尸魂界死神異譚

『痛み』. 二

「……」

　朽木家の屋敷。廊下の軋みが鮮明に聞こえる。走らねばならぬのに、どうにも足が動かない。重い爪先、一歩ずつ歩むのが限界だった。

　どれ程であろうか。

　朽木家に拾われてから幾年と経ったが、心晴らす光の兆しは無い。有るとするならば、源之助と海燕……しかし、ルキアの瞳に映るその二つの光は、彼女の暗闇を照らすにはあまりに短い一時のもの。

「……あ」

　気付けば示された場所に辿り着いていた。隊士たちの中に交ざり、片腕ながらも黙々と手を動かす源之助。

　瓦礫を肩に担ぐ彼と目が合う。その目にはいつもと変わらない、怒りも落胆も無い、源之助の目。

　同じ変わらぬものであれど、我が兄の冷たい眼差しとは異なる。ほんのりと温もりが灯された気がしたがしかし、申し訳なさまでが消えることはなかった。

「源之助殿……昨夜は申し訳ありません……それに、寝坊までしてしまい……」

「……よいのです」

「っ……」

　いつものように、一つ返事だけが返ってくる。多大にも迷惑をかけておりながら、初めから気にしていないかのような許しの言葉に、ルキア自身の不甲斐なさは強くなる。いっそ皆の前で叱ってくれた方が楽だった。

「……頭は痛みませぬか」

「……はい、平気です……」

　嘘だ。

　本当は酷く痛む。しかしそれを言ってしまえば、源之助はきっと「休んでいろ」と言うだろう。これ以上の迷惑をかけたくなかったのだ。

「……ならば作業へ。この調子であれば、飯時までに半分は終わりましょうぞ」

「……はい」

　源之助から一歩後ろで作業に取りかかった。

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　二時間程が経った。

　懸命に取りかかったが、酒で渇いたルキアの体には瓦礫処理などという重労働は、それはそれは辛いものであった。

　回らぬ頭は痛み続け、汗も僅かにしか出ない。極めつけには未だ消えることなき今朝の瞳。冷たい刃を思わせる白哉の瞳がルキアの頭と心を反芻していた。

「……っ……ふっ……」

「ルキア殿、少し休みなされ。水も飲んでおらぬでしょう」

「よ……よいのです！　これくらい、出来なければ……！　っ……」

　小休止すら取らず動き続けるルキアは何処か必死であった。体が熱く、視線も定まらない。それでも動き続けた。

　一際重い瓦礫を退かすと同時に顔を上げれば、突き刺す程の日光がルキアの意識を刈り取った。

「ぁ……」

「……！　ルキア殿！！」

「……あ……れ……？」

　いつの間にか気を失っていた。寝たまま辺りを見渡せば、いつもの自室だった。

　違ったのは、自分の額に乗せられた濡れ布巾と水桶だけ。

「っ……！」

　深く考えずとも、現状に至った理由など容易に想像できる。無理が祟ったのだ。また、迷惑をかけてしまった……それだけが、それしか考えられなかった。

　自責の念は強まるばかりだ。白哉はきっと、またあの眼で自分を見るのだろう。いや、最早一瞥すらしないのではないか……。

　しかしどれだけ自分を叱咤しようと、一つ考えてしまう。

　自分が倒れたと聞いた兄は、心配してくれているのだろうか。

　これまでの過程がどうであれ、どれ程で浅ましい考えであろうとも、心を持つ生き物ならばどうしても考えてしまう。

「……兄様……源之助殿……」

　呼ぼうとも誰もいない、一人だけの部屋。言葉は虚しく消え、それがまた彼女の孤独を深めてしまう。

「……まったく……何をやっているんだろう……私は……」

　部家に差し込む陽射しを見れば、既に夕刻。ゆっくりと体を起こすと、脳を打つような痛みが響く。

「っ……はぁ……」

　頭を抑えていると、足音が聞こえてくる。ゆっくりではあるが、何処か忙しなくも感じる足音が。

　襖が開かれると、そこにいたのは源之助だった。

「眼を覚まされましたか」

「……また……ご迷惑を……」

　顔を見ることが出来ない。情けない様を見られるだけならまだしも、拠り所足る源之助の瞳が此度こそ失望していたとしたら……そう考えると……いや、そう考えざるを得なかった。

　伏せる眼で見つめる自身の手が、僅かばかりに震えている。上官にあたる彼の顔に泥を塗り、あまつさえ兄の顔にも泥を塗ったと自責してしまう。見捨てられるのではないか、愛想を尽かされたのではないか……と、恐ろしいのだ。それは何処か、源之助や海燕へと依存している様にも取れる。しかしそれも、ルキアの環境を考えれば無理も無いこと。

「ルキア殿、体を厭いなされ。今日と明日は休みを取り、体を整えることです」

「……」

「かような姿を見せれば、海燕も心配しますぞ」

「……はい、申し訳ありません……」

「明日の夕刻には全て片付きましょう。以降は……」

「藤木」

　名を呼ぶ声に、二人は視線を向けた。

　白哉だった。彼の眼は源之助だけに向けられていた。

「話がある」

「……わかりました」

「あっ……兄……様」

　ルキアの声に、やっと視線を向けた。しかしすぐに彼女は後悔した。何も変わらない、刃の如き冷たき瞳。

「ルキア」

「っ！　……はい」

「朽木家としての自覚を持て」

　息が詰まった。

　言葉が出なかった。

　ルキアに向けられた言葉は、彼女への心配ではない、朽木の看板を汚すなとも取れる一言。震えていた筈の手が不思議と静まった。安心などでは断じて無い、彼女の心がまた一つ、深く沈んでしまったことを暗示する事に他ならなかった。

「行くぞ」

「……ルキア殿、失礼いたします」

　部家を後にする二人に、返す言葉を見つける余裕すら無くなった。いつの間にか部家に差し込む夕陽は峠を過ぎ、夜の帳に包まれる。

　行灯に火を付ける事も忘れ、ルキアは一人孤独な夜を迎えた。

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短くてすみません。