていいのかを考えてしまう。

　考えた末に、要らないと言う。

　寒いくせに。

　震えているくせに。

　桜は少しだけ躊躇ってから、上着を受け取った。

　袖に腕を通す動きはぎこちない。

　布に包まれることに慣れていないわけではないだろう。

　けれど、誰かから自分のために与えられることには、慣れていない。

　小さな手が、袖口を握る。

　上着は大きすぎた。

　肩から少し落ちそうになっている。

　それでも、桜は小さく頭を下げた。

「……ありがとう、ございます」

「ああ」

　ヒッポリュテは歩き出した。

　再び、足音が二つになる。

　白い街灯の下を抜けるたび、桜の影が伸びたり縮んだりした。

　少し後ろ。

　でも、さっきより近い。

「……あの」

「なんだ」

「どこ、行くの」

　当然の問いだった。

　答えは、まだない。

　安全な場所。

　休める場所。

　誰にも見つからない場所。

　そんな都合のいいものを、この街に来たばかりのヒッポリュテが知っているはずもない。

　それでも、答える。

「ここではない場所だ」

　曖昧だ。

　だが、嘘ではない。

　桜はしばらく黙っていた。

　それから、小さく聞いた。

「……帰らなくていいの？」

　足が、わずかに鈍る。

　帰る。

　その言葉が意味する場所は、一つではない。

　遠坂か。

　間桐か。

　それとも、まだこの子自身にも分からないどこかなのか。

　今の桜が言う帰る場所は、おそらくあそこだ。

　暗い家。

　閉じた空間。

　地下へ続く道。

　虫の気配。

　ヒッポリュテは、静かに言った。

「……あそこは、家ではない」

　桜は何も言わなかった。

　否定もしない。

　肯定もしない。

　ただ、足音だけが少し小さくなる。

　理解しているのだ。

　だからこそ、聞いたのだ。

　帰るべき場所だと教えられている。

　けれど、帰りたい場所ではない。

　その違いを、幼い身体で抱えている。

　ヒッポリュテは歩調を少しだけ上げた。

　時間がない。

　知っている。

　この先にあるものを。

　この子がどこへ渡されるのかを。

　何のために使われるのかを。

　どんな暗闇に落とされるのかを。

　渡される前に止める。

　連れていく。

　それだけだ。

　たとえそれが、誰かから見れば誘拐だとしても。

　この子が小さく頷いた。

　それだけで、十分だった。

　角を曲がる。

　その瞬間、ヒッポリュテは足を止めた。

　気配がある。

　意図的に消されている。

　だが、消しきれていない。

　神代の戦場で磨かれた感覚が、夜の静けさの奥に沈む異物を捉える。

　視線を向ける。

　そこに、男が立っていた。

　街に溶け込む服装。

　年齢は読みにくい。

　姿だけなら、夜道にいる普通の男にも見える。

　だが、立ち方が違う。

　重心が後ろにある。

　逃げるためではない。

　待つため。

　こちらが近づくことを想定し、必要ならいつでも術式を起こせる位置取り。

　男は桜を見た。

　その目に感情はない。

　驚きも、安堵も、怒りもない。

　ただ、確認しただけの目。

　道具を見る目だった。

「……やはりな」

　男が口を開く。

「手間をかけさせる」

　桜の足音が止まった。

　上着の袖を握る指が強くなる。

　ヒッポリュテは半歩、桜の前に出た。

　理解する。

　間桐側。

　監視。

　回収役。

　この子が自分の意思で外へ出たかどうかなど、彼らには関係ない。

　戻す。

　ただそれだけ。

「その子を返してもらおう」

　男は短く言った。

　命令口調だった。

　選択肢を提示していない。

　桜の意思を聞く気もない。

　ならば、こちらも言葉を重ねる必要はなかった。

　ヒッポリュテは踏み込んだ。

　男の瞳がわずかに揺れる。

　遅い。

　間合いを詰める。

　懐へ入る。

　拳を打ち込む。

　鈍い音がした。

　骨を通して、肉と内臓を揺らす手応えが伝わる。

　男の身体が折れた。

　息が詰まり、膝が崩れる。

　そのまま地面へ落ちた。

　終わり。

　普通の相手なら。

　だが、ヒッポリュテは視線を外さなかった。

　男の意識は完全には落ちていない。

　身体強化か、魔術的な耐性か。

　痛みに対する訓練もある。

　やはり、ただの使い走りではない。

　それでも、今すぐ追える状態ではない。

「……行くぞ」

　ヒッポリュテは振り返る。

　桜は固まっていた。

　当然だ。

　目の前で人が倒された。

　しかも、ヒッポリュテは隠さなかった。

　優しい言葉も、説明も、何も挟まなかった。

　この子にとって、それは恐怖だっただろう。

　けれど、立ち止まる時間はなかった。

　ヒッポリュテは桜の手を取った。

　今度は、抵抗はなかった。

　小さな手は冷えている。

　震えている。

　それでも、握り返してきた。

　引く。

　歩く。

　先ほどより速く。

　桜の歩幅に合わせながら、それでもできるだけ早く。

　背後で、わずかに気配が動いた。

　男が起き上がろうとしている。

　追えはしない。

　だが、連絡はできるかもしれない。

　時間は稼いだ。

　しかし、足りない。

　もっと離れる必要がある。

　もっと遠くへ。

　間桐の目から。

　遠坂の手から。

　この街の見えない網から。

　その時だった。

　空気が変わった。

　薄かったはずの世界に、濃度が戻る。

　神代のような濃さではない。

　だが、先ほどまでの軽い現代の空気とは明らかに違う。

　圧がある。

　質量がある。

　魔力が、形を持って近づいてくる。

　あり得ない。

　いや、この街ならあり得る。

　ここは冬木だ。

　聖杯戦争の街。

　サーヴァントが呼ばれる土地。

　背筋に冷たいものが走る。

　これは人ではない。

　魔術師でもない。

　もっと別のもの。

　あちら側。

　霊基を持つ存在。

　人の形を借りた神秘。

　ヒッポリュテは、ゆっくり振り向いた。

　桜を背に隠す。

　手は離さない。

　夜の道の先に、一つの影が立っていた。

　人の形をしている。

　だが、人ではない。

　空気の重さが違う。

　存在の密度が違う。

　そこに立っているだけで、薄い現代の夜が軋んでいる。

　異物。

　いや。

　この時代においては、こちらもまた異物なのだろう。

　ヒッポリュテは息を落とす。

　逃げるか。

　戦うか。

　桜の手が、自分の掌の中で震えている。

　その温度だけが、判断を急がせた。

　目の前の異物が、静かにこちらを見た。

　夜は、ようやく牙を見せ始めていた。