勇者が生まれないか街を見張っていた魔物の私、懐いてきた子をうっかり勇者に育て上げてしまう

村娘は実家の帰還命令を覚えてられない

　神殿を出ると、聖都の空はまだ明るかった。

　白い石畳には昼の光が薄く反射していて、巡礼者たちの影は短い。

　さて、次の行き先は、白灯台。

　白灯台へ向かう道は、聖都を出てしばらくは広かった。

　けれど西へ折れると、少しずつ巡礼路の石畳は古くなっていく。遠くに丘が重なり、その向こうから湿った風が吹いてきた。

　療養椅子の背に掛けていた布が、ふわりと浮く。

　その瞬間、ぱしん、と背中側で何かが弾けた。

「わ」

　布が椅子の背にぴたりと戻る。

　クラリッサさんの結界だった。ほとんど同時に、エルミナさんが私の肩へ上着をかけ直してくれている。ユリスくんとノルクが「出遅れた」という同じような顔をしていた。

「ありがとう」

「風が強いわね」

「はい。風は、空にいろいろ飛ばしてしまいますから。気をつけないと」

「いろいろ？」

　エルミナさんは一瞬だけ黙った。

「ええと、砂とか……？」

「そうね。旅先で砂を軽んじる者は、旅に泣くわ」

「そんな格言あるの？」

「私の座右の銘よ」

「そうなんだ」

「今できたわ」

　エルミナさんが、ものすごく真剣な顔で頷いた。

「です」

　二人とも真剣だった。

　旅先の砂は、思ったより危険らしい。

　私は背中側の布を押さえながら、なるほど、と頷いた。今日も旅で一つ賢くなった。

　その時、足元のモルが、鼻を鳴らした。

「どうしたの？」

　白い毛の中から、ぽすん、と黒い封筒が落ちる。同時に、小さな箱も。

「あ、実家からだ」

　封には、見慣れた黒い印が押されていた。

「実家から手紙？　封書で？　ずいぶん物々しい実家ね」

「形式にうるさいので」

　私は封を開いた。

　中の文字は短かった。

　『現地状況が不安定であることを確認。ノルクと相談の上、一度戻ること。

　夜霧まんじゅうを届けるからあまり拗ねないこと』

　戻る。

　うーん。

「戻った方がいいのかなあ」

「戻る？」

　エルミナさんの声が、少しだけ高くなった。

「あ、いや、実家に」

「実家ですって……？」

　今度はクラリッサさんの声が低くなる。

「その実家、黒い封筒で命令文を送ってくるのね。あまり感心しないわ」

「家風です」

　ユリスくんも、少しだけ眉を寄せた。

「ネリネ、帰るの？」

「今は帰らないよ。白灯台に行くところだし」

「……そっか」

　ユリスくんは、ほっとしたように息を吐いた。

　エルミナさんも、なぜか同じくらいほっとしていた。

「そうです。白灯台です。地上のです！　地上の白灯台へ行きましょう！」

「地上なのは知ってるよ？」

「はい。地上は良いところです」

　エルミナさんが、妙に力を込めて言った。

「それより、実家から夜霧まんじゅうが届いたよ」

「夜霧まんじゅうって何かしら？」

「実家の名物。ほら、クラリッサさんが食べたがってたやつ。おいしいよ」

「食べ物なのは確定しているの？」

「もちろん。開けて開けて。あったかいうちがおいしいから」

　クラリッサさんは小さな箱を少し迷った後、こわごわと開けた。箱から噴き出した黒い湯気がクラリッサさんの顔面を直撃した。

「ぎゃーーーー！！！！！」

「あ、当たりだ」

　黒い霧は、周りに広がり、療養椅子の膝掛けを覆い、周囲全体を丸ごと飲み込んでいく。隣のユリスくんの顔も、足元のモルの鼻も、真っ黒な湯気に覆われて見えなくなった。

「ちょ、ちょっと待って！　待って！！　何これ！？」

「夜霧まんじゅう。ちょっと湯気が多いんだよ」

「湯気！？　湯気なの！　いえ違うわ！！　煙よこれは！」

「湯気だよ。当たりだね。美味しいやつは湯気も多いんだ」

　それにしても周りが全然見えない。きっと、魔王様が選り抜きのやつを送ってきてくれたんだろう。さすが名誉顧問。

「クラリッサさん、いる？」

「ええ！　ここにいるわよ！　見えないだけで！」

「よかった」

「よくないわ！　食べ物を開けただけで安否確認が必要になるの、かなり形が悪い！」

　でも、匂いは甘かった。

　黒蜜と、木の実と、蒸した皮の匂い。見た目だけなら封印された何かだけれど、ちゃんとおまんじゅうの匂いだ。

「ほら、いい匂い。クラリッサさん、早く食べて」

「視界が死んでいるのに、嗅覚だけで安心しろと？」

「湯気が多いほど当たりなの」

「当たりの概念が怖い！」

　クラリッサさんは、黒い霧の中からぬっと顔を出した。

　それから、ものすごく嫌そうな顔で、そろそろと小箱に手を伸ばす。

「……これ、手を入れて大丈夫？」

「おまんじゅうだよ」

「その言葉への信頼が、今かなり下がっているのだけれど」

　クラリッサさんの指先が黒い霧の中へ消えた。次に手首が消えた。

「うわ、温かい……」

「蒸したてだからね」

「霧の中に手を入れて温度を報告する日が来るとは思わなかったわ」

　やがて、クラリッサさんの手が戻ってきた。

　指先には、真っ黒なおまんじゅうが一つつままれている。

　黒い。皮も黒い。湯気も黒い。ついでに、半分に割ると中からも黒い霧が出る。

　ぷしゅー！　と黒い湯気があふれた瞬間、クラリッサさんは面白いくらいに肩を跳ねさせた。

「中からも出るの！？」

「当たりですから」

「外れは？」

「何も出ないんです」

「そっちの方が……いえ。何でもないわ」

　クラリッサさんは、割ったまんじゅうをしばらく見つめていた。

　かなり警戒している。

　でも、黒蜜と木の実の匂いが勝ったらしい。彼女は覚悟を決めたように、小さくかじった。もぐもぐ、と頬張って。

「どう？」

「……腹が立つわね」

「その味の表現初めて聞いた」

「おいしい、ってことよ」

　おお。

「外はほかほかで、中は少し冷たい。黒蜜と木の実の香りも悪くない。……見た目がここまで形悪いのに、味だけちゃんとしているのが腹立たしいわ」

「夜霧まんじゅうは名物なので」

「名物なら、まず食べ物に見える努力をして」

　そう言いながら、クラリッサさんはもう一口食べた。

　気に入ったらしい。

　エルミナさんは、黒い霧の外から、遠巻きに眺めてきた。素早く湯気の範囲から退避したらしい。

「その湯気、吸っても大丈夫ですか？」

「大丈夫だよ。甘いよ」

　ユリスくんは黒い霧の向こうで、クラリッサさんが二口目を食べているのを見てから、ようやく手を伸ばした。

　黒い霧はしばらく道の上に残っていた。巡礼者が一人、遠くから見て祈りの印を切っていた。おまんじゅうなのに。

　少し休んでから、私たちはまた白灯台へ向かった。

　白灯台へ近づくにつれて、風がさらに強くなる。道は丘へ向かってゆるく上り始めた。柵の向こうには、細い旧道が見えた。今はほとんど使われていないらしく、草に半分埋もれている。

　その旧道の方から、悲鳴が聞こえた。

「……行こう！」

　クラリッサさんが言うより早く、ユリスくんは走り出していた。

　旧道の先には、小さな石橋があった。

　その近くで、巡礼者らしい親子が岩陰に身を寄せている。父親が子どもを抱きしめ、母親が杖を構えていた。

　その前を、丸い甲羅を持つ小さな魔物が三匹、ぐるぐる回っている。

　犬くらいの大きさ。背中は石のように硬く、丸まると車輪みたいになる。地面を転がるたびに、石畳を削って火花を散らした。

「石車虫よ」

　クラリッサさんが短く言った。

「普段は旧道の奥にいるはずです。白灯台の灯が消えて、導きの結界が弱ったのかもしれません」

　エルミナさんが、親子の方へ駆ける。

　石車虫の一匹が丸まった。ごろごろと音を立てて、母親の方へ転がる。

「下がって！」

　ユリスくんが聖剣の腹で受け止めた。がん、と鈍い音がして、ユリスくんの腕が少しだけ押される。

　石車虫は跳ね返ると、またくるりと向きを変えた。

　速い。しかも硬い。

　たぶん、普通の人が受けたら足どころでは済まない。

　私はほうきを構えた。

　目の前に一匹、転がってくる。

　ちょうどいい。

　椅子に座ったまま、ほうきの柄を横から差し出す。

　石車虫が、ころん、と引っかかった。

　そのまま、ほうきをぽーんと跳ね上げる。

　あ。

　思ったより飛んだ。

　石車虫は塀を越え、水路を越え、草むらの遥か向こうへ落ちた。どすん、ごろごろ、としばらく音がして、それから静かになる。

　二匹目はユリスくんが聖剣の腹で弾き、三匹目はクラリッサさんの結界で進路を折られて、石橋の下のぬかるみに半分埋まった。

　エルミナさんが親子を支える。

「お怪我はありませんか」

「だ、大丈夫です……助かりました」

　母親が震えた声で言った。

「灯が消えてから、旧道に魔物が出るようになって……白灯台へ食べ物を届けに行きたかったんです。でも、道が分からなくて」

　ユリスくんは、親子を見たまま黙っていた。

　エルミナさんが、子どもの擦り傷へ手をかざす。淡い光が広がり、小さな傷がふさがっていく。

　クラリッサさんが、旧道の奥を見た。

「灯が消えた影響で、周辺の結界も弱っているのでしょうね。白灯台を戻せば、こういう被害も減る。……でも、神託に書かれるのは灯台だけ」

　困っている人は、神託に選ばれた場所だけにいるわけではない。

　私は干し林檎の袋を抱えたまま、少し考えた。

　ユリスくんは、そういう人を放っておけない。それは、とても良いことだと思う。

　それに、魔王城へ向かうのが少し遅くなるなら、それはそれで。私としてはかなり助かる。……よし！

　私は療養椅子の上で、こほん、と咳をした。

「ユリスくん。神託に出てこなかったから、困ってないってことにはならないよね」

　ユリスくんが、こちらを見た。

「ネリネ……」

「白灯台も困ってるなら行った方がいいと思う。でも、途中で困ってる人がいたら、そっちも助けていいんじゃないかな。ユリスくんは、神託があるから助けるんじゃなくて、困ってる人がいるから助けるんでしょ？　どんどん寄り道していこうよ」

　言ってから、少しだけ不安になった。口を出しすぎただろうか。

　でも、ユリスくんは怒らなかった。

　むしろ、少しだけ目を丸くして、それから小さく笑った。

「うん」

　その声は、さっきよりもずっと軽かった。

「そうだね。ありがとう、ネリネ」

「どういたしまして」

　私は胸を張った。

　親子を安全な道まで案内してから、私たちは白灯台へ向かった。

　道は少しずつ高くなっていく。草の匂いに、湿った潮の匂いが混じる。遠くで鳥が鳴き、風が白い道標の古い文字を撫でていく。

　やがて、丘の上に白い塔が見えた。

　空へ向かって伸びる白い石の柱。頂上には、灯を入れるための丸い部屋がある。けれど、そこに光はなかった。

　塔のふもとには、小さな建物がある。灯台守の家だろうか。入口の前に、何人かの巡礼者が座り込んでいた。

　白い石碑には、風に削られた文字が刻まれていた。

　まだ遠くて、私には読めない。

　けれど、エルミナさんの顔が少しだけ強ばった。

「白鐘の大異変……」

　その言葉だけが、風の中で聞こえた。

　まずは灯を戻すことになった。

　白灯台の中は、外から見るよりずっと狭かった。白い石の螺旋階段が、塔の内側をぐるりと上へ伸びている。壁には、古い灯皿へつながる細い溝が彫られていた。そこへ白火を通す仕組みらしい。

　ただ、その溝の一部に、黒い苔のようなものが詰まっていた。

　これがどうやら、ただの苔ではない。

　近づいて見ると、目の焦点が少しずれる。右の壁にあるはずなのに、瞬きをすると左の壁にあるように見える。灯台守さんが手を伸ばすと、指先は苔ではなく、何もない石壁を撫でた。

「取ろうとすると、道が分からなくなるんです」

　灯台守さんが、かすれた声で言った。

「上へ行ったはずなのに、入口に戻る。灯皿へ向かったはずなのに、外へ出てしまう。白火を通そうとしても、火の方が迷ってしまって」

「迷い苔ね」

　クラリッサさんが、溝を見上げて言った。

「白火の導線に絡みついて、灯台の中の道をずらしている。普通に削っても取れないわ。削る場所を間違えるから」

「どうする？」

　ユリスくんが聞く。

「まず、道の基点を固定する。ユリスは中央に。エルミナは白火を呼ぶ準備を。私は結界で溝の位置を縫い止める」

　クラリッサさんは、青い石を取り出しながら、すらすらと指示を出した。

　灯台掃除は、思ったより本格的だった。

「私は？」

「ネリネさんは――」

　クラリッサさんが言いかけたところで、私は療養椅子をふわりと浮かせた。

　上の方にも黒い苔が見える。灯皿の縁に、もこもこと絡みついている。

「あれ取ればいいんだよね？」

「待って。まだ道を固定していないわ」

「大丈夫だよ。うちの実家もよく曲がるから」

　私は螺旋階段の内側をゆっくり上がった。確かに、壁の溝が右に見えたり左に見えたりする。上へ行っているはずなのに、一瞬だけ下へ進んでいるような気もした。

　でも、そのくらいだ。

　魔王城の廊下の方が、もっと曲がる。

　私は灯皿の縁に絡みついた黒い苔へ、ほうきの先を引っかけた。

「よいしょ」

　ごそっ。取れた。

　黒い苔は、少しぬるっとしていた。ほうきの穂先にまとまってくっついている。

「……と、取れたの？」

　クラリッサさんが、信じられないように言った。

「あなたの実家の廊下は、曲がるの？」

「たまに」

「たまに……？」

　灯台守さんは、私のほうきの先に絡みついた苔を見て、口を開けたまま固まっていた。

　上の苔を落とすと、下の溝に詰まっていた苔も少し緩んだらしい。クラリッサさんが結界糸を張ると、溝の位置がぴたりと定まった。

　けれど、白火はまだ戻らなかった。

　灯台守さんが、壁の溝を覗き込む。

「導線が傷んでいます。このままでは、白火の魔力が途中で散ってしまう」

「替えはある？」

　クラリッサさんが聞く。

　灯台守さんは慣れた様子で、壁際の棚を開けた。古い布や石粉の袋が並ぶ奥から、細長い木箱を取り出す。

　箱の中には、白火用の細い導線と、灯皿の留め具と、小さな結界石がきちんと収まっていた。

「古い灯台ですから、予備は置いてあります」

「そう」

　クラリッサさんは、導線を一本つまむ。

「……新しいわね」

「ええ。最近入れ替えたものです」

「へえ。そう」

　クラリッサさんは、それ以上は聞かなかった。

　ユリスくんが塔の中央に立ち、聖剣の切っ先を石床へそっと当てた。白い光が、床の模様に沿って広がる。

　エルミナさんが灯台の中央で祈りを捧げる。

　クラリッサさんは新しい導線を溝へ通し、結界石で位置を固定していく。

　私は上から、残った苔をほうきで払った。

　ぱさ、ぱさ。

　やがて、灯台の下から白い光がすうっと走った。

　壁の溝を伝い、螺旋階段の横を上り、灯皿へ届く。

　ぱ、と塔全体にまばゆく白い火が灯った。

　明るい。でも、熱くはない。

　白い火は、風に揺れながら、丘の上から巡礼路を照らし始めた。

　外で待っていた巡礼者たちから、小さな歓声が上がる。

　灯台守さんは、杖をついて膝を折った。

「白火が戻った……！！！」

　灯は戻った。白灯台は、また道を示す。

　それは確かに良いことだった。

　けれど、クラリッサさんは灯そのものより、灯台守の家の中にある古い記録棚を見ていた。

「この灯台の記録を見せてもらえる？」

　古い記録帳は、乾いた革の匂いがした。紙の端は黄ばんでいて、文字もところどころ薄い。

　エルミナさんが、一冊を開いた。

　白鐘の大異変。

　その文字が、古い頁の上にあった。

　白鐘鳴りしのち、道は乱れ、灯は沈黙す。

　白火、三月戻らず。

　女神、迷える道を抱きとめ、世界を帰す。

　その御力の余波により、巡礼灯は灰のごとく沈黙せり。

　私は、文字をじっと見た。

　よく分からない。

　ただ、エルミナさんの表情が硬くなっている。

「三か月……」

　エルミナさんが呟いた。

「白火は、女神様の導きの象徴です。それが三か月も沈黙したというのは……」

　エルミナさんは、そこで言葉を切った。

　白鐘の大異変。

　女神様が、本当に世界の道を戻したという古い記録。

　クラリッサさんは、その古い記録帳を閉じ、別の薄い帳面を開いた。

　こちらは新しい。紙も白く、文字も整っている。

「今回の白灯台の記録よ」

　クラリッサさんは、指先で行を追った。

「灯が消えた。神殿へ報告した。勇者様への神託が出た。そこまでは、まあ分かるわ」

「何かおかしいの？」

「さっきの導線よ」

「導線？」

「記録にもある。搬入元は西巡礼神殿。搬入日は、灯が消える三日前」

　三日前。

　エルミナさんの顔色が、少しだけ変わった。

「それは……古い灯台だから、定期的に予備を入れ替えていたのでは」

「その可能性はあるわ」

　クラリッサさんは頷いた。

「だから、ここだけでは決めない。でも、理由の欄が薄い。『保全』とだけある。他の記録だと定期的に予備を入れ替えるのは全て『定期補修』と書かれているの」

　クラリッサさんは、さっき使った新しい導線の方を見た。

「偶然、ということも……」

「あるわ。だから、別の記録を見る」

　クラリッサさんは帳面を閉じた。

「灰鐘村も似ていた。神託が出て、勇者が向かい、困っている人が救われる。形だけ見れば綺麗。でもねえ……。ここは、王家に行きましょうか」

「王家に行ったら何があるんだ？」

　ユリスくんが聞いた。

「巡礼路の通行記録、物資の搬入、通行制限、救護依頼。教会とは別の形で残っているはずよ。教会が何の理由で送ったかまでは分からなくても、荷がいつ、どこから、どの名目で動いたかは追える」

　王家。

　そういえば、王家の青印札をもらっていた。王家の宿場や救護倉庫、街道門で身分確認に使えるという札だ。

　クラリッサさんは、白火の灯る窓を見上げた。

「神託を疑うんじゃないわ。神託の前に、人が何を知って、何をしていたかを見るの」

　エルミナさんは、白火の光を見つめていた。

　灯は戻って、巡礼者は助かる。

　それなのに、エルミナさんの顔は晴れなかった。

　ユリスくんもどこか難しい顔で腕組みをしている。

　……あれ？

　私はもう１度、周りを見回した。

　ノルクが、いない。