押し入れの向こうは異世界でした

第130話 春まで残す蔵

　リュシアの食品会社へ入った瞬間、澪は、以前この場所にはなかった匂いに包まれた。

　甘いようで、少し重い。豆を煮た匂いと、麹の柔らかい匂いと、木の樽へ染み込んだ水気の匂いが混ざっている。作業場の奥では、職人たちが声を掛け合いながら、樽の蓋を確かめたり、乾燥棚へ薄く切った食材を並べたりしていた。壁際には木箱が積まれ、通路を塞がないように縄でまとめられた袋が寄せられている。

　ここに、少し前までなかった仕事が生まれている。

　澪は、そのことが単純に嬉しかった。現代側から運び込んだ芋や大豆、塩や麹資材が、ただの荷物で終わらず、この世界の人たちの手で別の形へ変わり始めている。味噌や醤油が、この土地の食べ物になろうとしている。

　けれど、リュシアは喜びだけで樽を見てはいなかった。

　彼女は樽の蓋へ手を置き、蓋の縁を指でなぞってから、壁際へ積まれた木箱を見た。作業場は広く使えるように片づけられている。それでも、樽と甕と袋が増えれば、通路は自然と狭くなる。乾いた物を置く棚の近くに、湿気を持つ樽を増やすわけにもいかない。

「作れる量は増えたよ」

　リュシアは、嬉しそうに言った後で、すぐに眉を寄せた。

「でも、置く場所まで増えたわけじゃない」

　澪は、樽と乾燥棚を見比べた。

「ここでは、足りませんか」

「今の量なら何とかなる。でも、もっと作るなら難しいと思う。冬の間ずっと残すなら、作る場所と、保存する場所を分けた方がいい。乾かした物と、湿気があった方がいい物を、同じ場所へ置けないから」

　リュシアの手は、樽の蓋から離れない。食品を作る人の手だった。作ることだけではなく、作った物が駄目になる場所も、すでに見ている手だった。

　澪は、胸の奥で、小さく息を吸った。

　作れるようになれば、それで終わりではない。

　食品は、作った後にも時間が続く。今日出来たものが、冬を越え、春まで残るかどうか。そこまで見なければ、食料にはならないのだと、木箱の積まれた壁際を見て思った。

　真壁は、樽や袋を黙って見ていた。作業場の床、壁際の影、乾燥棚の位置、木箱の積み方。視線が静かに移っていく。

　真壁さんは、今、何を見ているのだろう。

　澪がそう思った時、食品会社の扉が開いた。

　先に入ってきたのは、エレナだった。その後ろから、いつものようにオスカーが続く。エレナは作業場へ入るなり、発酵の匂いにも、樽の列にも、ほとんど怯まなかった。むしろ、少し目を輝かせている。

「澪。真壁。兄上が、来て欲しいそうだ」

　侯爵家から呼ばれる。

　澪は、一瞬だけ身構えた。薬師ギルド長の件は終わったはずだ。それでも、侯爵家から急に呼び出されると、また何か大きな問題が動き出したのではないかと思ってしまう。

　真壁は、特に驚いた様子もなく、静かに頷いた。

「承知しました」

　エレナの視線は、もう作業場の奥へ向いている。樽の蓋、甕、乾燥棚、積まれた木箱。好奇心が、足に出るより先に目へ出ていた。

「これは何だ」

　エレナが一番近い樽へ近づこうとしたところで、リュシアが言った。

「味噌。まだ出来上がってないから、開けないで」

「見るだけだ」

「姫様。足元をご確認ください」

　オスカーが淡々と声を掛ける。

「見えている」

「樽の方を見ておられました」

「見るだけだ」

「開ける手でした」

　エレナの手が、蓋へ伸びる前で止まる。

「まだ触っていない」

「触れる前に済ませます」

「手まで見るな」

「護衛です」

　リュシアが、エレナとオスカーを交互に見た。澪は、少しだけ笑いそうになり、口元へ力を入れた。発酵の匂いが広がる作業場で、エレナだけが、まるで新しい遊び場を見つけた子供のように見える。

　エレナは不満そうに眉を寄せたが、樽の蓋には触らなかった。

「兄上が待っている。行くぞ」

　そう言いながら、もう一度だけ樽へ視線を向ける。

「姫様。扉は、そちらです」

「分かっている」

「樽を見る足でした」

「足を見るな」

「護衛です」

　真壁は何も言わなかった。澪も何も言わなかった。リュシアだけが、最後まで不思議そうな顔をしていた。

　侯爵家の部屋へ通されると、アルベルトはすでに机の前で待っていた。

　机の上には、古い帳面が置かれている。澪は、それを見た瞬間、少しだけ薬師ギルドの帳面を思い出した。紙の厚みも、使い込まれた角の丸まり方も似ている。ただし、今回の帳面からは薬草の匂いはしない。そこに記されているのは、侯爵家が管理する食料庫の出入りだった。

　アルベルトは、澪と真壁が席へ着くのを待ってから、帳面へ手を置いた。

「孤児院の隣へ、離れを建てたと聞いた」

「ええ。病人を分ける場所が必要でしたので」

　真壁が、いつもの声で答える。

「地下もあるそうだな」

　澪は、少しだけ視線を逸らした。

　離れ。

　確かに、呼び方としては離れである。

　けれど、地上三階、地下三階の鉄筋コンクリート造を、ただの離れと言っていいのかは、いまだに澪にも分からない。アルベルトも、おそらく同じことを思っている。目の奥に、少しだけ呆れに似たものがあった。

「同じ物を建てろとは言わない」

　アルベルトは、少し間を置いた。

「だが、冬を越す食料を守る蔵を作れないか」

　澪は、思わず帳面を見た。

「食料が、足りないんですか」

「秋には、足りている」

　アルベルトは帳面を開き、澪にも見えるように向きを変えた。

「だが、春まで残らない」

　頁には、秋に運び込まれた量が書かれている。冬の間に出した量も、春に残った量も、倉番から上がった報告もある。澪には一目で全てを読むことは出来ない。それでも、アルベルトの指が止まったいくつかの頁では、数字が気持ち悪いほど合っていなかった。

　食べたから減った。

　それだけなら、帳面は合うはずだ。

　けれど、実際には、齧られた袋の報告がある。湿気で使えなくなった穀物の印がある。根菜の箱ごと駄目にしたという記載があり、さらに、出した覚えがない荷についての走り書きまで残っている。

　澪は、紙の上の数字を見ながら、食品会社で見た樽と木箱を思い出した。

　作るだけでは足りない。

　運び込むだけでも足りない。

「まず、現場を見せていただきたい」

　真壁は、帳面を閉じる前に、いくつかの頁へ視線を残した。

「蔵を見れば分かるか」

「鼠に食われた物と、湿気で傷んだ物と、人の手で持ち出された物では、塞ぐべき穴が違います。同じ蔵から失われていても、同じ問題ではありません」

　アルベルトは静かに頷いた。

「案内する」

　侯爵家が管理する古い蔵は、外から見るだけなら十分に頑丈そうだった。

　厚い木製扉には古い金具が付いている。石造りの壁は長い時間を耐えてきたように黒ずみ、軒の下には雨の跡が薄く残っていた。エレナもオスカーも同行している。アルベルトの後ろには、必要な護衛が数名だけ控えていた。

　扉が開いた時、澪は最初に匂いを感じた。

　乾いた穀物の匂いだけではない。湿った麻袋の匂いと、古い木材の匂いが混じり、その奥に、ほんの少し黴の気配がある。外から見た頑丈さとは違い、中の空気は重かった。澪は、思わず一歩目をゆっくり踏み出した。

　袋は、床へ直接積まれていた。壁へ押し付けられたものもある。奥へ入るほど暗く、空気が動かない。通路はあるが、袋の間を確かめながら歩くには狭い場所もあった。

　真壁は、すぐには何も言わなかった。

　しゃがみ込み、麻袋の底へ指を差し入れる。布へ触れた指を少しだけ動かし、立ち上がらずに壁へ手を当てる。床へ落ちた穀物を拾い上げ、指先で潰すように確かめてから、棚の隙間へ視線を向けた。

　澪は、その横顔を見た。

　真壁は、鼠だけを見ているのではない。

　鼠が入り込める穴。餌になる穀物。湿気が抜けない積み方。人が奥まで確認しにくい通路。問題は、ひとつの場所へ重なっている。

　澪が根菜の入った木箱へ手を掛け、少しだけ動かした時だった。

　壁際から、小さな影が走った。

「鼠だ」

　エレナが、一歩前へ出る。

　その足が完全に床へ下りる前に、オスカーが半歩だけ前へ出た。

「姫様。近づきすぎです」

「見ているだけだ」

「追う姿勢でした」

「まだ追っていない」

「追う顔でした」

「顔で止めるな」

「足で止める前に済ませます」

　蔵の中の重い空気が、ほんの少し緩んだ。

　けれど、真壁は鼠を追わなかった。小さな影が消えた壁際の穴を見て、齧られた袋を見て、床に散った穀物を見た。

「随分と、よく肥えておりますな」

「笑い事ではない」

　アルベルトの声は硬い。

「ええ。笑ってはおりません」

　真壁は、穏やかなまま答えた。

　澪は、木箱の蓋を開けた。

　上から見ただけでは、そこまで悪く見えない。けれど、手を差し入れて底の方を探ると、指先に柔らかい感触があった。ひとつ取り出す。表面が少し沈む。まだ完全に腐っているわけではない。けれど、長くは置けない。

　澪は、手にした根菜を見つめた。

　捨てるには、まだ惜しい。

　そのまま戻せば、周りまで悪くする。

　先に使うなら、間に合う。

　澪は、小さく息を吐き、箱の横へ籠を置いた。

　長く置ける物は元の箱へ戻す。表面が柔らかくなり始めた物は別の籠へ。傷が付いていて、今なら加工へ回せそうなものも分ける。明らかに周囲へ広がるものは、離す。

　《鑑定》と《分類》の感覚は、声に出すほど大げさなものではなかった。手に取った時、見るべき場所が分かる。匂いと手触りと色の違いが、別々のものとして立ち上がる。澪は、その感覚に従い、籠を変えていった。

「捨てるのか」

　エレナが、澪の手元を見ていた。

　澪は、少し柔らかくなった根菜を持ち上げた。

「これは、まだ食べられます。でも、長くは置けません。先に使う物へ分けます」

「悪い物だけを捨てるのではないのか」

「はい。今なら食べられる物まで捨てると、冬の途中で困りますから」

　澪は、別の根菜を確かめ、籠を変えた。

「長く残す物と、先に食べる物を分けます」

　エレナは少し考えるように、澪の手元を見た。

「食料も、分類するのだな」

「はい。分ければ、残せる量が増えます」

　エレナが、根菜へ手を伸ばしかける。

「姫様。触れる前に、お確かめください」

「見るだけだ」

「持つ手でした」

「手まで見るのか」

「護衛です」

　澪は、今度は少しだけ笑った。

　それから、籠の中身を見た。長期保存には向かない。けれど、まだ使えるものがある。今日か明日に食べるだけではなく、加工へ回せば、もう少し残せるかもしれない。

　リュシアの食品会社で見た樽と乾燥棚が、頭の中へ浮かぶ。

「この分は、捨てる前に、リュシアさんへ相談してもいいですか」

　澪が籠を見ながら言うと、アルベルトがこちらを向いた。

「加工出来るのか」

「全部ではありません。でも、今なら使える物もあります」

　真壁が、籠の中を見下ろす。

「長く残せない物を、長く残せる形へ変える。食品会社がある意味は、そこにもありますな」

　作る場所。

　保存する場所。

　傷む前に加工する場所。

　別々に動いていたものが、澪の中で少しずつつながった。

　蔵の外へ出ると、澪は、ようやく胸の奥へ残っていた湿った匂いから離れられた気がした。

　外の空気は冷たいが、軽い。古い蔵の中にいた間、知らないうちに息を浅くしていたのだと分かる。

　真壁は、齧られた袋を見せてもらい、湿った袋の底を確かめ、アルベルトの帳面へ指を置いた。動作は静かだが、ひとつずつ違う場所を見ている。

「蔵を建てるだけでは、足りませんな」

「何が必要だ」

　アルベルトが尋ねる。

「鼠には、鼠の穴があります」

　真壁は齧られた袋へ視線を向けた。

「湿気には、空気の通り道が必要です」

　今度は、袋の底へ触れた指先を軽く払う。

「盗難には、誰かを疑う前に、記録を残す仕組みが必要でしょう」

　アルベルトの眉がわずかに動く。

「倉番を疑うのか」

「疑わなくて済む形へ直すのです。帳面と現物が合えば、働いている者も疑われません」

　澪は、薬師ギルド長の件を思い出した。

　帳面があるだけでは足りない。現物と合っていること。誰が扱ったか分かること。悪い人を探す前に、悪いことが起きにくい形にすること。

　真壁は、それを長々とは説明しない。

　アルベルトは、しばらく帳面を見ていたが、やがて顔を上げた。

「作れるか」

「ええ」

　返事が早い。

　澪は、孤児院の隣へ建った離れを思い出した。真壁さんへ、普通の蔵かどうかを聞いてはいけない気がする。聞いても、きっと普通の蔵ですな、と返ってくる気がした。

　真壁は、紙を取り出し、簡単な線を引き始めた。

　澪は、その指先を目で追った。一本の線が、建物を上下に分ける。地上と地下。棚の間には、人が通れる幅が残される。袋は床から離れ、壁へ押し付けられない。奥まで確認出来るように、通路が伸びる。

　古い蔵の、空気が止まっていた場所を思い出す。

　真壁の線の中では、そこに空気が通る。

「鍵を増やすだけでは駄目なのか」

　アルベルトが、図を覗き込んで尋ねる。

「鍵を持つ者だけが疑われます。誰が見ても、帳面と現物が合う形へ直しましょう」

　真壁は、入口の近くに小さな四角を書いた。帳面を置く場所なのだろう。区画の前には、封印札の位置が示される。澪には全ての意味が分かったわけではない。それでも、古い蔵で感じた見えにくさが、少しずつ線でほどかれていくのは分かった。

「鼠は、どうする」

　アルベルトが言った。

　澪は、水車町リーデンの穀物倉を思い出した。鼠害を見つけ、鼠害対策用品を試験的に扱った時のこと。置き場所を間違えてはいけないと、何度も確認した。食べ物や水の近くに置かないこと。子供や家畜が触れない場所へ置くこと。どこへ置いたか記録すること。

「ホウ酸団子を、侯爵領でも作れないでしょうか」

「ホウ酸団子？」

　アルベルトが聞き返す。

　澪は、具体的な作り方までは話さなかった。現代側で鼠害対策に使われる毒餌の一種であること、ただ置けば終わりではないことだけを説明する。真壁は、古い蔵の壁際へ視線を向け、アルベルトは、しばらく黙ってそれを聞いていた。

「一つの蔵へ置くだけでは、足りませんな」

　真壁が言う。

「街にも置くのか」

「市場、穀物倉、宿屋、食料を扱う店。鼠が集まる場所から、順に減らすべきでしょう」

　エレナが目を細めた。

「街中の鼠を相手にするのか」

「鼠へ税を納め続ける理由はありませんからな」

　エレナは一瞬だけ考え、それから小さく頷いた。

「それは、腹立たしい」

　澪は、少しだけ同意した。

　セルマの工房では、柳皮薬の試作瓶が作業台の端へ寄せられていた。

　薬の話へ戻ったわけではない。けれど、茶色い液の入った小瓶や、札を付けられた小さな容器を見ると、澪は、少し前までここで熱冷ましについて話していたことを思い出す。

　セルマは別の作業をしていたが、澪と真壁が入ってくると、手を止めてこちらを見た。

「今度は、何？」

「鼠です」

　澪が答えると、セルマは、ゆっくりと瞬きをした。

「薬の次は、鼠？」

「はい」

「錬金術師って、何をする仕事だっけ」

　かなり本気で疑問に思っている顔だった。

　真壁は、静かに答えた。

「必要な物を、必要な形へ整える仕事でしょう」

　セルマは少し考えた。

「鼠も入るのかな」

「腕の見せどころですな」

　その言葉で、セルマの表情が少しだけ変わった。

「それなら、やる」

　澪は、真壁がセルマの扱い方をすっかり理解していると思った。面倒だと感じている相手に、腕の見せどころと言う。すると、セルマは断りにくくなる。いや、たぶん本人も乗せられていることに気づいている。それでも、やるのだ。

「ホウ酸か、硼砂に近い物はありませんか」

　澪が尋ねると、セルマは棚の奥へ向かった。

「硼砂なら、少しあるよ」

「あるんですか」

「あるよ。陶工や金属を扱う人も使うし、錬金術師も少し使う」

　セルマは、小さな壺を取り出した。蓋を外すと、中には白い粉が入っている。澪は、その粉へ不用意に近づかないよう、少しだけ身を引いた。

「最初の試しなら、これで足りると思う。でも、街中へ広げるなら、もっといるよ」

「仕入れ先も、確認しておきましょう」

　真壁が言うと、セルマは壺を作業台へ置いた。

「団子にすればいいの？」

「鼠が食べるようにして、人間の食料とは間違えない形にしたいです」

　澪が言うと、真壁が続ける。

「置いた場所と、交換する日も分かるようにしてください」

　セルマは、少し顔をしかめた。

「毒を作るだけじゃ、駄目なんだ」

「毒を作るだけでは、半分ですな」

「面倒だね」

　セルマはそう言いながらも、壺を作業台の中央へ寄せた。

「分かった。試す」

　小瓶の横へ置かれた白い粉を見ながら、澪は、またひとつ仕事が増えたと思った。薬の次は鼠。セルマが言いたくなる気持ちも、少しだけ分かる。

　蔵の設計を詰めている時、真壁は不意に顔を上げた。

「澪君。以前、空気を薄くする感覚を掴んだ娘がいましたな」

　澪は、すぐに思い出した。

「ミナさんですか」

「ええ」

　ミナ。孤児院で収納実験を手伝っていた子だ。収納の中の空気を少し薄くする感覚を掴み、少量の水や濡れた布に変化を起こしていた。けれど、それは小さな器や少量の処理に向いたものだったはずだ。

「でも、ミナさんは、大きな部屋を乾燥させられるわけではありません」

「承知しております」

　真壁は、設計図の一角へ指を置いた。大きな倉庫全体ではなく、小さく区切られた場所だった。

「大きな部屋を、一度に乾燥させる必要もありません。一度に扱える量へ分けます。湿気が残りやすい物だけを、毎日、順番に乾燥させればよい」

　澪は、図面を見つめた。

　大きな倉庫へ、小さな技能を無理に合わせるのではない。

　小さな技能で続けられるように、建物を変えるのだ。

「出来る仕事にするために、蔵の方を合わせればよいのです」

　真壁は、当たり前のように言った。

　その言葉が、澪の胸に残った。

　孤児院でミナを呼ぶと、彼女は少し緊張した顔でやって来た。

　澪と真壁が並んでいるだけで、何か大事な話だと分かったのだろう。ミナは、手を前でそろえ、視線を上げたり下げたりしている。

「ミナさん。以前、収納の中の空気を薄くしたことを覚えていますか」

　澪が尋ねると、ミナは小さく頷いた。

「はい」

　それから、自分の手を見た。

「でも、私、大きな部屋は無理です」

「ええ」

　真壁は、否定しなかった。

「ですから、大きな部屋を乾かしていただくつもりはありません」

　ミナが顔を上げる。

「蔵を、小さな区画へ分けます。一日一回、決められた順番で、湿気が残りやすい物を乾かしていただきたい」

「毎日、一回ですか」

「ええ。大きな力を、一度使う仕事ではありません。小さな仕事を、毎日続ける仕事です」

　ミナは、少し考えた。

「私に、出来ますか」

「出来る仕事にするために、蔵の方を作ります」

　澪は、その言葉を聞きながら、ミナの手元を見た。

　第70話の時、ミナは自分が起こした霧へ、不安そうな顔をしていた。何かが出来た。でも、それが何の役に立つのか、自分では分かっていなかったのだと思う。

　今、その小さな技能に、仕事が付こうとしている。

「侯爵家で、正式に雇っていただくことになります」

　真壁が続けると、ミナは固まった。

「私が、侯爵家で働くんですか」

「ええ」

「私、空気を薄くするだけですよ」

「冬の食料を守る仕事です。十分に価値があります」

　ミナは、まだ自分の手を見ている。指先が少しだけ握られ、また開いた。

　澪は、できるだけ穏やかに言った。

「一度に全部ではなくて、大丈夫です。毎日、一回ずつでいいんです」

　ミナは、長く考えなかった。

　小さく息を吸い、顔を上げる。

「毎日、乾かします」

　真壁は頷いた。

「ええ。続けることが大切です」

　侯爵家でミナの雇用について話すと、アルベルトは少し驚いた顔をした。

「魔道具ではないのか」

「人です」

「人？」

　真壁は、蔵の設計図を机へ広げた。

「孤児院に、収納内の空気を薄く出来る娘がおります。一度に大きな処理は出来ません。ですが、一日一回、決められた区画を順に乾燥させる仕事ならば出来る」

　アルベルトは、図面を見ながら黙って聞いている。

「倉番と一緒に回らせてください。無理な長時間使用はさせない。異常があれば、帳面へ残し、報告する」

「孤児院の娘を、侯爵家で雇うのか」

「仕事があります。働ける者がいます。働いた分を支払う。それだけのことです」

　アルベルトは、しばらく設計図を見ていた。

　澪は、その沈黙の間、ミナの手を思い出していた。自分の能力に価値があるのか不安そうに見つめていた手。もし侯爵家で正式に雇われれば、ただの手伝いではなくなる。

　やがて、アルベルトは静かに頷いた。

「分かった。食料庫管理補助として雇う」

　澪は、少しだけ肩の力が抜けた。

　孤児院の手伝いだったミナに、侯爵家の仕事が出来た。

　数日後、侯爵家の食料庫に隣接する場所へ新しい蔵が建っていた。

　澪は、その建物を見上げた。

　外観は、西欧風の石造りで、古い蔵と並んでも奇妙には見えない。重い木製扉も、金具も、こちらの世界の建物として通る。けれど、中へ入った瞬間、澪は古い蔵との違いを感じた。

　空気が重くない。

　穀物袋は、床から離れた台と棚へ載せられていた。壁との間にも隙間があり、棚の間には人が通れる幅が残っている。袋の底まで確かめられる。奥へ進んでも、空気が止まっている感じがない。

　古い蔵で、鼻の奥に残った湿った匂いを思い出す。

　ここでは、同じ袋が積まれていても、何かが違う。

　地下へ降りると、空気は少し冷たかった。根菜を置く区画は、状態によって分けられるようになっている。長く残す物、先に使う物、加工へ回す物。それを札だけでなく、置く場所そのものが示している。

　地上階の一角には、小さな乾燥区画があった。

　ミナが一日一回、順番に処理出来る広さだ。大きくはない。けれど、だからこそ、無理をしなくて済む。

　壁際には、セルマが試作したホウ酸団子が、食料から離して置かれている。子供や家畜が触れないように工夫され、帳面には設置場所と交換の日付を書き込めるようになっていた。出入口のそばには持ち出し用の帳面があり、区画ごとの封印札も並ぶ。

　一人だけが全てを抱え込む場所ではない。

　澪は、地下へ続く階段を見てから、真壁を見た。

「真壁さん」

「何かな」

「これは、蔵ですか」

「蔵ですな」

　予想通りの答えだった。

「普通の蔵ですか」

　真壁は、少しだけ考えた。

「普通、の定義によりますな」

　澪は、やはり聞くべきではなかったと思った。

　夕方、新しい蔵でミナの最初の仕事が始まった。

　ミナは、侯爵家の倉番と一緒に地上階を回っている。まだ、侯爵家で働く服装にも、帳面を持つことにも慣れていない。歩くたびに、少し肩へ力が入っているのが分かった。

　見守っているのは、必要な者だけだった。

　アルベルト、真壁、澪、エレナ、オスカー。それから、実際に蔵を管理する倉番。

　ミナは、乾燥用の小区画へ入れる物を確かめた。真壁が作った区画に合わせ、一度に多く運ばない。倉番が横で帳面を開いて待っている。

　ミナは目を閉じた。

　澪は、無意識に息を止めかけ、すぐに浅く吐いた。

　無理をしていないだろうか。

　ミナの指先が、少しだけ動く。額へほんのわずかに汗が浮かぶ。けれど、顔色は悪くない。第70話で見た時と同じように、空気をなくすのではなく、すかすかにする感覚を探っているのだろう。澪には、その中身までは分からない。ただ、ミナが急かされていないことだけは分かった。

　真壁は何も言わない。

　倉番も、帳面を開いたまま待っている。

　やがて、ミナが目を開けた。

「終わりました」

　倉番が帳面へ記録する。ミナも隣で、小さな印を付けた。

　その音を、澪は聞いた。

　紙へ筆が触れる、ほんの小さな音だった。

　一日一回。

　蔵を乾かす。

　それが、ミナの仕事になる。

　エレナが、乾燥用の小区画へ近づこうとする。

「姫様。順番です」

「見るだけだ」

「入る足でした」

「足を見るな」

「護衛です」

　澪は、少しだけ笑った。

　アルベルトは、帳面を見ていた。

「これで、春まで残るか」

「今年は、数字で確かめられます」

　真壁は、帳面の欄へ指を置きながら答えた。秋に蔵へ入った量。冬に出した量。春まで残った量。鼠に食われた物、傷んだ物、帳面と合わない物。それぞれを同じ数字の中へ押し込まず、分けて残すための欄だった。

「何が、どれだけ失われたのかを分けて残せば、来年は、さらに減らせるでしょう」

　アルベルトは静かに頷いた。

　ミナは、最初の乾燥作業を終え、少し疲れた顔をしていた。けれど、無理をした様子ではない。

「大丈夫ですか」

　澪が声を掛けると、ミナは新しい蔵を見回してから頷いた。

「はい。明日も、一回来ます」

「ええ」

　真壁が答える。

「毎日、一回で結構です」

　ミナは、もう一度、帳面へ付けた印を見た。

　以前は、少し霧を作っただけだった。大きな部屋を冷やすことも出来なかった。けれど、小さな技能でも、使う場所を選び、続けられる仕事へ変えれば、侯爵領の食料を守れる。

　孤児院の手伝いだったミナは、その日から、侯爵家の食料庫管理補助になった。

　澪は、棚へ並ぶ穀物袋と、地下へ続く階段を見た。

　冬支度は、食料を集めれば終わりではない。

　春まで残して、初めて意味がある。