勇者が生まれないか街を見張っていた魔物の私、懐いてきた子をうっかり勇者に育て上げてしまう

魔法使いは正しい道を譲らない

　地脈の流れが乱れている。

　その違和感に最初に気づいたのは、彼女だった。

　クラリッサ・ヴァローネ。魔法都市からセインベルへ派遣されている、探知と結界の専門家。

　セインベルは、この地方で一番大きな街である。巡礼者、商人、傭兵、訳ありの旅人。昼前の大通りは人で埋まり、馬車の車輪と露店の声と神殿の鐘が、石畳の上で重なっている。

　調査を終えて、神殿へ戻る途中。

　人混みの中で、クラリッサは、その男を見つけた。

　深い帽子。口元を覆う布。旅人風の外套。

　それだけなら珍しくもない。

　けれど、その男は店を見ていなかった。

　人も見ていない。

　神殿の塔も、広場の噴水も、巡礼者の列も見ていない。

　見ていたのは、道だった。

　荷馬車が詰まる角。

　衛兵の巡回が途切れる場所。

　神殿へ続く裏道。

　人混みが崩れた時、自然に流れ込む路地。

　それから……決まって、地脈が細くなっている場所。

　クラリッサは足を止めた。

　濃紫の髪が、肩の上で小さく揺れる。

　彼女は袖の内側から、短い杖を抜いた。

　白木の細い杖だった。先端には、爪ほどの紫水晶が埋め込まれている。探知と結界の焦点具だ。

　クラリッサが杖先で空中をなぞる。

　目に見えないほど細い結界糸が、人混みの足元を走った。荷馬車の位置が少しずれ、巡礼者の列が横へ膨らみ、男の進む先が細い路地へ誘導される。

　男は、すぐに気づいた。

　気づいたうえで、路地へ入った。

　嫌な相手だ。

　クラリッサは杖を握り直し、後を追った。

　路地に入ると、表通りの喧騒が少し遠くなった。

　左右には古い石壁。上には狭い空。干された布が、風に揺れている。

　男が振り返った。

「観光なら、神殿は反対側よ」

「ご親切に」

「親切ではないわ」

　クラリッサは杖先を男へ向けた。

「あなたが見ていたのは神殿じゃない。神殿へ続く道と、そこを塞げる場所。衛兵の巡回。地脈の薄い角。……何者？」

　男は少しだけ首を傾けた。

「通行人です」

「通行人は、街の弱点を歩幅で測らない」

「測ってはいません。確認していました」

「同じよ」

「違います。測定には記録が伴います。記録すれば、提出が必要なのですがね」

　腹が立つくらい、落ち着いた声だった。

　クラリッサは杖を振った。

　路地の入口と出口に結界が立つ。

　同時に、足元へ三重の円。壁際へ二枚。上空へ一枚。

　閉じ込めるためではない。

　街へ被害を出さないための形だった。

　昔、魔法都市の教師から「過剰防御」と評されたことがある。

　けれどクラリッサは、それを直さなかった。

　怪我人が出てからでは遅い。

　男はそれを見て、目を細める。

「隔離、防御、退路制限。順番がいい」

「採点しないで」

「失礼。減点箇所から申し上げるべきでした」

　次の瞬間、入口側の結界が裂けた。

　割られたのではない。

　継ぎ目だけをほどかれた。

　クラリッサはすぐに修復を捨てた。

　直すより、次を防ぐ。

　壁の結界を斜めへずらす。

　男の伸ばした魔力の黒い糸が、そこへ当たった。

　黒い糸は結界の面を滑り、横へ流れた。

　反射陣の端を撫で、クラリッサの背後の壁に、小さな印を打つ。

　逃げ道が一つ消える。

「あなたは、表通り側へ避けない」

　男は静かに言った。そしてくすくすと笑う。

「それは、人を巻き込むから」

　クラリッサは返事をしなかった。

　返事をする余裕が、少しずつなくなっていた。

　彼女は杖を両手で持ち直し、結界を狭める。相手と自分だけを閉じ込める。街を守るための形。

　男は、それを見て、ほんの少しだけ楽しそうに目を細めた。

「今この時点で会えてよかった」

「どういう意味？」

「数年後であれば、私でも処理に手間取ったかもしれません」

　褒めている。

　褒めているのだと、分かった。

　だからこそ、腹が立った。

　今なら、まだ処理できる。

　そう言われたのと同じだった。

「……ずいぶん上から言うのね」

「実際、今は上です」

　クラリッサは杖を握る指に力を込めた。

「なら、引きずり下ろすわ」

　クラリッサは杖を振り抜いた。

　足元の三重円が一つに重なり、路地全体の魔力が跳ねる。

　男の足元だけを沈める結界。

　動けば膝から崩れる。

　跳べば上の結界に引っかかる。

　後ろへ退けば壁の印が噛む。

　逃げ道は、三つとも塞いだ。

　……はずだった。

　男は、半歩だけ横へずれた。

　沈める結界の縁。

　上の結界の影。

　壁の印が届く、ほんの手前。

　全部の境目が合わさる場所を、正確に踏んでいる。

「いい組み方です。ですが、境目が素直すぎる」

　クラリッサの奥歯がぎり、と鳴った。

　足元の結界が、また一枚、音もなくほどけた。

　男は指先をわずかに下ろした。

「確認は終わりました」

「確認……？」

「あなたの反応速度、防御傾向、市街地被害を避ける判断基準。おおむね把握しました」

　今までの攻防が、確認。

　その言葉の意味を理解した瞬間、クラリッサの手の中で杖がきしんだ。

「ここからは、強度を上げます」

　男の指先に、黒い文字が並び始めた。

　それを見た瞬間、クラリッサの背筋が冷えた。

　知らない術式だった。

　けれど、似た記録なら読んだことがある。

　魔法都市の禁書庫には、魔物の危険度を記した古い分類表がある。

　下級魔物。

　中級魔物。

　上級魔物。

　そこまでは、まだ討伐対象として記録される。

　けれど、その先がある。

　討伐ではなく、遭遇回避を前提に記される魔物。

　個体名ではなく、被害の形式で分類される魔物。

　倒した者の名ではなく、滅びかけた街の名でしか残らない魔物。

　災厄指定。

　魔法都市では、そう呼ばれている。

　黒い文字を使う魔物は、その欄にあった。

　その魔物の名は、誰も知らない。

　姿も残っていない。

　ただ、黒い文字列と、都市が静かに負けた記録だけが残っている。

　クラリッサは杖を握る指に力を込めた。

　まさか。

　そう思った。

　目の前の男が、その記録そのものだとは限らない。

　けれど、指先に並ぶ黒い文字は、禁書庫で見た挿絵とあまりにも似ていた。

　男が静かに告げる。

「黒律、第一節――」

　その時、路地の入口から、足音が一つ近づいてきた。

　軽い足音だった。

　急いでもいない。

　警戒もしていない。

　散歩のような足音。

「いたいた。おーい、ノルクー！」

　＊　＊　＊

「報告書。三日分だよ」

　私はモルの背中に手を置いて、小さな声で言った。

　エルミナさんの案内で、私たちはクラリッサさんがいるという場所へ向かっていた。

　セインベルは人が多い。

　馬車の車輪の音。商人の声。巡礼者の鈴。革靴の店から聞こえる小さな槌の音。焼いた肉の匂い。香辛料の匂い。薬草の苦い匂い。

　始まりの街なら、広場の端で誰かがくしゃみをしただけで、反対側の人が振り向く。

　でも、この街では、何もかもが重なっている。

　その中で、私はたいへん深刻な問題を抱えていた。

　報告書である。

「三日分も、書けないよね」

　モルは返事をしなかった。

　黒い目で、じっとこちらを見ている。

　厳しい目だった。

「一日目だけでも、橋と落石と魔物でいっぱいだったんだよ」

　モルが、私の靴を軽く踏んだ。

　たぶん、難しくても書け、という意味だった。

　でも、未提出はよくない。

　よくないことをした時は、早めに謝る。

　先に謝ったら、許してくれるかもしれない。

　よし。

　ノルクを探そう。

　私は目を閉じた。

　セインベルの上には、たくさんの気配が重なっている。人間の体温。馬の息。神殿の光。街を守る古い結界。巡礼路へ流れる地脈。

　その中から、魔王城の気配を探す。

　黒くて、細くて、まっすぐな魔力。

　余白まで揃っていそうな魔力。

　あった。

　近い。

「いた」

「ネリネ？」

　ユリスくんがこちらを見る。

　私はモルの毛にそっと手を入れた。指が白い毛の奥へ沈む。

「ちょっとモルの毛を整えてくるね」

「今？」

「うん。内側が絡まってて痛そうだから」

「内側？」

　ユリスくんはモルを見た。

　モルは、何も知らない羊の顔をした。

　エルミナさんが、少し先の通りを指さす。

「クラリッサさんが使っている調査室は、もうすぐそこです。人通りもありますし、すぐなら……」

　ユリスくんは何やら迷っていた。

　最近のユリスくんは、私がひとりで少し離れようとすると、すぐ難しい顔をする。昨日、橋と落石と魔物があったからだと思う。

　でも、ここは街の中だ。

「すぐ戻るよ」

「……本当に？」

「うん」

　本当に、すぐ戻るつもりだった。

　私はモルを連れて、細い路地へ入った。

　表通りの音が、少し遠くなる。

　石壁の間はひんやりしていて、昼間なのに影が濃い。濡れた石の匂いがした。

　奥へ進むと、ノルクの気配がはっきりした。

　やっぱり近い。

　思った通り、路地の奥には、ノルクがいた。

　人間の服を着て、顔を隠している。けれど、立ち方で分かる。あと、指先に並んでいる黒い文字が、ものすごくノルクっぽい。文字の形まで、報告書みたいだった。

　その向こうには、濃紫の髪の女の人がいた。

　ノルクの黒い文字は、その人へ向いていた。

　さて。

　私はちょっと深呼吸する。

　先に謝るのは大事だ。報告書が三日分遅れている時は、特に大事だ。

　私は、両手をぶんぶん振った。

「おーい、ノルクー！」

　ノルクが振り向いた。

　びっくりしたのか、思ってたより勢いよく振り向いた。

　肩が跳ねる。

　腕がつられる。

　女性に向いていた指先がこちらを向く。

　ぱちん。

　ちょうどその指先で、文字列の最後が閉じた。

「あ」

　ノルクが、めずらしく間の抜けた声を出した。

　放たれた黒い文字列は、そこにいた女性ではなく、私めがけて勢いよく飛んできた。

　次の瞬間、黒い文字が私の胸元に吸い込まれた。

　ぱちん、とまた軽い音がする。

　痛くはなかった。

　胸の奥を冷たい指で軽く押されたような感じがする。

　ノルクの目が、見たことのない形になった。

『やってしまった』。

　そういう目だった。

　ノルクが弁解するように両手を広げ、こちらへ焦ったように踏み出しかける。

　私は小さく首を振った。

　そういうの、今はいいから。

　ノルクの足が止まった。

　えらい。

　でも、目が止まってなかった。

　目だけで謝っている。

　ものすごく謝っている。

　あんなに目だけで謝ることってできるんだ。

　たぶん今、あの目だけで報告書が一枚書ける。

　題名はきっと、

『黒律誤射に関する経緯と謝罪』。

　ノルクらしい。

　それから、ノルクは一歩だけ後ろへ下がった。

　路地の奥、石壁の影に体を寄せる。

　黒い外套の輪郭が、暗がりに沈む。

　次に瞬きをした時には、そこに人が立っているとは分かりにくくなっていた。

　逃げたわけではない。でも「任せます」と言ってくれたのだと思う。

　さて。

　私は、自分の胸元を見た。

　服は破れていない。

　血も出ていない。

　今からでも、当たっていないことにできないだろうか。

　濃紫の若い女性が、こちらを見ていた。

　目を見開いて、息を止めている。

　顔から血の気が引いている。

　無理そうだった。

　ここで平気な顔をしていたら村娘ではないので、倒れることにした。

「……あっ」

　声も一緒に出しておく。

　ちょっと遅かったかもしれない。

　次に、痛そうな顔。

　痛くないので、資料が足りない。

　ユリスくんが昔、自分の足に木の棒をぶつけた時の顔を思い出す。

　次に、膝から力を抜く。

　どさり、と横向きに倒れる。

　たぶん自然。

　かなり自然。

「――あなた！」

　悲鳴みたいな声がした。

　女性が駆け寄ってくる。

　杖を持つ手がぶれて、石畳に先端が鳴る。

　一度、膝をつきそこねて、それでも私のそばに来た。

　私のそばに膝をつき、手を伸ばす。

　けれど、触れる直前で止まった。

　女性は、なぜか私の手を見つめた。

　さっき、ノルクに向かって大きくぶんぶんと振った手だ。

　それから、ノルクを見た。

　もう一度、私を見た。

「まさか……」

　クラリッサさんの声が、震えた。

「私を、庇って……囮に……？」

　違う。

　でも、今は倒れているところなので、訂正できない。

　女性は、私の胸元を見た。

　顔を見た。

　そして、震える手をこちらに伸ばしてくる。

　女性の指が、私の首元へ近づいた。

　触れる直前で、一度止まった。

　冷たい指先が、首に触れる。

　一秒。

　二秒。

　女性の目が、ゆっくり見開かれた。

「……脈が」

　声が、ほとんど息だった。

「脈が、ないわ……！」

　まずい。

　そういえば、人間はここで生きているかどうかを見るのだった。

　そこには、最初からない。

　私は倒れたふりをしたつもりだったけれど、どうやら死体のふりになっている。

　その時だった。

　女性の両目から、涙がぶわっと出た。

　本当に、ぶわっと出た。

　私は少しびっくりした。

　目は、謝ったり、水を出したり、忙しい。

　今日は、目の可能性が広がる日だった。

　その時、路地の入口から足音がした。

　ユリスくんの足音に、とても似ていた。

　私は目を閉じたまま、考えた。

　いや。

　来ないはず。

　ちゃんと理由は言った。

　モルの毛を整えてくる、と言った。

　すぐ戻る、とも言った。

　だから、来ないはず……！

「ネリネ！」

　来た。

　どうして。

　ユリスくんは、私が少し変なところへ行く時だけ、見つけるのが早すぎる。

　女性の涙が、さらに増えた。

　増えるんだ。

　足音が近づいて、止まる。

　短い沈黙。

　状況を見ている沈黙だった。

　でも、その沈黙はすぐに崩れた。

「……ネリネ姉ちゃん？」

　これは、起きるタイミングを完全に逃した。

「エルミナ！　ネリネを診て！」

「はい！」

　ユリスくんは私の名前を呼んでいる。

　エルミナさんは治療しようとしている。

　路地にいた女性は泣いている。

　なんかどんどん騒がしくなってる……。

　とりあえず私は、倒れたまま、隠れているノルクへ細い魔力を伸ばした。

　声に出すと全部ばれるので、ノルクにだけ届く細い連絡。

『ノルク』

『ネリネ様。このたびは、私の術式管理不備により――』

『謝罪は後でいいから』

『後で済む事案ではありません』

『いいから。私、この状態をどうにかできる案がある』

『……そんな案があるのですか』

『あるよ』

『即時起床以外で？』

『それはもう無理』

『でしょうね』

『その案には、ノルクの協力が必要なの』

　ノルクが黙った。

　短い沈黙だった。

　たぶん、撤退経路と口裏合わせと証拠隠滅の順番を、ものすごい速さで並べている。

『必要な処理を指示してください』

　ノルクの返事は硬かった。

『ノルク』

『はい』

『手術をしよう』

『は？』