押し入れの向こうは異世界でした

第118話 型を作る陶工

　酒造区画へ入ったリュシアは、入口の脇に立て掛けてあった帳面を抱え、並んでいる小樽を端から確かめていった。

　二十リットルずつ芋焼酎を納めた樽には、それぞれ番号札が掛かっている。栓の近くへ結ばれた紐を指先で持ち上げ、札に書かれた数字と帳面の記録を見比べながら、リュシアはゆっくりと奥へ進んだ。

　真壁式の酒造教育へ巻き込まれてから、彼女の確認は妙に細かくなっている。

　樽番号と保管場所を照らし合わせ、札へ残された時刻まで読み取ってから次へ進む。以前なら、数を数え終えたところで一度休んでいたはずだ。だが今は、目の前にある樽の数が帳面と合わないことへ気づくと、足を止めたまま最初の頁へ戻った。

「……八十五」

　小さく呟いた声には、数字を書き間違えた者を探す前の静けさがあった。

　リュシアは、もう一度数えた。

　窓から差し込む午前の光が、小樽の丸い腹を順番に照らしている。真壁が錬成した樽は、容量だけでなく箍の位置まで綺麗に揃っていた。酒を入れて並べると、工房の保管庫というより、整列した兵士の列に近い。

　数え直しても、結果は変わらなかった。

　リュシアは帳面を閉じず、そのまま記録机の方を向いた。

「真壁殿」

　机で紙へ何かを書き込んでいた真壁が、顔を上げる。

「何かね、リュシア君」

「九十樽あったはずだよね」

「左様」

「五樽、足りない」

　真壁は、ほんの僅かに間を置いた。

「比較試験へ回した」

　リュシアの眉が寄る。

「いつ？」

「必要だと判断した時に」

「相談は？」

「記録は残してある」

　リュシアは返事をしなかった。

　帳面を机へ置き、頁を一枚ずつ戻していく。やがて、欄外へ品よく収まっている小さな文字を見つけた。

　熟成比較試験用。二十リットル小樽、五樽。収納内保管。

　記録は確かに残っていた。

　ただし、見つけやすい位置へ書いたとは言い難い。

「次からは、先に言っておくれ」

「善処しよう」

「今、約束しなかったね」

　少し離れたところで醤油樽へ掛かった札を確認していた澪が、静かに顔を上げた。

「真壁さん」

「何かね、澪君」

「五樽、いつ移したんですか」

「必要だと判断した時に」

「同じ答えで逃げないでください」

　真壁は、帳面へ視線を戻した。

　逃げたというより、これ以上語る気がない時の顔だった。

　リュシアは深く息を吐いた。追及を続ければ、欄外へ残された比較試験の細かな項目まで説明される気がする。樽材の違い、内側の焼き方、空気量、温度、時間。今は、そこへ足を取られている場合ではない。

「五樽のことは、後で聞くよ」

「賢明ですな」

「褒められた気がしないね」

　リュシアは、残った八十五樽へ目を向けた。

　今ある酒を売るだけなら、困らない。

　酒場や宿屋へは小樽のまま卸せる。侯爵家を通して紹介される貴族家には、瓶へ詰めた分を出せばよい。見本として残す酒も、試飲へ使う酒も必要になるが、最初の八十五樽であれば振り分ける余地はある。

　困るのは、その後だった。

「真壁殿へ頼めば、また作れるんだろうね」

　リュシアは、樽の腹へ手を置いた。

「不可能ではない」

「だから困るんだよ」

　真壁は、すぐには返さなかった。

　リュシアは樽から手を離し、保管庫の棚へ視線を移した。侯爵家へ持ち込んだ味噌の壺も、醤油の細口瓶も、真壁が作った芸術品だった。あれほど手の込んだ容器を、町で量り売りするたびに作らせるわけにはいかない。

「味噌を売るなら壺が要る。醤油を売るなら、少しずつ注げる瓶が要る。酒を瓶へ詰めるなら、それも揃えなければならない。そのたびに真壁殿へ作ってくれと頼んでいたら、会社の仕事にならない。真壁殿がいなければ、器一つ揃えられない会社にはしたくない」

　樽へ掛けられた札を指先で整えながら、リュシアは言い切った。

　真壁は、今度は急いで答えなかった。

　八十五樽を眺めた後、棚へ置かれた味噌樽と醤油樽へ目を移す。食品会社を立ち上げた時から、彼が目指していた方向と、リュシアの言葉は矛盾していなかった。

「もっともですな」

「作れる職人を探すよ」

「陶器であれば、白皿丘がよいでしょう」

　真壁は、机の上へ置いていた紙を揃えた。

「私が調査しよう」

　澪が、少しだけ目を細める。

「真壁さんだけで行くんですか」

「今回は、相談と納品だ。人数を掛けるほどではあるまい」

「納品？」

「赤樺湿地で回収した燃える土を、白皿丘で使えるよう整えてある」

　真壁は、酒造区画の外へ向かった。

　澪とリュシアも、その後を追う。

　食品工場の敷地へ出ると、空気はまだ少し冷たかった。水源から引いた水が洗い場へ流れ、建物の脇を通る排水溝から静かな音が聞こえている。遠くでは、屋台の方から子供たちの声が届いた。

　真壁は、その場で地図へ意識を向けた。

　町の位置が、これまでとは違う形で浮かび上がる。

　地図上に新しい点が増えたわけではない。食品工場も、町の道も、屋台のある一角も、町外れへ続く道筋も、すでに記録されている。

　ただ、その中で町だけが、戻るべき場所として一段深く刻まれた。

　真壁は、しばらく目を閉じていた。

「真壁さん。それが、拠点ですか」

　澪の問い掛けに、真壁は目を開く。

「左様」

「白皿丘へ飛ぶんですか」

「いや。そこまで都合のよいものではない。今使えるのは、登録した場所へ戻る道だけですな」

「帰りだけなんですね」

「行きは、自分で向かう」

「ハイエースですか」

「今回は、急ぐのでね」

　真壁は、収納へ意識を向ける。

　固形化した泥炭は、すでに区画を分けて収めてある。納品する荷を確かめた後、彼は町外れへ歩き始めた。

　澪は、その背中を見送りながら呟いた。

「嫌な予感はしませんけど、目立つ予感はします」

　リュシアが横で頷いた。

「真壁殿が急ぐ時は、大体そうなるね」

　町外れへ出ると、真壁は収納からワッパを取り出した。

　上下二基の大型反転ファンを持つ一人乗りの小型ホバー機は、町を行き交う荷車や馬とは似ても似つかない。白皿丘へ届ける荷を収納へ収めたまま真壁が機体へ跨がると、低い駆動音とともに車体が地面から浮いた。

　門の近くにいた見張りの男が、見慣れない機体へ目を向ける。

　真壁は、軽く片手を上げた。

「少々、出てくる」

　見張りは返事をするより先に、機体が街道を外れていくのを見送った。

　ワッパは、荷車の轍へ沿わなかった。

　畑の外れから草地へ滑り込み、緩やかな起伏を飲み込むように進んでいく。丘の斜面へ差し掛かっても、道がどこへ回り込んでいるかを探す必要はない。浮いた機体は草を大きく踏み荒らすこともなく、そのまま高低差を越えた。

　浅い川へ出ても、真壁は速度を落とさなかった。

　反転ファンが水面を叩き、細かな飛沫を左右へ散らす。機体の後ろへ薄い波紋を残しながら、ワッパは橋のない川をそのまま抜けた。

　小さな林へ差し掛かった時だけ、真壁は僅かに進路を変えた。

　枝の低い場所を避け、木々の間を縫う。抜けた先には、白皿丘の淡い地面が見え始めていた。

　遠くの窯から、細い煙が上がっている。

　真壁は、機体の速度を落とした。

　陶工村の外れで地面へ降りると、ワッパを収納へ戻す。少し離れた場所で粘土を運んでいた若い陶工が、何度か瞬きをした後、真壁が歩き始めてから慌てて窯場へ走った。

「親方！」

　窯場では、何人もの陶工が作業を続けていた。

　窯の熱が空気を揺らし、乾いた白砂の上へ細かな灰が落ちている。薪の山は、以前に訪れた時より低くなっていた。窯を止めるわけにはいかない。それでも火を入れ続ければ、周囲から切り出せる木は少しずつ減っていく。

　陶工頭のベルトラム・ハイスは、窯口から目を離し、近づいてきた真壁へ向き直った。

「随分と早かったな」

「少々、急いだのでね」

「今、外で妙な音がしたが」

「移動用の道具だ。今回は、そちらより先に渡したい荷がある」

　真壁は、窯場の脇へ視線を移した。

「ベルトラム君。まずは、預かっていただきたい」

　収納を開く。

　次の瞬間、空いていた場所へ黒褐色の塊が積み上がり始めた。

　一つや二つではない。

　水を切り、乾燥させ、運びやすい大きさへ固めた泥炭が、窯場の端へ山を作る。

　作業をしていた陶工たちが、次々に手を止めた。

　若い陶工の一人が積み上がった泥炭へ近づき、両手で持ち上げる。土のような色をしているが、手のひらへ湿り気は残らない。

「これが、前に言っていた燃える土ですか」

「左様。白皿丘で扱える形へ整えた」

　別の陶工が、薪の山と泥炭を見比べた。

「これだけあれば、山へ入る回数を減らせる」

　その声に、窯番をしていた年嵩の陶工が振り向く。

「運べ。窯の近くへ積みすぎるなよ」

　陶工たちは、すぐに動き始めた。

　ベルトラムは、泥炭を一つ手に取り、重さを確かめるように掌の上で返した。しばらく眺めた後、真壁へ向き直る。

「助かる。窯を止めずに済む」

「それは何よりだ」

　真壁は、泥炭を運ぶ職人たちの動きを見届けると、収納から細長いガラス瓶を一本取り出した。

「では、もう一つ。仕事の依頼だ」

　窯場へ差し込む光が、瓶の縁を淡く透かした。

　侯爵家へ醤油を献上した時と同じ系統の細口瓶だった。透明な胴は滑らかで、首は一度に中身が出すぎないよう細く絞られている。

　ベルトラムは、両手で受け取った。

「これは……」

　瓶口を見る。

　真壁から渡された木栓を合わせる。

　胴へ指を滑らせ、底の厚みを確かめた後、光へ透かして内部を見る。

「随分と手の込んだ品だな」

「同じ芸術品を作れとは言わぬ。必要なのは、この形が持つ役目ですな。中身を一度に出しすぎない。栓の寸法が揃う。洗って、繰り返し使える。そのような器を、数を揃えて作れるだろうか」

　ベルトラムは、すぐには答えなかった。

　瓶を光へ透かし、首から胴へ視線を移す。窯場の奥では、陶工たちが泥炭を積み直している。その足音を聞きながら、木栓をもう一度瓶口へ合わせた。

「一本なら、今でも作れる。十本でも、工房の者を集めれば揃えられる。だが、百本となれば、今までと同じ作り方では手が足りん。一本ごとに首を測り、栓を合わせ、厚みを直していたら、いつまで掛かるか分からん」

　少し離れた場所で話を聞いていた若い陶工が、腕を組んだ。

「でも、土も火も毎回同じじゃないんです。百本を同じにするなんて、無理じゃないですか」

　乾いた音が、窯場へ響いた。

　若い陶工の頭が前へ揺れる。

「痛っ」

　背後に立っていた年嵩の陶工が、握った拳をゆっくりと下ろした。

「土を揃えるのがお前の仕事だろうが」

「いや、でも」

「掘った土を、そのまま窯へ投げ込んでいるつもりか。混ぜて、練って、水を見て、寝かせる。使えない土は分ける。火だって同じだ。薪を放り込んで祈っているだけなら、窯番なんぞ要らん」

　年嵩の陶工は、窯口へ顎を向けた。

「入れる場所を見る。火を足す時刻を残す。焼け方を見て、次の窯で直す。毎回まったく同じにならないから、揃えるために職人がいるんだ」

　若い陶工は、頭を押さえたまま黙った。

　ベルトラムは、細口瓶を持ったまま、小さく息を吐いた。

「殴る必要はなかったが、言っていることは正しい」

「親方」

「土と火が違うことを、作れない理由にはするな。違いを見て、使える範囲へ収める。それが俺たちの仕事だ」

　若い陶工は、少しだけ肩を落とした。

「……はい」

　ベルトラムは、改めて細口瓶へ木栓を合わせた。

「問題は別にある。今のやり方でも、使える器は作れる。だが、一本ごとに測って直していたら、百本を揃えるまでに時間が掛かりすぎる」

　指先が、瓶の細い首をなぞる。

「基準になる形が要る。焼いた後の縮みまで考えた型があれば、手直しを減らせる」

　真壁は、瓶ではなく、ベルトラムを見た。

　視界へ、薄い枠が開く。

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ベルトラム・ハイス

状態：白皿丘陶工頭／細口瓶見本確認／量産方法検討

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保有スキル

製陶：7

窯管理：6

釉薬：5

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取得可能スキル

型作り：芽あり

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　表示が消えてからも、真壁はすぐには口を開かなかった。

　ベルトラムは、瓶の形を見ながら、自分の工房で作る器へ置き換えて考えている。その目は、珍しい品へ見惚れている職人のものではない。どう作るか。どこを揃えるか。どこへ手を残すか。それを測っている。

「なるほど」

「何か分かったのか」

「君の中にも、すでに答えがあるようだ。型を作る技が、芽吹いている」

「型作り」

「一つの器を写すだけではあるまい。用途を見て、同じ働きを持つ器を繰り返し作れる形へ落とす。君が考えた筋と、同じものですな」

　ベルトラムは、すぐには返事をしなかった。

　細口瓶を作業台へ置き、窯の方を見る。

　土を練っていた職人が、掌で粘土を押し返している。別の職人は、乾燥中の器をゆっくり回し、片側だけが縮まないよう置き方を直した。年嵩の陶工は、若い陶工が触っていた土へ指を入れ、水分を確かめている。

　真壁も、職人たちの手元を追った。

　先ほど頭を殴られた若い陶工へ視線を向け、鑑定を掛ける。

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白皿丘陶工

状態：細口瓶試作準備／陶土調整

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保有スキル

製陶：4

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取得可能スキル

型取り：芽あり

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　別の陶工へ目を移す。

　そちらにも、型取りの芽がある。

　窯に近いところで器の並べ方を確かめている職人にも、粘土を練り直している職人にも、同じ芽が見えた。製陶の腕前は揃っていない。釉薬を得意とする者もいれば、火を見る方へ慣れた者もいる。

　けれど、型を使うことで伸ばせる道は、複数の職人へ開いていた。

「ベルトラム君。型を作る者だけでは足りぬようですな」

　ベルトラムは、職人たちへ目を向けた。

「使う者にも、技が要るか」

「左様。型へ土を押し込めば、誰でも器を作れるわけではない。土を見て、乾きを見て、型から外す時機を選ぶ。最後は、職人の手で整える必要がある」

　ベルトラムは、しばらく黙っていた。

　やがて、作業台へ置いた瓶へ手を伸ばす。

「型を使えば、職人の腕はいらなくなるのか」

「まさか」

　真壁は、窯へ視線を向けた。

「同じでよいところへ、毎回腕を使わずに済む。君たちは、土と乾きと火を見ることへ集中したまえ。型は、職人を消すための道具ではない。腕を使う場所を選ぶための道具ですな」

　ベルトラムは、瓶口へ木栓を合わせたまま考えた。

「使えなければ、器ではない。売れなければ、俺たちは食えん」

　工房の棚には、大小の器が並んでいる。皿や水差し、保存用の壺は、どれも使う者の手に合わせて作られているが、よく見れば僅かに形が違う。

　ベルトラムは、その棚へ目を向けた後、掌の中にあるガラス瓶へ視線を戻した。

「だが、食えるだけの器ばかり作っていたら、手が鈍る」

　真壁は、急いで答えなかった。

　続きを待つ。

「毎日使う壺でも、手に取った時に少し嬉しくなる方がいい。縁は滑らかにする。胴には、僅かに丸みを残す。安く作っても、雑に作る理由にはならん」

　真壁は、僅かに目を細めた。

「その筋でよい。売れぬ器では、仕事が続かぬ。だが、使えればそれだけでよいというものでもない。生活のために必要な数を作り、その上で、美しいものへ手を掛ける余裕を残す。それでこそ、型を使う意味がある」

　ベルトラムは、少しだけ笑った。

「商人に、陶工の仕事を教えられるとは思わなかった」

「教えたつもりはない。君が、すでに考えていたことを確認しただけですな」

　ベルトラムは、作業台へ置いた瓶へ手を添えた。

「取ろう。この仕事には、要る」

　視界へ、新しい表示が開いた。

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ベルトラム・ハイス

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SP割振

型作り：芽あり → 1

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現在反映

製陶：7

窯管理：6

釉薬：5

型作り：1

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　表示が消えると、ベルトラムは工房の職人たちへ向き直った。

「俺が型を作る。お前たちには、その型を使って器を揃えてもらう」

　先ほど頭を殴られた若い陶工が、少しだけ不安そうに聞く。

「同じ器ばかり作るんですか」

「違う」

　ベルトラムは、真壁の細口瓶を持ち上げた。

「栓が入らない瓶を百本作っても、客へは渡せん。揃えるべきところを揃え、残すところは残す。その上で、必要なところへ腕を使え」

　若い陶工は、しばらく細口瓶を見ていた。

　やがて、頷く。

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白皿丘陶工

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SP割振

型取り：芽あり → 1

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現在反映

製陶：4

型取り：1

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　表示は、一人で終わらなかった。

　別の職人も、自分の中に芽吹いていた技能へ手を伸ばす。窯場の空気が少し変わる。何かが派手に光るわけではない。それでも職人たちは、自分の手へ新しい感覚が重なったことを確かめるように、粘土へ触れ、道具を持ち直した。

　ベルトラムは、作業台を空けさせた。

「一本だけ作って終わりではないんだろう」

「無論」

　真壁は、収納から見本を出した。

　最初に置いたのは、蓋の付いた小さな壺だった。

　ベルトラムは蓋を外し、口の広さを見た。指を入れ、底まで手が届くかを確かめる。

「これは？」

「味噌を入れる」

「匙を使うのか」

「左様」

　ベルトラムは、小壺の内側へ指を滑らせた。

「なら、口は広くする。毎日使う器だ。匙を入れて、使い終われば洗う。底へ手が届かない形では困る」

「悪くない」

　次に、細口瓶へ手を移す。

　真壁のガラス瓶へ木栓を合わせ、首の長さと太さを見る。

「こっちは、醤油か」

「少量ずつ使う」

「首は細くする。だが、細くしすぎれば洗えない。返ってきた後まで考えるなら、この程度だな」

「客へ渡したところで、器の役目が終わるわけではない」

　ベルトラムは、紙へ簡単な線を引いた。

　町で使う細口瓶を基準にしながら、貴族向けに出す瓶は釉薬と印で格を整える。形を大きく変えれば型も増え、作業も増える。けれど、同じ形へ僅かな手間を加えるだけなら、日用品と贈答品を完全に分けずに済む。

　最後に、真壁は芋焼酎用の瓶を置いた。

　ベルトラムは醤油瓶と並べ、首の太さを見比べた。

「酒の瓶は、醤油と同じ首では細すぎる。少し太くする。栓を揃え、香りを逃がさない形にする」

「よいでしょう。飾りすぎれば、数が作れぬ。だが、酒を入れられれば何でもよい、というものでもない」

　ベルトラムは、机へ並んだ器を見た。

　町向けの小壺には、手へ馴染む丸みを残す。細口瓶の縁は、指へ引っ掛からないよう滑らかにする。貴族向けの瓶には、白皿丘で使える釉薬と印を活かす。

　型で揃えるところを決めれば、職人の感覚を残す余地も見える。

　数を作ることと、美しさを求めることは、喧嘩をしない。

　ベルトラムは、紙へ線を書き足した。

　若い陶工が、横へ立つ。

「親方。札はどうします」

「型ごとに番号を振る。窯へ入れる時も残せ。誰が作ったか、いつ乾かし始めたか、どの窯へ入れたかもだ」

　年嵩の陶工が、若い陶工の手元を見る。

「今度は抜かすなよ」

「分かってます」

「返事だけは一人前だな」

　若い陶工は、頭を押さえそうになり、途中で手を止めた。

　真壁は、そのやり取りを見ながら、用途を書き添えていく。

　しばらくして、作業台の上へ一枚の紙が整えられた。

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白皿丘・食品容器試作仕様書

依頼元：リュシア食品会社

製作担当：白皿丘陶工組

陶工頭：ベルトラム・ハイス

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仕様A：味噌用返却小壺

用途：量り売り／返却再使用

要点：広口／蓋付き／洗浄容易／丈夫さ優先

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仕様B：醤油用返却細口瓶

用途：詰替販売／返却再使用

要点：少量注ぎ／栓寸法統一／洗浄容易

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仕様C：貴族向け醤油瓶

用途：限定販売／贈答

要点：細口／釉薬仕上げ／印付き

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仕様D：貴族向け芋焼酎瓶

用途：限定販売／返却再使用

要点：一L基準／栓寸法統一／香り保持

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使用技能

型作り：1

型取り：1

製陶

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記録

型番号／製作者／乾燥開始／窯番号／焼成後検査

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　紙が完成しても、ベルトラムは満足そうに眺めて終わらせなかった。

　粘土へ手を置く。

　真壁が持ち込んだ細口瓶を横へ置き、焼成後の縮みを考えながら、原型の首へ指を入れる。若い陶工は型番号を書いた札を用意し、年嵩の陶工がその文字へ目を走らせた。

　窯場の脇では、納品された泥炭が積み直されている。

　火を保てるだけの燃料があり、器を焼く職人の手もある。これからは、同じ用途を持つ器を必要な数だけ作れる。

　それでも、ベルトラムの指は、町向けの壺に残す丸みを削り落とさなかった。

　真壁は、作業を始めた職人たちをしばらく見ていた。

「では、後は任せよう」

　ベルトラムは、粘土から目を離さずに答える。

「試作が焼けたら、知らせる」

「楽しみにしている」

　窯場の外へ出ると、白皿丘の風が細かな砂を足元へ運んだ。

　真壁は、来た時に使ったワッパを収納へ戻す。

　地図へ意識を向けると、食品工場のある町が、他の場所より深く刻まれている。任意の場所へ飛べるわけではない。白皿丘から、登録した一つの拠点へ戻るだけだ。

「さて」

　真壁は、町の位置を意識した。

　派手な光はなかった。

　白砂を踏んでいた靴底が、次の瞬間には、食品工場前の硬い地面へ触れている。

　水源から引いた水の音が聞こえる。

　見慣れた工場の扉がある。

　町の方から、荷車の車輪が石を踏む音も届いた。

　真壁は、少しだけ周囲を見た。

「悪くない」

　扉を開ける。

　中では、澪とリュシアが帳面を挟んで話していた。

　澪が真壁へ気づき、壁際の時計へ目を向ける。

「真壁さん」

「何かね、澪君」

「早くないですか」

「帰還を試した」

　澪は、少しだけ目を見開いた。

「白皿丘へ飛んだんですか」

「違う。行きは、ワッパで向かった。今使えるのは、登録した拠点へ戻る力だけだ」

「帰り道だけ、短くしたんですね」

「左様」

　真壁は、収納から仕様書を取り出した。

　リュシアが受け取り、頁へ目を落とす。味噌用の小壺、醤油用の細口瓶、貴族向けに釉薬と印を整える瓶、芋焼酎を詰める器。それぞれが用途とともに書かれている。

「白皿丘で作れるのかい」

「ベルトラム君と職人たちが作る。私は、使われていなかった道を見つけただけですな」

　リュシアは、仕様書へ指を置いた。

　真壁が作った芸術品ほど華やかではない。

　けれど、町で扱える。

　返却して、洗い、また使える。

　白皿丘の職人が、自分たちの手で作れる。

　それは、食品会社が真壁一人へ頼らずに進むための器だった。

　リュシアは、しばらく仕様書を見ていた。

　やがて、酒造区画へ目を向ける。

　八十五樽の小樽が並んでいる。

　味噌の壺も、醤油の瓶も、貴族へ渡す酒の瓶も、白皿丘へ頼める道が見えた。

　だが、酒場や宿屋へ二十リットル単位で卸す小樽は、まだ真壁製しかない。

「次は、樽だね」

「左様」

　真壁は、地図を開いた。

　指先が、水車町リーデンの位置で止まる。

　黒鷺川の曲がり瀬に近く、水車と穀物倉がある町。穀物を収める桶や、水を運ぶ樽を作る職人がいる可能性も高い。

「樽を作る者を探すなら、まずはこちらでしょうな」

　澪が、地図を覗き込む。

「リーデンですか」

「水車と穀物倉がある。保存桶や水樽を作る者もいるだろう。酒場へ卸す小樽は、陶器とは別の腕が要る」

　リュシアは、仕様書を抱えたまま、酒造区画へ並ぶ樽を見た。

「今ある八十五樽を売るだけなら、何とかなる。でも、次の酒を入れる樽がない」

　真壁は、地図上のリーデンへ指を置いた。

「では、調べよう」

　澪が、少しだけ息を吐く。

「また、ワッパで行くんですか」

「急ぐのでね」

「帰りは？」

「戻れる」

　真壁は、静かに答えた。

　食品工場の奥では、八十五樽の芋焼酎が並んでいる。

　白皿丘では、真壁が作らなくても、次の器が生まれる道が見えた。

　しかし、その次の酒を受け止める小樽は、まだない。

　真壁は、地図の上で水車町リーデンへ指を置いたまま、僅かに目を細めた。

「次は、樽ですな」