機動戦士ガンダム とあるアクシズの超電磁砲 〜あたしはニュータイプ、指先ひとつで宇宙世紀を撃ち抜く電撃使い〜

自動販売機

――その頃、旧司令部の地下深く。

一人の少年が、自動販売機の前に立っていた。灰色の髪、赤い瞳。感情の読めない、静かな表情。彼こそが、コードネーム『アクセラレータ』――ヴァイス・アイフェルだった。

「……小銭、足りねえな」

彼のポケットには、わずかなコインしかなかった。自動販売機のパネルに映る、ソーダの絵柄をじっと見つめる。

「……姉さん」

不意に、背後から声がした。振り返ると、そこにはミーとよく似た――いや、まったく同じ顔をした、別のプル・シリーズの少女が立っていた。

「……ああ、お前か。何の用だ」

「……観測。あなたの行動データを、収集している」

「相変わらず、ろくでもない役目だな」

ヴァイスは、自嘲するように笑った。彼自身も、望んでこの力を与えられたわけではない。強化人間としての改造手術。あらゆる攻撃を反転させる、恐ろしい力。だが、それと引き換えに、彼の心は、少しずつ摩耗していった。

「……お前ら、いつも俺を〝観測〞してるけど。……何が見えるんだ、俺の何が」

「……孤独」

少女の一言に、ヴァイスは一瞬、言葉を失った。

「……そうかよ」

「あなたは、いつも一人。……誰にも、心を許さない。……でも、時々、こうして自動販売機の前で、立ち止まる」

「……コインが足りねえだけだ」

「……違う。あなたは、〝普通〞に憧れている。ただ、お金を払って、飲み物を買うだけの、普通の行動に」

図星を突かれ、ヴァイスは黙り込んだ。改造されて以来、彼にとって「普通」という言葉は、ひどく遠いものになっていた。

「……うるせえ」

彼は、そのままポケットの小銭を数え直し、自動販売機に投入した。ガコン、という音とともに、缶が転がり落ちる。

「……買えたか」

「……ああ」

ヴァイスは缶を拾い上げ、プルタブを開けた。炭酸の音が、静かな地下通路に響く。

「……お前も、飲むか」

少女は、少し戸惑った様子を見せた。

「……命令に、その項目はない」

「知るかよ。命令じゃなくて、俺が誘ってんだ」

彼は、もう一本、財布の中の最後の小銭を数え、二本目の缶を買った。それを、少女に差し出す。

「……ほら」

少女は、恐る恐る缶を受け取った。その手が、微かに震えていた。

「……これは……何のために」

「何のためもねえよ。ただ、一緒に飲みたかっただけだ」

ふたりは、しばらく無言のまま、缶を傾けた。炭酸の泡が弾ける音だけが、静かに響く。

「……美味しい」

「……そうかよ」

ヴァイスは、微かに、口の端を上げた。

「……なあ。お前、名前とかねえのか」

「……ない。個体識別番号、○六」

「……そうか。じゃあ、これからは、ロクって呼んでいいか」

少女は、その響きを、確かめるようにゆっくりと繰り返した。

「……ロク。……私の、名前」

「気に入ったか」

「……うん。……気に入った」

初めて見せた少女の微笑みに、ヴァイスは、少しだけ驚いたような顔をした。

「……姉さんが、来る。ここに」

少女がぽつりと呟いた。ヴァイスの表情が、瞬時に引き締まる。

「……そうか。……そりゃあ、面倒なことになりそうだ」

「止めるの？」

「……さあな。俺は、命令に従うだけの、道具だ」

そう言いながらも、ヴァイスの声には、どこか迷いが滲んでいた。彼自身も、まだ気づいていなかった――自分の中に芽生え始めた、小さな感情の変化に。

「……まあ、来るなら来い。相手にとって不足はねえ」

彼は、空になった缶を握りつぶし、地下通路の奥へと視線を向けた。

「……なあ、ロク」

「……なに」

「もし、俺がここを出て行くことになったら、お前は、どうする」

その問いに、ロクは、しばらく考え込んだ。

「……わからない。……でも、姉さんが一緒なら、どこでも、いい」

「姉さん、ね」

ヴァイスは、少し複雑な表情を浮かべた。プル・シリーズの子どもたちにとって、あたし――エルピー・プルの存在は、絶対的な光なのだろう。彼自身には、そんな存在は、いなかった。

「……羨ましいな、正直」

「……ヴァイスにも、姉さん、いる？」

「……いねえよ。俺は、実験室で目が覚めた時から、独りだった」

その言葉に、ロクは、何か言おうとして、結局、黙り込んだ。かわりに、そっとヴァイスの服の袖を、指先で摘まんだ。

「……なんだよ」

「……独りじゃ、ない。……私が、いる」

ぶっきらぼうな慰めだったが、ヴァイスの胸の奥に、確かに温かいものが灯った。

「……ふん。生意気言うようになったな」

そう言いながらも、彼の口元には、微かな笑みが浮かんでいた。

ロクは、ヴァイスの隣に、そっと腰を下ろした。

「……ヴァイス、怖くない？」

「……何がだよ」

「……姉さんと、戦うこと」

ヴァイスは、しばらく黙り込んだ。その沈黙こそが、答えだった。

「……正直、怖いよ。……あいつの目、まっすぐすぎて、見てると、なんか、落ち着かなくなる」

「……そう」

「でも、逆らったら、俺もお前らも、どうなるかわからねえ。……テレスティーナは、そういう女だ」

ロクは、じっとヴァイスの横顔を見つめていた。

「……ヴァイスが、選ぶこと、私、応援する」

「……生意気な口をきくようになったな、お前」

そう言いながらも、ヴァイスの表情には、確かな温かさが宿っていた。地下通路の奥、決戦の時は、刻一刻と迫っていた。