ハイエースの窓の外で、麦畑が低く波を打っていた。
九月の光はまだ強い。けれど、夏の盛りとは違って、風の端に土と水の匂いが混ざっている。車輪が踏む土道は少し湿っていて、轍の底だけが黒く残っていた。荷を積んだ車体がそこを拾うたび、床下から鈍い音が返ってくる。
澪は膝の上に置いた地図を見た。
紙の上では、侯爵家から南東へ伸びる道は単純な線だった。畑を抜け、川へ寄り、水車町リーデンへ至る。だが、地図4の感覚を重ねると、線の中に小さな重さが生まれる。川に近い低地、雨の後に水が残りやすい道、荷車が何度も通って深くなった轍。そういうものが、紙にはない凹凸として澪の意識に触れてきた。
「地図だと近いのに、道は少し重いですね」
助手席の澪が言うと、運転席の真壁は正面を見たまま頷いた。
「川の近くだ。荷車の轍も深い。雨の後は足を取られる」
「地図の線だけじゃ分からない」
「荷が通れるかを見るのが行商だね」
後席で、エレナが窓の外へ顔を寄せた。
麦畑の向こうに、水車が見えたのだ。太い木の輪がゆっくり回り、水を受けた羽根が陽を返している。まだ遠いのに、水音だけが先に届くような気がした。
「水車だ」
エレナの声が弾む。
すぐに、彼女の肩の動きを止める手が伸びた。半歩後ろに控えていたオスカーである。
「姫様、窓から身を乗り出さないでください」
「乗り出していない」
「乗り出す顔でした」
「顔まで見るのか」
「護衛です」
澪は小さく笑った。エレナは不満そうに眉を寄せたが、窓枠にかけかけた手は戻した。オスカーはそれを確認してから、何事もなかったように車外へ視線を戻す。
水車町リーデンの入口は、城門というほど大げさなものではなかった。木柵と見張り小屋があり、古い板に町の名が刻まれている。水車小屋の方からは、挽いた麦の粉っぽい匂いが漂ってきた。乾いた粉、湿った麻袋、水に濡れた木材。その三つが混ざると、町全体が倉の中にあるような匂いになる。
ハイエースが木柵の前で速度を落とすと、近くにいた町人たちが一斉に動きを止めた。
馬がいない。車輪はある。箱のような形をしている。しかも、中から侯爵家の姫が降りようとしている。
町人たちの顔には、その疑問が声になる前の形で浮かんでいた。
エレナは扉へ手を伸ばした。
「姫様、順番を」
オスカーが言った。
「まだ何もしていない」
「足が動きました」
「足も見るのか」
「護衛です」
澪は、また笑いそうになった。
その時だった。
町の入口を越えた瞬間、澪の視界の内側に薄い枠が開いた。
敵反応ではない。赤い点でもない。地図4の上に、透明な札が一枚重なったように見える。
----------------------------------
信託
水車町リーデン巡見行商
倉の穴を見よ。
鼠害を減らす荷を届けよ。
黒鷺川の重い砂を調べよ。
君主の目となる者に、町の痩せる場所を見せよ。
----------------------------------
達成報酬
行商人レベルアップ
行商人系スキル成長
----------------------------------
澪はまばたきをした。
消えない。
真壁を見ると、彼も正面ではなく、視界の内側にある何かを読んでいた。
「……真壁さん」
「見えている」
澪は声を落とした。
「神さま、新しい小説読んだのかしら」
真壁は水車と町の入口、麦袋を担ぐ男たちを見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。
「ふむ。楽しまれているようだ」
エレナが首を傾げる。
「何を見ている」
「いえ、少し予定が増えました」
「予定なら私も見る」
「見えない予定です」
「なぜだ」
真壁は扉を開けながら、涼しい顔で言った。
「見える者が記録しておきましょう」
「あとで説明しろ」
「順番にね」
澪が答えると、エレナは不満そうにしながらも頷いた。だが、降りる前にまた体が前へ出る。
「姫様、まず足元を」
オスカーが言う。
「足元より予定だ」
「足元からです」
水車小屋近くに、グラウ男爵家の代官が待っていた。
日に焼けた中年の男で、衣服は質素だが、襟と袖はきちんと整えられている。粉を扱う町の者らしく、前掛けには白い粉が薄く付いていた。だが、立ち方には、町を預かる者の硬さがある。
「ベルント・カウフと申します。グラウ男爵家より、この水車町リーデンを預かっております」
ベルントは深く頭を下げた。しかし、視線の端はハイエースへ向いていた。
「姫様が、まさかこのような形でお越しになるとは」
エレナは胸を張る。
「領内を見る」
「ありがたきことにございます」
「姫様、前へ出すぎです」
オスカーが淡々と言った。
「出ていない」
「一歩多いです」
ベルントは困ったように笑い、それから真壁へ向き直った。
真壁は水車小屋、川へ続く道、倉の位置を順に見た。
「侯爵家の許可のもと、川筋と黒砂、町の倉を見せていただく。採取したものは記録し、売れると見たものは侯爵家を通して買い取る形にします」
ベルントの目に警戒が浮かぶ。
黒砂や川砂は、町の者にとっては厄介な重い砂である。雨の後に溜まり、靴を汚し、川筋を変えるものだ。けれど、外の者がそれに価値を見いだして持ち出すとなれば、話は変わる。
真壁はその警戒を正面から受けた。
「買わずに持ち出すつもりはありません。荷は、持ち主が分かって初めて品になる」
ベルントの肩から、少し力が抜けた。
「それならば」
澪はハイエースからサンプル箱を出した。中には小瓶、厚手の袋、札、薄い板の管理表が収まっている。蓋を開けると、ベルントが身を乗り出した。
「採ったものは、この箱ごとに分けて記録します。採取地、時間、見た目、鑑定結果、図鑑照合、持ち帰り量を書きます。混ぜません」
「ずいぶん細かい」
「細かいほど、後で揉めません」
真壁が言うと、ベルントはゆっくり頷いた。
エレナは少し誇らしげだった。自分の領の砂や倉が雑に扱われない。それだけで胸を張れるらしい。
澪は、次は川へ向かうと思っていた。
黒鷺川の曲がり瀬。黒砂。砂金候補。鉱物図鑑。頭の中では、その順番で並んでいた。
けれど、真壁は川ではなく、川沿いに建つ大きな倉を見た。
「先に、穀物倉を見せていただきたい」
ベルントの顔がわずかに曇る。
澪は真壁を見上げた。
「川じゃないんですか」
「川の品も見る。だが、町の荷がどこで痩せているかも見る」
痩せる。
その言葉に、ベルントの目がわずかに動いた。
穀物倉は大きく、古かった。入口近くには麦袋が積まれ、床の隅には白い粉が薄く溜まっている。乾いた麦粉の匂いに、湿った麻袋と木材の匂いが混ざっていた。
奥へ進むほど、空気が重くなる。
袋の端に齧られた跡があった。壁際には小さな穴が開き、床にはこぼれた麦が少しずつ集まっている。高い梁の近くには、虫が細かく飛んでいた。
ベルントは渋い顔をした。
「恥ずかしながら、鼠はどこにでもおります。倉番も手は尽くしているのですが」
「責める話ではありません。鼠は出るものです。問題は、出た後に減らせる形があるかですな」
真壁は騒がなかった。しゃがんで粉の散り方を見る。袋の積み方を見る。壁の穴、水場、馬小屋との距離、風の抜け方を確かめる。
澪はその見方に覚えがあった。
戦いの時の索敵ではない。商談の時の値踏みでもない。荷崩れを見る時の真壁の目だ。どこから崩れるのか。どこを押さえれば、全体が保つのか。
エレナは袋の齧り跡の前で足を止めた。
「これだけで、どれほど失う」
ベルントは少し迷ってから答えた。
「大袋で数えれば、年にかなりの量になります」
「報告では、ここまで見えなかった」
真壁は静かに言った。
「報告に載るのは、たいてい失った後の数字です。現場には、失う前の穴がある」
澪は床の粉を見た。
店に入る前に止まる足。病になる前の入口。損になる前の穴。見えにくいものは、起きてから名前を与えられる。起きる前に見つけるには、現場で膝を折る必要がある。
収納10の内側で、危険物区画の札が意識に触れた。
澪は駆除用品の見本箱を取り出す。食品や水、薬品とは離した区画に入れていたので、迷わず取り出せた。厚手の袋に包み、説明札を添えた箱である。
床へ置くと、倉番が少し身を引いた。
澪は説明札を広げる。
----------------------------------
鼠害対策用品
用途：穀物倉・倉庫・宿屋の鼠対策
置き場所：壁際・穴の近く・食品から離した場所
注意：子供・家畜が触れない場所に置く
保管：食品・水・薬品と同じ棚に置かない
使用後：手洗い
備考：置いた場所を記録する
----------------------------------
ベルントは札をじっと読んだ。
「これは、売り物なのですか」
「売り物です。ただし、置き方まで含めての品ですな」
真壁の声は、代官へ向けた硬さを持っていた。
澪は箱の位置を少し直す。
「置く場所を決めずに渡すと、危ないので」
ベルントの眉が寄った。
「危ないものを売るのですか」
「危ないから隠すのではありません。危ないから、使える形にする。鼠を放置する方が、もっと危ないこともある」
真壁はそこで言葉を切った。病の名を並べることはしない。ただ、倉の穴と麦袋を見れば、十分だった。
「穀物を守るだけではない。病の入口を塞ぐ荷です」
エレナが反応した。
「病の入口」
澪は頷く。
「鼠とか虫とか、汚れた倉とか。そこから病が広がることがあるって、真壁さんが」
エレナは壁際の穴を見た。
ただの穴ではなくなったのだろう。
領を痩せさせる入口。
エレナが近づこうとした瞬間、オスカーが半歩出た。
「姫様、近づきすぎです」
「見ているだけだ」
「覗く姿勢でした」
「見えないではないか」
「見える距離までです」
倉の中の空気が、ほんの少し緩んだ。
だが、町の者たちの目は真剣だった。倉番、粉挽き職人、宿屋の女将、荷運びの男たちが、入口近くに集まっている。
澪は見本箱の中身を用途ごとに分けた。
穀物倉用。宿屋用。家庭用。
同じ品でも、触る人と置く場所が違えば、説明札も違う。並行思考2が、倉、宿、家、子供、家畜、食品棚、手洗いの札を頭の中で分けていく。収納10の区画管理に似ていた。
「同じ品でも、置く場所と触る人が違います。倉で使う分、宿屋で使う分、家で使う分は分けた方がいいと思います」
ベルントが札と箱を見比べる。
「同じ品ではないのですか」
「品は同じでも、注意が違います。子供が近づく場所なら、置き方を変えます」
真壁は少し満足そうに頷いた。
「品物は同じでも、荷札は同じではありませんな」
ベルントは倉番と顔を見合わせ、それから宿屋の女将を呼んだ。短い相談のあと、まず穀物倉と宿屋で使う分を買うことになった。
保留ではない。
試す。
困っているから使う。
「まず倉と宿で試します」
「最初の荷としては、悪くない」
真壁が言った。
澪は小さく息を吐いた。
「行商になりましたね」
「ええ。ようやく旅らしくなった」
「旅らしさの基準が、売れたかどうかなんですね」
「行商ですからな」
川へ向かう前に、真壁はハイエースの横で鉱物図鑑を開いた。
エレナはすぐに覗き込もうとして、オスカーに袖を引かれた。
「姫様、図鑑に近すぎです」
「見えない」
「順番に見てください」
澪はページを押さえた。砂金、自然金、砂鉄、磁鉄鉱、チタン鉄鉱。写真には、黒い粒や、鈍い金色を帯びた小さな欠片が載っている。川の曲がりや流れの弱い場所には、重い粒が残りやすいと説明されていた。
「黒砂を売るんですか」
澪が聞くと、真壁は首を横に振った。
「黒砂そのものは、量が要る。すぐ金になるとは限らない」
「じゃあ、何を探すんですか」
「重い砂が、何を連れているかだ。金、銀、珍しい鉱物。水は軽いものを流し、重いものを残す」
「黒砂は入口」
「その見方でよい。入口に札を付けて、奥を探す」
エレナが金色の写真を指さした。
「金も川にあるのか」
「ある場所には、ありますな。今回は、あるかどうかを見る」
「見つければ売れるのか」
エレナの問いに、真壁はすぐには答えなかった。図鑑を閉じ、川の方を見る。
「金であることと、金として安全に売れることは違う。そこも含めて、荷だ」
黒鷺川の曲がり瀬は、町の南側にあった。
川は大きく曲がり、外側では水が速く走っている。内側では浅く広がり、砂利と黒砂が溜まっていた。水車小屋の下流では、流れが一度乱れ、そこで重い砂が沈んでいるらしい。濡れた黒い筋が、陽の角度に合わせて鈍く光っていた。
澪は、すぐにしゃがまなかった。
まず地図4を広げる感覚で川を見る。
外側の速い流れ。内側の砂の堆積。水車小屋下流の黒い筋。浅瀬の端。古い砂利の溜まり。そこへ鑑定を重ねる。
全部が光るわけではなかった。
黒砂の線の中で、いくつかの筋だけが薄く浮かぶ。細い。頼りない。けれど確かに違う。その中に、金色に近い微細な反応が混じる場所があった。
「全部じゃないです。川の内側と、水車小屋の下流。あと浅瀬の端が光ってます」
真壁は川面を見た。
「水が分け、鑑定が示す。悪くない」
「金かどうか分かるんですか」
「澪君の鑑定で、反応はかなり見える。私も後で重ねよう。ただ、金であることと、現代で安全に金として売ることは別だ」
「出所とか、記録とか、税金とかですか」
「そういう札だね。外へ出す前に、こちらで品を品として整える」
エレナは川を覗き込む。
「砂が光るのか」
「私には、そう見えます。価値が決まったわけじゃなくて、調べる場所が分かるだけです」
真壁は澪の持つ小型スコップを見た。
「確定した宝だけを拾うのではない。候補に札を付ける」
澪は頷き、光って見える浅瀬へ向かった。ぬかるみに足を取られないよう、石の上を選ぶ。エレナも動こうとしたが、オスカーが当然のように止めた。
「姫様、ぬかるみがあります」
「分かっている」
「踏む顔でした」
「顔で止めるな」
「足で止める前に済ませます」
澪は小型スコップで、光った筋の砂を少量すくった。ふるいで大きな砂利を落とす。黒い粒と、少し明るい粒が残った。重い砂は、水を含んだまま小瓶の底へ落ち、思ったより鈍い音を立てた。
R-01。
砂金・自然金候補。
別の筋から採った黒砂は、R-02。
砂鉄、磁鉄鉱、チタン鉄鉱候補。
澪は小瓶の口を拭き、ラベルを貼る。収納10の中に、鉱物サンプルの区画が立ち上がった。採取地、図鑑照合、鑑定反応、保管区画が、頭の中で別々の札を持つ。
----------------------------------
サンプル管理
番号：R-01
採取地：黒鷺川の曲がり瀬
位置：水車町リーデン南側浅瀬／内側堆積
採取物：重砂／砂金・自然金反応あり
見た目：黒砂中に淡金色粒あり
鑑定反応：自然金反応／微量／不純物多め／採取継続価値あり
採取基準：地図4＋鑑定発光地点
図鑑照合：砂金・自然金
収納区画：鉱物サンプル／黒鷺川／R-01
分類予定：自然金粒・黒砂・石英粒・鉄分反応粒
扱い：押入商会内鑑定書作成対象
備考：現代側持込は真壁判断
----------------------------------
----------------------------------
サンプル管理
番号：R-02
採取地：黒鷺川の曲がり瀬
位置：水車小屋下流の黒砂筋
採取物：黒砂混じり重砂
見た目：黒色粒多め／比重高め
鑑定反応：鉄分反応あり／磁性確認要／チタン鉄鉱候補少量
採取基準：地図4＋鑑定発光地点
図鑑照合：砂鉄・磁鉄鉱・チタン鉄鉱候補
収納区画：鉱物サンプル／黒鷺川／R-02
分類予定：砂鉄・磁鉄鉱粒・黒砂・石英粒
扱い：押入商会内鑑定書作成対象
備考：産業候補／即売却不可
----------------------------------
「砂金候補と、黒砂候補で分けます」
「よい判断だ。金になりやすいものと、産業になりやすいものは、同じ瓶に入れぬ方がよい」
澪はR-01とR-02を収納10の鉱物サンプル区画へ入れた。
収納内で、小瓶が別々の棚に収まる感覚がある。棚が見えるわけではない。けれど、収納10は以前の大きな箱とは違う。倒れない。混ざらない。札がずれない。R-01の自然金反応と、R-02の鉄分反応が、それぞれ違う場所に収まっている。
そこへ鑑定をかける。
R-01の中で、淡金色の粒が薄く浮いた。ほんのわずかだ。だが、黒砂や石英粒とは違う反応を持っている。
「自然金反応はあります。微量です。不純物が多いですけど、採取継続価値あり」
真壁も鑑定を重ねた。
「私の鑑定でも同じだ。上流に同系統の反応がある。ただし濃いとは言えない。一攫千金ではなく、候補地として記録する筋だね」
「鑑定書、作れますか」
「作れる。公の証明ではないが、侯爵家と押入商会の間で、品を品として扱うための札だね」
澪の意識の中で、収納内の小瓶の横に、薄い紙のような表示が開いた。手元のノートにも写せる。並行思考2が、鑑定結果とベルントへ見せる言葉と、侯爵家への報告用の言い回しを分けて置く。
----------------------------------
押入商会鑑定書
対象：R-01 黒鷺川重砂
鑑定者：篠原澪／真壁久忠
確認：自然金反応あり
含有：微量
混入：黒砂／石英粒／鉄分反応粒
評価：採取継続価値あり。ただし濃集は薄い
取扱：侯爵家所有物として記録。押入商会買付候補
注意：大量採取前に川筋保全要確認
----------------------------------
ベルントは、鑑定書の内容を読んで目を細めた。
「黒砂は、すぐ売れるものではないのですか」
「量と処理が要ります。だが、金や銀、珍しい鉱物が混じるなら話は別です」
真壁は、町の人にも聞こえる声で言った。
澪は小瓶を見た。
「ただ、現代側へすぐ持ち込むのは危ないんですよね」
「そうだ。売れることと、安全に売れることは違う。出所、記録、税、余計な目。外へ出す前に、こちらで証明と筋を整える」
ベルントの顔が変わった。
単なる重い黒砂ではない。だが、いきなり金貨になる魔法でもない。町の川砂が、記録され、調べられ、侯爵家の所有物として扱われ、押入商会の買付候補になる。そういう順番があるのだと理解し始めた顔だった。
エレナは、穀物倉の方を見た。
それから黒鷺川の曲がり瀬を見た。
倉では鼠害と病の入口を見た。川では砂金候補と領の収入候補を見た。朝、窓の外に水車を見つけた時とは、目の色が少し違っている。
「領を見るとは、きれいなところだけではないのだな」
エレナが言った。
真壁は川面を見たまま答える。
「きれいなところだけを見るなら、客でよい。領を見るなら、荷が痩せる場所を見る必要がある」
「荷が痩せる場所」
「倉の穴とか、川で止まる砂とか、見えない困りごととか」
澪が言うと、エレナはしばらく黙った。
水車の音が、遠くでゆっくり回っている。
「なら、見る」
それは、町へ来る前に言った「見る」とは少し違っていた。
オスカーも、その時は止めなかった。
昼食は、川辺から少し離れた草地で取った。
本格的な野営ではない。ハイエースの横に簡単な布を敷き、保存食品とパン、温めた惣菜、茶、甘い菓子を並べただけだ。それでも、エレナには十分珍しいらしい。食べ物の前で、彼女の目は水車を見た時と同じくらい輝いた。
「これは何だ」
「これはそのまま食べられます。これは少し温めた方がいいです。こっちは甘いです」
「甘いものから」
「姫様、順番を」
「食べる順番までか」
「急ぐと喉に詰まります」
「子供扱いではないか」
「護衛です」
澪は茶を注ぎながら笑った。
真壁は昼食の合間にも地図4を見ていた。紙の地図、侯爵家の候補地リスト、地図4の感覚。その三つを重ね、次の行き先を確かめている。
「次は白い砂と土だ」
「黒砂の次は白砂ですか」
澪が言うと、エレナが顔を上げた。
「色が変わるのか」
「品が変わる。川の荷から、丘の荷へ移る」
澪は鉱物図鑑を閉じ、サンプル箱の位置を確認した。
キャンプ用品は積んでいる。ギターもある。けれど、今日ではない。リーデンでは、倉と川と行商だけで、十分に荷が増えていた。
昼食後、ベルントへ鼠害対策用品の初回分を渡した。
穀物倉用、宿屋用、家庭用。三つの箱は、同じ品を含んでいても、説明札が違う。置き場所、触る人、保管場所、使用後の手洗い。澪は一つずつ確認する。
「食品と同じ棚に置かないでください。置いた場所も、必ず書いてください」
ベルントは少し眉を下げた。
「そこまで必要ですか」
「必要です。効く品ほど、置き場所が品を決めます」
真壁が答える。
エレナが一歩前へ出た。
「報告を上げさせる」
ベルントはすぐに頭を下げた。
「承知しました」
オスカーは止めなかった。必要な場面だと判断したのだろう。
澪は行商記録をつけた。
鼠害対策用品、穀物倉用。鼠害対策用品、宿屋用。石鹸少量。タオル少量。説明札付き。効果確認は次回報告。
そこまで書いて、収納10の中で、記録と現物が同じ町の札に収まる感覚があった。
水車町リーデンを出る準備が整った時、澪の視界に再び薄い枠が開いた。
真壁も同じものを見る。
エレナやオスカー、ベルント、町の人々は何も反応しない。ただ、水車の音と、町人たちの見送りの声だけが続いている。
----------------------------------
信託達成
水車町リーデン巡見行商
----------------------------------
達成
穀物倉の鼠害確認
鼠害対策用品の説明と販売
黒鷺川の曲がり瀬記録
砂金候補／黒砂重砂サンプル採取
押入商会鑑定書作成
エレナの領内視察
----------------------------------
成長反映
篠原澪：行商人 Lv6 → Lv7
地図：4 → 5
鑑定：8 → 9
収納10運用経験：取得
並行思考2運用経験：取得
商品説明経験：取得
サンプル管理経験：取得
移動経験：取得
移動加速：取得可能候補に表示
----------------------------------
真壁久忠：行商人 Lv6 → Lv7
地図：4 → 5
移動加速：3 → 4
鑑定9運用経験：取得
商才4運用経験：取得
収納10運用経験：取得
----------------------------------
澪は息をのんだ。
「レベル、上がってます」
声に出してから、もう一度表示を見る。見間違いではない。
行商人 Lv6 → Lv7。
地図4が5へ。鑑定8が9へ。
真壁は表示を静かに見ていた。
「信託を一つ終えた。神さまのボーナスだな。町を見て、荷を売り、道を記し、品を見つけた。行商人としては十分な仕事だね」
「地図も五に上がってます。鑑定も九……」
「君は、町の困りごとを見て、商品を説明し、川の重い砂を見分けた。鑑定が伸びるのは自然だ」
澪は、倉の穴を見た時の匂いと、黒砂の小瓶の重さを思い出した。
戦ったわけではない。
魔物を倒したわけでもない。
けれど、町を見て、荷を売って、砂を調べた。それが行商人としての仕事なら、たしかに一日分の重さはあった。
「移動加速、取得可能候補に出てます」
「取れる。今すぐでなくてよい。地図と移動は、いずれ同じ道へつながる」
「転移ですか」
「まだ先だ。だが、道は積むものだね」
真壁自身も表示を確認する。
「こちらも、地図が五、移動加速が四か」
「真壁さんも上がってます」
「この旅の筋が見えた。町ごとに道を記し、荷を通せば、目的の道へ近づく」
澪はその言葉を、胸の内でゆっくり置いた。
町ごとに道を記す。
荷を通す。
目的の道へ近づく。
転移という言葉は、まだ遠い。けれど、今日、地図がひとつ伸びた。道がひとつ増えた。それは表示だけの話ではなく、足元に残る感覚でもあった。
黒砂サンプル、砂金候補サンプル、押入商会鑑定書、行商記録、穀物倉の状況をまとめる。
澪はサンプル箱を収納10へ戻した。R-01とR-02は別区画。駆除用品の残りは危険物扱いの別区画。食品や水とは混ぜない。行商記録は、水車町リーデンの札にまとめる。
「一箇所目から、けっこう荷が増えました」
「荷は増えたのではない。見えるようになったのだ」
「またその理屈です」
「便利だろう」
「便利ですけど、逃げられないやつです」
「逃げるものと、持つものを分ければいい」
澪は、川辺の黒砂と穀物倉の穴を思い出した。
ただの休暇ではない。けれど、ただの仕事でもない。
行商人としてレベルが上がった、という表示がまだ目の奥に残っている。
ハイエースが水車町リーデンを出る時、ベルントと倉番が見送った。町の人々は、姫が来たことよりも、鼠害対策用品と黒砂のサンプルの話でざわついている。
水車は変わらず回っていた。
黒鷺川の浅瀬には、まだ黒い砂の筋が残っている。
エレナが窓の外を見た。
「次はどこだ」
「白皿丘と玻璃砂原です。陶土と白砂の候補地です」
「皿を作るところか」
「ええ。品を焼く土地ですな」
真壁がそう言うと、エレナはさらに窓へ近づこうとした。
「姫様、身を乗り出さないでください」
「乗り出していない」
「次の土地を見る顔でした」
「顔も駄目なのか」
「顔は構いません。体は駄目です」
澪は笑った。
ハイエースは東へ向かう。
荷室には、R-01砂金候補の小瓶と、R-02黒砂重砂の小瓶が増えている。行商記録には、鼠害対策用品の初販売が記されている。押入商会鑑定書には、自然金反応あり、採取継続価値あり、と記されている。
地図は五に上がり、黒鷺川の曲がり瀬が新しい印として残った。
黒い砂の小瓶は軽かった。
けれど、澪にはそれが、侯爵領の地図に初めて置かれた小さな重しのように感じられた。
その重しの下で、道はひとつ、確かに増えていた