神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

６話 遅い

　倉庫の中に、静けさが戻っていた。

　いや、戻ったように見えただけだ。

　床は割れている。壁は抉れている。積まれていた木箱は砕け、鉄骨の一部は曲がり、夜の冷たい空気の中に、濃い魔力の残滓が漂っている。

　ここはもう、ただの倉庫ではなかった。

　召喚が行われた場所。

　英霊が現れ、狂気が笑い、血と魔力が混ざった場所。

　そして。

　ヒッポリュテが、もう一度妹と出会った場所だった。

「……痛い」

　小さな声がした。

　桜が、自分の右手を押さえている。

　その手の甲には、赤い模様が浮かんでいた。

　令呪。

　聖杯戦争において、マスターである証。

　本来なら、魔術師が望んで得るもの。

　けれど桜は違う。

　望んでいない。

　理解もしていない。

　ただ、巻き込まれた。

　ヒッポリュテは息を止めたまま、その赤い痕を見ていた。

　熱を持っているのだろう。桜の指先が小さく震えている。

「……私、何かしましたか？」

　桜が問う。

　その声は怯えていた。

　目の前で化け物のようなものが現れた。

　知らない女が現れた。

　自分の手に見たことのない痣が浮かんだ。

　その全部が分からなくて、分からないからこそ、いつものように自分へ向けている。

　自分が悪いのか。

　自分のせいなのか。

　ヒッポリュテは、即座に言った。

「違う」

　強く。

　迷わせないために。

　だが、声が少しだけ硬かった。

　その硬さを、ペンテシレイアは見逃さなかった。

　倉庫の中央に立つバーサーカーは、まだ荒い魔力を纏っている。

　黒く濁った気配。

　戦いの熱。

　怒り。

　それでも、その瞳だけはまっすぐにヒッポリュテを見ていた。

「違う。お前のせいではない」

　ペンテシレイアが桜に言う。

　桜が、少しだけ顔を上げる。

　その瞬間。

　ペンテシレイアは視線をヒッポリュテへ移した。

「姉上のせいだ」

　空気が落ちた。

　桜が息を呑む。

　ヒッポリュテは、反論しなかった。

　できなかった。

　ペンテシレイアの言葉は、乱暴だった。

　だが、間違ってはいなかった。

　桜を連れ出したのは自分だ。

　龍之介のいる場所へ踏み込んだのも自分だ。

　ジル・ド・レェを退けたのも自分だ。

　そして、ペンテシレイアをこの時代へ引き寄せてしまったのも、きっと自分だ。

　守ろうとした。

　助けようとした。

　だが、結果として桜に令呪を刻ませた。

　聖杯戦争の中へ、押し出した。

「……そうだ」

　ヒッポリュテは、低く言った。

　桜が驚いたようにこちらを見る。

　ペンテシレイアの眉がわずかに動いた。

「私が選んだ。桜を連れ出した。あの男を止めた。お前を呼んだ」

「呼んだ？」

　ペンテシレイアの声が低くなる。

「私を？」

「……意図してではない」

「なら、またそう言うのか」

　ペンテシレイアが一歩近づく。

　床の破片が、足元で砕けた。

「仕方なかった、と」

「違う」

「戻れなかった、と」

　ヒッポリュテは、そこで言葉を失った。

　ペンテシレイアの瞳が揺れている。

　怒りだけではない。

　そこには、もっと古い傷があった。

　神代の空。

　差し出された手。

　握り返した温度。

　そして、消えた感触。

　ヒッポリュテにとっては、一瞬だった。

　世界が弾かれ、視界が白く潰れ、次に目覚めた時には冬木にいた。

　だが、ペンテシレイアにとっては違う。

　残された。

　手を伸ばしたまま、何も掴めなかった。

　姉が消えた場所で、理由も分からず立ち尽くした。

「どこにいた」

　ペンテシレイアが言う。

　声は抑えられている。

　だが、抑えられているからこそ重かった。

「なぜ戻らなかった」

「……戻れなかった」

「戻らなかったの間違いだ」

　即座に返ってきた。

　刃のような言葉だった。

　ヒッポリュテは黙る。

　違う、と言える。

　第二魔法の干渉。

　神代からの消失。

　世界の位相のズレ。

　戻る術がなかったこと。

　説明しようと思えば、いくらでも言える。

　だが、そのどれも、ペンテシレイアには届かない気がした。

　届いたところで、彼女が過ごした時間は消えない。

　残された痛みは消えない。

　ヒッポリュテは、静かに息を吐いた。

「……すまなかった」

　ペンテシレイアの顔が歪む。

　その言葉を待っていたのか。

　それとも、聞きたくなかったのか。

　分からない。

「謝ればいいと思っているのか」

「思っていない」

「では、何をする」

　問いは、真っ直ぐだった。

　昔からそうだった。

　ペンテシレイアは、いつも答えを欲しがった。

　守ると言えば、なぜと聞いた。

　待てと言えば、なぜ私だけと怒った。

　小さな身体で、姉の隣に立とうとした。

　その子が今、英霊として、バーサーカーとして、こちらを責めている。

　ヒッポリュテは、手を握る。

「責任を取る」

　ペンテシレイアの目が細くなる。

「責任？」

「ああ」

「姉上は、昔からそうだ」

　ペンテシレイアが低く笑った。

　笑いではない。

　怒りを形にした音だった。

「背負う。守る。責任を取る。そう言って、いつも勝手に決める」

「……」

「私に選ばせなかった」

　その言葉に、ヒッポリュテの胸が痛んだ。

　桜が小さく震える。

　自分に向けられた言葉ではない。

　けれど、分かってしまったのだろう。

　選ばされない痛みを。

　自分の人生を、誰かの決定で動かされる怖さを。

「桜」

　ヒッポリュテは振り返る。

「お前のせいではない」

「……でも」

「違う」

　言い切る。

「これは私の選択だ」

　桜の目が揺れた。

「でも……私がいなければ」

「それは違う」

　ペンテシレイアが、今度は桜へ向けて言った。

　桜がびくりと肩を揺らす。

　ペンテシレイアは、少しだけ視線を下げた。

「お前が悪いわけではない。弱いからでもない。何も知らなかったからでもない」

「……」

「悪いのは、選ばせなかった者だ」

　その言葉は、桜へ向けられていた。

　同時に、ヒッポリュテへ突き刺さっていた。

　桜は唇を噛んだ。

　泣きそうなのに、泣かない。

　ここで泣いてはいけないと、どこかで思っている顔だった。

「……この人は」

　桜が、ペンテシレイアを見る。

「私の、何なんですか」

　当然の問いだった。

　ヒッポリュテは答えようとして、少しだけ遅れた。

　ペンテシレイアが先に言う。

「バーサーカーだ」

「ばーさーかー……？」

「サーヴァント。聖杯戦争の駒」

　ペンテシレイアはそう言った後、苦々しげに続けた。

「そして今は、お前に繋がっている」

　桜が自分の手を見る。

　令呪は、まだ赤く光っている。

「私が……マスター……？」

「そうなってしまった」

　ヒッポリュテが答える。

　その言い方が、また痛かった。

　なってしまった。

　望んでいないのに。

　選んでいないのに。

　結果だけが、彼女へ押しつけられている。

「どうしたらいいんですか」

　桜が問う。

　ヒッポリュテは、口を開いた。

　そして。

「……分からない」

　正直に答えた。

　桜の目が大きくなる。

　ペンテシレイアが、冷たい視線を向けた。

「分からないまま、子供を連れて逃げたのか」

「ああ」

「分からないまま、私を呼んだのか」

「ああ」

「分からないまま、守ると言うのか」

　ヒッポリュテは、ペンテシレイアを見る。

「そうだ」

　沈黙。

　ペンテシレイアは、まるで信じられないものを見るようにこちらを見た。

　やがて、小さく吐き捨てる。

「……変わっていない」

　その声には、怒りと安堵が混ざっていた。

　変わっていない。

　勝手に守る姉。

　背負うと言って、相手を後ろに置く姉。

　それでも、確かにそこにいる姉。

　ペンテシレイアにとって、それはきっと腹立たしいほど懐かしいものだった。

　ヒッポリュテは、目を伏せる。

「……かもしれないな」

　ペンテシレイアが舌打ちした。

「認めるな」

「事実なら認める」

「そういうところだ」

　二人のやり取りに、桜が小さく瞬いた。

　ほんの少しだけ、張り詰めていた空気が緩む。

　だが、その緩みは長く続かなかった。

　ヒッポリュテは倉庫の外へ視線を向ける。

　魔力の残滓が濃い。

　召喚の痕跡も残りすぎている。

　ジルは逃げた。

　龍之介も生きている。

　この場所に留まる理由はない。

　むしろ、一秒でも早く離れるべきだった。

「ここを離れる」

　ヒッポリュテが言う。

　ペンテシレイアが眉を寄せた。

「逃げるのか」

「桜がいる」

　その一言で、ペンテシレイアは黙った。

　視線が桜へ向く。

　桜は二人の会話を邪魔しないように、小さくなって立っていた。

　令呪のある手を、もう片方の手で押さえている。

　怖いはずだ。

　痛いはずだ。

　分からないはずだ。

　それでも、邪魔にならないようにしている。

　その姿を見て、ペンテシレイアの表情がわずかに変わった。

　遠い過去を見るような顔だった。

「歩けるか」

　ペンテシレイアが桜に聞く。

　声音は硬い。

　優しくはない。

　だが、敵意もなかった。

「……はい」

「倒れる前に言え」

「……はい」

「我慢しても意味はない。足を止めるだけだ」

　桜が、少しだけ戸惑う。

　叱られているのか、気遣われているのか、分からない顔だった。

　ヒッポリュテは、その横顔を見ていた。

　昔のペンテシレイアも、こんなふうだった。

　優しくしたいのに、言葉が強くなる。

　守りたいのに、命令になる。

　自分と同じだ。

　そう思った瞬間、胸がまた痛んだ。

「行くぞ」

　ヒッポリュテが先に歩き出す。

　桜がその後ろへ続く。

　ペンテシレイアは自然に最後尾についた。

　隊列ができる。

　前にヒッポリュテ。

　中央に桜。

　後ろにペンテシレイア。

　守る形。

　あまりにも自然で、あまりにも懐かしい。

　倉庫を出ると、夜風が頬を撫でた。

　空気は薄い。

　現代の空気。

　けれど、今はそこに神代の気配が混じっている。

　ペンテシレイアがいるからだ。

　振り返る。

　ペンテシレイアと目が合った。

　彼女はすぐに視線を逸らした。

　許していない。

　そう告げるように。

　だが、離れない。

　それもまた、昔と同じだった。

　桜が小さく尋ねる。

「どこへ行くんですか」

「安全な場所だ」

　ヒッポリュテは答えた。

　ペンテシレイアが後ろで鼻を鳴らす。

「あるのか、そんなものが」

「探す」

「行き当たりばったりだな」

「今はそれしかない」

「やはり変わっていない」

　呆れたような声。

　けれど、少しだけ熱があった。

　怒り続けるには、再会が近すぎる。

　喜ぶには、傷が深すぎる。

　だから言葉だけが尖る。

　三人は夜の道を進む。

　街灯の光が、順番に足元を照らしていく。

　桜の歩幅は小さい。

　ヒッポリュテは少しだけ速度を落とした。

　ペンテシレイアがそれに気づく。

　何も言わない。

　ただ、後ろから桜の歩調に合わせた。

　それだけで、隊列が整う。

　守る者が二人。

　守られる少女が一人。

　だが、守られている少女の手には令呪がある。

　聖杯戦争は、もう彼女を見つけていた。

　遠くで、犬が吠えた。

　それに混じって、別の気配が動く。

　虫。

　細い、湿った気配。

　ヒッポリュテは足を止めなかった。

　気づいている。

　ペンテシレイアも気づいている。

　だが、今ここで追うべきではない。

　桜を中央に入れたまま、三人は闇の中を抜けていく。

　逃亡は、もうただの逃亡ではなくなっていた。

　守るために逃げる。

　逃げるために戦う。

　そして戦うほど、守るべきものが増えていく。

　ヒッポリュテは、前を向いたまま小さく息を吐いた。

　答えはない。

　それでも進むしかない。

　それが王の在り方なのか。

　それとも、ただの逃避なのか。

　まだ分からなかった。

　　　　　◇

　地下で、虫が蠢いていた。

　濡れた音。

　擦れる音。

　土の匂いと腐った魔力が混じる場所で、間桐臓硯は静かに目を細めた。

「ほう」

　その声には、怒りがない。

　むしろ愉悦に近いものがあった。

「令呪が出たか」

　虫がざわめく。

　遠く離れた場所で起きた歪みを、彼は正確に掴んでいた。

　桜が消えた。

　器が奪われた。

　だが、その器は別の形で聖杯戦争へ繋がった。

　臓硯は口元を歪める。

「逃げたつもりか」

　笑う。

　湿った笑いだった。

「よい。よいぞ」

　虫たちが壁を這う。

「聖杯が始まれば、いずれ戻ってくる」

　彼は暗闇の奥へ視線を向けた。

　そこには何もない。

　だが、彼の目には見えている。

　少女。

　令呪。

　狂戦士。

　そして、神代の匂いを纏う異物。

「器が、器を得たか」

　臓硯は低く呟いた。

「ならば、使い道も増えるというもの」

　地下の闇が、ゆっくりと深くなる。

　逃亡は終わった。

　ここから先は、選ばされる時間だった。