機動戦士ガンダム とあるアクシズの超電磁砲 〜あたしはニュータイプ、指先ひとつで宇宙世紀を撃ち抜く電撃使い〜

姉妹

保護されたプル・シリーズの子どもたちは、アクシズの一角に用意された施設で、新しい生活を始めていた。

「姉さん……これ、見て」

ミーが、両手いっぱいに摘んだ花を見せてくれた。施設の中庭に咲いていた、名も知らぬ小さな花だ。

「わあ、綺麗。……ミー、こういうの好きなんだ」

「……うん。初めて、綺麗って思った」

彼女の瞳には、以前のような冷たさはなく、代わりに、素朴な好奇心が宿っていた。

「他の子たちは、どうしてる？」

「……元気。みんな、少しずつ、名前を覚え始めてる」

施設の中庭では、何人ものプル・シリーズの少女たちが、輪になって座り、簡単な言葉遊びをしていた。かつて番号でしか呼ばれなかった子たちが、今は互いの名前を呼び合っている。

「……姉さん、みんな言ってる。姉さんのおかげで、〝妹〞じゃなくて、〝ひとり〞になれたって」

その言葉に、あたしの胸が熱くなった。

「あたしは、大したことしてないよ。……みんなが、自分で選んで、生き始めてるんだから」

「……ううん。姉さんが、最初のきっかけをくれた」

そのとき、施設の管理を任されているコンスタンス・ヴァイス博士が、あたしたちのところへやってきた。

「プルさん、少しいいかしら」

「はい、なんでしょう」

「……子どもたちの適応状況、順調そのものよ。感情の発達も、想定以上に早い。……これは、あなたという〝オリジナル〞が、精神的な支柱になっている証拠だと思うわ」

「あたしが……？」

「ええ。子どもたちにとって、あなたは単なる〝姉〞じゃなく、〝生きる希望〞そのものなのよ」

その言葉の重みに、あたしは少し戸惑った。だが同時に、確かな誇らしさも感じていた。

「……これからも、ずっと、そばにいたい」

「素敵な目標ね。応援するわ」

コンスタンス博士は、穏やかに微笑んだ。

その日の午後、ロクとヴァイスも、施設に顔を出した。ヴァイスは、相変わらず無愛想な態度だったが、子どもたちに囲まれると、まんざらでもなさそうな表情を見せる。

「……おい、あんまりくっつくな」

「ヴァイスにいちゃん、あそぼ！」

「にいちゃんって、誰が」

そう言いながらも、ヴァイスは、子どもたちの遊びに、律儀に付き合っていた。その様子を見て、あたしとミーは、思わず顔を見合わせて笑った。

「……ふふ、ヴァイスも、変わったね」

「……うん。姉さんの、おかげ」

夕方、施設を後にするとき、ミーがあたしの服の袖を、そっと引っ張った。

「……姉さん、また明日、来る？」

「うん、もちろん。約束する」

「……約束」

ミーは、その言葉を、大切そうに繰り返した。

一人また一人と、名前を持ち始めた少女たちの笑顔が、あたしの新しい原動力になっていた。この夏、たしかに、何かが変わり始めていた。

支部への帰り道、キャラが、ぽつりと呟いた。

「お姉さま。……この子たちを見ていると、私、なんだか胸が温かくなりますの」

「うん、わかる」

「みんな、少しずつですけど、確かに、幸せに近づいている気がします」

「そうだね。……これからも、見守っていこう」

「はい」

夜空には、いつもより多くの星が瞬いていた。あたしは、その光を見上げながら、心の中で、あらためて誓った。この子たちの笑顔を、これからもずっと守り続ける、と。

数日後、ミーが、施設で仲良くなった友達を、あたしに紹介してくれた。

「姉さん、この子、ナナ。……一緒に、花を育ててる」

「よろしくお願いします、姉さん」

ぎこちない言葉遣いの中に、確かな親しみが感じられた。あたしは、その小さな手を、そっと握り返した。

「よろしくね、ナナ。……いつでも、あたしを頼っていいからね」

「……はい」

こうして、あたしの周りには、少しずつ、新しい家族の輪が広がっていった。

その夜、コンスタンス博士から、あたしの端末に一通のメッセージが届いた。

『プルさん。子どもたちの心理的な回復について、正式な報告書をまとめました。……もしよければ、今度、一緒に目を通してもらえないかしら』

「もちろんです、コンスタンス博士」

『ありがとう。……あなたという存在が、この計画をどれだけ前向きなものに変えたか、報告書を作りながら、しみじみと実感しているわ』

その言葉に、あたしは、少し胸が熱くなった。

翌朝、施設を訪れると、ミーとナナが、庭で仲良く水やりをしていた。

「姉さん、おはよう！」

「おはよう、二人とも。……その花、大きくなったね」

「うん！　みんなで大事に育ててるの」

小さな花壇には、色とりどりの花が、少しずつ咲き始めていた。あたしは、その光景を見つめながら、静かに微笑んだ。この小さな命たちが、これからも、健やかに育っていくことを、心から願わずにはいられなかった。

水やりを終えたミーが、あたしの隣に座り込んだ。

「……姉さん、あのね」

「うん、どうしたの」

「……みんなで、名前を、考えてるの。まだ名前を決めてない子が、何人かいて」

「そうなんだ。……手伝おうか」

「……うん。姉さんが選んでくれたら、きっと、みんな喜ぶ」

その日の午後、あたしは、ミーやナナと一緒に、名前の候補を紙に書き出していった。可愛らしい名前、力強い名前、優しい響きの名前。一つ一つ、丁寧に選んでいく作業は、思いのほか、心が満たされるものだった。

「……これ、いいと思う」

「うん、あたしも、それ気に入った」

夕暮れ時、名前のリストを見つめながら、あたしは、これからこの子たちが歩んでいく未来を、思い描かずにはいられなかった。