機動戦士ガンダム とあるアクシズの超電磁砲 〜あたしはニュータイプ、指先ひとつで宇宙世紀を撃ち抜く電撃使い〜

寿命中断（クリティカル）

翌日、あたしはジャッジメント第7支部の資料室で、テレスティーナ・ライフラインの名前が記された古い報告書を見つけた。

「イリア。これ......」

イリア・パゾムは、資料に目を通すと、表情を硬くした。

「テレスティーナ......まだ、諦めていなかったのね」

「知ってるの、この人のこと」

「ネオ・ジオンの科学者よ。ニュータイプ研究の名のもとに、非人道的な実験を繰り返してきた。......以前、あなたのプル・シリーズを狙っていたのも、彼女の一派」

イリアの声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。

「彼女は今、ローレン・ナカモトという技術者と手を組んでいる。......ローレンは、ある〝装置〞の完成を急いでいるらしい。感応波を人工的に増幅し、量産する装置」

「レディオノイズ、ってやつ......？」

「その名前を、どこで」

「前に、ローレン本人から聞いた。......1万人分の脳を束ねて、〝最終調律〞をするとか、なんとか」

イリアの顔が、これまで見たことがないほど青ざめた。

「......最悪ね。もし本当にそんな装置が完成すれば、大勢の子どもたちが〝燃料〞として消費される。ニュータイプでもない、無関係な子どもたちが」

そこへ、ミリィから緊急通信が入った。

『プルさん！　第2居住区の孤児施設で、また子どもが一人、行方不明になりました！　目撃情報では......あたし顔をした少女が、その場にいたそうです』

あたしの手のひらに、汗がにじむ。プル・シリーズの誰かが、また誘拐に関わっている。

「......行くしかない」

「プル、待って。相手はおそらく、あなたの姿を模した個体を複数展開している。囮に踊らされる危険がある」

「わかってる。でも──放っておけない」

イリアは少しの間、あたしを見つめてから、小さく息を吐いた。

「......いいでしょう。私も同行するわ。キュベレイMk‐IIの出撃許可は、私が取り付ける」

「イリア......ありがとう」

「礼はいらない。これは、私たち第7支部の管轄内の事件よ」

現場に到着すると、施設の職員が呆然と立ち尽くしていた。

「あの子が......急に、光る糸みたいなもので、窓を切って......」

光る糸。あたしのバイオ・センサーが反応する。近くだ。近くに、あの「個体」がいる。

物陰から、昨日と同じ、あたしと同じ顔の少女が現れた。だが、瞳の色が違う。緑がかった、氷のような色。

「個体識別番号、012。目標確保、完了。撤収する」

その腕の中には、震える小さな女の子が抱えられていた。

「その子を放して！」

あたしは駆け出しながら、指先へ電流を集める。だが、少女は無表情のまま、女の子を盾のように抱え直した。

「攻撃、不可。人質、確保済み」

くそ。あたしは奥歯を噛んだ。この状況で、電撃は使えない。

「......キャラ、動ける？」

「ええ、任せてください」

キャラの機動力なら、正面から突入せずに背後を取れる。あたしは視線だけでそれを伝え、キャラは音もなく物陰を駆け抜けた。

「あたしと、話をしよう。あんた、本当はその子を傷つけたくないんでしょ」

「......命令は、絶対」

「命令した奴に、会わせて。あたしが、直接話す」

少女の瞳が、また揺れた。昨日と同じ、あの微かな迷い。

「......対象、エルピー・プル。命令にない、接触の意図あり。......保留する」

その瞬間、キャラが背後から少女の腕を叩き、女の子を救出した。少女は驚いたように後ろへ跳びのく。

「......戦術、失敗。撤収」

「待って！」

あたしの声も虚しく、少女は倉庫の隙間へ消えていった。追いかけようとした足が、しかし止まる。救われた女の子が、ガタガタと震えながらあたしにしがみついてきたからだ。

「......こわかった、こわかったよぉ......」

あたしはその小さな身体を、そっと抱きしめた。

「もう大丈夫。......ごめんね、遅くなって」

イリアが静かに近づいてくる。

「プル。今の会話......あなたは、彼女たちを止められると思っているのね」

「......わからない。でも、あの子たちは、命令に絶対服従してるわけじゃない。何か、迷ってる。あたしと同じ顔をして、あたしと違う人生を歩かされてる。......見捨てられない」

「......危険な考えよ。でも」

イリアは、あたしの頭に、そっと手を置いた。

「あなたらしいと、思うわ」

その夜、あたしの端末に、また暗号化されたメッセージが届いた。発信元は、不明。だが、あの懐かしい波長。

『......姉さん。〝妹達〞は、増え続けている。ローレンの計画は、もう最終段階。......時間が、ない』

プルツーからの警告だった。あたしは、拳を握りしめる。

「......待ってて。今度は、絶対に助けるから」

窓の外、人工太陽が沈み、アクシズに人工の夜が訪れる。けれど、あたしの心には、次々と警報が鳴り続けていた。

翌朝、キャラとミリィに、昨夜のメッセージのことを伝えると、二人とも、表情を引き締めた。

「プルツーからの、直接の通信……。それは、只事ではありませんわね」

「はい。……プル・シリーズの内部で、何かが切迫している証拠だと思います」

ミリィが、通信記録を解析しながら、続けた。

「発信元の特定を試みましたが、非常に高度な暗号化がかけられていました。……これも、ローレンの技術かもしれません」

「……あたしたちの動きを、見られてるかもしれない、ってこと？」

「可能性は、否定できません」

イリアが、腕を組んで、静かに言った。

「今後は、より一層、慎重に動く必要があるわね。……テレスティーナとローレンの計画、想像以上に、深く根を張っているのかもしれない」

その言葉に、あたしたちは、あらためて気を引き締めた。まだ見ぬ敵の全貌が、少しずつ、その輪郭を現し始めていた。