昼の客足がいったん途切れても、リュシアの屋台裏にはまだ熱が残っていた。
鉄板の火は落ちているのに、石畳からは足の裏へじんわりと熱が返ってくる。
屋台の柱には濡らして絞った布が掛けられ、壁際の木箱には赤い紐が結ばれたままだった。
トトたちは、その箱の前を通る時だけ妙に大きく避けて歩いている。
澪が前に真剣な顔で分けた箱なので、理由は分かっていた。
「そこまで避けなくてもいいんだけど……」
「触ったら澪姉ちゃんの顔が怖くなるから」
「まだそれで覚えてるの？」
「分かりやすいよ」
「分かりやすさだけで決めないで」
怖い顔という覚え方は雑だと思う。
ただ、箱へ触らないというところだけは、きちんと守られていた。
そんなことを考えていると、リュシアが屋台の奥から布袋を持ってきた。
木箱の上へ置かれた瞬間、中で金属がぶつかって重い音を立てる。
銀貨だけの軽い音ではない。
「澪、昨日の売上だよ」
「売上……？」
「フタのついた水入れと、扇子と布物。それから、次も欲しいって分まで入ってる」
リュシアは串焼きを渡す時と変わらない顔をしている。
澪は恐る恐る口紐をほどいた。
袋の中で、小金貨が鈍く光っている。
澪はまず1枚を出し、その隣へもう1枚を置いた。
3枚目を出したところで、椅子が欲しくなった。
木箱の上へ並べていると、リュシアが何も言わず小皿を寄せてくれる。
澪は小金貨をその皿へ集め、銀貨を別に分けた。
「小金貨28枚……銀貨6枚」
数え終わっても、数字は変わらない。
澪はしばらく小皿を見たままになった。
「……多くないですか？」
「少なくしたら、澪がやめるだろう」
リュシアはあっさり言った。
「洗って、乾かして、においを見て、フタをなくさないようにして、子供に持たせて、また戻す。そこまでやらせて安くしたら、誰だって続かないよ」
「でも、ゲンダイだと、あれは飲み終わったら捨てることもある容器で……」
「こっちでは捨てない」
リュシアは木箱の横に置いてあった白いフタを指で押さえた。
「飲み物だけじゃないよ。締められて、何度も開けられて、同じ口の物がいくつもある。油を売る者も、石鹸を扱う者も、香草酢を売る者も、昨日見ていたのは中身じゃなかった」
「フタの方ですか」
「そっちもだね。それに、うちの屋台で出した物だっていう信用もある」
「信用……」
「知らない行商人がいきなり持ってきた物より、いつもの屋台で扱ってる物の方が客も手を出しやすいだろ？」
澪は小金貨へ目を戻すと、昨日白いフタを覗き込んでいた商人たちの顔を思い出した。
もう1度数えようとして、やめた。
それでも、28枚は大きかった。
「これが、昨日の売上なんですか？」
「そうだよ」
リュシアは棚の方へ手を伸ばした。
「じゃあ、ここから分けるよ」
「分ける？」
◇ ◇ ◇
リュシアは棚から小皿を何枚も持ってきた。
欠けた皿や油染みの残った皿が、木箱の上へ次々に並ぶ。
「売上って、最初から分けるんですか？」
「そうしないと、全部使っていい金に見えるだろ」
リュシアは最初の小皿を澪の前へ置いた。
「まず、出ていく分からだよ」
リュシアは最初の小皿へ小金貨を数枚落とした。
乾いた音がして、澪の視線がそちらへ移る。
「まず、ここを使った分だよ。屋台の裏も洗い場も使ったし、客にも見えてた。うちの店先で売ったのと同じだから、知らん顔はできない」
「ここを使った分……」
「澪が1人で路地に座って売ったわけじゃないからね」
次の皿へ銀貨が滑った。
「これは市場の札を持ってる者へ渡す分」
「あ、そっちにも」
「大きく売るなら払うよ。通さずにやったら、次から場所を貸してもらえないし、うちの屋台まで睨まれる」
澪は市場の入口に掛かっていた木札を思い出した。
リュシアが時々確認していた札だ。
「で、これは洗い場と木箱を使った礼」
リュシアは3枚目の皿を寄せ、そのまま銀貨を落とした。
「水も使ったし、干した布も置いたし、瓶も立てた。それから、木箱へ座ろうとして私に怒られた子もいた」
「最後のは必要ですか？」
「必要だよ。座る子がいるんだから」
少し離れたところで、トトの肩が揺れた。
澪はそちらを見ないことにした。
4枚目の皿にも銀貨が落ちる。
「こっちは壊れ物のために残す分。扇子は折れるし、フタはなくなるし、ボトルもへこむ」
澪の頭に、エレナが折った扇子が浮かんだ。
続いて、昨日木箱の下まで探した白いフタが浮かぶ。
「……必要ですね」
「でしょ？」
リュシアは澪の返事を待たず、次の皿へ小金貨を移した。
「紐と木札と洗い桶。次に要る物の分も先に残すよ。澪が向こうで買う扇子や布も、少し多めにした方がいいね」
「ちょっと待ってください。もう次の買い物まで入ってるんですか？」
「入れとかないと、何で買うのさ」
小金貨の山が、目に見えて低くなっていく。
「……減っていきますね」
「減らしてるんじゃない。先に分けてるんだよ」
リュシアの指は止まらない。
「後で払う銭を袋に入れっぱなしにすると、使っていい銭に見える。そうなると、次に困る」
その言葉で、飯島修一郎の顔が浮かんだ。
――入ってきた金を、全部使っていいと思わないこと。
税金や仕入れの話をされた時には、帳面の数字を眺めながら聞いていた。
今は、払う先ごとに小皿が並んでいる。
澪は残った小金貨へ伸ばしかけた手を引っ込めた。
「……小皿、分かりやすいですね」
「そこに感心するの？」
「帳面より、今はこっちの方が分かります」
「あとで帳面にも書きな」
「……はい」
◇ ◇ ◇
「次は子供らの駄賃」
リュシアが新しい小皿を引いた瞬間、トトがすばやく寄ってきた。
「俺たちの？」
「そう。洗ったし、運んだし、フタも探しただろ」
「フタを飛ばしたのは俺じゃない」
「でも探した」
「探した」
「なら銭は出る」
トトの顔がぱっと明るくなった。
リュシアが銀貨を皿へ置くたび、その目も一緒に動いている。
「じゃあ、俺が代表で受け取る」
「だめ」
「まだ何もしてないよ！」
「その顔で代表を名乗るな」
トトは両手で自分の頬を押さえた。
「どんな顔？」
「自分の分を先に増やそうとしてる顔」
周りの子供たちが一斉に笑った。
「顔に出てた？」
「出てたね」
トトが澪を見る。
「澪姉ちゃんも分かった？」
「少し」
「少しか……」
今度は本気で自分の頬を揉み始めた。
澪は何も言わなかった。
そこを直しても、たぶん別のところに出る。
「全員そろってから分けるよ」
リュシアは駄賃の皿を自分の側へ寄せた。
「手伝ってない子の分はなし。小さい子でも水を運んだなら、その子にも出す」
「分かってる」
「分かってる顔じゃないね」
トトがまた頬を押さえた。
「また顔？」
「顔」
子供たちの笑い声が屋台裏へ広がった。
トトだけは頬を押さえたまま、まだ真面目に悩んでいた。
◇ ◇ ◇
「何をしている」
聞き慣れてきた声が、屋台裏の入口からした。
少年服姿のエレナが立っていた。
帽子の下から赤い髪が少しこぼれ、その目は木箱の上の小皿へまっすぐ向いている。
後ろのオスカーは、エレナの手元を先回りするように見ていた。
「お金を分けています」
澪が答えると、エレナは当然のように近づいてくる。
オスカーも半歩前へ出た。
「エレナ様、金の皿に手を伸ばさないでください」
「伸ばしていない。見ているだけだ」
「エレナ様の『見るだけ』は、触る前の段階です」
「今日は触らぬ」
「ありがとうございます」
「なぜ礼を言う」
リュシアは気にせず、小金貨を別の皿へ移している。
エレナは皿を1枚ずつ見て、途中で首を傾げた。
「市場の札なら、父上の館にも届くぞ」
「届くでしょうね」
リュシアが銀貨を横へ滑らせる。
「ですが姫様、それは受け取る側の話です」
「受け取る側？」
「はい。今日は澪が払う側です」
エレナの目が、皿に落ちた銀貨を追った。
さっきまでの勢いが少し止まる。
そこへ、トトが遠慮なく聞いた。
「姫様は払わないの？」
オスカーが片手で顔を覆いかけた。
「トト殿、その問いは少々……」
「払わぬわけではない」
エレナは胸を張った。
オスカーの顔色がさらに悪くなる。
「侯爵家も必要な物には支払う。だが、市場の札の分は父上の館へ届くものだ」
「では、今日は届く側ではなく、出ていく側を見てください」
リュシアはそう言って、もう1枚の小金貨を皿へ置いた。
エレナは黙ってその音を聞いた。
しばらくして、エレナが口を開く。
「父上に言えば、澪の分を軽くできるのではないか？」
オスカーが息を吸った。
澪も何か言おうとしたが、リュシアの方が早かった。
「姫様、それをやったら、商売じゃなくて侯爵家の施しになります」
「施しではない。暑さで倒れぬための品だ」
「だからこそです」
リュシアは金を置く手を止め、エレナを見た。
「1日助けて終わりなら、それでもいいでしょう。でも澪は続けるつもりです。払う物を払って、それでも次の分が残るようにしないと続きません」
エレナは口を結んだ。
「それに、侯爵家が毎回澪だけ軽くしたら、ほかの商人も黙ってませんよ」
オスカーは何も言わなかった。
エレナも小皿を見たまま、しばらく黙っている。
「払う物を払って、残すのだな」
「そうです」
リュシアがまた銀貨を皿へ置いた。
「払わないで残すのとは違います」
エレナは小さくうなずいた。
隣で、オスカーがやっと息を吐いた。
◇ ◇ ◇
リュシアが最後の小皿を横へずらした。
総売上として数えた小金貨の山は、ずいぶん低くなっている。
澪は最後に残った分を数えた。
「小金貨12枚……銀貨6枚」
「これが澪の取り分」
リュシアが残った金を澪の前へ寄せる。
「こっちで払う分は、今分けたよ。でも向こうで払う物までは私には分からない。向こうの税だの帳面だのは、澪が見るんだよ」
「……ゲンダイでも、まだあるんですね」
「あるなら見ときな」
澪は小金貨12枚と銀貨6枚を見下ろした。
袋を開けた時より減っているのに、まだ十分に多い。
「……これでも、多いです」
「多いよ。だから使い方を間違えたら、すぐなくなる」
リュシアは空いた小皿を重ね始めた。
澪も布袋を開き、残った金を戻す。
小金貨が中でぶつかり、じゃらりと鳴った。
澪は帳面を広げ、濡れた手で触られないよう木箱の奥へ置いた。
すぐにトトが覗き込もうとして、リュシアに額を押さえられる。
「手を拭いてから」
「拭いたよ」
「今、木箱を触った」
「木箱は駄目？」
「帳面よりは汚い」
トトは自分の手と木箱を見比べた。
納得していない顔のまま、もう1度手を拭きに行った。
◇ ◇ ◇
澪は帳面の黒砂糖の欄へ目を落とした。
ゲンダイ側で買って持ち込んだのは300gだ。
「黒砂糖、やっぱり高いんですね」
「高いね」
リュシアはあっさり認めた。
「でも、1本に使う量は少ない。今すぐ困るほどじゃないよ」
「じゃあ、このままでも……」
「見本にはいい」
リュシアが黒砂糖の袋を指で押した。
「味も香りもいいから、商人に見せる分には向いてる。姫様が屋敷へ持ち帰って見せる分にもね」
「私が持ち帰る分は黒砂糖でよい」
エレナがすぐに身を乗り出す。
オスカーもすぐ反応した。
「エレナ様。持ち帰る話はまだ決まっておりません」
「品質を見る必要がある」
「前にも、その言い方で黒砂糖を増やそうとなさいました」
エレナが目をそらす。
リュシアは屋台の表を指した。
「市場の子に毎日飲ませるなら、水飴か麦芽の飴を探すんだよ」
「水飴、あるんですか？」
「あるよ。菓子屋や飴屋が使ってる」
澪は帳面から顔を上げた。
「飲み物にも混ぜられます？」
「そのまま水へ落としたら底で粘るね。少し湯でゆるめてから、大鍋へ入れればいい」
前に持ち込んだ大鍋が頭に浮かんだ。
黒砂糖を溶かした鍋が、今度は水飴にも使える。
「あの鍋、また出番ですね」
「持ってきた甲斐があったじゃないか」
「最初はそこまで考えてませんでしたけど」
手を拭き終えたトトが戻ってきた。
「水飴って、舐めるやつ？」
「舐めるために買うんじゃないよ」
リュシアの返事は早かった。
「品質確認は必要だな」
エレナの目が光る。
オスカーが、ほとんど反射でエレナの前へ出た。
「エレナ様。その品質確認は、指で行うものではありません」
「まだ何も言っていない」
「目が言っております」
「オスカーまで顔を見るのか」
「エレナ様は分かりやすいので」
「失礼だぞ」
横でトトが自分の頬を押さえた。
「俺も？」
「トトも」
リュシアが即答した。
澪は笑いをこらえながら帳面へペンを置く。
「商人に見せる分は黒砂糖で、普段飲む分は水飴を試してみます」
「それがいいね」
◇ ◇ ◇
「ゲンダイから、全部持ってくる必要はないんですよね」
「こっちで買える物まで運んでこなくていいよ」
リュシアは黒砂糖の袋を棚へ戻した。
「向こうでしか手に入らない物は澪が持ってくる。こっちにある物は、こっちで買えばいい」
「水飴なら、飴屋さんから買える」
「そういうこと」
澪は帳面の端へ「ゲンダイ側」と書き、ペットボトルの横へ印をつけた。
クエン酸と塩にも同じ印をつけたところで、黒砂糖の欄へペンが戻る。
そこには小さく線を引き、水飴と書き足した。
書こうとして、澪の手が止まった。
ボトルを集める相手が増えれば、どこから来た物か分からなくなる。
洗う前の物と、洗い終わった物まで一緒にはしたくない。
洗った日や乾かした日、においを確かめた日まで気になり始めて、澪のペンが止まった。
「……増えると面倒ですね」
リュシアが横から帳面を覗く。
「澪、向こうの買い物まで今ここで全部決めなくていいよ」
「でも、あとで足りなくなったら」
「だから、次に困りそうな物だけ見ておくんだよ」
リュシアは屋台の周りを見回した。
「紐は足りなくなる。札も要る。洗い桶も1つじゃ足りなくなるかもしれない」
今度は子供たちへ目を向ける。
「子供に任せるなら、多少雑に扱っても壊れにくい物がいい」
最後にエレナを見る。
「姫様に任せるなら、壊れても泣かなくて済む物がいい」
「最後だけエレナ様専用じゃないですか」
「そうだよ」
「聞こえているぞ」
エレナがむっとした顔をした。
「聞こえるように言いました」
リュシアはまったく悪びれない。
オスカーが小さくうなずく。
「オスカーも納得するな」
「申し訳ございません」
「顔が申し訳なくないぞ」
澪は吹き出しそうになり、帳面へ視線を戻した。
ゲンダイで用意する物と、こちらで買う物が混ざらないよう端に印をつける。
今度は分けすぎると、どこへ書いたのか分からなくなりそうだった。
「……これも増やしすぎると駄目ですね」
リュシアが白いフタを指先で転がした。
「澪の収納と同じだね」
「また収納ですか？」
「名前と数と使い道を間違えたら、便利な物ほど面倒になるだろ？」
「収納の方は棚みたいに分けてるので、まだ分かります」
「だったら帳面も分ければいいじゃないか」
「分けすぎると、今度はどこに書いたか忘れそうなんです」
リュシアが一瞬だけ黙った。
「……面倒だね」
「今さらですか？」
澪も白いフタを見る。
あれ1つで、昨日は木箱の下まで探すことになった。
ボトルが10本、20本と増えた時のことは、あまり考えたくない。
「六畳なんだけどな……」
「何？」
「いえ、こっちの話です」
◇ ◇ ◇
江古田へ戻ると、六畳間がいつもより狭く見えた。
まだ段ボール箱ひとつ増えていないのに、澪は壁際から押し入れ前まで置き場所を探してしまう。
ちゃぶ台の横へ布袋を置くと、中で小金貨が鈍く鳴った。
澪は帳面を開き、小金貨12枚と銀貨6枚を書き込む。
「税金……」
スマホを手に取り、「金貨 換金 税金」で検索した。
出てきたページを読んでいるうちに金地金の売却へ飛び、今度は確定申告の文字が出てくる。
さらに雑所得と事業所得まで現れたところで、澪の指が止まった。
「……分からない」
画面を閉じかけて、もう1度開く。
飯島修一郎に言われた言葉だけは、昼間の小皿のおかげで前より分かりやすかった。
入ってきた金を、全部そのまま使わない。
「……こっちにも小皿がいる」
澪は布袋の隣へスマホを置いた。
その向こうには、飲み終えたペットボトルが1本転がっている。
水が入っていた物で、フタもきれいに締まった。
これが10本、20本と増えれば、部屋の隅へ転がしておくわけにはいかない。
洗う前と洗った後は分けたいし、においを確かめた物も混ぜたくない。
フタまで本体と離したら、異世界でまた木箱の下を探す羽目になる。
澪は通販サイトを開いた。
タオルを検索すると、業務用100枚セットが出てきた。
「100枚……」
画面では、白いタオルがきれいに重なっている。
段ボール箱で六畳間へ届くところまで想像すると、急に大きく見えた。
次に扇子を検索する。
「50本セット……」
澪は画面を見たまま固まった。
押し入れは異世界への入口であって、倉庫ではないはずだ。
少なくとも、ゲンダイ側へ説明するならそういうことになっている。
「……学園祭って言い訳、通るかな」
口にしてから、澪は周りを見た。
誰もいない。
「誰に言い訳するんだろう……」
購入数量を1つ減らしてみたが、すでに折れた扇子を思い出して指が止まった。
タオルだって使えば傷むし、そこへエレナの顔まで浮かんだので、澪は数量を元へ戻した。
「予備はいるよね……」
スマホの連絡先を開くと、飯島修一郎の名前が見えた。
会社や彫金教室の周りで出る、水やお茶の空きペットボトルを譲ってもらえないか相談してみたい。
受け取るなら、どこから来た物か分かる物だけにしたかった。
澪は発信しかけて、指を止めた。
「何に使うか、聞かれるよね」
まだ説明を決めていない。
連絡先を閉じて、布袋へ目を戻した。
帳面の端には、「使っていい金 小金貨12枚、銀貨6枚」と書いてある。
その下へ「ゲンダイ側で残す分」と書きかけ、ペンが止まった。
「いくら残せばいいんだろう……」
金額が分からない。
澪は布袋の口へ手を掛けたが、小金貨は1枚も出さなかった。
「全部は使えないな……」
ペンを置き、布袋の口紐をしっかり結ぶ。
じゃら、と中で小金貨が鳴った。
その横では、帳面の空いていたところが少し狭くなっていた。