ようこそ実力至上主義の教室へ〜完全無欠の君が送る高校生活〜

インタールード②

昼休みの図書室は静かだった。

ただ静かなだけではない。

空気そのものが薄い布みたいに柔らかく、人の声や足音を包み込んでいる。

ページをめくる音。

遠くで椅子が引かれる音。

窓から差し込む春の光。

その全部が混ざり合って、独特の時間を作っていた。

天道真希は、窓際の席で本を読んでいた。

向かいには椎名ひより。

二人の間には小さな沈黙がある。

けれど、その沈黙は気まずくない。

むしろ心地いい。

互いに読書へ集中しながら、時折ふと視線を上げ、また本へ戻る。

そんな時間だった。

ひよりが読んでいるのは海外文学の翻訳本だった。

真希は現代ミステリ。

時折、付箋を挟む。

その横顔を、ひよりは静かに見ていた。

真希が本を読む時、少しだけ目が優しくなる。

内容を追っているだけではなく、“作者の感情”を探っている顔。

ひよりは、その表情が好きだった。

すると。

図書室の入口近くで、小さく硬質な音が響いた。

——コツ。

杖の音。

一定のリズム。

静かな図書室だからこそ、その音はよく通る。

真希が自然に顔を上げる。

ひよりも視線を向けた。

そこにいたのは、小柄な少女だった。

白い肌。

整った顔立ち。

そして、年齢不相応なほど完成された微笑。

片手に杖を持ち、ゆっくりと歩いてくる。

一年Aクラス。

坂柳有栖。

噂だけなら、既に何度も耳にしていた。

Aクラスの中心人物の一人。

天才。

観察者。

そんな言葉が似合う少女。

その坂柳が、まっすぐこちらへ向かってきている。

真希は本を閉じた。

「こんにちは」

先に声をかけてきたのは坂柳だった。

柔らかい声音。

けれど、その奥に鋭さがある。

「お隣、よろしいですか？」

「もちろん」

真希が自然に椅子を引く。

坂柳は小さく会釈し、杖を使いながら静かに腰掛けた。

その動作には慣れがあった。

日常。

つまり彼女は、この不自由さとずっと付き合ってきたのだろう。

ひよりは静かに本を閉じた。

邪魔にならないように。

けれど、会話から完全に離れないように。

そんな絶妙な距離感。

坂柳はそれを見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「なるほど」

「？」

「いえ。とても自然なお二人だと思いまして」

ひよりが少しだけ頬を赤くする。

真希は苦笑した。

「最近、やたら言われるなそれ」

「事実ですから」

坂柳はさらりと言った。

その言葉には嫌味がない。

観察結果を述べているだけ。

そんな響きだった。

「それで」

真希が問い返す。

「Aクラスの有名人が俺たちに何の用だ？」

坂柳は小さく笑った。

「興味を持っただけですよ」

その言い方は、一之瀬や神崎とは少し違う。

もっと純粋で。

もっと危うい。

“人を観察する楽しみ”に近い響き。

「天道真希」

坂柳はその名をゆっくり口にした。

「元Dクラスを立て直し、一ヶ月で昇級させた中心人物。さらに恋人を自クラスへ編入させた」

「だいぶ話盛られてないか？」

「多少は」

坂柳は即答した。

「ですが、中心人物なのは事実でしょう？」

真希は少し考えた。

否定するか。

誤魔化すか。

だが、坂柳有栖相手に中途半端な嘘は逆効果だと直感する。

「中心にいたのは認めるよ」

真希は笑った。

「でも、俺一人じゃない」

「そういうところです」

坂柳は楽しそうだった。

「普通の人間は、まず自分を誇示したがる。ですが貴方は違う」

「そう見える？」

「ええ」

坂柳は頷く。

「しかも、それが演技ではない」

そこで。

真希と坂柳の視線が、一瞬だけ真正面からぶつかった。

探っている。

互いに。

真希は感じる。

この少女は危険だ。

ただ頭がいいだけではない。

人の本質を見ようとする。

しかも、それを楽しんでいる。

だが不思議と、不快ではなかった。

「坂柳さんは、人を見るのが好きなんだな」

「ええ。特に“普通ではない人”を」

さらりと返す。

ひよりは静かに二人を見ていた。

会話の温度が独特だった。

柔らかい。

けれど、水面下ではかなり深く探り合っている。

読書家同士の会話に少し似ている、とひよりは思った。

本を読む人間は、言葉の裏を読む。

坂柳有栖という少女も、恐らくそういう人種だ。

「ですが」

坂柳が続ける。

「少し意外でした」

「何が？」

「もっと支配的な人物かと思っていました」

真希は笑った。

「そんな風に見えるか？」

「噂だけなら」

坂柳は素直に答える。

「クラスを掌握し、環境を変え、ポイントを動かし、編入まで実行した人物。普通なら、もっと独裁的でもおかしくありません」

「……なるほど」

「ですが実際の貴方は違う」

坂柳は静かに言う。

「周囲へ敬意を払っている。恋人への接し方も含めて」

ひよりが少しだけ視線を落とした。

恥ずかしい。

けれど、嫌ではない。

真希は困ったように頭を掻く。

「観察されすぎじゃないか？」

「観察は得意なので」

坂柳は微笑む。

その笑顔は綺麗だった。

だが同時に、どこか底知れない。

真希は少しだけ笑みを深くした。

「じゃあ、俺からも一つ聞いていいか？」

「どうぞ」

「坂柳さんは、なんでそんなに楽しそうなんだ？」

坂柳の瞳が、ほんの少しだけ揺れた。

予想外だったのだろう。

真希は続ける。

「普通、Aクラスってもっと張り詰めてそうなのに。坂柳さんは、強い相手を探してるみたいに見える」

沈黙。

数秒。

そして坂柳は、小さく笑った。

「……面白いですね」

その声には、初めて少しだけ本音が混じっていた。

「私、そんな風に見えますか？」

「見える」

真希は即答した。

「退屈してる人の目じゃない。楽しみを探してる人の目だ」

坂柳は杖へそっと指を添えた。

その仕草は、ほんの僅かに繊細だった。

「かもしれませんね」

否定しない。

ひよりはその瞬間、少しだけ安心した。

坂柳有栖。

危険な人だ。

けれど少なくとも今、この少女は真希へ悪意を向けていない。

むしろ。

純粋に、高く評価している。

それが分かったから。

「それにしても」

坂柳がひよりを見る。

「椎名さん」

「……はい」

「貴方、とても幸せそうですね」

ひよりは一瞬だけ目を瞬かせた。

そして。

真希を見た。

真希もこちらを見る。

視線が合う。

それだけで、胸が少し温かくなる。

ひよりは静かに微笑んだ。

「はい」

その返答は、小さかった。

でも。

迷いは、なかった。