機動戦士ガンダム とあるアクシズの超電磁砲 〜あたしはニュータイプ、指先ひとつで宇宙世紀を撃ち抜く電撃使い〜

約束

装置が完全に停止すると同時に、テレスティーナの姿は、混乱に紛れて消えていた。

「逃げられた……」

「気にしなくていい。……装置さえ止まれば、当面の脅威はなくなった」

イリアが、崩れ落ちた瓦礫の合間から現れ、そう言った。

「イリア……！」

「あなたたちが引き付けてくれたおかげで、私も安全に施設の破壊工作を進められたわ。……見事だったわね、プル」

あたしは、まだ座り込んでいるヴァイスを見つめた。

「……ねえ、ヴァイス。あんた、これからどうするの」

「……知らねえよ。俺は、ネオ・ジオンの実験体だ。この件が片付いても、また別の実験に使われるだけだろうな」

「そんなの……」

あたしが言いかけたとき、イリアが静かに口を挟んだ。

「……いいえ。この装置と共に、あなたの改造記録も破棄されたわ。私が、そう手配した」

「……は？」

「あなたは今、公式には〝行方不明〞ということになる。……つまり、自由よ」

ヴァイスは、しばらく呆然としていた。

「……なんで、そこまでする」

「プルが、あなたを助けたいと言ったから。それだけよ」

あたしは、ヴァイスの前にしゃがみ込んだ。

「ヴァイス。あんた、これから、どこにも縛られずに生きられる。……でも、一人は、寂しいでしょ」

「……まあ、な」

「なら、約束して。……ロクのこと、これからも見守ってあげて。あの子、あんたのこと、ちゃんと心配してたから」

ロクが、少し照れくさそうに視線を逸らした。

「……別に、心配とかじゃ、ない」

「ふふ、素直じゃないなあ」

ヴァイスは、初めて、微かに笑った。

「……わかった。約束する」

その日から、ヴァイスとロクは、アクシズの片隅で、ひっそりと暮らし始めることになった。時折、あたしたちのところに顔を出しては、他愛のない話をしていく。

プル・シリーズの子たちも、少しずつ保護され、それぞれに新しい名前と、新しい居場所を見つけていった。

「……終わった、のかな」

あたしは、夕暮れの街を見下ろしながら、そう呟いた。

「終わったわね。……少なくとも、この夏の戦いは」

イリアが、隣に並んで答える。

「テレスティーナは逃げた。……また、いつか現れるかもしれない」

「うん。……でも、その時は、また戦うよ。今度は、独りじゃないから」

キャラが、あたしの手をぎゅっと握った。

「もちろんですわ、お姉さま。私が、いつまでもお側に」

「あたしも、報告書のバックアップ、ちゃんと取っておきますからね」

ミリィも、笑いながら加わる。あたしは、みんなの顔を見渡して、心から思った。

――この仲間たちがいれば、どんな困難も、きっと乗り越えられる。

その日の夕方、あたしはミーとロク、二人の妹たちを連れて、久しぶりに、居住区の広場を歩いた。

「……姉さん、あれ、なに」

ミーが指さした先には、小さな屋台が並んでいた。

「屋台だよ。行ってみよう」

三人で分け合ったソーダの味は、いつもより少し、甘く感じられた。

「……姉さん、これから、ずっと一緒にいられる？」

ミーの問いに、あたしは、しっかりと頷いた。

「もちろん。約束したでしょ」

「……うん。約束」

ロクも、隣で、こくりと頷いた。

「……私も、約束、大事にする」

広場の隅では、ヴァイスが、居心地悪そうに立ち尽くしていた。あたしは、彼を手招きする。

「ヴァイスも、こっちおいでよ」

「……いや、俺は」

「遠慮しないで。もう、あんたも、あたしたちの仲間なんだから」

しばらく躊躇っていたヴァイスだったが、やがて、ゆっくりと近づいてきた。

「……ま、少しくらいなら」

四人で分け合った屋台の味は、忘れられないものになった。

コンスタンス・ヴァイス博士も、後日、施設に顔を出し、ミーやロクをはじめとするプル・シリーズの子どもたちの経過観察を、快く引き受けてくれることになった。

「安心して。この子たちのことは、私が責任を持って見守るわ」

「ありがとうございます、コンスタンス博士」

「礼はいらないわ。……あなたたちの頑張りを見ていたら、放っておけなかっただけよ」

コンスタンス博士の優しい笑顔に、あたしは、心から安堵した。これで、子どもたちの未来は、確かな場所に根を下ろすことができる。

イリアは、遠くから、その様子を見守っていた。

「プル。あなたのおかげで、多くの命が救われた。……誇りに思っていいわ」

「……あたし一人の力じゃないよ。みんなが、いてくれたから」

「ええ、そうね。……でも、その〝みんな〞を繋いだのは、他でもない、あなた自身よ」

その言葉に、あたしは、少しだけ照れくさくなって、視線を逸らした。

夕日が、アクシズの街を、優しく染めていった。長い夏が、ようやく一区切りを迎えようとしていた。

帰り道、キャラとミリィが、それぞれの感想を語り合っていた。

「今回の戦い、これまでで一番、緊張しましたわね」

「はい。……でも、その分、得たものも大きかった気がします」

「うん。ミーやロク、それにヴァイスとの出会いは、あたしにとって、かけがえのないものになった」

あたしは、夕焼けに染まる街並みを見つめながら、しみじみと呟いた。

「これから、まだまだ大変なことがあるかもしれないけど……この仲間たちとなら、きっと大丈夫だと思う」

「もちろんですわ、お姉さま」

「私も、いつでもお手伝いします」

三人は、笑顔を交わしながら、支部への帰路についた。長い戦いの果てに見えた、確かな絆の光が、あたしたちの前途を、優しく照らしていた。