勇者が生まれないか街を見張っていた魔物の私、懐いてきた子をうっかり勇者に育て上げてしまう

魔王様は部下の正気が信じられない

　迷子札騒動は、昼前にはどうにか片づいた。

　白帳には、午前中の騒動もすでに記録されていた。というか、私がせっかく書いた報告がまた上書きされていた。

（私の書いた報告）

　迷子札がいっぱい飛んできた。

　札なのにつきたてのお餅みたいにペタペタくっつく。

　ユリスくんは札に埋もれていて面白かった。

　お昼の焼き菓子がとても美味しくて昼寝がはかどります。

　すやや。

（上書きされた報告）

　事象：白楔宿内における迷子札の誘導不良。

　原因候補：深層刻印後の標残響と、宿場内導き結界の干渉。

　ユリス：迷子札多数を受け止め、対象者の誘導。

　クラリッサ：札導線の調整。仮受付方式を採用。

　エルミナ：対象者の鎮静および香草茶配布。

　ネリネ：仮受付。読札担当。起立なし。返却先：勇者一行。

　備考：すやや。

　私はバタン！　と音を立てて白帳を閉じた。

　書くのに３０分もかかったのに。残ってるのなんて、備考の「すやや」だけである。３文字。３秒で書ける部分しか残ってない。かなしい。貼りついた迷子札も全然はがれなかったし……。

　私はきっと、この宿と相性が悪いのだ。

　その後の昼食には、黒パンと豆の煮込みと、小さな焼き菓子が出た。焼き菓子は巡礼者用の堅めのものだったが、噛むと蜂蜜と木の実の香りがした。おいしい。お土産にといくつか包んでもらい、私は感動した。

　訂正。白楔宿はとても良い宿である。

　ところが、食事が終わるころ、女将さんの顔が少し曇った。

「王家の救護馬車が、まだ着かないんです」

　ユリスくんが顔を上げる。

　クラリッサさんは水差しを置き、エルミナさんは薬草袋を結ぶ手を止めた。

「救護馬車？」

「はい。王家から巡礼宿へ回ってくる馬車です。薬、包帯、保存食、通行札、道具類を積んでいます。あれが届かないと、夕方以降の受け入れに支障が出てしまって」

　女将さんは、少し申し訳なさそうに私たちを見た。

「本来なら宿場の者で見に行くのですが、今朝の札騒ぎで人手が足りません。もし、西の街道を少し見てきていただけるなら……」

「行きます、ちょうど途中ですし」

　ユリスくんはすぐに答えた。

　こういう時のユリスくんは止まらない。

「王家の馬車なのですね」

　エルミナさんが確認するように言った。

「はい。教会の救護品ではなく、王家の巡礼路支援品です。この辺りの宿場や救護所には、王城アルディアからも物資が回ってくるんです」

　王城アルディア。

　私も名前だけは聞いたことがある。人間の王様がいる大きな都。聖都とは別に、この国を治めている場所らしい。聖都と王城、ややこしい。一緒にしちゃえばいいのに。魔王城は一つしかないので、こういうとき便利だなと思った。

　こうして、私たちは白楔宿を出て、西の街道へ向かった。

　街道は、聖都へ続く白い石畳ほど整ってはいなかったが、巡礼路らしく、ところどころに白い道標が立っている。道の脇には低い草が広がり、遠くには灰色の丘が重なっていた。

　風が吹くと、乾いた草の匂いと、馬車の轍にたまった土の匂いが混じる。

「馬車の跡があるわ」

　クラリッサさんが道の土を見て言った。

　ユリスくんがしゃがみ込む。

「車輪が片方、深く沈んでいます。急に止まったのかもしれません」

　エルミナさんが、草の折れ方を見ながら言った。

　道を少し外れた先に、王家の救護馬車はあった。

　荷台の片側が低く傾き、車輪の近くに木片が散らばっている。馬は二頭とも怯えて鼻を鳴らしており、御者らしい男の人が片膝をついて、腕を押さえていた。

　そして、その荷台に群がる灰色の影が見えた。

　犬ほどの大きさの鼠だった。

　ただの鼠ではない。口元からは曲がった牙が二本突き出ている。何匹もが荷袋や木箱に噛みつき、ばきばきと音を立てて角を削っていた。

「牙鼠だわ」

　クラリッサさんが短く言った。

「荷をかじるの？」

「木箱、革袋、乾燥肉、薬草の束。噛めるものはだいたい噛むわ。放っておくと、馬車ごと穴だらけになる」

　牙鼠の一匹が、薬箱らしい木箱の角に牙を立てた。乾いた音がして、箱の蓋が少し割れる。

「薬箱が！」

　エルミナさんの声が強くなった。

　珍しい。薬湯を作る人として、薬箱がかじられるのは許せないらしい。

　その時、牙鼠のうち何匹かが、同時にこちらを向いた。

　灰色の小さな目が、療養椅子の上にいる私を見た。たぶん、浮いているから一番目立っていたのだろう。とりあえず、笑って手を振ってみた。

　すると次の瞬間、群れの半分ほどが、荷物を放り出して草むらへ逃げた。背中の針毛を逆立て、きゅう、と変な声を上げて。どうやら鼠は私の笑顔が嫌いらしい。失礼な。

　クラリッサさんが少しだけこちらを見たが、すぐに残った牙鼠へ視線を戻した。

「数が減ったなら好都合よ。ユリス、前へ。箱は壊さないで」

「分かってる！」

　ユリスくんは聖剣を抜いた。

　ただし、いつものように光の刃を伸ばしはしなかった。あれをここで使ったら、牙鼠どころか荷馬車ごと真っ二つである。ユリスくんは剣の腹で地面を打った。ばん、と乾いた音が鳴る。

　残った牙鼠が一斉に振り向いた。

　かなり顔が怖い。

「こっちだ！」

　ユリスくんが荷馬車から離れるように走る。牙鼠がそれを追っていく。速い。足が短いのに速い。地面を這うように走る灰色のかたまりが、ずもももも、とユリスくんの足元へ殺到した。

　でも、ユリスくんはうまく引きつけていた。剣で斬るのではなく、柄や鞘で叩いて向きを変え、踏み込んできた牙鼠を横へ弾く。

　クラリッサさんは、荷馬車の周囲に小さな石を三つ投げた。

　石が地面に触れた瞬間、透明な壁が低く立ち上がる。牙鼠が荷台へ戻ろうとしても、鼻先をぶつけて跳ね返された。

「荷箱は囲うわ。エルミナ、御者を」

　エルミナさんはすぐに御者の方へ走った。御者の腕には噛み跡があり、血がにじんでいる。馬の脚にも擦り傷があった。

「痛みますか」

「す、すみません、薬箱が」

「薬箱より先に腕です」

　エルミナさんは真面目に言って、御者の腕へ手をかざした。淡い光が包帯のように広がり、血が止まっていく。

　牙鼠はまだ荷馬車の下にも潜っていた。

　私は療養椅子の上から、馬車の影を見下ろす。高い位置にいると、荷台の隙間や車輪の裏がよく見えた。地面の影の中で、灰色の尻尾が一本動く。

「右の車輪の下に一匹いるよ」

「右！」

　牙鼠が飛び出す。クラリッサさんの結界にぶつかって跳ね返り、そこをユリスくんが剣の平で押さえた。

　私が見つける。

　ユリスくんが追い払う。

　クラリッサさんが逃げ道を塞ぐ。

　エルミナさんが御者と馬を診る。

　そうやって一匹ずつ荷馬車から離していくうちに、牙鼠の群れはだんだん勢いをなくしていった。

　最後の一匹も、ユリスくんが剣の平で荷台から押し返すと、短く鳴いて草むらの奥へ逃げていった。

　追わなかった。

　荷を守るのが目的で、巣を壊す必要はない。そうクラリッサさんが言ったからだ。ユリスくんも頷いた。

　荷馬車の周りが静かになると、御者の男の人がようやく息を吐いた。

「た、助かりました……」

「どうして止まったの？　走り抜けてしまえば良かったのに」

「いえ最初に襲われた時、一匹だけ……急に炎を」

「炎、ですか？」

　その時だった。

　荷台の下で、かさり、と音がした。

　逃げたはずの牙鼠が、一匹だけ残っていた。薬箱の陰に潜り込んでいる。

　他の鼠より赤い背中の針毛の間を、ぱちぱちと赤い火花が走った。

　クラリッサさんの顔色が変わる。

「火走り鼠よ！」

　次の瞬間、鼠が大きな火を吐いた。

　荷馬車と同じくらいの大きさの炎は風を巻き込み、布を広げるみたいに膨らんだ。そしてそのまま、まっすぐ私の方へ向かってくる。

「ネリネ！」

　ユリスくんの声がした。

　ぼふん、と音がして、療養椅子ごと全身が炎に包まれる。

　大丈夫大丈夫。あ、でも、前髪が少し焦げた気がする。

　そのとき、炎の音が、急に遠くなった。

　目の前に、白い布があった。

　さっきまでなかったはずの布。

　けれど、最初からそこに掛かっていたみたいに、私の膝先でぴんと張られている。

　布の向こうで、誰かが医療鞄の留め具を外す音がした。

「診察しましょう」

「！？」

　ノルクだった。

　手には医療鞄。

　早い。意味がわからなかった。

　いつにも増して早すぎる。

「せ、せ、せせせ先生……？」

　エルミナさんが両手で口を押えた。

「ど、ど、どうしてここに？」

「経過観察です」

「今、火が当たった瞬間に出てこなかったかしら？」

「経過観察です」

「答えになってないわ」

　クラリッサさんは、焦げた草と、ほぼ無傷の私の療養椅子を見比べていた。

「あなた、ネリネが怪我をした瞬間に地面から出てくる医者なの？」

「理想的には」

「理想の医者の形が少し怖いわ」

　ノルクは、まったく気にしない顔で私の前に立った。黒い外套。細い眼鏡。いかにも、書類の不備を許さなさそうな立ち姿。

「髪先に軽微な焼け。皮膚、呼吸、魔力循環に異常なし」

「ほらユリスくん、大丈夫だって」

　ユリスくんは、まだ少し青い顔をしていた。

「ネリネ、痛まない？」

「痛くないよ。大丈夫」

「本当に？」

「本当に。前髪がちょっと焦げてびっくりしただけ」

「炎が直撃してそれはどうなのかしら……？」

「椅子が結界になって守ってくれたんだと思う」

　ユリスくんは、まだ不安そうにノルクを見た。

「ノルク先生、本当に大丈夫なんですか」

「痛覚反応なし。焦げは軽微です」

「……そうですか」

　ユリスくんは安心したように息を吐いた。わ、私もさっき、同じこと言った……！

　けれど、ユリスくんは少しだけ眉を寄せる。

「先生は、すぐ分かるんですね」

「診察しましたので」

「……そうですよね」

　なんだか、ユリスくんの声が少し低い。

　ノルクが私の前髪の焦げを軽く払ってくれる。

　ユリスくんの眉が、もう一段寄った。

「先生、患者に触らないと診察できないんですか」

「触診は基本です」

「……そうですか」

　ユリスくんの「そうですか」がなんかだんだん増えてきた。

　そしてノルクはいつもの手術用の囲いを広げた。

「で、ノルク、なんで来たの？」

　私が小声で聞くと、ノルクは、医療鞄から取り出した薄い紙を広げた。

　私が送った白帳の写しだった。

「昨夜届いた報告書に異常がありました」

「ちゃんとしてたでしょ？」

「はい。異常です」

「ちゃんとしてたのに？」

「発生事案、原因候補、参加者および確認事項、負傷者、次回確認事項。極めて整っています」

「いいことでは？」

「ネリネ様の報告書としては異常です」

「ひどい」

「食事、菓子、同行者への雑感、余計な自己弁護が欠落していました」

「ノルクって私の報告書のこと、そう思ってたんだ……」

「重要な識別要素です。それに比べたらこんなもの！　何の価値もない！」

　ぺいっ！　とノルクは私の報告書（修正されたやつ）を宙に投げ捨てた。物は大事にしてほしい。

「報告書がおかしいってだけで、ここまで来たの？　調子が悪そうって？」

「文体の急変は、精神干渉、代筆、または判断能力低下の兆候である可能性がある、と魔王様と結論付けました」

「つまり？」

「頭部および思考の確認に来ました。魔王様もすぐ行ってこいと」

「頭がおかしくなったと思ったんだ……」

　ノルクは私ではなく、ユリスくんたちに向かって言った。

「灰鐘村まで同行します。医者として」

「同行するんですか」

　ユリスくんの声が、さらに低くなった。うわ、こっちはこっちで、なんか嫌そう。

「ネリネは、俺たちが見ています」

「見ていることと、診られることは別です」

「俺がちゃんと見ます」

「勇者様には聖剣の振り方があります。患者の経過は専門家に」

「俺は、ネリネの専門家です」

「……」

「……」

　二人とも黙った。

　ユリスくんは、ネリネの専門家。

　私もそんな専門があるとは初めて知った。

　そして２人が黙ってしまったせいか、クラリッサさんが代わりに口を開く。

「ノルク先生、あなた、いつも都合よく現れるわね」

「医者ですので」

「せ、先生はさすらいのお医者様なんです！」

　エルミナさんが慌てて擁護してくれる。いい人。

　しかし、クラリッサさんは不服そうな表情を変えなかった。

「ほー。すごい信念ねえ」

「恐縮です」

「褒めていないわ。何一つ」

「恐縮です」

　結局、ノルクは同行することになった。

　私は前髪を触った。

　少しちりちりしている気がする。

　荷馬車の周りがようやく静かになると、御者の男の人が深く頭を下げた。

「助かりました。王家巡礼路管理局のラウエルと申します。白楔宿へ救護品を運ぶ途中だったのですが、この有様で……」

「巡礼路管理局って何ですか？」

　ユリスくんが聞き返す。

「王城アルディアに本局を置く、王家直轄の巡礼路管理部署です。教会の祈りとは別に、道を通れるようにする仕事ですね」

　王城アルディア。王家の本拠地。

　聖都とは別に、人間の王様たちがいる場所。

　馬車の車輪は応急で補強し、荷箱はクラリッサさんの結界で固定した。牙鼠にかじられた袋は何枚か交換し、無事だった薬箱と包帯箱はエルミナさんが確認した。

「ありがとうございます。これが駄目になると、宿場の救護所が困るところでした」

　ラウエルさんは荷を確認し始めた。薬、包帯、乾燥食、補修用の釘、通行札の束。王家の印が入った木箱がいくつもある。

　エルミナさんは、その箱を静かに見ていた。

「巡礼路は、教会だけで支えているわけではないのですね」

「ええ。祈りは教会に。道と荷と記録は王家に。もちろん、実際にはもっと入り組んでいますが」

「記録も？」

　クラリッサさんが反応する。

「はい。通行記録、救護物資の搬入、宿場の補修、巡察報告などです。地味な仕事ですよ」

「地味な仕事ほど、あとで効くものよ」

　クラリッサさんはそう言って、白帳へ視線を落とした。

　ラウエルさんは少しだけ笑った。

「勇者様方のおかげで、救護品はほとんど無事です。せめてもの礼として、これを」

　彼は腰の革袋から、青い印の入った小さな札を取り出した。

　王家の紋章が押されている。教会の白い札とは違い、落ち着いた青色だった。

「王家の青印札です。王家管轄の宿場、救護倉庫、街道門で身分確認に使えます。それに、勇者様方は灰鐘村へ向かわれるのでしょう？」

　ラウエルさんは、ほんの少しだけ声を落とした。

「西巡礼路は、おそらくこれから少し荒れます。王家の札があって損はありません」

　そして午後。

　私たちは、もう１度、灰鐘村を目指して歩き出した。

　ノルクは、当然のように私の療養椅子の少し後ろを歩いている。

　灰鐘村へ近づくにつれて、風の匂いが変わった。

　草の匂いに、焦げた木の匂いが混じる。

　遠くの丘の向こうに、細い煙が上がっていた。

　エルミナさんの表情が引き締まる。

「急ぎましょう」

　灰鐘村は、名前の通り、灰色の石壁に囲まれた小さな村だった。

　村の中央には、古い鐘楼がある。広場の端には壊れた荷車があり、柵の一部が焼け焦げていた。

　村人たちは無事に見えた。

　けれど、村の入り口に立っていた男の人が、私たちを見るなり息を呑んだ。

「勇者様……！」

　ユリスくんが前へ出る。

「神託を受けて来ました。魔王軍の影があると」

　その言葉に、村人たちのざわめきが広がった。

　魔王軍。私たちの影がここにはあるらしい。

　黒く焦げた柵。壊された荷車。けれど、食料庫は無事。井戸も無事。鐘楼も壊されていない。家を狙ったようでいて、逃げ道は残っている。

　なんだろう。

　何がしたいのか、よくわからない。

　村の子どもが、小さな声で言った。

「黒い角の魔物が来たんだ！　キーキーって高い声で鳴いてて！」

　私は、ぴくりと反応しそうになった。

　黒い角。

「布みたいなのをかぶってて、こう、稲妻みたいなのを出してた！」

　子どもは両手を頭の横に立てた。

『ノルク』

『はい』

『ああいう魔物、いたっけ？』

『該当なし』

『だよね。角だけなら、魔王様にもあるけど』

『魔王様は布を被って高い声で鳴きません』

『だよねえ』

　私は少しだけ、村の焼け跡を見た。

　黒い角。布。いかにも魔王軍です、という雑な見た目。

　灰鐘村。

　魔王軍の影あり。

　救いを待つ者あり。

　神託は、そう言っていたのに。

　……はて？