神代から弾かれたアマゾネス女王は、間桐桜を攫って聖杯戦争を壊す

７話 騎士たちの夜

　港へ向かう。

　そう決めたのは、直感ではなかった。

　住宅街は狭い。路地が多く、曲がり角も多い。逃げ込むには向いているが、追い詰められれば終わる。人の気配も多い。戦闘になれば、巻き込む。

　橋は駄目だ。遮断されれば袋になる。

　駅も駄目だ。人が多すぎる。

　なら、港湾地区。

　広い。視界が取れる。遮蔽物もある。逃走経路も複数ある。

　それに、もし戦うことになっても、まだ被害を絞れる。

　ヒッポリュテは夜の街を歩きながら、そんなことばかり考えていた。

　街を見ているのに、街として見ていない。

　路地は通路ではなく、退路。

　建物は住処ではなく、遮蔽。

　街灯は明かりではなく、視線を奪うもの。

　そして、桜は守るべき中心だった。

「姉上は」

　後ろから声がした。

　ペンテシレイアだ。

「どこへ行っても、戦場にする」

　皮肉のような声だった。

　だが、完全な皮肉ではない。

　呆れ。

　怒り。

　それから、少しの懐かしさ。

　ヒッポリュテは振り返らずに答えた。

「戦場にしないために見ている」

「同じことだ」

「違う」

「違わない。姉上は昔からそうだ。花畑を見ても、どこから敵が来るか考える」

「……花を踏ませないためだ」

　ペンテシレイアが鼻を鳴らす。

「そういうところだ」

　桜は二人の会話を黙って聞いていた。

　歩幅は小さい。

　それでも必死についてきている。

　右手を胸の前に寄せ、もう片方の手で覆っている。

　令呪が痛むのだろう。

　赤い痕は、さっきよりも落ち着いて見える。だが消えてはいない。消えるはずもない。

　それはもう、桜が聖杯戦争に繋がった証だった。

「桜」

　呼ぶと、少女はびくりと肩を揺らした。

「はい」

「手を見せろ」

「……大丈夫です」

　即答。

　ヒッポリュテは足を止めた。

　ペンテシレイアも止まる。

　桜だけが、二歩ほど遅れて止まった。

「大丈夫かどうかを聞いているんじゃない」

「……」

「見せろ」

　強くは言っていない。

　けれど、逆らえない響きがあったのだろう。桜はおずおずと手を差し出した。

　小さな手。

　その甲に、赤い刻印。

　熱を持っている。

　触れずとも分かる。

　ペンテシレイアの現界が、桜から魔力を吸っているのだ。

　完全な契約ではない。正常な召喚でもない。だから無駄が多い。流れが乱れている。

　このまま長く続けば、桜の体が先に音を上げる。

「……痛むか」

「少しだけです」

　まただ。

　少しだけ。

　大丈夫。

　平気。

　その言葉の薄さに、ペンテシレイアが苛立ったように眉を寄せた。

「倒れる前に言えと言った」

「……ごめんなさい」

「謝れとは言っていない」

　桜が目を丸くする。

　ペンテシレイアは、言ってから少しだけ口を噤んだ。

　自分でも語気が強すぎたと思ったのかもしれない。

　だが、言い直さない。

　不器用な沈黙が落ちる。

　ヒッポリュテは軽く息を吐いた。

「休むほどではないな」

「はい」

「だが、無理はするな。お前が倒れれば、守る形が崩れる」

　桜が小さく頷いた。

　それは優しい言葉ではなかった。

　けれど桜には、その方が届きやすいのかもしれない。

　必要だから気にかける。

　守るために状態を見る。

　感情ではなく役割として言われた方が、彼女は受け取りやすい。

　悲しい慣れ方だと思った。

　再び歩き出す。

　港に近づくにつれ、空気が変わった。

　潮の匂い。

　鉄の匂い。

　油の匂い。

　広い空間に、夜が沈んでいる。

　倉庫群の向こうに、黒い海が見えた。

　その瞬間、ヒッポリュテの足が止まった。

　風が違う。

　いや、風ではない。

　魔力だ。

　隠していない。

　むしろ見せつけている。

　澄んでいて、鋭い。

　ジル・ド・レェのような濁った狂気ではない。

　もっと整っている。

　槍の穂先のように、まっすぐこちらの肌へ触れてくる。

「敵だ」

　ペンテシレイアが低く言った。

　その声には、すでに戦闘の熱が混じっている。

「動くな」

　ヒッポリュテは即座に止めた。

「誘っている」

「ああ」

「なら、潰す」

「だから乗るな」

　ペンテシレイアが睨む。

「敵を前にして？」

「桜がいる」

　その一言で、ペンテシレイアは黙った。

　納得したわけではない。

　だが、桜を見た。

　桜は二人の間で、息を潜めるように立っている。

　小さな手はまた令呪を覆っていた。

　ペンテシレイアは舌打ちしそうな顔で視線を外す。

「……分かっている」

「ならいい」

「よくはない」

「今はそれでいい」

　ヒッポリュテは周囲を見た。

　港湾倉庫の影。コンテナの列。クレーンの支柱。海側へ抜ける道。

　魔力の発生源は港の中心部に近い。

　おそらく、挑発。

　誰かを誘っている。

　この時期。

　この場所。

　この気配。

　思考が自然と繋がる。

　冬木。

　第四次聖杯戦争。

　港。

　ランサー。

　そして、セイバー。

　知っている。

　そう、知っているはずだった。

　ここで何が起きるのか。

　誰が来るのか。

　どんな戦いになるのか。

　だが、足元にある現実は、すでに知識からずれている。

　桜はここにいる。

　ペンテシレイアはここにいる。

　ジルと龍之介は逃げた。

　その時点で、もう原作通りではない。

　知識は地図になる。

　だが、地図は足元の石までは教えてくれない。

「……知識は、答えではないな」

　小さく呟いた。

　ペンテシレイアが聞き返す。

「何か言ったか」

「いや」

　ヒッポリュテは桜へ視線を向ける。

「今から見るものは、普通の戦いではない」

　桜の喉が小さく動いた。

「怖ければ目を閉じろ。ただし、離れるな」

「……はい」

　返事はした。

　けれど、桜の目は閉じられなかった。

　怖いのだろう。

　理解できないのだろう。

　それでも見ようとしている。

　守られるだけでは、自分がどこへ連れていかれるのか分からない。

　それが怖いのかもしれない。

　ヒッポリュテは桜をコンテナの影へ誘導した。

　自分が前。

　桜が中央。

　ペンテシレイアが後ろ。

　さっきから自然にできている隊列。

　そのまま、三人は港の中心を見渡せる位置に身を潜めた。

　そこに、一人の男が立っていた。

　長い槍。

　軽やかな立ち姿。

　隙はあるように見える。

　だが違う。

　あれは誘いだ。

　斬り込めると思わせる間。

　踏み込んだ瞬間に、喉を裂かれる距離。

　優美で、危険。

　ランサー。

　名を知らずとも、戦士なら分かる。

　強い。

　ペンテシレイアの気配が一段濃くなった。

　ヒッポリュテは視線だけで制する。

「まだだ」

「分かっている」

「本当か」

「……分かっている」

　少しだけ遅れて返った。

　分かっていない返事だった。

　その時、遠くから車の音が近づいてきた。

　港の静寂を裂くようなエンジン音。

　やがて一台の車が止まる。

　降りてきたのは、白い女と、鎧の少女だった。

　空気が変わる。

　槍の男が微かに笑う。

　鎧の少女は、迷いなく前へ出た。

　月明かりを受けた銀の甲冑。

　小柄な身体。

　だが、その存在感は小さくない。

　むしろ、港の空気をまっすぐに押し返している。

　王の気配。

　ヒッポリュテは、無意識に目を細めた。

「女の王か」

　ペンテシレイアが呟く。

　その声には、少しだけ興味があった。

「そうだな」

「あれも、守る者の目をしている」

「……見れば分かるか」

「分かる」

　ペンテシレイアは短く答えた。

「気に入らないがな」

「なぜだ」

「自分を削る目だ」

　ヒッポリュテは返せなかった。

　遠くのセイバーは、ランサーと向き合っている。

　互いに名乗らない。

　それでも礼節はあった。

　挑発と応答。

　敵意と敬意。

　殺し合う相手を、戦士として認める空気。

　それは神代にもあったものだ。

　戦場にしかない静けさ。

　桜には分からないのだろう。

　だが、何かが始まることだけは感じている。

　小さな呼吸が、隣で浅くなった。

「大丈夫だ」

　ヒッポリュテは言った。

　桜がこちらを見る。

「今は、見るだけだ」

　見るだけ。

　そう言いながら、自分でも信じきれていない。

　見るだけで済むなら、こんなところに来ていない。

　聖杯戦争は、見る者を見逃さない。

　ランサーが動いた。

　初撃は速かった。

　桜の目には、ほとんど見えていないだろう。

　だが、ヒッポリュテには見えた。

　足裏の圧。

　肩の沈み。

　槍先より先に動く腰。

　セイバーも動く。

　剣は見えない。

　風が巻いている。

　不可視の刃。

　それでも、軌道は読める。

　魔力の流れ、踏み込み、腕の角度。

　ランサーの槍と、セイバーの見えない剣が噛み合う。

　火花が散った。

　金属音が港に響く。

　桜が息を呑む。

　ペンテシレイアが一歩出た。

　ヒッポリュテは、その手首を掴んだ。

「まだだ」

　ペンテシレイアが睨む。

「いつまで待つ」

「守るために、待つ」

「戦わなければ守れない時もある」

「戦えば守れない時もある」

　二人の視線がぶつかった。

　その間にも、セイバーとランサーは激突を続けている。

　槍は伸びる。

　剣は見えない。

　だが、互いに読んでいる。

　ランサーは一撃ごとに距離を刻む。

　セイバーは受けながら、わずかずつ踏み込む。

　美しい戦いだった。

　だからこそ危険だった。

　美しさは、戦場の本質を隠す。

　あれは殺し合いだ。

　どちらかが少し遅れれば、血が出る。

　どちらかが読み違えれば、命が落ちる。

　そして自分たちが混ざれば、桜が巻き込まれる。

　それだけは避けなければならない。

　ペンテシレイアの手首を掴む力を、少しだけ強めた。

「離せ」

「離したら行くだろう」

「行く」

「だから離さない」

　ペンテシレイアが歯を食いしばる。

　昔なら、ここで怒鳴ったかもしれない。

　今は怒鳴らない。

　ただ、押し殺している。

　それが逆に痛い。

「……姉上は」

　ペンテシレイアが低く言う。

「また私を後ろに置くのか」

　ヒッポリュテの指が、一瞬だけ緩みそうになった。

　だが、緩めない。

「違う」

「何が違う」

「お前を止めているんじゃない」

　ヒッポリュテは桜を見た。

「守る順番を間違えないためだ」

　ペンテシレイアは黙った。

　その沈黙は、納得ではなかった。

　けれど、桜を見た後、彼女は一歩引いた。

　戦いは続く。

　セイバーの踏み込みが鋭くなる。

　ランサーが笑う。

　槍が低く走る。

　不可視の剣が受ける。

　衝撃が空気を叩く。

　港の水面が震えた。

　桜は目を閉じていない。

　震えているのに、見ている。

　その姿を横目で見ながら、ヒッポリュテは思う。

　この子は、どこまで知るべきなのか。

　何も知らない方が幸せなのか。

　それとも、知らないまま選ばされる方が残酷なのか。

　答えは出ない。

　だからこそ、胸が重い。

　知識があっても、答えはない。

　未来を知っていても、今の選択は軽くならない。

　セイバーとランサーが大きく距離を取る。

　互いに呼吸を整える。

　まだ序盤。

　だが、すでに空気が削れている。

　この戦いに、他の陣営も気づいているだろう。

　見ている者がいる。

　間違いなく。

　ヒッポリュテは港の周囲へ意識を広げる。

　高所。

　倉庫の屋根。

　クレーン。

　暗い窓。

　視線がある。

　一つではない。

　そのうちの一つが、妙に冷たい。

　感情ではなく、計測する視線。

　標的を見る目。

　遠く離れたビルの上。

　男がいた。

　スコープ越しに港を見下ろしている。

　衛宮切嗣は、セイバーとランサーの戦闘を観測していた。

　予定通りの接敵。

　予定通りの挑発。

　予定通りの初戦。

　そのはずだった。

　だが、スコープの端に映った影が、彼の思考を止めた。

　コンテナの裏。

　子供が一人。

　正体不明の女が一人。

　そして、サーヴァント級の反応が一つ。

　バーサーカーに近い。

　だが、間桐陣営とは違う。

　いや、それ以前に、あの子供は。

「……イレギュラーがいる」

　切嗣の声は低かった。

　感情はない。

　ただ、戦術上の異物として認識する声。

　セイバーとランサーの火花が、再び港に散った。

　ヒッポリュテは、遠くの視線を感じながらも動かなかった。

　今動けば、すべてが崩れる。

　だから待つ。

　守るために。

　戦わないために。

　戦う準備をしながら。

　ペンテシレイアは横で息を殺している。

　桜は震えながら、それでも目を逸らさない。

　騎士たちの夜が、始まっていた。

　そして聖杯戦争は、彼女たちを見逃さなかった。