押し入れの向こうは異世界でした

第159話 残渣とは呼ばん

　採石場秘密基地の作業区画は、いつもより広く見えた。

　現代側へ売る金属は出した。チタンもタングステンもモリブデンも、重さと値段を揃えて送り出した。澪君の監査を通った書類は、いまごろ江古田の6畳間で、たいへん正しい顔をしているはずである。

　真壁は、その「正しい顔」を思い浮かべて眉をわずかに動かした。

　高いワインを経費にする案は退けられた。

　正しい。

　実に正しい。

　だが、正しいことは時に、人の余韻まで刈り取る。帳面とは刃物に似ている。切れ味がよすぎると、楽しみまで薄く削れる。

「まあよい。現代の酒にこだわる必要もあるまい」

　真壁はそう言って、自分の気分を丁寧に整えた。

　こちらの世界でよい酒を探すなら、それは浪費ではない。嗜好品調査であり、貴族向け贈答品の確認であり、領内産品の発掘である。実に商業的で、実に前向きで、実に帳面に書きやすい。

　問題は、澪君が聞けば必ず「飲みたいだけですよね」と言う点だった。

「品質確認だ」

　誰もいない作業区画で、真壁は静かに反論した。

　石壁は何も言わなかった。

　負けている気がした。

　真壁は咳払いし、収納内の素材札を開いた。川底の白泥から金属を抜き、工事用の石粉や砂利は別に回した。今日見るのは、まだ行き先を決めていないものだけである。

　蛍石が280kg。

　方解石透明片が210kg。

　そして、脱鉄分や精錬副産物、不適合細粒をまとめた灰色の厄介者が2,380kg。

　真壁はそれらを作業台の前へ呼び出した。

　直後、表示された札を見て指が止まった。

「残渣、だと」

　声は低く、静かだった。

　胸の内では、古い銀器に安い油を塗られたような不快感が広がっていた。粗い。雑だ。名が悪い。売らなかったものをすべて残渣と呼ぶなら、鑑定の目など初めから要らない。

「俗な名だな。物の格を、名で落としている」

　真壁は札を外した。

　それだけで、少し呼吸が楽になった。名付けは軽くない。名を誤れば扱いを誤る。扱いを誤れば値を誤る。値を誤れば品も商売も痩せる。痩せた財布も困るが、痩せた品物はもっと困る。品物は、自分で肉を戻せない。

　まず、蛍石を見た。

　白や淡い紫を帯びた粒を小瓶に取り、現代側から持ち込んだ紫外線灯を当てる。いくつかの粒が、ひっそりと光った。宝石のように媚びる光ではない。控えめで、少し冷たい。だが、真壁には働き者の顔に見えた。

「蛍石。現代で言えば、フローライト」

　真壁はそう言った。

　知識が一つ、作業台の上で形を取る。鉄になる石ではない。だが、炉の中で役に立つ。製鉄では融剤として用いられ、鉱石に混じった余計な石分を流れやすくし、滓として分ける助けをする。

　主役ではない。

　主役を立たせる脇役である。

「鉄を増やす石ではない。炉の仕事を、少し上品にする石だ」

　真壁はその説明を気に入った。

　侯爵家へ持ち込むには悪くない。領内の鍛冶場、武具の補修、農具、橋金具、警備隊の装備。鉄に関わる筋を動かせるのは、町場の商人より侯爵家である。

「これは侯爵家へ。鍛冶場に試させるのが筋だろう」

　そう決めると、蛍石280kgが少し軽くなった気がした。

　行き先のない素材は重い。行き先を得た素材は、同じ重さでも扱いやすくなる。真壁は見本用の小瓶、試験用の小袋、鍛冶場で実際に炉へ入れる袋を分けた。最初から全量を渡す必要はない。職人に少量を試させ、手応えが出れば次は向こうから欲しがる。

「火に対する賄賂……いや、炉への付け届け、か」

　真壁は小瓶を眺めながら呟いた。

　かなり気に入った。

　だが、侯爵家へ提出する札に書くには趣味が強い。趣味の強い札は、実務の場で足を引っ張る。真壁は未練を断ち、「蛍石、鍛冶炉向け試験材」とだけ記した。

　退屈である。

　だが、通じる。

　次に、方解石透明片を取った。

　紙の上に置くと、下の文字が二重に揺れた。透明ではある。だが、素直ではない。光を通すだけでなく、わずかにずらす。まるで文字が石の中で迷子になっている。

「これは、町場へ下ろす品ではないな」

　口にした瞬間、行き先が決まった。

　貴族向けである。

　広間の窓辺。書斎の机。応接間の紋章台。下に敷いた家紋が二重に揺れれば、客人は必ず目を留める。そこで由来を語る。珍品として値が立つ。透明なだけならガラスでよい。だが、光がずれるなら話が違う。

「侯爵家向けだ」

　真壁は短く決めた。

　収納内で方解石透明片を液状化し、形を与えていく。熱で溶かすのではない。収納スキルの内側で、固形物を加工できる状態へ落とし込む。インゴット化と同じ工程だ。ただし、今回は棒ではない。獣である。

　鷹は翼を抑え、目線だけを鋭くする。

　竜は翼を広げすぎない。広げすぎると、値段より先に埃を集める。

　虎は肩を厚く、狼は首を低く、獅子は胸を張らせ、鹿は角を細く伸ばす。

　真壁は作りながら、少し楽しくなっていた。

　よろしい。

　非常によろしい。

　透明な石の中で光がずれ、机に敷いた紙の線が獣の腹や翼の中で揺れる。大きいものは広間に、中くらいのものは書斎や客間に、小さいものは贈答や褒賞に向く。重さを揃えれば、値付けも格付けもしやすい。

　売却額の5割を侯爵家、残り5割を押入商会。

　値段は侯爵家の手腕に任せる。

　悪くない。

　いや、かなりよい。

　黒鎖商会の後始末で、侯爵家の財布は痩せているはずだ。警備隊も、仮代官も、被害補填も、橋の管理も、ただでは動かない。ならば、貴族社会から金を戻す品を用意するのは筋が通る。

「痩せた財布は、動きが鈍る。太らせておくべきだ」

　真壁はそう呟いた。

　少し露骨だった。

　だが、中身は正しい。アルベルト殿なら苦笑するだろう。セレスティナ殿なら、笑いながら値段を倍にするかもしれない。どちらにせよ、悪い商談にはならない。

　最後に、灰色の厄介者を見た。

　脱鉄分、精錬副産物、不適合細粒。合わせて2,380kg。

　灰、黒、白濁。砂、粉、固まりかけた粒。統一感はない。売るには雑で、細かく使うには面倒で、保管するには多すぎる。

「これは廃棄……」

　言いかけて、真壁は止まった。

　安い。

　その言葉は、あまりにも安い。

　2,380kgもあるものを、ただ捨てる。合理的ではある。だが、面白くない。美しくもない。しかも目の前の灰色には、完全な均質さはなくとも、黒い筋と重さがある。小物にすれば汚い。だが、大物ならば味になる。

「……待て。小さく使おうとするから悪いのだ」

　真壁は目を細めた。

　廃棄寸前の雑多な素材を、まとめて一つの大物にする。粗さを模様に変える。不揃いを陰影に変える。これは処理ではない。再配置である。

「大物にする」

　言葉にすると、もう後戻りはなかった。

　収納内加工区画を開く。固形物を液状化し、形を変え、固定する。工程はいつも通りだ。ただし、今回作るのは棒ではない。板でもない。塊でもない。

　雑味のある灰色を活かすなら、勢いのある形がいい。

「馬だな」

　短く言った途端、形が定まった。

　胸を張り、首を反らし、前脚を高く上げる。後脚で大地を踏み、尾を下げて全体を受ける。荒々しいが、下品ではない。力はあるが、暴れてはいない。制御された力。

　ただし、問題は重さだった。

　2,380kg。

　棹立ち。

　倒れれば美術品ではなく事件である。

「倒れる馬など、見られたものではない」

　真壁は厳かに言った。

　言ってから、少しだけ自分に呆れた。

　見られたものではないどころではない。2tを超える馬が倒れれば、床も人もただでは済まない。侯爵家に持ち込んだ日には、最初に青ざめるのは執事であろう。芸術品で執事を倒す趣味はない。

　真壁は収納から補強用の鉄を取り出した。

　売却用ではなく、内部補強に回せる鉄である。後脚、尾、胴の中心、そして岩を模した台座へ通す。前脚は高く上げるが、荷重は後脚と尾と台座で受ける。見た目は馬。構造は、かなり慎重な置物である。

「美術品も、骨がなければ立てん」

　言った後、真壁は少し満足した。

　悪くない言葉である。だが、澪君の前では言わない方がよい。「また名言っぽくしましたね」と返される未来が見える。本人がいない場所でまで、自分の威厳を削られたくはない。

　灰色の素材が収納内で液状化し、形を失う。

　それを馬の胴へ流す。首へ、胸へ、上げた前脚へ。黒い筋が首筋や胸の影になる。ざらつきは磨きすぎない石肌になる。不適合細粒は、もはや不適合ではなく、灰色の馬の内部模様だった。

「ほう」

　真壁は思わず息を漏らした。

　思ったより良い。

　かなり良い。

　廃棄しようとした自分を少し責めたい気分になった。いや、責めるほどではない。判断直前に踏みとどまったのだから、むしろ慧眼である。真壁は己の評価を素早く修正した。

　前脚の角度を少し下げる。首を立てすぎない。胴の重心を台座側へ寄せる。尾を岩に触れさせ、そこにも鉄芯を通す。見た目には自然な流れだが、実際には支点である。

　美は、時に見えない計算で立っている。

　固定化。

　作業区画の中央に、棹立ちする灰色の馬が現れた。

　人の背を越える高さ。厚い胸。空を掻く前脚。灰と黒の筋が走る石肌。透明な獣たちのような華やかさはない。だが、重い。強い。近づく者を黙らせる圧がある。

　真壁はしばらく見上げた。

「残渣とは呼ばん」

　静かに言った。

　胸の中で、その言葉がようやく落ち着いた。

　残ったものではない。行き先を与えたものだ。蛍石は炉へ。方解石は貴族の目へ。そして雑多な細粒は、灰色の馬へ。名を付ければ、雑なものも役を持つ。

「名は、灰駿でよろしい」

　真壁は少し口元を緩めた。

　悪くない。灰色の駿馬。由来を隠すにも都合がいい。脱鉄分や精錬副産物などと説明する必要はない。むしろ説明してはいけない。貴族に見せるものは、素材の履歴ではなく、姿と物語で売るべきだ。

　そこで、いないはずの澪君の声が脳裏に浮かんだ。

「それ、廃棄するはずでしたよね」

　真壁は沈黙した。

　いない。

　やはり、いない。

　いないのに、正しいところだけ刺してくる。

「再評価だ」

　真壁は誰もいない作業区画で答えた。

　静寂が返ってきた。

　今度は負けていない。廃棄より価値が出た。鉄で補強もした。足元も考えた。これは衝動ではない。合理的な再評価である。たぶん、という言葉は不要だ。不要なはずだ。

　真壁は作業台の札を書き換えた。

　蛍石は侯爵家の鍛冶場へ。

　方解石透明片は、侯爵家向けの透明な獣へ。

　灰色の厄介者は、灰駿へ。

　残渣、という札はもうない。

「結構。捨てるものはなくなった」

　真壁は満足げに言った。

　その満足は、少し危険な種類のものだった。すべてを救いたくなる。すべてを美術品にしたくなる。だが、今日はここまででよい。これ以上作り始めると、澪君の幻聴が現実の声になって戻ってくる気がする。

　侯爵家へ持っていく荷は、ずいぶん賑やかになった。

　そして、侯爵家に良い酒があれば。

　真壁はそこで思考を止めた。

「まずは商談だ」

　そう自分に言い聞かせた。

　心の奥では、商談の後に酒蔵という言葉が、実に優雅な足取りで歩いていた。

　侯爵家の屋敷は、前に訪れた時より静かに見えた。

　静かというより、音の出どころが絞られている。廊下を行き交う使用人の足取りは速いが、余計な声はない。扉の前に立つ兵は、客を見ているというより屋敷の外側まで測っている。

　黒鎖商会の後始末が、まだこの家の空気に残っているのだろう。

　真壁は応接室で椅子へ腰を下ろした。

　収納の中には、侯爵家へ見せる品がある。持ってきた目的は商談だ。だが、侯爵家に来て、あの件を抜きに話が進むはずもない。

　案の定、アルベルトは茶を勧めた後、すぐ本題へ入った。

「灰橋町の件だが、領内分については一区切りついた」

　真壁は内心で頷いた。

　よろしい。結果から入る。疲労を飾らず、言い訳を先に置かない。領主として、悪くない話し方だった。

「クラウス・ベーレンは罷免、拘束済みだ。代官所の帳簿も、隠し帳簿も押収した」

　アルベルトの声には、怒りが沈んでいた。

　真壁は、その沈み方を聞いた。代官の不正は、領主の顔に泥を塗る。まして黒鎖商会と組み、橋と通行料を腐らせたとなれば、泥どころではない。刃物である。

「灰橋町の倉庫は」

　真壁は短く尋ねた。

　余計な説明はいらない。侯爵家がどこまで踏み込んだか。それだけが知りたかった。

「押さえた。倉庫、荷、隠し金、偽装帳簿。連絡役と実働員も拘束している」

　レオンハルトが答えた。

　声が硬い。兵を動かした者の声である。疲れてはいるが、迷いはない。こういう時のレオンハルトは、飾り気がない分、信用できる。

「橋守と渡し守への圧力も止めた。二重取りは停止。通行料は一時的に侯爵家管理へ戻している」

　アルベルトが続けた。

　真壁は灰橋町の橋を思い出した。腐った徴収の手を切らずに橋板だけ替えても、また同じことになる。まず人と金の流れを正したなら、順序として妥当だった。

「流通は」

「戻り始めた。完全ではないが、石場町方面の荷も動いている。消えた荷の一部は倉庫から回収した。持ち主を確認して、返せるものから返している」

　アルベルトの言葉は淡々としていた。

　真壁はその裏に、手間の山を見た。荷を取り戻すだけなら簡単だ。だが、誰のものかを確かめ、返し、補償し、帳面を直すのは面倒である。悪党を捕まえる場面より、後始末の方が長く、金がかかる。

「黒鎖商会は、領内では潰したと見てよろしいのですな」

　真壁は言葉を選んだ。

　ここは曖昧にできない。黒鎖商会は、ただ通行料を食った商会ではない。スタンピードを誘発し、町を壊そうとした集団である。領内でまだ動けるなら、商談どころではない。

「よろしい」

　レオンハルトが即答した。

　真壁は、その即答を好ましく思った。責任ある者が言うべき時に短く言う。それだけで場の空気は整う。

「領内に残っていた手足は折った。倉庫も人も金も押さえた。黒鎖商会の名で動く者は、この領内ではもう動けん」

　部屋の空気が一段冷えた。

　真壁は静かに息を吸った。穏やかな表現ではない。だが、この件に関しては穏やかである必要もない。町を壊そうとした者たちに、商会としての体面を残してやる理由はなかった。

「では、残っているのは」

「逃げた頭と、金を出していた者だ」

　アルベルトが答えた。

　なるほど。

　領内の檻は壊した。中にいた獣は捕らえた。だが、檻を買い、餌代を払っていた者の帳面は外にある。厄介なのは、いつも檻の外に座っている手である。

「本店格は領外にある。別の商会名義も使っていた。王都筋、他領の商人、資金提供者。証拠は追っているが、侯爵家だけで即座に踏み込める場所ではない」

　アルベルトは苦く言った。

　真壁は、その苦みを妥当だと思った。怒りに任せて他領へ踏み込めば、正義が別の火種になる。領主家には、剣より先に書類を通さねばならぬ場面がある。実に面倒だが、面倒だからこそ領主の仕事なのだろう。

「領内の患部は切った。根は、まだ他領の土の中ですか」

　真壁は言った。

　少し湿った比喩だった。川底の泥を相手にした直後である。今日の自分は、どうにも土と根の比喩に寄りやすい。

「そうだ」

　アルベルトは頷いた。

　その頷きには疲れがあった。領内を守った者の疲れである。真壁は軽く慰める気にはなれなかった。慰めは仕事を減らさない。金も戻さない。

「スタンピード誘発については」

「別件ではなく、同じ一件として扱う」

　アルベルトの声が低くなった。

　真壁は内心で、結構、と呟いた。通行料の不正、荷の横流し、代官の腐敗。その上に魔物災害の誘発がある。これを商取引上の罪として軽く扱えば、領内の者は侯爵家の目を疑う。

「あれは商売ではない。領内反乱、大量殺害未遂、魔物災害誘発だ。王都へ出す書面も、その線で進めている」

　アルベルトは言った。

　真壁は、その言葉の重さを聞いた。

　町を壊そうとした者たちに、商人の皮を被せたままにしておかない。侯爵家はすでに、黒鎖商会を商売の敵ではなく領内の敵として処理している。それならば、こちらが余計な手を出す必要はない。

「安心しました」

　真壁は静かに言った。

　本心だった。

　押入商会が私刑で片を付ける必要はない。侯爵家が領主として動き、領内の手足を折った。ならば、こちらは商人として次の役を持てる。品を作り、金の流れを戻す役だ。

「安心、か」

　アルベルトは小さく笑った。

　その笑いは軽くなかった。逃げた頭、領外の資金筋、王都への書面、押収財産の精査。安心するには、まだ書類が多すぎる。

「領内でできることはした。だが、後始末には金がかかる。警備隊、仮代官、橋の再管理、荷の返還、被害補填。押収した財産はいずれ戻るが、先に出るのはこちらの財布だ」

　アルベルトは、そこで少しだけ肩を落とした。

　真壁はその仕草を見逃さなかった。貴族の肩は滅多に落ちない。落ちた時は、金か血か名誉のどれかが重い時である。今回はおそらく、3つとも少しずつ乗っている。

「黒鎖商会を潰しても、後始末で財布が痩せる。領主とは、割に合わぬ仕事だな」

　レオンハルトが低く言った。

　真壁は、彼の率直さを悪くないと思った。侯爵家の内部は、少なくとも飾り言葉だけで腐ってはいない。

「割に合うかどうかで領主はできん」

　アルベルトが返した。

　真壁はその短い言葉を聞き、心の中で一枚札をめくった。

　ここだ。

　商談を出すなら、ここである。

「では、その痩せた財布を少し戻す品をお持ちしました」

　真壁は持参した箱へそっと手を置いた。

　部屋の視線が箱へ集まる。

　悪くない間である。黒鎖商会の後始末、侯爵家の支出、領内の回復。その流れの中で出すから、この箱はただの珍品ではなく、予算回復策という顔を持つ。

　もっとも、心の奥では別の声もした。

　侯爵家に良い酒があれば、ついでに調査できるのではないか。

　真壁は、その声を即座に封じた。

　今は商談である。

　今は、である。

　真壁は、箱の中からまず小瓶を取り出した。

　白と淡い紫を帯びた、控えめな石である。応接室の机に置くと、貴族の部屋には少し地味に見えた。

「こちらは、蛍石です」

　真壁は静かに言った。

　内心では、この地味さを気に入っていた。派手なものは説明の前に目を奪う。地味なものは、説明で価値を立ち上げられる。商人としては、こちらの方が腕の見せどころである。

「蛍石？」

　アルベルトが瓶を手に取った。

　派手な驚きはない。だが、興味はある。初見で騒ぐ者は、たいてい値を見誤る。まず手に取り、重さと色を見る者の方が話は早い。

「フローライトと呼ばれる鉱物です。鉄になる石ではありません。炉の中で、鉄を取り出す仕事を助ける石ですな」

　真壁は、満足を抑えた。

　簡潔で悪くない。フッ化カルシウムなどと最初から言っても、この世界の職人には響かない。まずは炉の仕事を助ける石。そこで十分である。

「鉄を取り出す仕事を助ける、とは？」

　レオンハルトが身を乗り出した。

　武人が鉄に反応するのは自然である。剣、鎧、槍、馬具、釘。領地を守る者にとって、鉄はただの材料ではない。

「鉱石には、余計な石分が混じります。それを炉の中で流れやすくし、滓として分けやすくする。蛍石は、そういう融剤として使えます」

　真壁は瓶を軽く回した。

　言葉は易しくした。だが、軽くはしていない。「便利な石です」だけでは、安い雑貨の説明になる。炉の中で何が起こるのかを、相手の目に浮かぶ程度には置いておく必要があった。

「つまり、鉄が増えるわけではないのだな」

　アルベルトが確認した。

　真壁は内心で、結構、と頷いた。領主がそこを誤解しないのは大きい。増える石だと思われれば、期待も誤る。期待が誤れば、失望も無用に大きくなる。

「増えません。そこを誤って売れば、石にも職人にも失礼です」

　真壁は答えた。

　これは大事な線引きだった。魔法めいた収納加工を扱う自分が言うのも妙だが、素材の効果を盛りすぎる商売は美しくない。

「鉄を増やす石ではなく、炉の機嫌を整える石、ということか」

　アルベルトが言った。

　真壁は少し目を細めた。炉の機嫌。職人は案外、そういう言い方を嫌わない。

「ええ。炉への……付け届けのようなものですな」

　言ってから、真壁はわずかに後悔した。

　出た。

　言わぬつもりだった言葉が、応接室の机の上に落ちた。品はある。いや、あるはずだ。だが、侯爵家の真面目な報告の直後に言うには、少し風流が勝ちすぎた。

　レオンハルトが真顔になった。

「炉に、付け届けをするのか」

　真壁は胸の中で小さく天を仰いだ。

　武人に比喩を渡す時は、刃の向きを確かめねばならない。まっすぐ受け取られると、こちらが怪しい儀式を提案しているようになる。

「比喩です」

　真壁は即座に言った。

　失言は、広がる前に畳むに限る。侯爵家の炉に本当に付け届けを始められては困る。石より先に鍛冶頭が戸惑う。

　アルベルトが小さく笑った。

「いや、分かりやすい。炉の機嫌を取る石か」

　真壁は少し安心した。領主が笑ったなら、比喩は生き残った。レオンハルトの真顔も、まあ許容範囲である。武人の真顔は、しばしば家具のように部屋へ置かれている。

「試験材としてお預けします。まず侯爵家の鍛冶場で少量を試し、次に領内の炉へ広げるのがよいでしょう」

　真壁は小瓶の横に布袋を置いた。

　全量を一度に渡さない。280kgは少なくない。だが、効果を知らぬ職人に大袋を渡せば、過信か警戒のどちらかに寄る。最初は小さく、確実に。それが美しい。

「どの炉に回すべきだ？」

　アルベルトが尋ねた。

　これは、すでに領内で使う前提の問いである。商談は半分通った。あとは道筋を誤らなければよい。

「まず侯爵家直属の鍛冶場です。扱いを見て、武具の補修をする職人へ。農具を打つ工房にもよいでしょう。橋金具を扱う者にも試させる価値があります」

　真壁は答えた。

　灰橋町の橋が頭に浮かんでいた。橋板だけでは橋は立たない。金具がいる。釘がいる。鎖がいる。悪い商会に詰まらされた道を戻すなら、金属を扱う職人の力は要る。

「橋金具か」

　アルベルトの目が少し鋭くなった。

　よろしい。領主の関心は、まだ灰橋町に向いている。橋の正式修理には木も石も要るが、結局、留めるものが弱ければ長く保たない。

「ええ。橋を直すなら、木材や石材だけでは足りません。金具の質と量は、流通そのものに響きます」

　真壁は言った。

　自分が橋を直すと言い出す場面ではない。町全体の責任は領主にある。こちらは素材と筋道を出す。それ以上を奪えば、商人ではなく領主の椅子に手をかけることになる。

「試す時の量は」

　レオンハルトが聞いた。

　武人らしい実務的な問いだ。剣を振る者は、案外、量に敏感である。一本の剣にどれだけ鉄を食うか、鎧の補修にどれだけ時間がかかるかを知っているからだろう。

「最初はごく少量で。炉ごとに癖があります。多く入れればよいものではありません。鍛冶頭に、変化を見ながら試させてください」

　真壁は慎重に答えた。

　ここは強めに言っておくべきだった。新しい素材は、効くと分かった時ほど危ない。職人が面白がって入れすぎれば、失敗の責任が石に来る。石に罪はない。

「つまり、鍛冶頭の仕事が増える」

　レオンハルトが言った。

　真壁は、その真顔に少しだけ笑いそうになった。

「仕事が増えた職人は、最初に文句を言います」

　真壁は言った。

　煤けた顔の鍛冶頭が、こんな得体の知れない石を炉に入れろと、不機嫌に唸る姿が浮かんだ。だが、一度効果が出れば、今度はもっと寄こせと言う。人間とは、炉より扱いにくい。

「だが、役に立てば離しません。そういうものです」

　真壁は続けた。

　自分で言って、職人らしい理屈だと思った。商人の説得ではない。手の人間の理屈である。侯爵家には、その方が通じる。

　アルベルトは小瓶を机に戻した。

「分かった。侯爵家の鍛冶場で試す。結果が出れば、領内の職人へ広げよう」

　真壁は内心で札を一枚裏返した。

　蛍石の行き先は決まった。これで280kgはただの保管物ではない。領内の鉄の流れに入る。派手な成功ではないが、こういうものほど後で効く。

「ありがとうございます。効果が見えたら、使用量と炉の条件を控えさせてください。次に同じ石が出た時、役に立ちます」

　真壁は言った。

　澪君の顔が浮かんでいた。記録を取らせる、と言えば彼女は間違いなく頷く。あの学生は、現場の熱より帳面の温度を信じるところがある。悔しいが、正しい。

「記録か。耳が痛いな」

　アルベルトが苦笑した。

　真壁は少し同情した。黒鎖商会の件で、帳簿の傷は嫌というほど見たはずである。だが、傷ついた帳簿を見た後だからこそ、正しい記録の価値も分かる。

「悪い帳簿は毒ですが、良い記録は薬です」

　真壁は静かに言った。

　かなり気に入った。

　これはよい。澪君に聞かせても、たぶん怒られない。もっとも「薬にするなら用法用量も書いてください」と返される可能性はある。あの学生は、比喩にまで注意書きを求めるところがある。

　アルベルトは頷き、控えていた文官へ目を向けた。

「鍛冶場へ連絡を。鍛冶頭を呼べ。蛍石の試験は侯爵家管理で行う」

　真壁はひそかに満足した。速い。良い領主は、決めた後に人を動かす。悪い領主は、決めたふりをして棚に置く。棚に置かれた試験材ほど哀れなものはない。

「承知いたしました」

　文官が下がる。

　真壁は、机の上の小瓶をもう一度見た。

　地味な石である。

　だが、地味な石が炉に入り、鍛冶場の仕事を少し変え、農具や橋金具に届く。そう考えると、なかなか悪くない。宝石のように目を奪わず、酒のように舌を喜ばせるわけでもないが、領地を支える品には、こういう静かな顔が似合う。

「では、蛍石は侯爵家へお任せします」

　真壁は言った。

　派手な像を見せる前に、炉の話を通せた。順序として、美しい。

　そして、順序が美しい商談は、たいてい次が通りやすい。

　真壁は、まだ開けていない大きな箱へ視線を移した。

　今度は、地味な石ではない。

　侯爵家の財布を少し太らせる、透明な獣たちである。

　蛍石の小瓶が運ばれていくと、応接室には少しだけ熱の匂いが残ったような気がした。

　もちろん、本当に炉があるわけではない。あるのは磨かれた机と、香りのよい茶と、侯爵家の静かな家具である。だが、先ほどまで鉄と滓の話をしていたせいで、真壁の中では煤けた鍛冶場の影がまだ揺れていた。

　真壁は、その影を頭の端へ片づけ、大きめの箱へ手を置いた。

「では、炉の次は、目を使う品をご覧いただきましょう」

　真壁は内心で、順序の良さに満足した。

　火の中で働く石を先に見せた。次に、光の中で値を上げる品を出す。地味から派手へ。実務から社交へ。商談には並べ方というものがある。

「まだあるのか」

　アルベルトが言った。

　呆れと期待が半分ずつ混じっている。

　よろしい。期待だけでは軽い。呆れだけでは鈍い。両方がある時、人はたいてい財布の在り処を忘れない。

「ええ。こちらは、侯爵家にこそ扱っていただきたい品です」

　真壁は静かに答えた。

　献上ではない。売り込みでもない。侯爵家に扱わせる品である。その違いを、最初に空気へ置いておく必要があった。

　箱の蓋を開ける前に、扉の外で足音が止まった。

　控えめなノックがあり、侍女が扉を開ける。入ってきたのはセレスティナだった。アルベルトの夫人は淡い色のドレスに身を包み、室内の空気をひと目で読んだように微笑んだ。

「ずいぶん面白そうなところに来たようですわね」

　真壁は内心で少し姿勢を正した。

　よろしい。役者が増えた。貴族向けの品を語るなら、領主だけでは足りない。社交の場で誰が目を留め、誰が羨み、誰が値を吊り上げるか。そういう匂いを嗅げるのは、むしろ夫人の方だろう。

「ちょうど、奥方様にもご覧いただきたい品でした」

　真壁は軽く頭を下げた。

　予定外ではなく好機だ。セレスティナ殿が最初からいるなら、値付けの話へ入りやすい。侯爵家の財布を太らせる品を、財布の入口に近い者へ見せない手はない。

「まあ。そう言われては、座らないわけにはまいりませんね」

　セレスティナはアルベルトの隣へ腰を下ろした。

　真壁は、やはりこの方は危険だと思った。ゆったり座っただけで、部屋の重心が変わる。美しいものを見る目と、売れるものを見る目は、似ているようで違う。この夫人は、おそらく両方を持っている。

　真壁は箱の中から、まず小型の鹿を取り出した。

　透明な石でできた鹿だった。足は細く、首はすっと伸び、角は枝のように分かれている。机の上へ置くと、鹿の腹越しに敷布の模様が揺れた。線が二重に見える。まるで鹿の中で光が一度迷ってから外へ出てくるようだった。

「これは……」

　アルベルトの声が止まった。

　真壁は、その沈黙を楽しんだ。驚きは、声にならない時の方が値が高い。すぐに褒め言葉が出る品は、たいてい分かりやすすぎる。言葉を探させる品の方が、貴族の机には向いている。

「方解石の透明片を加工したものです。下に置いた文字や紋様が、石の中でずれて見える。そこが面白い」

　真壁は言った。

　説明は短くした。ここで鉱物の話を長くすれば、鹿が標本に落ちる。これは研究素材ではない。人に見せ、語らせ、欲しがらせる品である。

　セレスティナが身を乗り出した。

「下の布の模様が、鹿の中で揺れておりますわ」

　真壁は勝ちを半分確信した。

　綺麗、ではない。珍しい、でもない。模様が揺れる、と言った。見せ方を理解している。光の癖を、そのまま社交の言葉に変えられる人だ。

「敷くものを変えれば、見え方も変わります。家紋を置けば家の品に、詩句を置けば贈答品に、地図を置けば話の種になるでしょう」

　真壁は答えた。

　胸の中で値札が静かに上がった。貴族は、ただの美術品より、自分の家に合わせられる品を好む。語り口はいくらでも作れる。

「あなた」

　セレスティナがアルベルトを見た。

　真壁は、その一言に耳を澄ませた。夫人が夫を呼ぶ時、そこには家庭の声と政治の声が混じる。どちらが強いかで、商談の温度が変わる。

「これは売れます」

　断言だった。

　真壁は内心で深く頷いた。結構。実に結構。美しいと言うより先に売れると言う。アルベルト殿の夫人は、領主家の飾りではなく、財布の入口を知っている方だった。

「いきなりだな」

　アルベルトが苦笑した。

　夫婦の間に、こうしたやり取りがある家は話が進みやすい。反対される前に笑える関係は、商談において貴重である。

「いきなりでなければ、他家の夫人方に先を越されますわ」

　セレスティナは涼しい顔で返した。

　真壁は、胸の中で小さく拍手した。よろしい。貴族社会の争いは、剣より早く噂で動く。美しい品を見た瞬間に、誰へ先に見せ、誰に見せず、誰に羨ませるかまで考える者は強い。

　真壁は小型の鷹を出した。

　羽をたたみ、首を斜めに向けた鷹である。鹿より鋭く、机の上の空気を引き締める。続けて狼、虎、獅子、竜を並べた。光がそれぞれ違う角度で揺れ、敷布の模様が獣の腹や翼の中で二重に走った。

「同じ石か」

　レオンハルトが低く言った。

　真壁は、その声の硬さを少し愉快に思った。武人は、獣の形を見ると値段より先に力を見る。特に虎と狼で目が止まるのは、実に分かりやすい。

「同じ素材です。ただし、形と厚みで見え方が変わります」

　真壁は答えた。

　レオンハルト殿には虎か狼だろうな、と勝手に分類した。言わない。言えば商談が脱線する。武人に似合う獣を語り始めると、なぜか最後は剣の話になる。

「大きさはこれだけではありません」

　真壁は中型の箱を開けた。

　10kg級の獣は、小型よりも存在感があった。書斎や客間に置けば、客の視線を確実に止める大きさである。さらに20kg級の竜を出すと、応接室の空気が変わった。

　竜は翼を半ば広げていた。胴の厚い部分では下の模様が深くずれ、翼の薄い部分では光が淡く抜ける。透明なのに重い。石なのに、光の中で動いているように見える。

「これは……広間に置けるな」

　アルベルトが呟いた。

　真壁は心の中で値札をさらに一枚上げた。広間に置ける、と領主が言った。つまり、個人の机上ではなく、家の顔として扱える品だ。家の顔になった瞬間、値段は重さを離れる。

「大型は広間や応接に。中型は書斎や客間に。小型は贈答や褒賞に向きます」

　真壁は言った。

　用途が分かれれば、売り先が広がる。売り先が広がれば、同じ素材でも値崩れしにくい。整理として美しい。

「数は」

　セレスティナが尋ねた。

　美しさの感想を終え、もう在庫の確認に入っている。完全に商う側の目である。

「獣は6種。大、中、小で1体ずつ。合計18体です」

　真壁は答えた。

　ここは帳面の場面である。詩ではなく数が必要だ。澪君なら、たぶん許す。

「18体……少ないですわね」

　セレスティナが言った。

　真壁は満足した。少ない、と感じさせたなら勝ちである。多いと思われた品は値を下げる。少ないと思われた品は、見る前から争いを作る。

「ええ。ですから、一度に広く出すべきではありません」

　真壁は静かに言った。

　商談の骨格が固まった。セレスティナ殿はこの先を理解する。だが、アルベルト殿とレオンハルト殿のためには、道筋を言葉にしておく必要がある。

「まず侯爵家で見せる。次に相手を選んで見せる。欲しがる者にだけ値を聞かせる。品の数が少ないなら、売り急がない方がよいでしょう」

　真壁は続けた。

　これはただの売買ではない。社交の盤面で品を動かす話である。盤上に透明な獣を置き、他家の視線を集め、値を上げる。実に品のある戦である。

「献上ではないのだな」

　アルベルトが確認した。

　真壁は、来た、と内心で頷いた。ここを曖昧にすると、後で面倒になる。

「献上ではありません。侯爵家へ委託販売をお願いしたいのです」

　真壁は明確に答えた。

　部屋の空気が商談へ変わった。よろしい。美術品の鑑賞は終わりだ。ここからは金の話である。金の話は下品ではない。下手に隠す方が、よほど下品になる。

「取り分は、売却額の5割を侯爵家へ。残り5割を押入商会へ」

　真壁は続けた。

　半分なら分かりやすい。侯爵家は名と社交と売り先を出す。こちらは品を出す。分け前として、美しい。

「半分、か」

　アルベルトが呟いた。

　高いのか、安いのか。侯爵家の手間に見合うのか。領内支出の穴を埋められるのか。領主の頭が、いま財布と面子を同時に見ている。

「値付けは侯爵家にお任せします。町場の感覚で私が決めるより、奥方様が社交の場で扱った方が高く売れるでしょう」

　真壁は言った。

　これは事実であり、同時に餌でもある。値付けの権限を渡す。侯爵家への敬意であり、セレスティナ殿への挑戦でもある。おそらく、この夫人は嫌がらない。

　セレスティナの目が細く笑った。

「つまり、私に高く売れということですのね」

　真壁は背筋にわずかな涼しさを覚えた。

　よい笑みである。たいへんよい。獲物を見つけた鷹に似ている。透明な鷹を売る前に、本物の鷹がこちらを見ている気分だった。

「品の値を、正しく引き出していただきたいのです」

　真壁は穏やかに言い換えた。

　上出来である。高く売れ、では粗い。正しく引き出す、なら品がある。商売の刃は、鞘に入れたまま見せる方がよい。

「まあ、上手に言いますこと」

　セレスティナが笑った。

　真壁は敗北とは見なさなかった。むしろ通った。貴婦人が笑って刃を受け取ったなら、その刃は使われる。あとは誰へ向けるかの問題である。

「領内のために痩せた財布なら、領外の貴族から戻していただけばよい」

　真壁は言った。

　少し強い。

　だが、引っ込める気はなかった。黒鎖商会の後始末で出た金は、領内を守るための金だ。その穴を埋めるなら、領外や王都の見栄から取るのが一番よい。見栄は、時に鉱山よりよく掘れる。

　アルベルトが一瞬黙り、それから笑った。

「君は時々、ひどく貴族らしいことを言うな」

　褒められているのか、警戒されているのか。

　おそらく両方だろう。

「商人としての意見です」

　真壁は答えた。

　もちろん半分は趣味だった。美しい品を、美しい場で、美しく高く売る。これは商売であると同時に、なかなか楽しい遊戯でもある。澪君が聞けば、また帳面を開くだろう。

「半分を侯爵家へ。値付けはこちら。売り先もこちらが選ぶ。それでよろしいのですわね」

　セレスティナが確認した。

　真壁は、その正確さに満足した。もう委託販売の骨を掴んでいる。こういう相手は契約書も早い。

「よろしい。売り先は、品の格を落とさぬ相手に限ってください。安く広めるより、高く語らせる方がこの品には向いています」

　真壁は言った。

　透明な獣は数が少ない。安く広げると、ただの珍しい置物で終わる。高く語らせれば、侯爵家の名も上がる。

「品の格を落とさぬ相手、ね」

　セレスティナが竜の翼へ視線を落とした。

　真壁は、もう任せてもよいと判断した。この夫人は、売る相手を品定めする。品を売るのではなく、品に相応しい相手を選ぶ。その方が高くなることを知っている。

「では、最初の1体は屋敷に置きましょう」

　セレスティナが言った。

　真壁は内心でさらに札を上げた。素晴らしい。売る前に見せる。見せるために置く。侯爵家にあるから欲しくなる。その順序を、こちらが言う前に選んだ。

「客の目に留まる場所がよろしいでしょう」

　真壁は言った。

　自然光が入る場所がよい。下に侯爵家の紋章布を敷けば、光のずれが生きる。品は置き場で値が変わる。

「広間の東窓の前ね。朝の光が入ります」

　セレスティナが即答した。

　真壁は、危険なほど満足した。置き場まで速い。朝の光。東窓。客の導線。すでに売るための舞台が組まれ始めている。商人として、実に楽しい相手だった。

「では、大型の鹿を」

　真壁は言った。

　竜ではない。最初に竜を置くと強すぎる。鹿なら侯爵家の品位に合い、柔らかく目を引く。欲を煽るには、最初から噛みつく獣を置かない方がよい。

「鹿ですの？」

　セレスティナが首を傾げた。

　真壁は、その疑問を待っていた。ここで理由を言える品は強い。

「竜は欲を呼びます。鹿は品を呼びます。最初に置くなら、品から入る方がよい」

　真壁は答えた。

　気取りすぎている。

　だが、侯爵家の応接室には許される範囲だ。澪君がいれば、おそらく目を細める。だが、ここにはいない。

　セレスティナはしばらく真壁を見て、それから楽しそうに笑った。

「あなた、この方を手放してはいけませんわ」

　真壁は一瞬、誰に向けられた言葉か迷った。

　アルベルトに言っている。分かっている。分かっているが、商人として買い付けられたような気分になる。貴族の夫人に「手放すな」と評されるのは、名誉なのか危険なのか判断が難しい。

「努力しよう」

　アルベルトが笑った。

　真壁は静かに目を伏せた。

　努力されるのも困る。押入商会は侯爵家の家臣ではない。距離は必要だ。だが、距離を保ったまま深く使われるのは悪くない。商人にとって、良い距離とは繊細なものだった。

「委託販売の条件、承りました。契約書を用意させます」

　アルベルトが言った。

　真壁は、商談が閉じる音を聞いた気がした。硬貨の音ではない。印章が紙に降りる前の、もっと静かな音である。

「お願いいたします」

　真壁は頭を下げた。

　侯爵家の財布を少し太らせる道ができた。黒鎖商会が痩せさせた領内の血流を、別の場所から戻す。透明な獣たちは、そのための牙になる。

　セレスティナは小型の鷹を手に取り、窓の光へかざした。

「この鷹は、誰に見せるべきかしら」

　真壁は、軽い寒気と大きな期待を同時に覚えた。

　もう獲物を選んでいる。

　よろしい。

　実によろしい。

　透明な鷹の向こうで、侯爵夫人の目が、少しも透明ではない計算をしていた。

「では、最後にこちらを」

　真壁は、そう言って立ち上がった。

　応接室の空気が止まった。アルベルトも、レオンハルトも、セレスティナも、机の上に並んだ透明な獣たちを見ている。誰の目にも、今日の荷はこれで終わりに見えていた。

　真壁は、その沈黙を少し愉快に思った。

　よろしい。商談は最後の一手を残しておくべきである。最初からすべてを並べるのは、料理を一度に皿へ盛りすぎる給仕と同じだ。味も順序も死ぬ。

「まだあるのか」

　アルベルトが言った。

　驚きより警戒が強い。

　実に妥当である。蛍石を出し、透明な獣を18体出し、さらに最後と言われれば、領主としては警戒する。特に真壁が「最後に」と言った時は、だいたい最後では済まない。

「ええ。ただし、応接室で出すには少々、無作法です」

　真壁は静かに答えた。

　正確には、床が泣く。いや、泣くだけで済めばよい。2tを超える像を応接室に出すなど、芸術ではなく破壊活動である。侯爵家の執事に恨まれる趣味はなかった。

「外か」

　レオンハルトが短く言った。

　判断が速い。武人は重さに敏感である。物を見なくても、置き場所を先に考える。こういう男がいる家は、たいてい大物を壊さずに済む。

「石敷きの中庭がよろしいでしょう。光が入る場所なら、なお良い」

　真壁は言った。

　広すぎる場所では輪郭が散る。狭すぎる場所では圧が勝ちすぎる。石敷きの中庭なら、重さにも耐え、見る者の距離も取れる。

　セレスティナが立ち上がった。

「それは、ぜひ見なくてはなりませんわね」

　その声には期待が隠れていなかった。

　真壁は少しだけ背筋を正した。よい反応である。だが、ここから先は失敗できない。透明な獣たちは美で値を取る品だった。最後の像は違う。値段の前に、場を制圧するための品である。

　中庭は、屋敷の内側に開けた石敷きの空間だった。

　中央には低い噴水があり、その周囲に植え込みが整えられている。午後の光が壁を越えて差し込み、石の床に淡い線を作っていた。

　真壁は噴水から少し離れた場所で足を止めた。

「この辺りでよろしい」

　そう言って、位置を測った。

　噴水に近すぎれば水音に負ける。壁際では影が重い。ここなら、正面から見た時に前脚が空へ抜け、横から見た時に尾と台座の支えが自然に隠れる。美術品は、作る時より置く時の方が難しい場合がある。

「何を出す気だ」

　レオンハルトが尋ねた。

　真壁は、ほんの少し笑いそうになった。警戒が真面目すぎる。巨大な魔物を出すわけではない。見た目の圧だけなら、少し近いかもしれないが。

「馬です」

　真壁は答えた。

　わざと短く言った。余計な説明は、登場の邪魔になる。名乗りを長くする役者ほど、出てきた時の姿が弱い。ここは、馬。それだけで十分だ。

「馬？」

　アルベルトが聞き返した。

　真壁は収納を開いた。

　まず石敷きの上に、灰色の台座が現れた。

　次に、そこから後脚が立ち上がる。太く、力強く、石の床を踏みしめる脚。尾は岩へ流れるように触れ、支えであることを隠しながら全体を受けている。

　そして、胴。

　厚い胸。

　反り上がる首。

　空を掻く前脚。

　棹立ちする巨大な跳ね馬の像が、中庭の光の中に姿を現した。

　灰と黒の筋が石肌の中を走っている。磨きすぎてはいない。荒さを残した表面が、馬の筋肉を思わせる陰影を作っていた。前脚は今にも石敷きを蹴り、首は見えない手綱へ抗うように高く上がっている。

　透明な獣たちが光を抱く品なら、この馬は重さそのものを従えていた。

　ただ収納から出しただけである。

　それなのに、中庭の空気が一段重くなった。

　誰も声を出さなかった。

　アルベルトは口を開きかけ、そのまま閉じた。

　レオンハルトは一歩前へ出て、そこで止まった。

　セレスティナは扇を上げることも忘れ、ただ見上げていた。

　侍女も、文官も、兵も、庭師までもが動かなかった。

　真壁は、その沈黙を聞いた。

　悪くない。

　たいへん悪くない。

　説明を求められる品は、まだ弱い。説明の前に人を黙らせる品は強い。これは売れる売れない以前に、場を奪った。

「……これは」

　ようやくアルベルトが声を出した。

　その一語で止まった。

　真壁は内心で、結構、と頷いた。領主に言葉を探させたなら成功である。大きすぎるものを前にした時、人は短くなる。その短さこそ、圧巻の証だった。

「灰駿、と名付けました」

　真壁は静かに言った。

　自分でも、その名を気に入っていた。灰色の駿馬。由来を語りすぎない名。姿だけを前へ出す名である。脱鉄分や精錬副産物などという、夢のない言葉をここで出す必要はない。

「灰駿……」

　セレスティナが繰り返した。

　その声には、先ほどまでの商人めいた計算がなかった。ただ見ている。つまり、この馬は彼女の計算より先に目を奪ったのだ。

　それは、よい。

　非常によい。

「内部に鉄を入れてあります。後脚、尾、台座で重さを受ける構造です。見た目よりは行儀よく立ちます」

　真壁は説明した。

　少し惜しかった。沈黙をもう少し楽しんでもよかった。だが、2tを超える像を前にして安全の話をしないのは無責任である。美しいものほど、倒れた時に言い訳が効かない。

「見た目より、とは言うが」

　レオンハルトが低く言った。

　圧倒されても、倒れた時のことを考える。像を見る目としては少々無粋だが、屋敷を守る者としては正しい。

「跳ねる気はありません。像ですからな」

　真壁は答えた。

　言ってから、ほんの少し後悔した。

　当たり前である。像が跳ねては困る。だが、あまりに真面目な顔で心配されると、こちらも余計なことを言いたくなる。これは欠点ではない。場の緊張を整えるための、品位ある軽口である。たぶん。

　レオンハルトが真顔のまま馬を見上げた。

「跳ねたら困る」

　真壁は沈黙した。

　その通りである。

　あまりにもその通りで、返す言葉がなかった。真面目な男は、時に最強の喜劇役者になる。本人にその自覚がない分、なお危険である。

　アルベルトがそこで吹き出した。

　中庭の空気が、ようやく少し動いた。

「いや、これは見事だ」

　アルベルトは灰駿の周囲をゆっくり歩いた。

　真壁は満足した。人は本当に気になったものの周りを回る。正面だけでなく、横から見たい。後ろも見たい。台座も見たい。そうさせる品は強い。

「正面は力。横は流れ。後ろから見ると、尾が岩へ落ちて全体を支えているのが分かるのね」

　セレスティナが言った。

　真壁は内心で少し驚いた。そこまで見るか。支えを隠したつもりだったが、隠れているからこそ見る者には面白いのだろう。この夫人は、やはり侮れない。

「お目が高い」

　真壁は答えた。

　褒めすぎると安くなる。だが、見抜かれたことを認めないのも品がない。短く敬意を置く程度がよい。

「これも売るのか」

　アルベルトが尋ねた。

　真壁はすぐには答えなかった。

　灰駿を見上げる。これは机に置く品ではない。庭や広間、門前に置き、家の力を語らせる品だ。売れば高いだろう。だが、使い方を誤れば、ただの重い自慢になる。

「売れます」

　真壁はまず言った。

　そして、少し間を置いた。

「ですが、最初に売るべき品ではありません。これは、侯爵家に置いて噂を作る品です」

　言い終えた瞬間、胸の内で役割が決まった。透明な獣は売る。灰駿は見せる。見せて、語らせ、欲しがらせる。欲しがる者が現れてから、次を作れるか考えればよい。

「噂を作る」

　アルベルトが繰り返した。

「黒鎖商会の後始末で、暗い話が多すぎます。ならば、屋敷には明るい驚きも必要でしょう」

　真壁は言った。

　少し踏み込んだ言葉だった。侯爵家の空気に口を出している。だが、今の灰駿の前なら許される。圧のある品は、発言にも少しだけ広い場所を作る。

　セレスティナが、ゆっくり扇を開いた。

「これは、門ではなく中庭ですわね」

　真壁は目を細めた。

　門に置けば見せすぎる。中庭なら、招かれた者だけが見る。見る資格があると思わせる。それは値を上げる置き方だ。

「招いた客にだけ見せる」

　セレスティナは続けた。

　完全に同意だった。見せないことで見せる。貴族社会の贅沢とは、時にそういうものだ。誰でも見られる大物より、選ばれた者だけが見た大物の方が、噂はよく育つ。

「その通りです」

　真壁は言った。

　灰駿の役割が決まった。これは売り物ではなく、売り物を高くするための舞台装置だ。いや、舞台装置と呼ぶには少し大きすぎる。舞台そのものかもしれない。

「では、灰駿は侯爵家にお預けします。売るためではなく、語らせるために」

　真壁は静かに言った。

　少し惜しさが来た。自分で作った大物を手元から離すのは、わずかに寂しい。だが、採石場秘密基地の片隅で眠らせるより、侯爵家の中庭で貴族を黙らせる方が、この馬には似合う。

「預かろう」

　アルベルトが言った。

　真壁は満足した。領主が大物を預かると決めた。これで灰駿はただの像ではなく、侯爵家の噂の芯になる。

「ただし、動かす時は必ず人払いを。台座ごと扱ってください。前脚を持って動かそうとする者がいれば、止めてください」

　真壁は付け加えた。

　言わずにはいられなかった。美しい像は、必ずどこかの力自慢が触りたがる。前脚を持つな。そこは構造上、見せるための線であって持ち手ではない。芸術品に持ち手を探す者は、だいたい悲劇を呼ぶ。

「前脚を持つ者などいるか？」

　レオンハルトが言った。

　真壁は、じっと彼を見た。

　武人である。

　力自慢の知人が多いはずである。

　しかも、本人も相当に力がある。

「います」

　真壁は断言した。

　ここだけは譲れなかった。世の中には、なぜか重いものを持ってみたがる者がいる。持てないと分かるまで持とうとする。持てたらもっと悪い。置き直そうとする。

　レオンハルトは少し考え、やがて頷いた。

「いるな」

　真壁は満足した。

　理解が早い。自分の周囲の人間を思い浮かべたのだろう。おそらく数人いたに違いない。武人の集団は、時に子供より危険である。

　セレスティナが小さく笑った。

「では、灰駿の札には触れるなと書きましょうか」

　真壁は少し首を傾げた。

　札で止まる者は、最初から触らない。触る者は、札を見る前に手を出す。だが、侯爵家の品位として札は必要だ。警告もまた、品よくなければならない。

「『ご鑑賞は少し離れて』程度がよろしいかと」

　真壁は答えた。

　本音は、触るな、である。だが、貴族の中庭に荒い札は似合わない。言葉もまた、置物の一部である。

「では、そうしましょう」

　セレスティナが頷いた。

　真壁は、ようやく息を吐いた。

　蛍石は鍛冶場へ行く。

　透明な獣たちは、侯爵家の社交で売られる。

　灰駿は、中庭で噂を作る。

　残った素材は、残渣ではなくなった。

「見事だ、真壁殿」

　アルベルトが言った。

　真壁は軽く頭を下げた。

　称賛は嫌いではない。むしろ、適切な称賛は素材の仕上げに似ている。磨きすぎると下品だが、足りなければ艶が出ない。

「素材が、そうなる形を持っていただけです」

　真壁は答えた。

　少し気取りすぎた。

　だが、今さらである。巨大な跳ね馬を中庭に立てた男が、急に庶民的なことを言っても、かえって不自然だ。

　セレスティナが灰駿を見上げたまま、静かに言った。

「近いうちに、お茶会を開きましょう」

　真壁は、その一言で商談の次の音を聞いた。

　茶会。客。噂。透明な獣たち。そして、侯爵家の財布。

　すべてが、実に優雅な顔でつながっていく。

「よろしい。実に、よろしい」

　真壁は静かに言った。

　心の奥に置いていた酒蔵という言葉が、また一歩こちらへ近づいてきた。

　いかん。

　今日はもう十分に勝った。ここで余計な欲を出すと、澪君の幻聴が戻ってくる。

　真壁は中庭の灰駿を見上げた。

　巨大な跳ね馬は、前脚を空へ掲げたまま、誰の言葉も受けつけない顔で立っている。

　圧巻だった。

　誰もが一度は黙る。

　そして、少なくとも跳ねなかった。