機動戦士ガンダム とあるアクシズの超電磁砲 〜あたしはニュータイプ、指先ひとつで宇宙世紀を撃ち抜く電撃使い〜

Item（アイテム）

一方、その頃――アクシズの裏路地。四人の少女たちが、薄暗いバーの一角に集まっていた。壁に貼られた古い広告の明かりだけが、テーブルをぼんやりと照らしている。

「テレスティーナからの依頼、確認したわね」

淡々とした声で言ったのは、リーダー格のシズリ・ヴェイン。彼女の目は、いつも底冷えするほど冷静だ。

「対象は、エルピー・プルとその仲間。……レディオノイズ計画の邪魔をする連中を、排除しろ、と」

「めんどくさいなぁ」

サーシャ・オーレンが、あくびをしながら答えた。

「けど、報酬は悪くないんでしょ？」

「悪くない。だから、やる」

シズリの声には、迷いがなかった。彼女たちは、ネオ・ジオンの非合法工作班――コードネーム『アイテム』。表社会には存在しない、闇の中で暗躍する少女たちだ。

「フレンダ、あんたの得意な奴で、行けそう？」

シズリに問われ、フレンダ・カイエンは、テーブルの上に並べた小型爆弾を見つめて頷いた。

「もちろん。……ただ、相手はプル・シリーズのオリジナル。しかも、かなり手強いって噂だよ」

「関係ない。私たちは、任務を遂行するだけ」

冷たく言い切るシズリの隣で、リコ・タヴィスは、ただ静かにグラスを見つめていた。

「……リコ、あんたはどう？」

「……追跡は、任せて。対象の居場所なら、いつでも」

リコの持つ能力は、対象の座標を精密に追尾すること。彼女がいる限り、逃げることはほぼ不可能だ。

「よし。……全員、準備はいいわね」

「フン。あたしはいつでもいい」

サーシャが、拳を鳴らしながら答えた。彼女の身体は、常人離れした強度を誇る。物理攻撃なら、ほとんど通用しない。

「今回の任務、失敗は許されない。テレスティーナの機嫌を損ねれば、私たちの立場も危うくなる」

シズリの言葉に、フレンダが不安げに視線を落とした。

「……ねえ、シズリ。相手の子たちって、まだ子どもだよね。……本当に、やるの」

「感傷は捨てなさい、フレンダ。これは、仕事」

「……うん。わかってる」

フレンダは頷きながらも、その目には、隠しきれない迷いが浮かんでいた。指先で、小型爆弾の起爆装置をもてあそびながら、彼女はしばらく黙り込んでいた。

「フレンダ？　どうしたの」

サーシャが、怪訝そうに顔を覗き込む。

「……ううん、なんでもない。ちょっと、考え事」

「らしくないね、あんたが迷うなんて」

「……そうかな」

フレンダは、曖昧に笑って、それ以上は何も言わなかった。シズリだけが、その様子を、鋭い目で見つめていた。

「作戦は明日の夜。……対象が、ミーとされる個体の保護に動いた瞬間を狙う。逃げ場のない場所で、包囲する」

「了解」

「了解」

「……わかった」

四人の声が、静かに重なった。闇の中で、新たな脅威が、あたしたちに迫りつつあった。

その頃、あたしたちはまだ、彼女たちの存在を知らなかった。

『プルさん、明日の作戦ルート、確定しました。……ですが、気になる通信の傍受記録があって』

ミリィの報告に、あたしは首を傾げた。

「気になる、って？」

『裏社会のネットワークで、〝アイテム〞というコードネームが、頻繁に飛び交っているんです。……何かの部隊名だと思うんですけど、詳細は不明で』

「……アイテム」

なぜか、背筋がぞくりとした。まだ見ぬ敵の影が、確実に近づいてきていることを、あたしのバイオ・センサーが、微かに感じ取っていた。

「イリア、この件、知ってる？」

イリアは、資料を睨みながら、首を横に振った。

「……いいえ。ネオ・ジオンの正規軍とは、別系統の部隊みたいね。テレスティーナが独自に雇った、非合法組織かもしれない」

「非合法……」

「油断しないで、プル。相手が誰であれ、今のあなたたちには、大きな脅威になり得るわ」

あたしは、頷きながら、拳を握りしめた。明日の夜、何が待ち受けているのか、まだ誰にもわからなかった。

その夜、キャラが、いつになく真剣な顔で、装備の点検をしていた。

「お姉さま。明日は、私が先陣を切ります」

「……危なくない？」

「危険なのは、いつものことですわ。それに――お姉さまを危険に晒すくらいなら、私が矢面に立ちます」

キャラの声には、揺るぎない覚悟が滲んでいた。あたしは、その横顔を見つめながら、小さく頷いた。

「……わかった。でも、無茶はしないでね」

「善処いたします、と言いたいところですが……お姉さまのためなら、無茶もいたします」

「それ、あたしが前に言った台詞のパクリじゃない」

「気に入りましたので」

くすりと笑い合う二人の間に、束の間の穏やかな時間が流れていた。だが、その穏やかさの裏側で、闇の中の四人は、既に動き出そうとしていた。

ミリィが、最後の情報を伝えてきた。

「プルさん、キャラさん。……明日の作戦、私も現場近くで支援に回ります。何かあれば、すぐに連絡してください」

「うん、ありがとう、ミリィ」

三人は、それぞれの覚悟を胸に、静かな夜を過ごした。

一方、アイテムの拠点では、フレンダが、一人、窓の外を見つめていた。

「......ねえ、リコ」

「......何」

「私たち、いつまで、こんな仕事、続けるんだろうね」

リコは、しばらく沈黙してから、小さく答えた。

「......わからない。......でも、今は、それしか、生きる道がない」

「......そうだよね」

フレンダは、それ以上、何も言わなかった。ただ、窓の外に広がる夜景を、いつまでも見つめ続けていた。彼女の中に芽生えた小さな迷いは、まだ、誰にも気づかれていなかった。

決戦の足音が、確実に近づいていた。