押し入れの向こうは異世界でした

第15話 姫様、フタを締める

　篠原澪は、ノートパソコンの画面を見たまま動かなかった。

　画面には、提出完了の文字が出ている。

「……終わった」

　椅子の背にもたれると、ようやく肩から力が抜けた。

　ちゃぶ台の上には講義ノートと在庫表が重なり、その横には黒砂糖のレシートや洗い終えたタオル、ペットボトルのフタまで転がっている。

　大学の課題をしていた机とは思えない。

　目は乾いているし、肩も重い。

　それでも課題は終わった。

　これで異世界へ行ける。

　昨日作った飲み物がどうなったのか見ておきたい。トトたちが赤い紐の箱に触っていないかも気になる。

　それから、エレナが黒砂糖を増やしていないか。

　かなり気になる。

　澪は椅子から立ち上がろうとして、机へ手をついた。

「……あれ？」

　膝に力が入らない。

　もう1度座り直す。

「今行ったら、絶対に変な判断する……」

　昨日は人に、量を守れ、用途を分けろと散々言ったばかりだ。

　その本人が寝不足でふらふらしていては、さすがに格好がつかない。

　澪はスマホの通知を消し、部屋の電気を落とした。

「寝よう」

　そこだけは迷わなかった。

　布団へ入ったところまでは覚えている。

　その先はなかった。

　◇　◇　◇

　目を開けると、窓の外が明るかった。

「……何時？」

　枕元のスマホを取る。

　昼を少し過ぎていた。

「そんなに寝たの？」

　半日近く眠っていたらしい。

　起き上がってみると、頭の重さは消えている。目の奥もずいぶん楽になっていた。

　喉が渇いていたので台所で水を飲み、冷蔵庫に残っていた物で簡単に食事を済ませる。

　六畳間へ戻ると、ノートパソコンにはまだ提出完了の画面が残っていた。

「終わった」

　今度は、ちゃんと嬉しかった。

　画面を閉じる。

　その横に転がっていた白いフタを摘まんだ。

　昨日、子供たちに渡したペットボトルについていた物と同じだ。

　指先で簡単に転がせるほど小さくて、軽い。

　ゲンダイでは、なくせば困るくらいの物でしかない。

「予備も持っていこうかな」

　澪はフタを収納へ入れた。

　◇　◇　◇

　押し入れを抜けると、昼の市場はすでに熱を持っていた。

　石畳には日差しが落ち、リュシアの屋台からは肉の焼ける匂いが流れてくる。香草を刻む音に客を呼ぶ声が重なり、相変わらず賑やかだ。

　屋台裏へ回った澪は、まず壁際を見た。

　赤い紐を結んだ木箱が、昨日と同じ場所にある。

　その前では、トトが年下の子供の手首をつかんでいた。

「そっちは触るな。澪姉ちゃんの顔が怖くなる」

「顔？」

「すごく怖くなる。あと、リュシア姉ちゃんの声も低くなる」

　澪は足を止めた。

「トト」

　トトがぱっと振り返る。

「あ、澪姉ちゃん！」

「顔が怖くなるって何」

「え、違うの？」

「違わないけど、そこだけ覚えないで」

　年下の子は、とっくに赤い紐の箱から手を引っ込めていた。

　教え方には問題がある。

　でも、触ってはいけないことは伝わっていた。

　屋台の奥からリュシアが出てきた。

「澪、課題は終わった？」

「終わりました。ちゃんと寝ました」

「そりゃよかった」

　リュシアは手にしていた小皿を作業台へ置いた。

「じゃあ、こっちだね」

　皿の上には、白い物が2つと青い物が1つ並んでいた。

　どれもペットボトルのフタだ。

　澪は小皿を見て、リュシアを見た。

「……帰っていいですか？」

「だめ」

「まだ何も聞いてないんですけど」

「聞いたら、もっと帰れなくなるよ」

　嫌な返事だった。

　リュシアが白いフタを1つ摘まむ。

「揉めたのはペットボトルじゃない。こっち」

「フタですか？」

「そう」

　どう見ても、ただのフタである。

　なのにリュシアは、屋台の売上を数える時と同じ目で見ていた。

「澪がいない間に、子供たちが飲み物を入れて持って歩いただろ？」

「はい」

「最初は透明で軽いのを面白がってたんだよ。そこまでは私も分かってた。でも、大人が見てたのは別のところだった」

「俺が見せた！」

　トトが得意そうに前へ出た。

「何を？」

「これ」

　ペットボトルを持つと、トトはフタを回して締めた。

　今度は反対へ回して外す。

「こうすると閉まる。こっちだと開く」

「うん。それはそうだね」

「で、閉めたら――」

　トトがボトルを傾けようとした。

「待って」

　澪はすぐに手を伸ばした。

「傾けない。振らない」

「ちょっとだけ」

「そのちょっとで漏れたら、私が泣くから」

「ちぇー」

　トトは渋々ボトルを戻した。

　リュシアが、その手元を指す。

「それを周りの大人が見てたんだよ。水を入れて持ち歩けるだけじゃない。開けて使って、また閉められる。しかもトトでもできる」

「俺でもって何だよ」

「そのままの意味さ」

　トトがむっとする。

　澪はペットボトルの口元を見た。

　リュシアは屋台の棚から古い木栓を1つ持ってきた。

「こっちじゃ、液体を少しだけ持たせるのは面倒なんだよ。木栓は緩むことがあるし、布を詰めりゃ染みる。革袋なら匂いが残るし、陶器は割れるだろ？」

「蝋で閉じるのもありましたよね」

「あるよ。でも開けたあと、また同じように閉じるのは面倒だ」

　そう言って、リュシアはペットボトルのフタを軽く回した。

「これは何度も開け閉めできる」

「だから、フタが気になったんですね」

「私は便利だと思っただけだけどね。外の連中は、どうやったら商売に使えるかまで考え始めた」

　リュシアが口元を指で叩く。

「この部分があるなら、少し使って、残りをまた閉められるだろ？」

　澪はフタを見下ろした。

　昨日まで、そこを気にしたことはなかった。

「便利すぎたね」

「便利すぎると駄目なんですか？」

「駄目じゃないよ。欲しがる人が増えるだけさ」

「ああ……」

　分かりたくなかった。

「澪、替えはどのくらいある？」

「予備はあります。でも、大量にはないです」

「じゃあ、なおさら欲しがる」

　リュシアは小皿の3つを指先で寄せた。

　澪も無意識に、その皿を作業台の奥へ少し動かした。

　なくすわけにはいかない気がしてきた。

　リュシアは屋台の奥へ戻ると、今度はいくつかの容器を抱えてきた。

　作業台へ置かれたのは、小さな壺と革袋、それに木栓のついた瓶だった。口を蝋で固めた細い薬瓶も一緒に並べられる。

「似た物なら、こっちにもちゃんとあるよ」

　リュシアは小さな壺を持ち上げた。

「油なら、こういうのを使う」

「ちょっと重いですね」

「中身が入れば、もっと重いよ」

　壺を戻し、今度は革袋を手に取る。

「水ならこれで十分。でも香草酢みたいに匂いの強い物を入れると、次に使う時に困る」

　続いて、木栓のついた瓶をトトへ渡した。

「抜いてごらん」

「うん」

　トトが木栓をつかんで引っぱる。

　抜けない。

　両手で持ち直し、もう1度力を入れた。

「んんっ……！」

　それでも動かない。

　リュシアが聞いた。

「トト、それをさっき押し込んだのは誰？」

「俺」

「抜ける？」

「……抜けない」

「そういうことだよ」

　周りの子供たちが笑った。

　トトはまだ諦めず、木栓をねじっている。

　澪はペットボトルのフタを外し、また締めた。

　トトがすぐに言う。

「こっちは俺でも開く」

「締めすぎなければね」

　澪が言うと、トトは目をそらした。

「何かした？」

「してない」

　返事だけは早い。

　リュシアは最後に細い薬瓶を手にした。

「薬師の瓶や香油の瓶なら、もっとしっかり閉まる物もある。でも高いし、割れる。こんなふうに子供が持って走るような物じゃないね」

「じゃあ、ペットボトルみたいな物がまったくないわけじゃないんですね」

「似た役目の物ならあるさ」

　リュシアは透明なボトルを持ち上げた。

「こいつは、どう見ても高そうじゃないのに軽くて、何度も閉められる。そこが変なんだよ」

「高そうじゃないって……」

「高そうに見える？」

　澪はペットボトルを見た。

　飾りはない。

　薄い。

　軽い。

　職人が手をかけた高級品には、まったく見えなかった。

「見えませんね」

「だろ？」

　リュシアは白いフタを別のペットボトルへ載せた。

　そのまま回す。

　普通に締まった。

「これも変だね」

「何がです？」

「別の本体なのに合う」

　澪はそこで、並んでいるボトルを見直した。

　どちらも同じ口をしている。

　同じフタなら、どちらにも締まる。

　ゲンダイでは気にするようなことではない。

　リュシアは先ほどの木栓の瓶を持ち上げた。

「こっちの栓が壊れたからって、隣の瓶の栓がそのまま合うとは限らないよ。職人が瓶に合わせて作ってるからね」

「……ああ」

「澪のところじゃ、これを同じ形で何本も作るんだろ？」

「そうですね」

　改めて言われると、少し変な感じがした。

　ゲンダイでは、同じ商品が何本も棚に並んでいる。

　同じ口のペットボトルなら、同じ種類のフタがそのまま使える。

　こちらでは、それ自体が簡単ではない。

「リュシア姉ちゃん」

　トトがまだ木栓と格闘していた。

「抜けない」

「押し込んだ本人が言うことじゃないよ」

　リュシアは瓶を取り上げた。

　トトは不満そうだった。

　そこへ、屋台の表から足音が近づいてきた。

「今日は何をしている」

　少年服姿のエレナが顔を出した。

　帽子の下から赤い髪が少しのぞいている。

　その後ろにはオスカーがいた。

　すでに警戒している。

　トトが胸を張った。

「フタ」

「フタ？」

　エレナの視線が小皿へ向いた。

　オスカーがすぐ半歩前へ出る。

「エレナ様。昨日は黒砂糖でした」

「今日は黒砂糖ではない。フタだ」

「では、今日はフタですね」

「何だ、その言い方は」

「何も」

　どう聞いても何かある言い方だった。

　エレナは気にせずトトへ手を出した。

「見せろ」

「こうやって締めるんだよ」

　トトが得意げに手本を見せる。

　フタを締め、また外す。

　エレナはボトルを受け取ると、最初に反対へ回した。

「開かぬ」

「そっちじゃないよ」

　トトに言われ、エレナの眉が寄った。

「知っていた」

「今、開かぬって言った」

「確認だ」

　澪は口を挟まなかった。

　オスカーも黙っている。

　ただし、エレナの手元からは目を離していない。

　今度は反対へ回す。

　フタが外れた。

「開いた」

　エレナの顔がぱっと明るくなる。

　そこだけ見れば、普通に新しい道具を喜んでいるだけなのだが。

「はい。締める時は軽くで大丈夫です」

「漏れぬようにすればよいのだな」

「軽くです」

　エレナは力を込めた。

　きゅうっと嫌な音がする。

「エレナ様、締めすぎです」

「これなら漏れぬ」

「今度は開かなくなります」

「開く」

　エレナが回す。

　動かない。

　持ち直して、もう1度。

　やっぱり動かない。

　トトの目が輝いた。

「姫様の力で封印された」

「そうか」

　エレナがなぜか得意そうにうなずく。

「そうか、じゃないです」

　澪は額へ手を当てた。

　オスカーが手を差し出す。

「エレナ様、お貸しください」

「私でも開けられる」

「承知しております。ですが、お貸しください」

　エレナは少し不満そうにボトルを渡した。

　オスカーがフタをつかむ。

　軽く回した程度では動かない。

　少し力を込めると、ぎちっと音がした。

　フタが緩む。

　その瞬間だった。

　ぽんっ、と白いフタが指から飛んだ。

　作業台へ当たって跳ね、そのまま木箱の後ろへ消える。

「フタ！」

　澪の声と同時に、トトたちが一斉にしゃがんだ。

「どこ？」

「こっちじゃない！」

「箱の下見て！」

　エレナも探そうとしたが、オスカーが止めた。

「エレナ様。そちらには油の壺があります」

「私も探す」

「別の物を倒されます」

「倒さぬ」

「こちらでお待ちください」

「オスカー」

「はい」

「私は信用されていないのか」

　オスカーは答えなかった。

　リュシアと澪の目が合う。

「……本体より、フタの方が大変ですね」

「そうだね」

　しばらくして、木箱の下からトトが這い出してきた。

　手には白いフタがある。

「あった！」

「ありがとう」

　澪は受け取ると、今度は小皿の中央へ置いた。

「でも、次は飛ばさないでね」

「俺が飛ばしたんじゃないよ」

　トトがオスカーを見る。

　オスカーはエレナを見る。

　エレナは顔をそらした。

「締めただけだ」

　それ以上は誰も言わなかった。

　いつの間にか、屋台の表には何人か大人が集まっていた。

　客を装っているつもりらしいが、視線はペットボトルへ向いている。

　リュシアが追い払わないので、1人が口を開いた。

「それに油は入るか？」

「石鹸水ならどうだ？」

「香草を漬けた酢も持ち歩けるんじゃないか？」

「薬師の薬液を少しずつ分けられないか？」

「染料にも使えそうだな」

　そこまで聞いたところで、澪はペットボトルを取り上げた。

「ちょっと待ってください」

　大人たちが黙る。

「飲み物に使った物へ、石鹸や薬を入れないでください。油を入れた物を、あとで飲み物用に戻すのも駄目です」

「洗えばいいんじゃないか？」

「何を入れたか分からなくなる方が怖いです。最初から分けてください」

　澪は少し声を落とした。

「これは飲み物用、こっちは油用って決めて、それ以外を入れないようにしてください」

　リュシアもすぐにうなずく。

「澪の言う通りだね。油壺へ何でも入れたりしないだろ？　それと同じさ」

　そう言われると、市場の大人たちにも通じたらしい。

「なら、油用は油だけか」

「はい」

「石鹸用も別？」

「別です」

「薬もか」

「薬は絶対に分けてください」

　エレナが手元のフタを見た。

「なら、印が要るな」

　澪とリュシアが同時にエレナを見る。

「印？」

「同じ形なのだろう。中身が違うなら、見ただけで分からぬと間違える」

　エレナは当然のように言った。

　リュシアが作業台を見回す。

「それはいいね。紐ならすぐ用意できる」

「色を変えれば、子供でも分かりそうです」

「私なら、もっと分かりやすくできるぞ」

　エレナが胸を張った。

　オスカーの顔に不安が浮かぶ。

「エレナ様に分かるだけでは困ります」

「皆にも分かるようにする」

「それでしたら、その前にフタを締めすぎないようお願いいたします」

　エレナは聞こえないふりをした。

　リュシアが屋台の奥へ紐を取りに行く。

　その間も、エレナはフタを指先で回していた。

「これと同じ物は、こちらで作れぬのか？」

「同じ物ですか……」

　澪は返事に困った。

　ペットボトル本体ならプラスチックを成形するのだろう。

　フタにも細かいねじ山がある。

　そこまでは見れば分かる。

　だが、どういう機械で、どうやって同じ物を大量に作るのかと聞かれても説明できない。

　リュシアが戻ってきた。

「似た物なら作れるだろうね。金物職人なら金属で蓋を作れるし、木工職人なら木で合わせられる。薬師の瓶にも、しっかり閉まる物はあるよ」

「なら作れるではないか」

「1つずつならね」

　リュシアは木栓の瓶を持ち上げた。

「この瓶の栓を作るなら、この瓶に合わせて作る。次の瓶も同じさ。全部がぴったり同じ形になるとは限らない」

　エレナはペットボトルを2本並べた。

　片方のフタを外して、もう片方へつける。

　何の問題もなく締まる。

「こちらは合う」

「はい」

「同じ形で、たくさん作っているからか？」

　澪も2本を見た。

「そうですね」

　普段なら考えもしない。

　同じ種類のペットボトルなら、形が揃っているのは当たり前だった。

　こちらの瓶と木栓を見たあとだと、その当たり前が急に目立つ。

　トトが横から聞いた。

「じゃあ、フタだけ売れる？」

　澪は返事に詰まった。

　リュシアが木栓の瓶をトトへ差し出す。

「この瓶につけてみな」

　トトがペットボトルのフタを口元へ載せた。

　当然、合わない。

「締まらない」

「本体と合わなきゃ使えないんだよ」

「面倒なフタだな」

「だから、なくさないでね」

　澪が言うと、トトは真面目な顔でフタを小皿へ戻した。

　さっきより扱いが丁寧になっている。

　少しは分かってくれたらしい。

　リュシアは持ってきた紐を作業台へ広げた。

「フタだけ別に置くと、絶対になくなるね」

「そう思います」

「なら、ボトルの首に紐を結んで……フタにも穴を開けて――」

「開けたら漏れます！」

　澪は反射で止めた。

　リュシアの手が止まる。

「ああ、そうか」

　フタを裏返し、少し考える。

「じゃあ外したら、この皿へ入れる」

「皿ごとなくしたら？」

　トトが聞いた。

　リュシアは即答した。

「その日は貸さない」

「なくさない」

「じゃあ大丈夫だね」

　トトの返事は早かった。

「私ならなくさないぞ」

　エレナも胸を張った。

　澪は黙った。

　リュシアも黙った。

　トトまで黙った。

　オスカーは最初から何も言わない。

　エレナの眉が寄る。

「なぜ黙る」

「いえ……」

「何だ、澪」

「説得力が少し……」

「最後まで言え」

「もうほとんど言ってます」

　リュシアが笑いをこらえながら紐を分けた。

「飲み物用は青にしよう。洗浄に使う物は別の色。薬師へ渡すなら、また違う印があった方がいいね」

　青い紐をペットボトルの首へ結ぶ。

　これなら離れたところからでも分かる。

「外したフタは、この小皿へ入れる。持って帰らない。誰かに貸す時も、どれを渡したか分かるようにしよう」

　澪は青い紐のついたボトルを見た。

　昨日までなら、ただ飲み物を入れて渡せば終わりだった。

　今日はフタの置き場所まで決めている。

「……管理する物、増えますね」

「増やさないと、なくなるよ」

　リュシアの返事は早かった。

　トトが手を上げる。

「俺、なくさない」

「さっき木箱の下を探してたよね？」

「見つけた」

「見失わない方がいいの」

　トトは納得していない顔をした。

　エレナが横を向く。

「飛ばしたのはオスカーだ」

「原因はエレナ様の締めすぎです」

「あれは封印が強かっただけだ」

　オスカーが額を押さえた。

　子供たちとエレナが紐を触り始めたところで、リュシアが澪を手招きした。

　少し離れた屋台裏の隅へ移る。

「澪」

「はい」

「これ、水筒だけじゃ終わらないよ」

　リュシアの声が少し低くなった。

「油や石鹸液だけじゃない。香草酢や調味液、薬みたいに、少しずつ売りたい物はいくらでもあるんだよ」

「容器が高いんですか？」

「それもある。中身を少し売りたいだけなのに、壺や瓶まで用意したら、その分高くなるからね」

　リュシアが青い紐のついたペットボトルを見る。

「こういう軽い容器がたくさんあれば、今までとは違う売り方ができる」

「でも、中身は分けないと駄目です」

「だから最初に決めるんだよ」

　リュシアは澪の方へ指を向けた。

「澪の収納と一緒だね」

「私の収納？」

「名前と数と使い道を分けてるんだろ？」

「はい」

「だったら、こいつらも同じにすればいい。飲み物を入れる物には飲み物しか入れない。油を入れたら油だけ。間違えそうなら印をつける」

　澪は昨日、大鍋を収納した時のことを思い出した。

　飲み物を作るための鍋として登録して、洗浄剤を入れないように決めた。

　何に使うか先に決めていたから、途中で迷わなかった。

「容器も同じなんですね」

「そういうこと」

　リュシアは澪の顔を見て、にやっとした。

「そういう顔をするようになったね」

「どんな顔ですか？」

「商売を始めたのを少し後悔してる顔」

「……否定しにくいです」

　リュシアが笑った。

　屋台裏から、トトの声が飛んでくる。

「姫様、ここをこうして結ぶんだよ！」

「お前、それほど上手くないだろう」

「できるって！」

　澪とリュシアが振り返る。

　トトの手元では、青い紐が見事な団子になっていた。

「トト」

　リュシアの声が低くなる。

「人に教える前に、自分のをほどきな」

「できてる！」

　エレナが横から覗き込んだ。

「団子だな」

「姫様まで言うなよ！」

　澪は思わず笑った。

　フタ1つをなくさないために、ずいぶん大ごとになっている。

　その横では、オスカーがエレナの持つボトルから目を離していなかった。

　たぶん、もう1度封印されないように見張っている。

　◇　◇　◇

　押し入れを抜けて江古田の六畳間へ戻る頃には、外も夕方になっていた。

　ちゃぶ台の上を見る。

　講義ノートは片づけた。

　代わりに、ペットボトルとフタ、色の違う紐が増えている。

「片づいた気がしない……」

　澪は座って在庫表を開いた。

　まず飲み物用の容器へ青い印をつける。

　その横には、ほかの用途へ使わないよう注意を書き足した。

　フタの欄には、本体と一緒に扱うことも書いておく。

「持ち帰りもなし、と」

　ペンを止める。

　白いフタを摘まんだ。

　昼間は木箱の下へ飛び、油を入れたいと言われ、石鹸にも使いたいと言われ、薬まで出てきた。

　最後には紐まで必要になった。

「小さいのに面倒……」

　フタをちゃぶ台へ戻す。

　そういえば、今日は半日近く寝たあと、そのまま異世界へ出ていた。

　澪は自分へ鑑定を使った。

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篠原 澪

分類：人間／異界渡航者

役割：押入商会代表

現在ジョブ：商人

状態：改善努力中

疲労度：14％

身体異常：なし

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基礎能力値

体力：42

筋力：28

器用：49

知力：66

判断：51

精神：54

集中：45

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既得スキル

鑑定：3

収納：2

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「……改善努力中」

　澪はそこだけ、もう1度見た。

「努力中って出るんだ……」

　昨日より身体は楽になっている。

　課題も終わったし、半日近く寝た。

　今日は異世界へ行って、フタを拾って、用途を分けて、紐の色まで決めて帰ってきた。

「私、けっこう改善したと思うんだけど」

　鑑定結果は変わらない。

「まだ努力しろってこと？」

　なんとなく納得できない。

　澪は鑑定を閉じた。

　すると今度は、ちゃぶ台の上の在庫表が目に入った。

　飲み物用には青い紐をつけ、ほかの用途とは混ぜない。フタも本体と一緒に扱う。

　書き足した注意の横には、白いフタが3つ並んでいる。

「……改善する物、そっちにも増えてるんだけど」

　澪は小さく息を吐き、フタを1つ摘まんだ。

「なんでフタ1個で、こんなに仕事が増えるの……」