ダンジョン潜って5年、地上に出たら色々変わってました。

何事？

誤字報告ありがとうございます

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〜翌日　星屑の庭　団欒室〜

リオンとのデートの翌日。アストレア・ファミリアにはとある情報が入っていた。それは…。

「で？何が起きてるんだよ輝夜？」

「分かりません。分かっていることは、武装したモンスター達によってリヴィラの街が壊滅したと言う事だけです」

「はぁ？」

……フェルズの奴何してんだ？十中八九リド達だろ。大鐘楼が響いた時は何事かと思ったわ。

「皆落ち着いて！とにかく、ギルドからの要請が無い以上私達は動けない！今は静観よ！」

「とは言いましてもなぁ。団長さん、流石に何もしないのは無理がありますよ？」

「まあ、そうなんだがなぁ。動きようが無いだろ。リオンはバイトだし、ギルドはダンマリだし」

「そうなのよね…。普段こういう時は真っ先に私達かガネーシャ・ファミリアに要請が来るのに、変な話だわ」

現状、アストレアファミリアは巡回組(イスカさんにマリューさん)とリオン以外は全員星屑の庭の団欒室に居る。…っと。

「ん？ロイ、何処に行く？」

「部屋です。動けないなら良いでしょ？俺もやる事ありますし」

「本当に部屋だろうな？」

「部屋ですよ」

……輝夜さん鋭いなぁ。窓から行くのは危険か？いや、行くしかないか。

〜自室〜

自室で昨日買ったアイテムで製作した道具達をベルトのホルスターに装着し、ポーション類の予備をバックパックに詰め込み、鎧を着る。外套は…新しいのにするか。

「で、フェルズ。どうなってる？」

『情報が錯綜している…と言うのが現状だ。リド達が何故街を襲撃したのか、全く分からない』

「アイツらにも眼晶(オクルス)持たせてあるだろ？」

『反応が途絶えた』

フェルズと眼晶(オクルス)で通信するも、手がかりなし。でも何かあったのは間違いない。…よし。

『準備できたか？』

「ああ。オッケーだ。集合場所は？」

『ギルドだ。窓口でハーフエルフの職員に話しかけてくれ』

「了解」

両開きの窓を開け、周囲を見渡す。……誰も居ないな。

「いってきます…っと」

バレないように呟き、窓から飛び出した。

〜数十分前　ギルド　祈祷の間〜

「神ウラノス！何故あのようなご指示を…！？」

ギルド長のロイマン・マルディールが、自らの主に大声で直訴する。しかしその直訴に対し、当の主は淡々と返した。

「落ち着け、ロイマン」

「ですがっ、一大事なのですぞ！？このままモンスターの侵攻が止まらなければ地上に進出を許し、ひいては我々ギルドの権威がっ、しっ、しっ、失墜を…！？」

管理機関の転覆はもとより、自らの権力の剥奪を恐れる肥満体型のエルフは声を荒げる。だが、目の前の老神は悠然と返す。

「これが本当に地上進出を目指す大移動ならば、モンスターはリヴィラの住人達を追って今頃バベルを突破している筈だ」

「そ、それは…確かに」

「異常事態(イレギュラー)である事は疑いようが無いが、これを街の危機と考えるのは早計だ」

一旦冷静さを取り戻すエルフを一瞥し、ウラノスは決め手となる言葉を言い放つ。

「何より、私の『祈祷』は破られていない」

「おおっ…！」

その宣言に、ロイマンは顔を輝かせた。ウラノスはこの都市の創設神。その神威をもって長年、迷宮の活性化やモンスターの大移動を食い止めてきた。そのウラノスの口から直接語られる神の威光は、千の理屈を唱えるよりも遥かに大きな説得力をもたらす。

「複数のファミリアによる任務遂行は余計な混乱をもたらす。討伐隊はガネーシャファミリアに一任させろ。まだダンジョンに残っている冒険者達、とりわけ中層以下で探索を続ける者達を救出する役割もある。伝達を急げ」

「かしこまりました！」

「他の指示も追って出す。行け」

「ははあっ！」

ロイマンは一階へと続く階段を駆け上がって行った。それと入れ替わるように…。

「参ったな…！」

「ああ」

気配を絶っていたフェルズが薄闇の奥から進み出る。姿を現すなり焦燥を顕にする魔術師(メイジ)に、ウラノスもまた険しい表情を浮かべた。

「我々が情報を聞きつけるより早く、ロイマン達が動いてしまった」

「事を荒立てる前に事態を解明し、収束させるのが理想だったのだが…！」

『亜種』と思われる武装したモンスター達による、18階層進攻。これを地上進出の前触れではギルド上層部は早まり、ロイマンの元緊急警報を出してしまった。もっとも、事情を知らない者達から見ればそう思うのも無理は無い。異端児達の中には本来なら上層や中層だけでなく、下層や深層に生息するモンスター達の種族も含まれている。

「情報を信じるなら間違いなく異端児達だ。理由は定かでは無いが、彼等がリヴィラを襲った…！」

信じたくないと言う意思を滲ませながら、フェルズはその身を震わせる。『愚者』を名乗る魔術師は今も動揺と戦っていた。

「何が起きたと思う。フェルズ」

「リドとの連絡が途絶えた一件と、無関係ではないだろう。推測にすぎないが…例の狩猟者(ハンター)に襲われ、彼等がリヴィラを攻め入る『何か』が起きてしまった…」

己への自問であるかのように、ウラノスはフェルズに問う。

「怪物(モンスター)達の怒り…か。」

祭壇に居座るウラノスは静かに瞑目した。

「……指示を出す。使い魔を用意しろ」

「それでは」

「ああ。ロイマンに告げたように18階層にはガネーシャファミリアを向かわせる。都市の守備隊、検問役も全て変更だ。強制任務(ミッション)に参加する者は我々に与する者で厳選する」

ガネーシャファミリアに出撃させる建前は、精鋭でモンスター達を迅速に討伐する為。この建前もアストレアファミリアが居るので苦しくはあるが…通らない事は無い。真意は、異端児達を殺させない為。あるいは、冒険者達の返り討ち…異端児達による殺戮を防ぐ為。ギルドとして…都市の管理をする組織としての体裁を保ちつつ、異端児達の存在を明るみにせずに事を収めるため、協力神であるガネーシャに事態の収拾を任せる。

「ヘルメスファミリアはどうする？」

「イケロス達の捜索に当たらせる。それぞれの勢力に密使を送った後、フェルズ、お前もガネーシャファミリアに同行しろ。」

ロイマンには自分が指示する、と言う主の命を、フェルズは承諾した。そして出て行こうとする直前、ウラノスは神妙な面持ちで口を開く。

「フェルズ……ベル・クラネル、ロイの両名をミッションに組み込め」

「…ウラノス、それは」

「此処で見極める。あの少年達を…異端児達の手を取ったと言う、たった二人の冒険者を」

異端児達の隠れ里であった出来事を持ち出し、ウラノスは双眸を細めた。

「状況に流されるだけの子供か、神に踊らされる人形か。あるいは…」

篝火に照らされるフェルズは、ややあって頷いた。

「分かった。貴方の神意に従おう」

〜ロキ・ファミリア本拠　黄昏の館〜

「待機ってのはどういう事だっての！？」

通路に面した一室に、狼人(ウェアウルフ)の凶暴な声が響く。

「俺達が行って仕留めてきた方が速えだろう！！ガネーシャの連中に任せる必要が何処にある！？」

「ベートうるさーい！……でも、本当に何で待ってなきゃいけないんだろう？流れた警報も何だか戸惑ってたし」

館の応接間に、都市最大派閥の主要構成員達が集まっていた。ギルド本部から戻ったアイズの姿もある。ソファに座り、何だか落ち着かない様子で顔を顰めて膝を揺する主神(ロキ)に見守られながら、第一級冒険者達は都市の混乱について言及していた。

「そもそもさぁ。リヴィラが壊滅したの、これまでにも何回かあったじゃん。どうしてこんなに騒ぎになってるの？」

「確かに、少し大事になり過ぎてるわね…都市を巻き込む程のミッションまで発令されて。武装したモンスター、そんなにヤバいのかしら？」

「………」

アマゾネス姉妹のティオナとティオネの傍で黙り込むアイズ。こちらも落ち着かない様子だ。代わりに口を開いたのは…。

「…天然武器ではなく、冒険者から奪った武器を装備しているという情報もある。特異なモンスターであるのは然るべきだろう。『強化種』の可能性も高い。それも集団規模の、な」

ハイエルフのリヴェリアだ。こちらも何処か落ち着かない様子ではあるものの、冷静に意見を述べている。

「なら尚更俺達が行ったほうが良いだろうがッ！」

「少しは落ち着かんか、ベート。まともな、という言い方もおかしいが、単なるイレギュラーでは無さそうじゃ…じゃが、ああ、やはりきな臭い」

苛立つベートを諌めるガレスだったが、彼自身も目元に皺を寄せている。未だに情報を制限しているギルドの不可解な動向に、ロキ・ファミリアは懐疑の念を抱きつつあった。

「まぁ、何にせよ」

ティオネ達の討論を瀬切るように、声が投じられる。振り向いた彼女達の視線を浴びながら、ロキ・ファミリア団長である小人族(パルゥム)のフィンは口を開いた。

「このまま終わる事はないよ、きっと。……勘だけどね」

親指の腹を舐めながら、彼は半ば確信しているように告げる。そして最後に、眷属達は主神の神意を仰いだ。

「…………おいッ！ロキっ！何とか言いやがれ！」

「……ん、おお、すまんすまん。ん〜、蚊帳の外に置かれてるのがちょっと気に食わんけど……ウチもフィンに賛成や」

ロキはその細目を僅かに開け、口端を僅かに吊り上げる。

「続くやろ、これ。オラリオ中を振り回して、な」

…ロキの様子に違和感を感じたフィンが、確かめるべく聞く。

「ところで、ロキ。リヴェリアやアイズ同様、何処か落ち着かない様子だけど…どうしたんだい？」

「いや、何かなぁ…数日前から、ざわつくねん。胸の奥がな」

「え、ロキも…？私も…」

「私もだ。何故私達だけ…」

「あぁ？ババァは遂に老化かぁ？」

「そんな物ではない。だが…」

あまり見ない様子のリヴェリアに、ベートが噛みつく。が、直ぐにまた考え込んでしまう。その様子を見てベートも肩透かしを喰らったかのように眉を顰めた。

「なんじゃリヴェリア。お前らしくもない。大木の心はどうした？」

「分からん。いくら心を静めようとしても、いつの間にかざわめきが湧いてくる」

「困ったもんじゃのぅ…。あやつの命日も近いじゃろう。そんな顔で花を手向ける気か？」

「……」

「ロイ……」

リヴェリアがガレスの指摘に黙り込み、アイズはこの場に居るはずもない少年の名を呟く。

「…そうやな、そろそろや。ロイの命日」

「ねーねー。そのロイって子、何なの？どんな関係だったの？」

「ん〜…まあな、色々あったんや。あいつとは」

「色々じゃわかんなーい」

リヴェリアが、アイズが暗く俯き、ロキでさえも言葉を濁す。その様子を見たティオナが何かを察し、これ以上の追求は野暮だと気付いた。

「……まー良いや。今はモンスターだね」

「あぁそうだ！取り敢えず、何時でも動けるようにはしとくべきだろ！」

「ベートの言う通りだね。皆、何が起こっても良いように、出撃準備だけはしておいてくれ」

フィンの言葉を受け、それぞれが行動し始めた。