押し入れの向こうは異世界でした

第131話 味噌と醤油と退職届

　王都魔術院の朝は、鐘の音で始まる。

　祈りの鐘ではない。

　時を告げる鐘でもない。

　呼び出しの鐘である。

　境界課の壁に吊られた青銅の小鐘が、かん、かん、かん、と乾いた音を立てた。鳴らしたのは隣棟の結界管理室だ。音は細いのに、嫌になるほどよく通る。

　机に突っ伏していた若い魔術師が、肩をびくりと跳ねさせた。

「北門だな」

　誰かが言った。

「昨日も北門だったぞ」

「だから北門だろう」

「クラインを呼べ」

　返事は自然だった。

　水が低い方へ流れるように、その名が出た。

　北門結界の微調整。

　王都地下収納庫の封印札。

　古い転移陣の基準石。

　王城外郭の警報結界。

　王都倉庫の収納札の不具合。

　どれも境界課の仕事である。

　どれも面倒である。

　そして、面倒な仕事は、たいていオスヴァルト・クラインの机に積まれた。

「おい、クラインは」

　係官が書類束を抱えたまま、いつもの席へ顔を向けた。

　席は空だった。

　そのことに、最初に気づいた者は誰もいない。

　正確に言えば、気づいてはいたが、意味を持たせなかった。

　境界課では、誰かの席が空であることなど珍しくない。結界の現場に出ている。倉庫に潜っている。上司に呼ばれている。あるいは、昨夜の緊急案件で仮眠室に沈んでいる。

　だが、オスヴァルト・クラインの机は違った。

　片付いていた。

　不自然なほどに。

　魔術院支給の徽章が、机の左上に置かれている。鍵は革紐で束ねられ、借りていた魔術書は背の高さを揃えて積まれていた。書類は案件ごとに分けられ、赤い紐で結ばれている。未処理案件一覧、応急処置一覧、担当部署別の確認表。

　そして、中央に一枚の紙。

　退職届。

　最初にそれを手に取った係官は、声を出して読んだ。

「一身上の都合により、国家魔術師の任を辞したく願い出ます。オスヴァルト・クライン」

　部屋が、しばらく止まった。

　誰かが鼻で笑った。

「また面倒なことを」

「呼べば来るだろう」

「そうだな。クラインは文句を言うが、結局来る」

「面倒な男だ」

「まったくだ」

　誰も、紙の白さを見ていなかった。

　恨み言はなかった。

　抗議の文もなかった。

　誰かを責める言葉もなかった。

　ただ、退職届があった。

　それだけだった。

　だから彼らは、それを軽く見た。

　境界課長ラウル・ベッカー子爵が奥の部屋から出てきた。整えられた口髭に、隙のない襟元。朝から疲れた顔の多い境界課で、彼だけがいつも整っている。

「何の騒ぎだ」

「クラインが退職届を」

　ベッカー子爵は紙を受け取り、目を通した。

　片眉がわずかに動く。

「使いを出せ」

「はい」

「本人を連れてこい。今日の北門は待たせられん」

　彼は退職届を机に戻した。

「まったく。組織人としての自覚に欠ける」

　その時、青銅の鐘がまた鳴った。

　かん、かん、かん。

　誰かが小さく言った。

「地下収納庫だ」

　また別の者が答えた。

「クラインを――」

　言いかけて、口を閉じた。

　机は空だった。

　使いの者が戻ってきたのは、昼前だった。

　若い魔術師は、汗をかいていた。走ったからではない。嫌な報告を持って戻った者特有の、喉の奥が乾いた顔をしていた。

「下宿は空でした」

　境界課に、今度は本当の沈黙が落ちた。

「空、とは」

　ベッカー子爵の声が低くなった。

「部屋は引き払われていました。支給品は返却済み。借りていた資料も、昨夜のうちに管理室へ戻されています」

「荷は」

「ほとんどありません。残っていたのは、茶葉の包み紙と、畑の作り方を書いた本の写しだけです」

「畑？」

　誰かが間の抜けた声を出した。

　使いの者は困った顔でうなずいた。

「隣人によれば、昨夜出ていったそうです。荷物は少なかった、と。どこへ行くかは言っていないそうです。ただ――」

「ただ？」

「静かな場所へ行く、と」

　境界課の者たちは顔を見合わせた。

　静かな場所。

　それは、王都魔術院のどこにもないものだった。

　ベッカー子爵が指を鳴らした。

「捜させろ。門に確認を出せ。魔術師組合にも――」

　そこで、また鐘が鳴った。

　かん、かん。

　今度は二回。

　古い転移陣の呼び出しだった。

　ベッカー子爵は舌打ちを飲み込んだ。

「先に北門だ。誰か行け」

　誰も動かなかった。

　北門結界は、面倒だった。

　地下収納庫よりも面倒だった。

　古い転移陣よりはましだが、それでも面倒だった。

　そして、いつもなら、こういう時に呼ぶ男がいた。

　その男は、いなかった。

　午後には、境界課の空気が変わっていた。

　北門結界の不具合は、外部干渉ではなかった。

　三年前の修繕記録の転記ミスだった。

　地下収納庫の封印札は、貼り替え時期を二年過ぎていた。

　古い転移陣の座標ずれは、座標そのものではなく、基準石の摩耗が原因だった。

　王都倉庫の収納札は、古い札の上に新しい札を重ね貼りしたせいで、札同士が干渉していた。

　それらは、すべて書いてあった。

　オスヴァルト・クラインの引き継ぎ書に。

「北門結界。原因、三年前修繕記録の転記ミス。応急処置、第三支柱の符号補正。恒久対応、台帳再確認。責任部署、結界管理室」

　若い魔術師が、震える声で読み上げる。

「地下収納庫。封印札、交換期限超過。応急処置、第二封印を触らず第一封印のみ再固定。恒久対応、札管理台帳の更新。責任部署、地下倉庫管理局」

　別の者が、別の束をめくる。

「古い転移陣。基準石摩耗。座標補正では解決しない。基準石交換まで使用制限。責任部署、転移陣保守室」

　読み上げるたびに、部屋の温度が下がった。

　書いてある。

　全部、書いてある。

　ただ誰も、読んでいなかった。

「クラインに聞けばいい」

「クラインに見せればいい」

「クラインなら分かる」

　そうして、紙を作らせて、紙を読まず、本人を呼んで済ませていた。

　ベッカー子爵は、書類束をつかんだまま唇を固く結んでいた。

「……引き継ぎが不十分だったのだ」

　誰も返事をしなかった。

　不十分ではない。

　むしろ、十分すぎた。

　ただ、読まれていなかっただけだった。

　そのころ、魔術院上層部の会議室では、オスヴァルト・クラインの評価記録が机に並べられていた。

　羊皮紙の端はそろっている。

　書式も同じ。

　評価者の筆跡も同じ。

　能力は極めて高い。

　ただし協調性に重大な問題あり。

　能力は極めて高い。

　ただし上位者への敬意に欠ける。

　能力は極めて高い。

　ただし会議態度に難あり。

　能力は極めて高い。

　ただし組織内調整に不安あり。

　署名欄には、毎回同じ名があった。

　ラウル・ベッカー子爵。

「クラインは有能でした」

　呼ばれたベッカー子爵は、姿勢を崩さなかった。

「しかし、組織人としては問題がありました。私は能力を評価しておりました。ただ、昇進には時期尚早と判断しただけです」

　言葉に乱れはない。

　声にも淀みはない。

　彼は、よくできた評価者だった。

　少なくとも、書類の上では。

　能力は認める。

　だが態度で止める。

　あとで問われれば、評価はしていたと言える。

　しかし昇進はさせない。

　その結果、オスヴァルト・クラインは境界課に留め置かれ続けた。

　北門も。

　地下収納庫も。

　古い転移陣も。

　王都倉庫も。

　誰も読みたがらない台帳と、誰も責任を取りたがらない案件の間に、彼は置かれていた。

　記録の中には、会議録も混じっていた。

　数年前の境界課会議。

「これは緊急案件だ」

　上位魔術師が言った。

　若いオスヴァルトは、手元の工程表を見て、少しだけ目を細めた。

「毎週ある緊急案件は、緊急ではなく習慣です」

　その場の空気は凍った。

　別の会議。

「君なら出来るだろう」

　ベッカー子爵が言った。

「出来ます」

「なら頼む」

「引き受けるとは言っていません」

　また場が凍った。

　さらに別の日。

「国家魔術師なら残れ」

「国家魔術師は、便利な穴埋め材ではありません」

「言葉を慎め、クライン」

「慎んだ結果がこれです」

　誰も彼を好きにならなかった。

　好かれる言い方ではなかった。

　だが、間違ってもいなかった。

　ベッカー子爵は、そのたびに評価書へ同じような一文を足した。

　協調性に問題あり。

　便利な言葉だった。

　人の不満も、組織の不備も、管理者の失点も、まとめてその下に押し込められる。

　王国宰相クラウス・ヴァルディスの執務室は、魔術院の会議室より静かだった。

　紙の音だけがする。

　クラウスは評価書を一枚ずつ読み、並べ、また読み返した。

　銀に近い髪を後ろへ撫でつけ、顔には怒りも驚きもない。

　報告官は、その静けさに喉を鳴らした。

「国家魔術師が一名、退職届を残して職務を離れました」

「名は」

「オスヴァルト・クラインです」

　クラウスは目線を落としたまま言った。

「能力は極めて高い。この一文が何度もある」

「しかし、協調性が」

　そこで、クラウスは顔を上げた。

「協調性という言葉で、何を隠した」

　報告官は答えられなかった。

　クラウスは評価書の署名欄を指で叩く。

「すべて、ベッカー子爵だな」

「はい」

「能力を認める一文を書き、その次の一文で昇進を止めている。後で問われれば、評価はしていたと言える」

　クラウスは紙を机に置いた。

「これは評価ではない。留め置きだ」

　室内の空気が、硬くなった。

「ベッカー子爵を呼べ」

　ベッカー子爵は、整った礼で入室した。

　顔色は悪くない。

　むしろ、わずかに不満そうですらあった。

「クラインは有能でした。しかし、組織人として問題がありました」

　彼は先ほどと同じ説明を始めた。

「上位者への敬意を欠き、会議での発言も不穏当で、同僚との軋轢も多く――」

「その者が抜けて、なぜ北門結界が止まった」

　ベッカー子爵の口が止まった。

　クラウスは声を荒げない。

「地下収納庫は」

「それは、担当部署が」

「古い転移陣は」

「確認中で」

「すべて、クラインの引き継ぎ書に原因が書かれていた」

　ベッカー子爵は沈黙した。

「読まなかったのは誰だ」

　答えはなかった。

　クラウスは椅子の背に軽く体を預けた。

「貴殿に、境界課を預ける理由はなくなった」

　それだけだった。

　怒号もない。

　机を叩く音もない。

　だが、その一言でベッカー子爵の顔から血の気が引いた。

　境界課長職の解任。

　魔術院中枢からの排除。

　それが意味するものを、彼は理解した。

　クラウスは次の書類へ目を移した。

　机の端には、領地からの報告も積まれている。

　押入商会。

　リュシア商会。

　味噌と醤油。

　地下食料蔵。

　孤児院雇用。

　冬支度。

　クラウスはその表題を一瞥した。

「アルベルトは、領地でよくやっている」

　呟きは短かった。

　そして、その紙は王都魔術院の報告とは別の束へ戻された。

　王都の問題は、王都の問題だった。

　オスヴァルト・クラインは、王都を出てすぐ、遠くへ逃げなかった。

　まず、消した。

　国家魔術師の外套は処分した。

　徽章は机に置いてきた。

　高価な杖は布で巻き、旅杖に見せた。

　魔術書は荷の底へ沈めた。

　王都から二つ離れた宿場町で、彼は商人組合の小さな出張所に入った。

　受付の男は、眠そうに顔を上げた。

「商人登録かい」

「はい。小物を少し扱います」

「行商か？」

「まだ商人で結構です」

「妙なこだわりだな」

「行商人は、仕事が増えそうな響きなので」

　受付は、意味が分からない顔をした。

　机の上には、登録用の帳面が開かれている。

　オスヴァルトはそれを見て、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「帳面は必要ですか」

「必要だよ」

「商人になってまで帳面ですか」

「嫌なら商人になるなよ」

「正論です」

　扱う品は地味なものにした。

　茶葉。

　針。

　糸。

　小瓶。

　乾燥薬草。

　古道具。

　紙束。

　帳面。

「帳面も扱うのか」

「扱いたくはありません」

「なら外せよ」

「必要な人はいます」

「変な兄さんだな」

「よく言われました。主に職場で」

　登録名は、ヴァルト・クライン。

　完全な偽名ではない。

　だが、元国家魔術師オスヴァルト・クラインを探す者が、すぐに拾う名でもない。

　組合札を受け取った瞬間、彼の中で何かが切り替わった。

　視界の端に、淡い文字が浮かぶ。

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ヴァルト・クライン

現在ジョブ：商人 Lv1

状態：

身分秘匿中／王都魔術院退職済／追跡回避中／商人登録直後／旅商い準備中

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　オスヴァルトは、小さく息を吐いた。

「弱そうで結構です」

　続いて、別の文字が浮かぶ。

　商談：芽あり。

　値付け：芽あり。

　仕入れ：芽あり。

　帳簿：芽あり。

　鑑定：芽あり。

　収納：9。

　オスヴァルトは黙った。

　受付が筆を止める。

「どうした」

「……収納だけ張り切るな」

「何の話だ」

「いえ」

　収納魔術は、彼が長年使ってきた技術だ。

　商人ジョブ側に生えた収納の芽が、既存の収納魔術に引っ張られたのだろう。

　分かる。

　分かるが、納得はしたくない。

　隠れるための商人だぞ。

　オスヴァルトは組合札をしまった。

「商売の才能が、少し不穏だっただけです」

　商人ヴァルト・クラインとして街道を歩くことは、思ったより面倒だった。

　小物を売る。

　値を聞かれる。

　品を見られる。

　帳面をつける。

　商売を装うために商売をする。

　荷を背負い直しながら、オスヴァルトはため息をついた。

「すでに矛盾している」

　彼が探しているものは、静かな田舎だった。

　王都から遠い。

　魔術院の出先がない。

　夜に鐘が鳴らない。

　畑が借りられる。

　茶が飲める。

　できれば風呂がある。

　条件は簡単なはずだった。

　最初に入った村は、悪くなかった。

　畑があり、井戸があり、鶏が道を歩いていた。昼の光は柔らかく、風は土の匂いがした。

　ここなら、と思った。

　小瓶と乾燥薬草を並べるまでは。

「兄さん、薬師かい」

「商人です」

「魔術師でもあるのか」

「商人です」

　念を押したが、村長が来た。

　井戸の札を見てほしい。

　獣除けを直してほしい。

　倉庫の封印を確認してほしい。

　隣村との境界杭も見てほしい。

　オスヴァルトは茶を飲み終えた。

「失礼します」

「え、まだ何も」

「何もしていないうちに出ます」

　村長が目を丸くする。

「せめて井戸だけでも」

「井戸から始まる仕事は、井戸だけで終わりません」

　オスヴァルトは荷をまとめた。

　商人になっても、仕事の気配からは逃げられなかった。

　数日後、街道沿いの宿場に着いた。

　そこは人と荷で混んでいた。秋の終わりが近く、どの商人も冬前の取引に急いでいる。馬の汗、干し肉、麦粥、安酒、革袋、煙。食堂の空気は重く、ざわめきは途切れない。

　オスヴァルトは隅の席に座り、薄い麦粥と茶を頼んだ。

　商人たちの声が流れてくる。

「南西のヴァルディス領で、妙な調味料が出たらしい」

「リュシア商会のやつだろ。味噌とか、醤油とかいう」

　木匙が止まった。

「……味噌？」

　自分でも思ったより低い声だった。

　近くの商人が顔を上げる。

「知ってるのかい」

　オスヴァルトはすぐには答えなかった。

　知っている。

　知りすぎている。

　だが、この世界で聞くはずのない言葉だった。

　彼は一度、作ろうとしたことがある。

　大豆は見つからなかった。

　麦はあった。

　塩もあった。

　甕もあった。

　水も火もあった。

　だから麦味噌なら、と考えた。

　だが、麹がなかった。

　麹菌が見つからなかった。

　それらしい白い菌はあった。だが、それが使えるものなのか、毒なのか分からない。蒸した麦は、香りを出さずに酸っぱくなった。別の甕は黒くなった。さらに別の甕は、蓋を開けた瞬間に捨てた。

　材料ではなかった。

　菌だった。

　その結論だけが残った。

　その味噌が、今、商人の口から出た。

「その味噌は、麦ですか。豆ですか」

　言ってから、少しだけ後悔した。

　聞き方が商人ではない。

　作る側の聞き方だった。

　商人は首をかしげた。

「詳しいな。俺は食っただけだから知らん。リュシア商会の品だ」

「リュシア商会」

「ヴァルディス領の食品商会だ。醤油って黒い調味料もある。肉にかけるとうまい」

　醤油。

　味噌だけなら、似た発酵食品かもしれない。

　醤油に似た魚醤や穀物の汁なら、この世界にもあっておかしくない。

　だが、味噌と醤油が並んだ。

　名前まで、そのまま。

　オスヴァルトは商人の顔を作った。

「仕入れはできますか」

「まだ量は少ない。高いぞ」

「構いません」

「兄さん、ずいぶん食いつくな」

「商人ですから」

　少し間を置く。

「珍しい商品には、興味があります」

　嘘ではなかった。

　ただし、興味の種類が違った。

　その時、別の商人が荷から容器を取り出した。

　水を飲む。

　オスヴァルトは、その手元を見たまま動かなくなった。

　透明な容器だった。

　ガラスではない。

　陶器ではない。

　革袋でもない。

　薄い。

　軽い。

　指で押せば、たぶんへこむ。

　蓋はねじ式。

　底には、規則的な凹み。

「それを、見せてください」

　声が先に出た。

　商人は怪訝な顔をする。

「これか？　リュシア商会の荷から回ってきた空容器だ。軽いし、割れない」

「売ってください」

「中身は水だぞ」

「容器を買います」

「妙なものを欲しがるな」

「ええ。妙なものなので」

　商人は笑い、少し高めの値を言った。

　オスヴァルトは値切らなかった。

　受け取る。

　軽い。

　指で押す。

　へこむ。

　戻る。

　蓋を回す。

　開く。

　閉まる。

　底を見る。

　息が止まった。

「……ペットボトル」

「何だって？」

「失礼。昔の名前です」

　商人には意味が分からない。

　分からなくていい。

　オスヴァルトの中で、ずっと奥に沈めていた景色が浮かび上がる。

　コンビニ。

　自動販売機。

　電算室の机。

　帳票の山。

　端末の白い画面。

　徹夜明けの茶。

　年越し待機。

　帰ったら風呂に入って寝るつもりだった夜。

　帰れなかった夜。

　味噌だけなら偶然。

　醤油だけなら似た調味料。

　だが、これは違う。

　この世界の物ではない。

　日本を知る者がいる。

　あるいは、日本の物を持ち込む経路がある。

　出所は、ヴァルディス領のリュシア商会。

　オスヴァルトは容器を袋にしまった。

「リュシア商会の場所を教えてください」

　商人は眉を上げた。

「本当に行くのか」

「仕入れです」

「味噌を？」

「味噌と醤油です」

　少し間を置く。

「それと、容器の確認を少し」

「妙な商人だな」

「よく言われました」

　オスヴァルトは茶を飲み干した。

「主に職場で」

　その夜、宿場の小部屋は狭かった。

　寝台は固く、壁は薄い。隣室のいびきと階下の笑い声が混ざっている。窓の隙間から冷たい風が入った。

　机の上には、買い取った空のペットボトルが置かれていた。

　味噌。

　醤油。

　ペットボトル。

　三つ目で、偶然は死んだ。

　オスヴァルトは椅子に座ったまま、透明な容器を見つめた。

「帰りたい、とは違う」

　小さく言う。

「帰る場所は、もうない」

　電算室の机に置いていたペットボトル。

　徹夜明けに飲んだぬるい茶。

　表計算ファイル。

　フロッピー。

　日付処理。

　誰が責任者なのか分からないまま増えていった確認表。

　年越し待機。

　帰ったら風呂に入って寝る。

　そう思っていた。

　それだけだった。

　オスヴァルトは額に手を当てた。

「確認したいだけだ」

　少し間が空く。

「確認は仕事か」

　自分の声に、自分で黙る。

　しばらくして、椅子の背にもたれた。

「……考えるな」

　翌朝。

　商人ヴァルト・クラインは、ヴァルディス侯爵領へ向かった。

　王都を止めた男は、仕事から逃げた。

　そして、味噌と醤油と透明な容器に、あっさり足を止めた。