押し入れの向こうは異世界でした

第124話 一トンのついで

　大学から戻った澪は、六畳間のローテーブルへノートを広げていた。

　講義で配られた資料を右へ寄せ、ゼミの連絡事項を書いた紙を左へ置く。提出期限をノートへ移した後、スマートフォンの予定表と見比べる。

　机の端には、大学とは関係のない帳面もあった。

　リュシア食品会社へ入れた出資金。

　現代で買い付けた芋と豆。

　麹や塩、発酵に使う資材。

　家具屋へ納めた木工品の控え。

　押入商会の仕事は、講義のない日だけ待ってくれるものではなかった。

　澪が、次の資料へ手を伸ばした時だった。

　押し入れの奥で、空気の揺れる気配がした。

　顔を上げる。

　真壁が、異世界側から六畳間へ戻ってきた。

「お帰りなさい。早かったですね」

「うむ」

　真壁は、押し入れから降りると、ジャケットの裾を整えた。

「進める前に、君へ確認しておくべき荷が出た」

　澪は、手に持っていた紙をそっと机へ戻した。

「確認してから進めるんですね」

「後から聞かせて、君を困らせるほど品のないことはしない」

「前にも、同じ判断をしてほしかったです」

「今後へ活かしている」

「反省したとは言わないんですね」

　真壁は否定しなかった。

　澪は、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　何を持ち帰ったのかは怖い。

　けれど、先に報告へ戻ってきた。

　それだけでも、以前よりは安心できる。

　真壁は、ローテーブルの向かいへ座った。

　六畳間の小さな生活机が、報告の始まる時だけは、押入商会の会議机になる。

「リュシア君の会社分は、納めてきた。芋と豆、塩、麹関係の荷も、帳面へ入っている」

「仕込みは回せそうですか」

「当面はね。試作の場所から、繰り返し作る場所へ変わり始めている」

　澪は、小さく頷いた。

「良かったです」

「リュシア君も、無料で荷を受け取る会社にはしないと言っていた。仕入れた分は、自分の帳面へ入れている」

「リュシアさんらしいですね」

　押入商会が出資した会社ではある。

　だからといって、何もかも無償で渡し続ければよいわけではない。

　芋を買う。

　豆を買う。

　加工する。

　売る。

　次の仕込みへ戻す。

　それが回り始めて、ようやく会社になる。

　澪は、帳面の端へ短く印を付けた。

「残りの芋と豆は、どうしましたか」

「まだ動かしていない。銀鹿山の横坑を蔵へ整えてからだ」

「置ける場所は、見つかったんですよね」

「見つかった」

　真壁は、少しだけ顎を引いた。

「だが、穴へ放り込めば済む荷ではない。入口を補強する。床を見て、棚と箱を入れる。鼠避けも要る。出し入れする者と、見回る者も決める」

「食品会社の樽も、置くんですよね」

「左様。農政の荷とは区画を分ける。リュシア君の会社は、借りる分の使用料と管理費を払うそうだ」

　澪は、少しだけ笑った。

「そこも、リュシアさんらしいです」

「無料の蔵は、長く続かない。直す者にも、見る者にも、仕事が残る」

「分かりました。蔵を整えてから運んでください」

「その筋で進める」

　真壁は、そこで一度言葉を切った。

　澪は、何となく分かってしまった。

　ここまでが前置きである。

　本題は、まだ来ていない。

「もう一つある」

「やっぱりですか」

「麻袋八十袋を分けた結果だ」

　真壁の声は、いつもどおり落ち着いていた。

「白金が四十八キログラム。チタン系の原料と、タングステン系の鉱物も出た」

　澪の指が止まった。

「すみません」

　ノートの上に置いていたペンを、ゆっくり机へ戻す。

「最初の数字を、もう一度お願いします」

「白金が四十八キログラム」

「聞き間違いではなかったんですね」

「聞き違えるには、少々重い」

「物理的にも重いです」

　澪は、額へ手を当てた。

　白金三キログラムを修さんの会社へ売却しただけでも、金額を見てしばらく固まった。

　今度は、四十八キログラムである。

　聞かなかったことにして、大学の資料へ戻りたい。

　戻れない。

「全部、売るんですか」

「そのような荒い動かし方はしない」

　真壁は、穏やかに答えた。

「白金は、必要になった時に修君へ相談する。今回出た分は、備蓄として残す」

「良かったです」

　心から言った。

「チタンについては、東都特殊金属試作へ持ち込む。既存の枠があるからね」

「毎月一トンの分ですね」

「うむ。今回の黒砂から取れた分だけでは足りない。採石場側で保管しているチタンも足して、品質を揃える」

　真壁は、澪の顔を見た。

「タングステン系の鉱物も、七キログラムほどある。こちらも、同じ会社へ持ち込んでみたい」

「七キログラム」

「少量だがね」

　澪は、返事をする前に、一度だけ深く息を吸った。

　真壁は、すぐに話を進めなかった。

　待っている。

　押入商会の代表として、澪が答えるのを待っている。

「売却手配を進めてもよろしいかな」

　澪は、背筋を伸ばした。

「はい。お願いします。ただし、全部を一度に動かさないでください」

「無論。相場へ皺を寄せるほど急ぐ理由はない」

「あと、金額だけ後から報告するのも、やめてください」

「今回は、先に報告している」

「そこは、ありがとうございます」

　澪は、少し迷ってから付け加えた。

「本当に、今後もお願いします」

「心得た」

　真壁は、静かに頷いた。

　それから、六畳間の端へ置かれた電気ケトルへ目を向ける。

「ところで、茶を淹れてもよろしいかな」

「それは、確認しなくても大丈夫です」

「そうかね」

「そこまで慎重になってほしいわけではありません」

　翌朝。

　六畳間のローテーブルには、灰色の名刺が置かれていた。

　東都特殊金属試作株式会社。

　営業技術部課長。

　鷺沼佳樹。

　その隣には、今月分のチタンについてまとめた書類がある。

　さらに、小型の密閉容器が一つ。

　容器だけを見れば、大した大きさではなかった。

　澪は、大学へ持っていく鞄の口を閉じながら、その容器を見た。

「これが、タングステンですか」

「タングステン系の鉱物だ。七キログラムほどある」

「昨日の白金四十八キロを聞いた後だと、少しだけ安心します」

「一トンのチタンと比べても、少量だ」

「一トンという言葉に、慣れたくないです」

「慣れれば、帳面が軽くなる」

「金属の方は軽くなりません」

　真壁は、小型容器の蓋を確かめた。

「こちらも、実際に重い」

「そういう意味ではありません」

　澪は、鞄を肩へ掛けた。

　今日も大学がある。

　ゼミの課題も残っている。

　毎月の取引が成立している会社へ、チタンを納めるたびに同行する必要はない。

　けれど、念を押しておく必要はある。

「タングステンの方は、その場で長期契約まで決めないでください」

「今回分の買い取りまでだ」

「本当にお願いします」

「君の許可なく、長期の荷を決めるつもりはない」

　真壁は、灰色の名刺を書類の上へ重ねた。

「次の荷が見えていない段階で、量を約束するのも品がない」

「少しずつ、安心できる真壁さんになってきました」

「以前から、安心できる男だがね」

「そこは、まだ保留です」

　澪は玄関へ向かった。

　靴を履き、ドアを開ける前に振り返る。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい。講義を疎かにしないように」

「真壁さんも、商談を勝手に広げないように」

「心得ている」

　澪は、今度こそ玄関を出た。

　階段を降りながら、少しだけ考える。

　真壁が、自分に確認してから動くようになった。

　それは、ありがたい。

　とてもありがたい。

　問題は、確認される数字の単位が、少しずつおかしくなっていることである。

　東都特殊金属試作株式会社は、駅から少し歩いた場所にあった。

　派手な看板はない。

　古いビルの階段を上がり、事務所の奥へ通される。

　会議室の机も、椅子も、真新しいものではなかった。

　けれど、机の上には余計な物がない。

　資料を置く場所。

　筆記具。

　確認済みの書類を重ねる場所。

　扱う材料と同じように、必要なものだけが整えられている。

「真壁さん、お待ちしていました」

　鷺沼佳樹は、立ち上がって真壁を迎えた。

「今月分ですね」

「うむ。一トンです」

　真壁は、書類を机へ置いた。

「従来の品質に揃えてある」

　鷺沼は、慣れた手つきで資料をめくった。

　初めて会った時のように、試料の由来から細かく確認する必要はない。

　秘密保持の話も、供給可能量の探り合いも、すでに済んでいる。

　品質を揃えたチタンを、毎月最大一トンまで。

　今月も、その道へ荷を載せるだけだった。

「ありがとうございます。従来どおり、受け入れ後に確認します」

「結構」

「九月最終日の納入として処理します。単価も、これまでどおりで」

　鷺沼は、書類の端へ印を付けた。

　一キログラム、一万二千円。

　一トンで、一千二百万円。

　数字は大きい。

　だが、既存の取引である。

　鷺沼も、そこでは表情を変えなかった。

　真壁は、書類を一度確認した後、鞄へ手を入れた。

「もう一つ」

「はい」

「ついでに、こちらも見ていただけますかな」

　机の上へ、小型の密閉容器が置かれた。

　鷺沼は、すぐには手を伸ばさなかった。

　容器の脇へ添えられた紙へ、先に目を落とす。

「何でしょう」

「タングステン系の鉱物です」

　鷺沼の指が止まった。

「タングステンですか」

「うむ。少量ですが、御社で扱えますかな」

「少量というと」

「七キログラムほど」

　鷺沼は、密閉容器を見た。

　次に、真壁を見る。

　もう一度、容器へ視線を戻した。

「七キログラムを、ついでに持ち込まれたのですか」

「チタン一トンと比べれば、少量でしょう」

「比較する相手がおかしい」

　鷺沼は、小さく息を吐いた。

　だが、驚いて終わらない。

　容器へ添えられた記録を読み、選別の状態を確かめる。

「金属化は、まだですね」

「鉱物として分けた段階だ。そちらでも、品位を見ていただきたい」

「継続して出せますか」

「今の段階で量を約束するのは、少々荒い。まずは、今回の七キログラムでよいでしょう」

「分かりました」

　鷺沼は、記録を机へ置いた。

「このところ、レアメタルの調達は厳しくなっています。七キログラムでも、品質の読める材料ならありがたい」

「では、今回分をお願いしたい」

「社内でも確認しますが、この状態であれば、一キログラム一万二千円で買い取れます」

「結構」

　真壁は、僅かに顎を引いた。

「継続分は、次の荷が見えてから相談しましょう」

「こちらも、その方が助かります」

　鷺沼は、密閉容器を丁寧に机の奥へ寄せた。

「しかし、真壁さん」

「何かね」

「次に何かを『ついでに』お持ちになる時は、できれば先に一報ください」

「何故ですかな」

「心の準備が要ります」

「左様か」

　真壁は、少しだけ考えた。

「善処しましょう」

　鷺沼は、その返事を聞いても、完全には安心しなかった。

　九月最終日の夕方。

　大学から戻った澪は、ローテーブルの上を片付けていた。

　ゼミの資料を一度端へ寄せる。

　代わりに広げたのは、押入商会の九月分の帳面だった。

　真壁が渡した売却資料。

　振り込み予定の控え。

　レシート。

　中古ハイエースの購入書類。

　芋と大豆の仕入れに関する請求書。

　家具屋へ納めた木工品の控え。

　六畳間は、変わらず六畳間である。

　ベッドもある。

　大学の教科書もある。

　壁際には、普段使いの鞄が置かれている。

　けれど、ローテーブルへ帳面と電卓を並べると、そこだけが会社の机になった。

「まず、白金からですね」

　澪は、先日の控えを開いた。

　修さんの会社へ売却した白金は、三キログラム。

　書類の金額を確認し、帳面へ書き移す。

「四千四百万円……」

　もう、一度聞いた数字だった。

　それでも、書く時には手が少し止まる。

「次が、チタン」

　東都特殊金属試作株式会社の控えを重ねる。

　一キログラム、一万二千円。

　数量は、一トン。

　澪は、電卓を叩いた。

「一千二百万円」

「従来どおりの条件だ」

　真壁は、向かい側で茶を淹れていた。

「その『従来どおり』にも、慣れたくないです」

「帳面は、慣れてからが仕事になる」

「頭では分かっています」

　澪は、もう一枚の控えへ指を伸ばした。

「タングステン系の鉱物が、七キログラム。単価が一万二千円だから……八万四千円」

「うむ」

「一トンの隣へ置くと、小さく見えるのが怖いです」

「少量だからね」

「普通に考えてください」

　澪は、帳面へ八万四千円を書き込んだ。

　川へ捨てられていた砂から出てきた鉱物である。

　白金と比べれば小さい。

　チタン一トンと比べても小さい。

　けれど、決して軽く扱ってよい数字ではない。

　澪は、帳面の前の頁へ戻った。

「家具の分もありますよね」

「無論」

　家具屋へ納めた品の控えは、一枚ではなかった。

　椅子。

　棚。

　木箱。

　小物。

　少しずつ出荷された品が、月末の控えへまとめられている。

　澪が異世界側へ行っていない日にも、工房は止まっていない。

　親方たちは、木材を見て、削り、組み、手触りを確かめる。

　子供たちも、自分にできる仕事を持っている。

　小物へ布を当てて磨く。

　箱へ収める。

　包みを整える。

　品名を書いた札を結ぶ。

　大きな家具を作れなくても、売り物を店へ出せる形にする仕事はある。

　澪は、家具屋から届いた控えの合計を確かめた。

「家具と木工品が、七百二十万円」

　ペン先を、少しだけ紙の上で止める。

　白金のように、一つの塊へ大きな値段が付いた品ではない。

　親方たちと子供たちが、毎日少しずつ積み上げた売上だった。

「見ていないところでも、皆さんが働いているんですね」

「店に並ぶまでには、幾つもの手を通る」

　真壁は、湯呑みを澪の側へ置いた。

「派手な荷だけを見ていては、商会の帳面が痩せる。家具の分も、きちんと残しておこう」

「はい」

　澪は、七百二十万円という数字を、ほかの数字より少し丁寧に書いた。

　それから、電卓を手元へ寄せる。

　白金。

　チタン。

　タングステン。

　家具と木工品。

　キーを押す音が、六畳間へ小さく響く。

　表示された数字を見て、澪は黙った。

「六千三百二十八万四千円……」

「九月の売上としては、その程度になる」

「その程度という言い方は、やめてください」

「家具の分も含めれば、悪くない月だ」

「悪くないどころではありません」

　澪は、帳面を閉じなかった。

　売上だけを見て安心してはいけない。

　今月は、出ていった金額も大きい。

　中古ハイエースの購入書類を手に取る。

　本体だけではない。

　登録。

　初期整備。

　必要なものを足して、二百五十万円。

「ハイエースだけで、二百五十万円」

「必要な車両だ」

「必要なのは分かっています」

　澪は、次の請求書を見た。

　紙へ書かれた数量を見て、もう一度見る。

「芋が、二十トン」

「うむ」

「豆が、五トン」

「農政用も含めている」

「分かっています。分かっていますけど、買い物の単位ではないです」

「食品会社と農政の荷だからね」

　澪は、電卓を叩いた。

　芋は、四百四十万円。

　豆は、二百十万円。

　塩の請求書を重ね、麹や種麹、発酵に使う資材の控えも横へ置く。

　輸送費。

　荷下ろし。

　短期間だけ荷を受ける場所に掛かった費用。

　袋や札、衛生用品。

　家具を作った工房へ戻す材料費と手間賃。

　梱包と配送に掛かった費用。

　一枚ずつ確かめる。

　帳面へ書く。

　電卓を叩く。

　澪は、最後の控えを脇へ置いた。

「今月、口座から出た分が、一千三百二十八万円」

「うむ」

　澪は、売上の合計から差し引いた。

　電卓の表示を見る。

　指が止まった。

「五千万四千円……」

　もう一度、打ち直す。

　表示は変わらない。

「故障ではないよ」

「分かっています」

「ならば、三度目は不要だ」

「確認したくもなります」

　澪は、電卓を机へ置いた。

「五千万円も残るんですよ」

「口座の出入りとしてはね」

　真壁は、そこで一度言葉を切った。

「だが、そのまま利益と呼ぶのは早い」

「ハイエースが残るからですか」

「それもある。芋と豆も、まだ荷だ。食品会社へ回した分もあれば、蔵へ入れる分もある。次の仕入れも要る」

「税金もありますよね」

「無論」

　真壁は、帳面へ視線を落とした。

「明石君へ回す。税の分まで先に使うほど、品のないことはしない」

　澪は、少しだけ肩の力を抜いた。

「それを聞いて、安心しました」

「以前から、安心できる男だがね」

「そこは、まだ保留です」

　澪は、九月分の帳面を見直した。

　一行の数字だけを見れば、大きな売上だった。

　けれど、その一行の中には、幾つもの場所がある。

　修さんへ渡した白金。

　秘密基地に置いていた分も足して、一トンへ揃えたチタン。

　麻袋八十袋から見つかったタングステン。

　親方たちと子供たちが作った家具と木工品。

　現代で買い付けた芋と豆。

　これから荷を待つ銀鹿山の横坑。

　澪が見ていない時にも、仕事は動いている。

　数字の後ろには、人の手がある。

「家具の分は、工房へ戻す材料費と、手間賃が分かるようにしておきます」

「うむ」

「子供たちの仕事に回す分も、分けたいです」

「売上は、残った金だけを見るものではない」

　真壁は、湯呑みを持ち上げた。

「次の仕事へ戻せて、初めて道になる」

「はい」

　澪は、帳面を閉じた。

　その上へ、電卓を置く。

「大学の課題をやる前に見る数字ではなかったです」

「先に見たから、課題へ戻れる」

「しばらく電卓を見たくありません」

「それは困るな。十月も帳面は動く」

「今は聞かなかったことにします」

　夜。

　セルマは、自分の工房へ戻っていた。

　作業台の端には、リュシア食品会社から持ち帰った小箱が置かれている。

　蓋を開ける。

　灯りを受けて、色の異なる石が静かに光った。

　真壁が分けた試料。

　小粒のまま残したもの。

　熱に耐えるか確かめるためのもの。

　錬金でまとめられた石の欠片。

　セルマは、すぐには手を伸ばさなかった。

　先に、自分の工房を見回す。

　壁際の棚。

　薬草の束。

　抽出を終えた後、底へ沈殿物の残った瓶。

　色が揃わず、端へ寄せた顔料。

　失敗作と書いた札を付け、蓋を閉じた容器。

　これまでは、同じものとしてまとめていた。

　使えないものとして、端へ置いていた。

　真壁は、川へ捨てられていた砂を分けた。

　白金。

　金。

　チタン。

　宝石。

　鍛冶屋へ渡すもの。

　持ち帰って売るもの。

　触らず隔離するもの。

　混ざっているから価値がないのではない。

　分けていないから、まだ使い道が見えていない。

　セルマは、棚の奥へ手を伸ばした。

　底に沈殿物の残った瓶を、一つ取り出す。

　札には、失敗品と書いてある。

　以前なら、その文字を見て、そのまま戻していた。

　今夜は違った。

　瓶を、作業台の中央へ置く。

　その隣へ、空の小箱を並べる。

「……まず、分けるところからね」

　工房の棚は、昨日までと同じだった。

　けれど、セルマの目には、もう同じ棚には見えなかった。