押し入れの向こうは異世界でした

第13話 姫様、扇子を壊す

　朝の六畳間で、篠原澪は冷蔵庫から小さなボトルを取り出した。

　前の晩に作った手作り補水飲料である。

　クエン酸と黒砂糖と塩と水を混ぜ、何度も味を見て、ようやく飲めるところまで調整した物だ。

　冷蔵庫から出したばかりのボトルは指先に冷たく、澪は蓋をもう一度ひねって、きちんと閉まっていることを確かめた。

　ミニテーブルには、今日持っていく再利用ペットボトル2本、薄手のタオル3枚、百円ショップで買った扇子2本、手作り補水飲料の小ボトル1本が並んでいる。

　その横には、リュシアへ説明するための注意書きもあった。

　澪は紙を手に取った。

『薬ではない』

　昨日、自分で書いた文字である。

「……もう少し大きく書いた方がいいかな」

　ペンを持ったところで手が止まる。

　大きくすればするほど、逆に薬らしく見える気がした。

　ゲンダイでも『これは怪しくありません』と何度も書かれた商品は、だいたい怪しく見える。

　異世界ならなおさらだ。

「やめよう」

　澪はペンを置き、『暑い日に少しずつ飲む』と書き足した。

　玄関脇には透明盾が立てかけてある。

　今日は市場へ試作品を見せに行くだけだ。

　一瞬だけそちらを見たが、持っていくのはやめた。

　タオルと扇子を見せに行くのに、透明盾まで背負う必要はない。

　澪は補水飲料が倒れないようタオルで包み、扇子は折れない位置へ差し込んだ。

　収納にも入れない。

　今日は普通にリュックへ入れて、自分で持っていく。

　昨夜、自分用の暑さ対策まで作ったのだから、まず自分で使うところからである。

「少量試験」

　口にしてからリュックを背負った。

　小さな品ばかりなのに、注意書きと管理メモが増えると、肩の重みまで増した気がする。

　◇　◇　◇

　市場へ入る前、澪は門の横で足を緩めた。

　紋章の彫られた木板が掛かっている。

　二頭の獣が盾のようなものを支え、その下には澪には読めない文字が並んでいた。

「あれ、何ですか？」

　隣を歩くリュシアが木板を見る。

「ヴァルディス侯爵家の市場札だよ。ここが侯爵家の公認市場だって示してる」

「侯爵家」

　澪の声が少し小さくなった。

　王家ではない。

　それでも、これまで単に『市場』と呼んで出入りしていた場所の後ろに侯爵家がいると知れば、十分に大きな話だった。

　入口では、荷を積んだ商人が警備の男へ木札を見せ、その横では別の商人が銅貨を渡していた。

「王家直轄じゃないよ。そこまで大きな市場じゃない。でも、ただ人が勝手に集まって商売してる場所でもないんだ」

　リュシアは荷車を避けながら歩く。

「場所代に警備、荷車を通す場所、水場、火を使う屋台の位置、倉庫の区画。その辺りは侯爵家の代官と市場組合が決めてる」

　澪は周囲を見回した。

　水売りの革袋も、煙を上げる屋台も、荷を抱えた子供たちが通る幅も、誰かが決め、誰かが見ている。

「じゃあ、暑さ対策セットを広げるなら……」

「扇子とタオルなら、雑貨で済むかもしれないね」

　リュシアは指を折る。

「でも、水入れは水売りと関係する。飲み物は薬師や神殿に変な物だと思われても面倒だよ」

「同じセットなのに？」

「中身が違えば、関わる相手も違うよ」

　リュシアはもう一度指を折った。

「水売り、市場組合、薬師、神殿。考える相手が増えるね」

　澪はリュックの肩紐を握り直した。

　補水飲料を1本持ってきただけなのに、周囲の建物までさっきより大きく見えた。

「いきなり大きく売るのはなしだよ」

「しません。少量試験です」

　リュシアの口元が少し緩んだ。

「その言葉、今日は何度も使うことになりそうだね」

　澪は何も答えず、そのままリュシアの倉庫へ向かった。

　倉庫ではトトたちが荷運びの合間に待っていた。

　澪はまず空のペットボトルを取り出す。

「水を入れるなら、水売りさんから買った水を入れてください。どこの水か分からない物を勝手に入れるのは駄目です」

「空なら平気？」

　トトがペットボトルを持ち上げた。

「空なら飲めませんから、そういう意味では平気です」

　トトは分かったような顔をして、次の瞬間にはペットボトルを軽く振った。

「振り回さないでください。遊び道具じゃありません」

「水、入ってないよ」

「入ってなくても商品としては平気じゃないです」

　澪が手を伸ばすと、トトは素直に返した。

　次にタオルを出すと、またすぐ寄ってくる。

「汗を拭く。首に掛ける。水で濡らして首元に当てる。日差しが強い時は頭や首に掛けてもいいです」

　澪は自分の首へ巻き、次に頭へ軽く掛けて見せた。

　トトも真似したが、顔まで全部覆った。

「見えない」

「それは使い方が違います。少しずらしてください」

　周りの子供たちが笑う。

　トトがタオルをずらすと、片目だけ出た。

「もう少しです」

「これなら見える」

「見えるかどうかだけを基準にしないでください」

　リュシアが横で笑う。

「でも、日よけにはなってるね」

　澪はトトの頭を見てから、反論するのをやめた。

「次が扇子です」

　澪は1本取り出した。

「これは、ゆっくり開いてください。骨が細いので、強く開くと折れます。水にも濡らさないでください」

　自分でゆっくり開いて見せる。

　ぱたぱたとあおぐと、倉庫の中に風が流れた。

　トトの目がすぐ扇子へ向く。

「昨日も言いましたけど、勢いよく開かないでくださいね」

「分かってる」

　その時、荷運びの子供たちの後ろから、ひょいと別の顔が出た。

　少年服の子だった。

　麻のシャツに膝丈のズボン、薄い上着。

　服だけなら市場の子供たちに混ざれそうだが、靴の革も縫い目も周囲の物より明らかに良い。

　頬には、市場を歩いてきたのだろう土埃が薄くついていた。

　それでも背筋の伸びた立ち方までは、周囲の子供たちと同じにならない。

　帽子の下へ押し込めた赤毛が、こめかみから少しこぼれていた。

　琥珀色の目が、まっすぐこちらを見ている。

　澪は、裕福な商家の子供だろうかと思った。

「また来たの？」

　トトが普通に声をかけた。

　リュシアの表情が、ほんの少し変わる。

　倉庫の外にいた大人たちも、急に静かになった。

　少年服の子は胸を張った。

「見に来ただけだ。今日は、暑さで倒れない道具があると聞いた」

　澪はリュシアを見たが、リュシアはまだ何も言わない。

「これですか？」

　澪が扇子を見せると、琥珀色の目がそちらへ向いた。

「これは、ゆっくり開いてください。勢いよく開くと――」

　言い終わる前だった。

　少年服の子が扇子を受け取り、ぱっと開いた。

　ぱき。

　小さな音がした。

　澪は扇子を見る。

　細い骨が1本、折れている。

　少年服の子も見る。

「壊れた」

　だからゆっくりって。

　そこまで出かかって、澪は周囲を見た。

　荷運びの子供たちは固まり、外にいた大人たちは青ざめている。

　リュシアは片手で額を押さえていた。

　遠くから走ってきた護衛らしき男たちまで、折れた扇子と少年服の子を見て顔色を変える。

　リュシアが一歩寄り、耳元へ声を落とした。

「澪。その子、ヴァルディス侯爵家のエレナ様だよ」

「……え」

　澪は折れた扇子より先に、自分の心が折れそうになった。

　その間にも、護衛の1人が息を切らして倉庫へ入ってきた。

「エレナ様、お屋敷を抜け出されては困ります」

「抜け出してなどいない。オスカー、市場を見に来ただけだ」

「それを抜け出したと言います」

　オスカーと呼ばれた護衛は、声こそ抑えているが、かなり疲れて見えた。

　エレナはむっとした顔をする。

　けれど折れた扇子へ目を落とすと、少しだけ気まずそうに唇を結んだ。

　澪は扇子を受け取るべきなのか迷い、半端に手を伸ばしたまま止まった。

　エレナはそのまま木箱へ腰を下ろした。

　オスカーはすぐ後ろに立つ。

　リュシアは澪の隣。

　トトだけは、折れた扇子の方を気にしていた。

　少なくともトトにとっては、遠くから頭を下げるだけの『姫様』ではないらしい。

「暑さで荷運びの子がふらついたと聞いた」

　エレナが言った。

「それで来たんですか？」

「屋敷では、水もすぐ出る。日陰もある。侍女が扇いでくれる。でも、市場ではそうではないのだろう」

　エレナが顔を上げる。

「見なければ分からない」

　澪は黙って聞いた。

　エレナは折れた骨を指で押さえた。

「これは、乱暴に扱うと壊れるのだな」

「はい。軽くて風は作れますけど、骨が細いので、強く開くと折れます」

「壊れるのに売るのか」

「ええと……」

　相手は侯爵令嬢だ。

　普通に注意していいのか、丁寧に言い換えるべきか、澪の頭の中で言葉が渋滞する。

「壊れやすいことを隠して売るのは駄目です。でも、壊れやすいと先に説明して、丁寧に使える人に売るなら、役に立つこともあります」

　トトが折れた扇子を横から覗き込もうとした。

　オスカーが見る。

　トトの頭が元の位置へ戻った。

「危ない物なら売りません。使い方を間違えると危ない物なら、誰に渡すかも考えます。でも、これは扱い方を守れば風を作れますから」

　エレナはしばらく扇子を見た。

「では、これは説明が足りなかったのか」

「いえ、私が説明している途中で……」

　澪はそこで止めた。

　エレナの眉が寄る。

「私が先に開いた」

　エレナは唇を少し結び、澪から目をそらさなかった。

「弁償する」

　澪の肩から、少しだけ力が抜けた。

「いえ、これは試験品なので……」

　澪は慌てた。

　侯爵令嬢から百円ショップの扇子代を受け取るとなると、今度は100円とは何かという説明まで必要になる。

　リュシアがすぐ間へ入った。

「エレナ様、これは試験品だよ。壊れ方を見るのも試験のうちさ。強く開けば骨が折れる。それが分かったなら、売る前の情報としては役に立ってる」

「では、私は試験に役立ったのだな」

　澪は一瞬迷った。

「はい。かなり、分かりやすく」

　リュシアが口元を押さえる。

　オスカーは何も言わなかった。

　エレナは少しだけ胸を張った。

　そこへ、エレナの視線が小さなボトルへ移った。

「その色のついた水は何だ」

　オスカーの表情がすぐ変わる。

「危険はありませんか」

　問いかけは早かった。

　黒砂糖のせいで、補水飲料には薄く色がついていた。

　澪はその色を見て、司祭様のところへ持っていったスポーツ飲料を思い出した。

「これは薬ではありません」

　言ってから、澪は朝の注意書きを思い出した。

「暑い日に、汗をかいた人が少しずつ飲むための水です。甘みと塩気と酸味があります。病気を治す物ではありませんし、意識がない人に飲ませる物でもありません。作り置きもしません」

「さっき私も味を見たよ。暑い日の飲み物として、少しだけ試してるところだね」

　リュシアが小さな器へ注ぎ、自分で先に一口飲んだ。

　それを見てから、エレナが手を出す。

　オスカーは器とエレナの手元を見ていた。

「市場を見るなら、味も知る」

　エレナは言い切った。

　澪は器を渡す。

「少しだけです。一気に飲まないでください」

　侯爵令嬢に一気飲みを止める日が来るとは思わなかった。

　エレナは一口だけ飲んだ。

　琥珀色の目が少し大きくなる。

「水より飲みやすい。甘いが、甘いだけではない」

「汗をかいた時向けです。飲みやすいからって、たくさん飲めばいい物ではありません」

「持ち帰りはできますか」

　オスカーが澪へ聞いた。

「今日はだめです。まだ試験中です」

「これを侯爵家で――」

「まだ試験中です」

「まだ試験中だよ」

　澪とリュシアの声が重なった。

　昨日まで空のペットボトルを洗っていた話が、いきなり侯爵家まで届きかけていた。

　エレナが不満そうに眉を寄せる。

「なぜだ。役に立つなら広めればよい」

　リュシアが一歩前へ出た。

「エレナ様。まずは市場組合の範囲で小さく試させてください。日陰や水場、休める場所を良くする話なら、侯爵家へ上げる価値はあるよ。でも、この飲み物や水入れは、使い方と管理を確かめないといけない」

「なぜだ」

「水売り、薬師、神殿、倉庫、水場。関係する人が多いからだよ。品が良くても、広め方を間違えれば揉める」

　エレナは黙り、倉庫の外へ目を向けた。

　水を売る者、荷を運ぶ子供たち、火を使う屋台。

　人と品物が狭い通路を行き交っている。

「では、小さく試す」

　やがてエレナが言った。

「その代わり、日陰と水場の話は私が聞いたと言ってよいな」

　リュシアは少し考えた。

「市場の暑さをご覧になったこととしてなら、いいと思うよ」

　エレナはうなずいた。

　澪は折れた扇子を回収し、骨の部分を指先で押さえる。

　細くて軽く、安い。

　それでもちゃんと風は出るが、強く開けば簡単に折れる。

　澪は鑑定を向けた。

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百円ショップの扇子

用途：手で風を送る道具

利点：軽い、畳める、持ち運びやすい

注意：強く開くと骨が折れる、水濡れ注意

販売区分：扱い説明必須

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「やっぱり、扱い説明必須……」

　澪は『強く開かない』『子供には先に説明』と頭の中で注意を足した。

　試用品も、壊れることを考えて数を用意した方がいい。

　今日、その必要性を侯爵令嬢が全力で証明してくれた。

　エレナは折れた扇子をちらっと見てから、澪を見上げた。

「次は壊さない」

「次は、ゆっくり開いてください」

「分かった」

　オスカーがほんの少しだけ安堵した顔をした。

「姫様、壊す係？」

　トトが横から聞いた。

　オスカーの目が見開かれた。

「トト」

　リュシアが低く呼ぶ。

　トトは口を閉じた。

　エレナは一瞬むっとしたが、言い返さなかった。

　澪は折れた扇子をリュックへ戻した。

　朝は2本あった。

　使える物は、あと1本だった。

　◇　◇　◇

　夜。

　六畳間のミニテーブルには、折れた扇子が置かれていた。

　澪はその横へ今日のメモを広げる。

　今日のメモには、侯爵家、代官、市場組合、水売り、荷運び、倉庫、それにリュシアとエレナの名前まで並んだ。

　澪は、どこへ話を通す必要があるのかを考えながら、紙の上に線を引いていく。

　最初に、

『姫様』

　と書いたところでペンが止まった。

「王女じゃない」

　市場では姫様と呼ばれているが、正式には侯爵令嬢だ。

　澪は『姫様』へ二重線を引き、その横へ書き直す。

『エレナ・ヴァルディス侯爵令嬢』

　長くなった。

　名前が長くなっただけなのに、紙の上の圧まで増した気がする。

「……こっちの方が怖い」

　次に扇子の注意欄を見る。

　強く開かない。

　水に濡らさない。

　振り回さない。

　子供には先に説明。

　そこまで書いて、澪は別の行へペンを走らせた。

『姫様には先に説明』

　手が止まる。

「駄目だ」

　誰が見るか分からないメモに、それはまずい。

　線を引いて、

『子供には先に説明』

　と書き直した。

　範囲は広くなったが、これなら普通の注意書きで済む。

　澪はペンを置き、折れた扇子を見る。

　侯爵家、市場組合、水売り、薬師、神殿。

　今日増えた言葉はどれも大きいのに、目の前で一番はっきり壊れているのは、百円ショップで買った扇子の細い骨だった。

　澪は折れた部分を指先で持ち上げた。

　修理できるのか、試験品として使えなくするのか、同じ物をもう1本仕入れるのか。

　それはまだ決めない。

　ただし在庫は決めなければならない。

　朝は2本。

　使える扇子は、今は1本。

　領主家との関係より先に、明日の試験用扇子が1つ減った。

　澪はペンを握り直し、在庫表の扇子の行へ小さく書き込んだ。

『1本破損』