蒼の向こうで君を待つ

最終章 はじまりの海

二月。

俺は、蒼司の大学の卒業制作展に向かった。

会場に入ると、人の波と、ざわめきと、絵の具と木と、少し埃っぽい匂いが混じった空気が広がっている。

パンフレットを手に、ページをめくりながら、作品番号を探す。

……どれだ。

蒼司の作品は、どれだ。

そのときだった。

――あ。

ひときわ大きなキャンバス。

人だかりができている。

「すごいね……」

「これ、本当に学生の作品？」

「なんか……泣けてくる」

そんな声が、あちこちから聞こえてくる。

俺は、人の隙間から、その絵を見た。

――ああ。

これは、俺の知っている蒼司の絵だ。

いろんな青。

明るい青。

深い蒼。

何層にも重なった、蒼い海。

その中を、一頭の生き物が泳いでいる。

シャチみたいな、でも、どこか違う。

力強く、まっすぐに、光の差すほうへ向かって。

……すごい。

こんな絵、俺は、初めて見た。

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられて。

気がついたら、涙が、こぼれていた。

「……カイト？」

後ろから、聞き慣れた声がした。

振り返ると、蒼司が立っていた。

少し照れたように、でも、どこか誇らしそうに。

「……来てくれてたんだ、ありがとう」

俺は、うまく言葉が出てこなくて、

ただ、もう一度、絵を見る。

「この絵……」

「この生き物って、この前見たシャチ、だよな？」

蒼司は、ゆっくり首を振った。

「違うよ」

「……え？」

「これは、シャチじゃない」

一瞬、間を置いてから、蒼司は、静かに言った。

「……これは、カイトだよ」

俺は、息をのんだ。

「俺さ……ずっと、カイトを描いてた」

言葉が、胸の奥に、まっすぐ落ちてくる。

そうだったのか。

蒼い海は、蒼司の世界。

その世界の中で、泳いでいたのは――俺だった。

「……ありがとう、蒼司」

声が、震えた。

「俺を……ずっと、描いてくれて」

蒼司は、少し困ったように笑って、小さく頷いた。

そのあと、人の少ない空き教室に移動した。

窓から、冬の光が差し込んでいる。

蒼司が、先に口を開いた。

「俺さ……高松の私立高校に、採用になった」

「……そっか」

「四月から、四国」

一瞬、胸がきしんだ。

でも、俺は、ちゃんと前を見て言った。

「ああ。俺もな、四月から、埼玉の蒼陵高校に行く」

「……野球の強豪校だ」

「……やりたいこと、全部やるよ」

蒼司は、目を見開いて、

それから、ふっと笑った。

「……そっか……良かった」

「カイトは、野球やってるときが、一番かっこいいよ」

照れくさくて、俺は視線を逸らす。

「……蒼司……いつか、帰ってこいよ」

「……俺は、待ってるから」

蒼司は、少し驚いたように目を見開いた。

その表情が、ゆっくりと柔らかくなる。

「……うん」

静かな返事だけが、冬の教室に響いた。

教室には、もう誰もいない。

窓から差し込む夕暮れ前の光が、二人の影を長く床に伸ばしていた。

蒼司が、一歩近づく。

俺も、その場を動かなかった。

目が合う。

言葉はいらなかった。

蒼司は、そっと俺の頬に手を添えた。

その手は少し冷たくて、でも、不思議と安心する温もりがあった。

「……カイト」

名前を呼ぶ声が、小さく震える。

俺は黙って頷いた。

次の瞬間。

蒼司の唇が、静かに重なった。

触れるだけでは終わらない。

ゆっくりと。

お互いの温もりを確かめ合うように。

離れたくないという想いを、そのまま唇に乗せるように。

どれくらいの時間が過ぎたのか分からない。

ほんの数秒だったのか。

それとも、もっと長かったのか。

時間だけが、ゆっくり流れていく。

ようやく唇が離れる。

二人とも、何も言えなかった。

目を合わせるだけで、胸の奥がいっぱいになる。

蒼司が、小さく笑った。

俺も、少しだけ笑い返す。

しばらく沈黙が続いた。

教室には、冬の風が窓を揺らす音だけが聞こえている。

やがて蒼司が、小さく息を吸った。

「……じゃあ」

俺は頷く。

「ああ」

蒼司は、少し寂しそうに笑って言った。

「……元気で」

「……蒼司も」

それだけだった。

蒼司は背を向け、ゆっくりと教室を出ていく。

俺は、その背中が見えなくなるまで見送った。

呼び止めようとは思わなかった。

もう、お互いに前へ進むと決めたから。

教室に残った静けさの中で、俺はそっと唇に触れる。

教室の窓の向こうに、青い空が広がっていた。

俺たちは、もう同じ場所にはいない。

でも――それぞれの世界で、それぞれの海を泳いでいく。

三月。

蒼司は、四国へ引っ越していった。

俺は、空港まで見送りに行った。

やっぱり、寂しかった。

でも――俺は、泣かなかった。

蒼司は、前を向いて行った。

なら、俺も、前を向かなきゃいけない。

俺も三鷹での引っ越し準備を終え、

新しい生活に向けて、少しずつ身辺を整理していた。

久しぶりに、松本と会った。

いつもの、松本の家の近くのカフェ。

「海斗、お待たせ」

「ああ、松ちゃん」

顔を上げた瞬間、松本が吹き出した。

「……おわ」

「なんだよ」

「海斗、なんだその顔。

せっかくのイケメンが、台無しだな」

「……俺さ」

カップを両手で包みながら、ぽつりと言う。

「やっぱり、寂しい」

「もう……ダメかもしれない」

松本は、ため息をついてから肩をすくめた。

「おいおい。

やっとお互い、進むべき道ができたってのに」

「……俺、もう恋するのやめる」

「……たぶん、向いてないわ」

「ふふ」

「何だよ。何がおかしいんだよ」

松本は、にやっと笑う。

「海斗ってさ、

恋愛の話になると、ほんと可愛くなるよな」

「うるせー」

そのとき。

ピロリン。

俺のスマホが、テーブルの上で震えた。

「……ん？」

画面を見る。

「……竜司からだ」

松本が、少し驚いた顔をする。

「まだ、連絡来るんだな」

「まぁな」

画面には、短いメッセージ。

――

蒼司、無事卒業できた。

ありがとな。

今まで、蒼司の面倒見てくれて。

――

俺は、そっとスマホを伏せた。

「……まだ、竜司のこと忘れられない？」

松本が、探るように聞く。

「いや。……もう、吹っ切れてるよ」

松本は、少しだけ安心したように頷いた。

「そっか」

一拍置いて、松本がさらっと言う。

「そうそう。俺、来月から赤羽に引っ越すから」

「マジで？」

「これで、職場も近くなるしな」

「おお、いいじゃん。

お互いの職場の中間地点くらいか。

乗り換えもいらねぇし」

「だろ」

「松ちゃんはいいな。順調で」

松本は、苦笑いする。

「まぁ、一緒に住んだら住んだらで、

いろいろあるけどな」

「……でもさ。海斗のとこから、そんなに遠くないし」

「また、こうして話、聞くよ」

胸の奥が、少しだけ軽くなった。

「……サンキュ」

カフェの窓の外では、春の気配が、静かに広がっていた。

俺はまだ、完全には立ち直れていない。

でも――一人じゃない。

そう思えただけで、もう一歩、前に進める気がした。

四月。

俺は、蒼陵高校で、保健体育教師として、

そして同時に、野球部コーチとして、

新しいスタートを切った。

強豪校の指導は、正直きつい。

練習量も、要求されるレベルも、

これまでとは比べものにならない。

それでも――

今までで、いちばんやりがいがあって、

いちばん充実していた。

グラウンドに立つと、自然と体が動く。

声が出る。

俺は、生徒の前では、前よりも明るく、

前よりもさっぱりと振る舞うようにした。

過去を引きずらない。

でも、忘れもしない。

それが、今の俺なりの答えだった。

そんな中で、俺は一つの趣味を見つけた。

――キャンプだ。

きっかけは、テレビや動画で見かけた、

人気タレントのソロキャンプ。

何気なく見て、何となく、やってみた。

焚き火の音。

夜の静けさ。

一人で過ごす時間。

誰とも話さない時間。

でも、孤独じゃない時間。

昔の楽しかった思い出に、そっと浸る時間。

――ああ、

これは、俺に合ってる。

そう思えた。

＊　＊　＊

＊　＊　＊

＊　＊　＊

そして――時は戻り

現在。

蒼陵高校、美術準備室。

気がつくと、外はすっかり暗くなっていた。

「……」

ぼんやりと、蒼司の青い海の絵を眺めいると、

「うわっ」

警備員の声がして、俺は我に返る。

「佐々木先生、どうしたんですか？

こんな時間まで」

「あっ……すみません」

「ちょっと考えごとしてて、ぼーっとしてました」

「もう、帰ります」

準備室の電気を消して、廊下に出る。

静かな校舎。

遠くで、夜風の音がする。

そのとき――

胸の奥で、確かな実感があった。

蒼司は、俺のところに帰ってきた。

それは、同じ場所にいる、という意味じゃない。

同じ時間を、同じ方向を向いて、

生きている、ということ。

俺の物語は、ここで終わらない。

また、動き出す。

あの蒼い海のように。

ゆっくりと。

でも、確かに。

光のほうへ。

――蒼の向こうで君を待つ。

【完】