勇者が生まれないか街を見張っていた魔物の私、懐いてきた子をうっかり勇者に育て上げてしまう

神官は怪我人を放っておけない

「ネリネ」

　翌朝、街道を歩き出してすぐ、ユリスくんが低い声で私を呼んだ。

　怒っている声だった。

　昨日の夜、宿についてから何度も聞いた声でもある。ユリスくんは、昔から私が少し変なことをすると、こういう声を出す。木の柵に登った時も、屋根の上に干してあった布を取りに行った時も、川辺の石を渡って向こう岸へ行った時も、同じ声で私を呼んでいた。

　どの時も、私は落ちなかった。

　今回も、落ちていない。

　だから、たぶん大丈夫だと思う。

「昨日、旅に出たんだよ。初日だよ」

「うん」

「初日に、橋から落ちかけて、落石を背中に受けて、最後は頭から魔物にかじられたんだよ」

「頭じゃないよ。上半身」

「そこは訂正しなくていいんだよ！」

　ユリスくんの声が跳ねた。

　かなり怒っている。

　私は少し考えてから、手を伸ばした。ユリスくんの頭を、そっと撫でる。

「よしよし。いい子だね」

　ユリスくんは固まった。

　昔は、これでだいたい何とかなった。ユリスくんが木の棒をなくして泣きそうになった時も、頭を撫でると少しだけ大人しくなった。

　ユリスくんは、私の手をそっと掴んだ。

　そして、ゆっくり下ろした。

「それで流そうとしてるでしょ」

　突破できなかった。

　ユリスくんは掴んだ手を離さないまま、まっすぐ私を見る。

「セインベルに着いたら、神殿に行く」

「神託？」

「それも聞く。でも先にネリネを診てもらう。絶対に」

「私は大丈夫だよ」

「その言葉が一番大丈夫じゃないんだよ」

　なかなか厳しい。

　ユリスくんはまだ私の手を掴んでいた。怒っているのに、手の離し方を少し迷っているようだったので、私はもう一度よしよししようかと思ったけれど、手を掴まれているのでできなかった。

　対策されている。

　やがて街道の向こうに、高い石の門が見えてきた。

　地方街道都市セインベル。

　始まりの街から伸びる道の先にある、このあたりで一番大きな都市だ。門の前には荷馬車が並び、白い巡礼服の人たちや、剣を提げた旅人、籠いっぱいの果物を抱えた商人たちが順番を待っている。風に乗って、焼いた肉の匂い、馬の匂い、石畳の匂い、それから薬草を煮詰めたような苦い匂いが混ざって届いた。

「ネリネ、こっち」

　ユリスくんが少し前に出て、荷馬車の通る側と私の位置を入れ替えた。車輪の音がすぐ横を抜け、私は自然と道の内側を歩く形になる。

「危ないよ？」

「だから替わったんだよ」

「ユリスくんが危ないよ」

「俺はいいの」

　街の中は、外から見たよりもさらに賑やかだった。道の両側に店が並び、布を売る店の前では色とりどりの反物が風に揺れ、革靴の店では職人が小さな槌を鳴らしている。香辛料の店の前を通ると、鼻の奥が少し痛くなるくらい強い匂いがした。始まりの街で一日にすれ違う人数より、今この通りだけで見える人数の方が多いかもしれない。

　神殿は、街の中央にあった。

　白い石で造られた大きな建物で、入口には水盤があり、その周りに怪我人らしい人たちが座っている。地方で一番大きな街だから、怪我人もこの神殿に集まってくるのだろう。

　ユリスくんが受付の神官に事情を話すと、私たちは中へ通された。

　神殿の奥では、薄い金色の髪を肩のあたりで結んだ神官さんが、小さな男の子の膝に手をかざしていた。白い神官服の袖を肘までまくり、薬草の匂いがする布を膝に当てている。

「大丈夫ですよ。痛かったですね。でも、ちゃんとここまで来られました。いい子です」

　声は柔らかかったけれど、手つきに迷いはなかった。男の子が泣きすぎてしゃくり上げている間も、彼女は膝についた砂を丁寧に落とし、傷の深さを確かめ、治癒の光を必要な場所だけに重ねていく。

　淡い光が消える頃には、男の子の泣き声も少し落ち着いていた。

「いたくない」

「よかったです。でも、今日はあまり走りすぎないでくださいね。傷は閉じていますけれど、体はびっくりした後ですから」

「うん！」

　男の子は元気よくうなずき、それから神官さんを見上げた。

「俺、大きくなったらエルミナさんみたいになる！」

　エルミナと呼ばれた神官さんは、嬉しそうに笑った。

　けれど、その笑顔は、ほんの少しだけ途中で止まった。男の子に気づかれないくらい短い間だったけれど、目元の光が一瞬だけ弱くなったように見えた。

「……ありがとうございます。きっと、なれますよ」

　優しい声だった。

「エルミナ」

　受付の神官が声をかける。

「勇者様がお見えだ。こちらの方を診て差し上げてくれ」

「勇者様……？」

　エルミナさんは男の子を見送ってから、こちらへ向き直った。

　そして、ユリスくんを見て、私を見て、モルを見た。モルは礼儀正しそうな顔をしていた。少なくとも、毛の中に鍋が入っている顔には見えない。

　エルミナさんは何か言いたそうな顔をしたが、ぺこりと礼儀正しく頭を下げてくれた。

「エルミナです。治療を担当しています」

「ユリスです。こちらはネリネと、モルです」

「よろしくお願いします」

　私が頭を下げると、エルミナさんももう１度、丁寧に頭を下げた。

「それで、怪我をされたのはネリネさんですね？」

「はい」

「違うよ」

　ユリスくんと私の声が重なった。

　エルミナさんの表情が、すぐに治療者のものへ変わる。笑ったり困ったりする前に、まず状況を把握しようとする顔だった。私の「違う」はなかったことにされていた。

「どういう怪我ですか」

「昨日、橋から落ちかけて、落石を背中に受けて、最後は魔物に頭からかじられました」

「上半身ね」

「訂正しなくていいって言ったよね」

　ユリスくんがこちらを見る。

　エルミナさんは笑わなかった。

　むしろ、眉を寄せて、私の立ち方と服の破れた場所を順番に見た。

「背中を打ったのですね。頭も魔物に。呼吸は苦しくありませんか。手足のしびれは。噛まれた場所は熱を持っていますか。痛みは？」

「痛むところは、ありません」

「本当に？」

　ユリスくんがすぐに聞いた。

　エルミナさんの手から、淡い光が広がった。

　じんわりと温かい。

　春の日なたみたいな光が、肩から背中へ、腕へ、胸元へ、ゆっくり流れていく。人間なら、たぶん痛みのある場所や傷ついた場所に染み込むのだと思う。

　でも、私には何も起こらなかった。

　光はどこにも引っかからず、ただ表面を撫でるように流れて消えた。

「……え？」

　エルミナさんが、小さく声を漏らした。

「どうしたんです？」

　ユリスくんがすぐに聞く。

　エルミナさんは答えず、もう一度、今度は少し慎重に治癒の光を流した。額、肩、腕、胸元。最後に、背中へ回ろうとして、私が少しだけ身を引いたので、そこで止めてくれる。

　結果は同じだった。

「……手ごたえが、ありません」

「手ごたえ？」

「傷がない時の反応です。けれど、落石を受けて、魔物に噛まれて、何もないというのは……」

　エルミナさんは、不安そうに私を見る。

　それから、ユリスくんを見る。

「大丈夫……なんでしょうか……？　どういうことなの……？」

「奇跡だね」

　私は言った。

　エルミナさんが、ぱちりと瞬きをした。

「奇跡……」

「神殿だし」

「神殿だから……？」

　エルミナさんは、ますます不安そうな顔になった。

　治癒魔法は難しい。

　治療が終わると、私たちは神殿の奥へ案内された。

　勇者が神託を受けるための間だという。

　白い石の床に、丸い紋章が刻まれている。天井は高く、上の方に細い窓があり、光が斜めに差し込んでいた。神官長らしい年配の人が祈りの言葉を唱えると、床の紋章が淡く光る。

　ユリスくんは、その光の中央に立った。

　さっきまで私の「大丈夫」を信用しないと言っていた時とは違う顔だった。背筋が伸び、手は剣の柄に触れず、ただ静かに前を見ている。こういう時のユリスくんは、私の知っているユリスくんより、少し遠くに見える。

　光が強くなった。

　そして、声が響いた。

『勇者ユリス。東の聖都セフィラへ向かい、光の標を受けよ』

『魔王城は黒き結界の奥にある。標なき者は、門へ辿り着くことすら叶わない』

『汝の歩む道は、すでに星の下に記されている』

　それだけ言うと、光はゆっくり消えていった。

「聖都セフィラ……光の標……」

　ユリスくんが小さく繰り返した。

　私は、魔王城の結界を思い出していた。

　あれは、たしかに面倒だ。

　近づこうとすると道がずれる。飛ぼうとすると空が折れる。地面を掘ろうとすると、なぜか掘り始めた場所に戻される。

　私は前に一度、通行証を忘れて外へ出たことがある。戻る時に門で止められて、手続きが面倒だったので横から無理やり抜けた。

　あとで魔王様に言われた。

『お前は無理やり通れる側だが、無理やり通っていいという意味ではない』

　手続きは大事である。

　神託が終わったあと、神官長は聖都セフィラへ向かう巡礼路について話してくれた。

　霧の濃い谷。

　魔物が出る林道。

　古い巡礼路。

　地脈の乱れ。

　話を聞くほど、ユリスくん一人で進む道ではないことが分かる。

　ユリスくんはしばらく黙っていた。

　そして、エルミナさんを見た。

「エルミナさん。さっきの子を治していましたよね」

「はい」

「怪我人は、これからも出ると思います」

　エルミナさんは、胸元の聖印に手を添えた。

「……そうですね」

「俺は、誰かを助けたいと思って旅に出たんです。でも俺一人では、助けたあとに守りきれないかもしれない。怪我をした人に手を伸ばせる人が、一緒にいてくれたら心強いんです」

　エルミナさんの指が、聖印を強く握った。

　白い指先に、ほんの少し力が入る。

「でも、わたしは戦えません」

　その声は静かだった。

　言い慣れている言葉なのだと思った。

　何度も自分に言ってきた言葉。誰かに言われる前に、自分で先に置いてしまう言葉。

　ユリスくんは、すぐに答えた。

「戦えないことを、足りないことみたいに言わないでください」

　エルミナさんが顔を上げる。

　ユリスくんは、まっすぐ彼女を見ていた。

「怪我をした人のそばに残れる人は、逃げていない人です」

　神殿の中が、少し静かになった。

　エルミナさんは何も言わなかった。

　ただ、聖印を握っていた指が、ゆっくりほどける。

　さっき男の子に「エルミナさんみたいになる」と言われた時、途中で止まった笑顔。まるでその止まったところに、今の言葉が届いたみたいだった。

「……逃げていない」

　エルミナさんが、小さく繰り返した。

　声が少し震えていた。

「はい」

「わたし、戦えません」

「うん」

「剣も振れません。魔物が出たら、きっと怖いです。足がすくむかもしれません。泣いてしまうかもしれません」

「うん」

「でも」

　エルミナさんは、胸元の聖印から手を離した。

　少しだけ、息を吸う。

　そして、エルミナさんは、自分の指を見た。

　さっき、男の子の膝に当てていた指だった。

「倒れた方のそばに残ることならできます。怖くても、手を離さないことなら」

　そう言ってから、エルミナさんは笑った。

　今度は、途中で止まらなかった。

「それでよければ、ご一緒させてください」

「お願いします」

　ユリスくんは、頭を下げた。

　外ではこうなのだ。

　ユリスくんは、ちゃんと相手を見て、ちゃんと必要な言葉を選べる。エルミナさんが自分で小さくしていたところを、まっすぐ見つけて、そこは小さくないと言える。

　私の時は、少し違う。

　すぐに怒る。すぐに「信用しない」と言う。そして、昔みたいに私の手を掴んで、なかなか離さない。

　ユリスくんは、大きくなった。

　でも、私の前では、時々まだユリスくんだった。

「エルミナ」

　神官長が、静かに名前を呼んだ。

　エルミナさんの肩が少しだけ揺れる。

「聖都へ向かう巡礼路には、治療者が必要になる。勇者様に同行しなさい」

　エルミナさんは、驚いたように目を見開いた。

「……よろしいのですか」

「怪我人のそばに残る者が必要だと、今、勇者様が仰った。それで十分だ」

　エルミナさんは嬉しそうに微笑み、こちらに向き直って、今日一番の綺麗なお辞儀をした。

「よろしくお願いします！」

　エルミナさんが仲間になったあと、聖都までの道について、もう少し話すことになった。

　セフィラへ向かうには、巡礼路を越える必要がある。けれど、その道は霧が濃く、魔物も多く、さらに地脈の乱れがあるという。

　エルミナさんは地図を見ながら、少し考え込んだ。

「セフィラへ向かうなら、もう１人、相談した方がいい方がいます」

「もう１人？」

　ユリスくんが聞く。

「はい。とても。ただ……」

　エルミナさんは、言葉を選ぶように少し間を置いた。

「お話は、少し鋭いです」

「鋭い」

　一言なのに、明らかに怖そうだった。

「魔法都市から来ている、クラリッサさんという魔法使いです。探知と結界に詳しくて、巡礼路の地脈も調べていらっしゃいます」

「いい人ですか？」

　私が聞くと、エルミナさんは少しだけ目をそらした。

「……正しい方です」

　正しい。

　いい人とは言ってくれなかった。

　その時、モルが、もぞ、と動いた。

　神殿の床に座っていたモルの毛の奥から、白い封筒がゆっくり押し出されてくる。ふわふわの毛をかき分けるようにして、封筒の端が見えた。

　黒い封蝋。

　私は、少しだけ固まった。

　魔王城からだ。

「ネリネ？」

「なんでもないよ」

　私は封筒を受け取って、できるだけ自然に袖の中へ隠した。モルは、もう自分は関係ありません、という顔で神殿の外に生えた草を見ている。

　封筒は、角まできっちり揃えて折られていた。

　封蝋の位置も、紙の中心から少しもずれていない。こういう封筒を送ってくる人を、私は一人しか知らない。

　ノルクである。

　ノルクの字は細い。余白は均等で、行はまっすぐで、句点の位置まで決まっている。昔、私が提出した報告書の余白が日によって違うと指摘してきた時も、同じ字だった。

　私は袖の中で、封筒を少しだけ開いた。

『報告書が三日分、未着です。

　勇者ユリスの観察記録を至急提出してください。

　神託発生後、勇者一行がセインベル周辺を経由する可能性を確認しました。

　同地域において、近日中に魔王軍の現地行動が実施されます。

　当該行動の現地指揮は、私が担当します。

　ネリネ様におかれましては、監視対象との接触距離を適切に保ち、不用意な介入を避けてください。

　ノルク』

　最後の名前まで、まっすぐだった。

　怒っている時ほど、ノルクの字はきれいになる。

　当該行動の現地指揮は、私が担当します。

　その一文を読んで、私は少しだけ目を閉じた。

　ノルクが来る。

　それはつまり、ノルクが正しいと思ったことを、セインベルのどこかで、きちんと正しく実行するということだった。

　クラリッサさんも正しい人らしい。正しい人が２人いたら友達になる？　それとも喧嘩になる？

　でもノルクは正しいので、きっと無茶なことはしないだろう。

　少なくとも、セインベルの街中で、誰が見ても分かるような騒ぎを起こすようなことはない。

　たぶん。

　……たぶん。