押し入れの向こうは異世界でした

第201話 ゼグルド火山の竜卵

　エアカーは、黒い岩陰に沈むように止まっていた。

　車体の表面には灰が薄く積もり、遠目には岩の影とほとんど区別がつかない。以前、ヴァルトが手を入れた機体は、低く、静かに、風の切れ目を選ぶようにゼグルド火山の裾野まで入っていた。人里の目は届かず、空を回る魔物の影もない。

　真壁は車外へ降り、靴底で灰を押した。

　細かな火山灰が、乾いた音もなく崩れる。風が吹くと、灰は足元から薄く浮き、すぐに赤茶けた岩の割れ目へ流れた。空は白く濁り、火口の方角には細い煙が立っている。冬の空気は冷たいはずなのに、地面の裂け目から上がる熱が、コートの裾を下から撫でた。

「到達済み」

　真壁は短く言い、岩陰の位置を地図へ落とした。

　魔物反応は薄い。敵性反応もない。人の気配は、さらにない。

　地図スキルの中で、ゼグルド火山の裾野は色の濃淡を変えて広がっていた。灰色の斜面、黒い軽石の帯、赤い粘土層、白い石灰質の筋。その中で、白い反応がもっとも厚く重なる地域が、火口から外れた斜面の下にある。

　真壁は収納の中に、すでに作っておいた空きの区画を開いた。

「ヴァルト君の改造は結構」

　エアカーの車体を一度見てから、真壁は歩き出した。

　ゼグルド火山は、道というものをあまり持っていない。灰が積もった斜面に、古い水の跡や、転がった軽石が勝手に筋を作っているだけだ。靴底が沈む場所もあれば、白い硬化層が薄く張って滑りそうな場所もある。

　真壁は、歩きながら地面を見る。

　表層の細かな灰は、風雨で角が落ちていた。黒い軽石は、見た目より軽く、踏むと乾いた音を返す。白い石の筋は、岩の割れ目に沿って伸び、ところどころ粉を吹いたように崩れている。赤茶けた粘土は、灰の下で湿り気を保っていた。

「石灰質、濃いな」

　真壁は足元を鑑定し、収納した。

　表層の灰が薄く消え、その下の白い層が露出する。そこも収納する。次に赤粘土を分け、軽石を粒の粗さごとに抜く。砂混じりの灰は別にし、温泉水が流れた跡の沈殿物も剥がす。

　地面が削れていく。

　しかし、雑に消えるのではない。真壁の収納内では、採った順に区分けされ、深さ、色、硬さ、粒の粗さが分かるように収まっていく。共同商館の地下壁、食品街の床、酒蔵の防湿、排煙塔の耐熱、結合材試験。用途の名が増えるたび、灰色の斜面はただの荒地ではなく、まだ存在しない建物の部材に変わっていった。

「層がよい」

　真壁は、白い石灰質の筋をさらに追う。

　灰が舞う。コートの袖に粉がつく。火口側から低い風音が届く。

　普通なら、ここで風向きや熱に警戒して足を止める。真壁も止まる。だが、止まるのは退くためではない。地図の表示を重ね、採取の幅を広げるためだった。

「混ぜずに採る」

　斜面の一角で、真壁は手袋の指先で地面を崩した。灰、白い粉、赤粘土、細砂が、層になって出てくる。そこを広めに収納する。隣の硬い部分は、塊として抜いた。軽石の帯は、断熱材候補として別に送る。

　このあたりの土壌から灰まで、すべて採る。

　ただし、すべてを同じ箱へ放り込むことはしない。暴走には、暴走なりの秩序がある。採る量は大きく、分け方は細かい。

「地下壁、床、排煙塔」

　真壁は地図の端へ、採取済みの範囲を重ねた。

　白い反応は、まだ奥へ続いている。

　石灰質の反応が最も濃い地域へ入ると、火山の色が変わった。

　灰色の斜面に、白い粉が多く混じる。黒い岩の割れ目には赤茶けた粘土が詰まり、ところどころ白い硬化層が薄く張っている。風は弱くなったが、その代わり、地面から上がる温かい空気が増えた。

　真壁は、採取を続けながら足を止めた。

　地図スキルの端に、見慣れない反応が出ている。

　魔物反応ではない。敵性でもない。だが、反応は大きい。点というより、熱を持った塊のように映っている。周囲の石灰質反応と、火山性の魔力だまりが、そこだけ重なっていた。

　真壁は、採取していた灰の収納区画を閉じた。

「敵性なし」

　風が灰を動かす。

「魔物反応、薄い」

　白い硬化層の上で、靴底が小さく鳴った。

「未知」

　真壁は、未知反応の方へ歩き出した。

　低い岩が囲む窪地だった。外からは見えにくい。火口から外れているが、地面の熱は周囲より強い。温泉の湯気ほどは立っていない。それでも、灰の下から温かい空気がゆるく漏れていた。

　真壁は岩陰を回り込む。灰は足元で薄く崩れ、白い硬化層が露出する。窪地の中央だけ、周囲より少し盛り上がっていた。

　そこに、大きな卵があった。

　小さな樽ほどの白灰色の楕円が、灰に半分埋もれている。殻の表面には、赤茶けた細い筋と、火山灰が焼きついたような黒い筋が何層にも走っていた。陶器に似た鈍い光がある。近くに立つと、殻の奥からかすかな熱の波が返ってきた。

「卵だな」

　真壁は近づき、触れる前に足元を鑑定した。

　卵の下の地面は、ほかの場所より硬く締まっている。石灰質、火山灰、赤粘土、軽石の粉が混ざり、熱と魔力で固まったような層を作っていた。白い窪地そのものが、長い時間をかけた小さな炉の跡のようにも見える。

　真壁は、卵の表面に触れず、殻に付いた灰、周囲の硬化層、地面から上がる魔力の流れを順に見た。

「大きい」

　それから、卵本体を鑑定する。

----------------------------------

竜卵

状態：未孵化

生命反応：あり

外殻：石灰質、火山灰付着

内部魔力：増加中

環境影響：火山性魔力だまりによる偏りあり

傾向：放置継続で狂暴化進行

推奨：安定魔力環境への移送、温度保持、衝撃回避

----------------------------------

　真壁は表示を見た。

　殻の奥で、赤く荒い魔力がゆっくり動いている。卵の下の地面から火山性の魔力が上がり続け、それが内部に偏りを作っている。敵意はない。まだ生まれていない。だが、このまま置けば、孵化前から荒い性質が育つ。

「竜卵」

　真壁は卵の周囲を見回した。

　親の反応はない。魔物の反応も遠い。敵性反応もない。

　壊すには惜しい。

　放置すれば危険になる。

「持ち帰る」

　結論は短かった。

　真壁は収納内に、素材用とは別の空間を作った。卵の形に合わせて支えを組み、温度を落としすぎないようにする。衝撃を避け、魔力を完全に断たず、火山性の荒い流れだけを弱く切る。

「衝撃不可」

　収納札を作る。

「温度保持」

　さらに札を差す。

「魔力遮断、弱」

　卵を収納する前に、真壁は窪地の形を地図へ写した。卵が置かれていた位置、白い硬化層、赤粘土の筋、灰の厚み、魔力だまりの中心。卵だけ持ち帰れば済む話ではない。ここには工程が残っている。

　竜卵を収納した。

　白い窪地から、熱の中心だけが消える。灰が少し崩れ、卵の形に残っていたくぼみに火山の風が入った。

　真壁は、その周囲の石灰質土壌をさらに収納した。硬化層、火山灰、赤粘土、軽石、魔力だまりの土壌。卵が作っていた環境も、建材試験の材料になる。

「工程は残る」

　真壁は収納内の保護区画を一度見た。

　竜卵は、そこで白灰色の殻を静かに熱くしている。

「説明が要るな」

　真壁はエアカーへ戻った。

　ゼグルド火山から持ち帰るものは、石灰だけではなくなっていた。

　領都の採石場秘密基地の机の上に、大きな卵が置かれていた。

　澪は、それを見つめていた。

　小さな樽ほどの白灰色の殻が、魔灯の光を鈍く返している。表面には灰色の筋と赤茶けた筋が走り、ところどころ黒い火山灰が焼きついたように残っていた。保護布の上に置かれているのに、机の木目から少し離れたところまで、かすかな熱が伝わっている。

　机の周囲には、火山灰、白い石、軽石、赤粘土、試料瓶、鑑定用台が並んでいた。

　澪は、まず火山の材料が採れていることを見た。

　次に、卵を見た。

　最後に、真壁を見た。

「真壁さん」

「はい」

「机の上に、大きな卵があります」

「ある」

　澪は息を置いた。怒鳴っても、卵は消えない。机も広くならない。まず、何の卵かを聞かなければならない。

　聞かなければならないが、聞きたくはない。

「種類を聞いてもいいですか」

「竜卵だ」

　澪は、聞いたことを後悔した。

「聞かなければよかった種類でした」

　隣のヴァルトは、卵から目を離していなかった。顔色が変わっている。ゼグルド火山、火竜、火山性魔力、卵。その言葉が、彼の中で勝手につながっていくのが、澪にも分かった。

「ゼグルド火山で、ですか」

「石灰質最大地点の近くにあった」

「石灰を採りに行ったんですよね」

　澪は、なるべく声を平らにした。

「採った」

「卵も」

「採ったのではない。回収した」

「言葉を変えても机の上にあります」

　真壁は悪びれない。横では、火山灰の試料を粒の粗さで分け直している。竜卵が机の中央にあるのに、材料整理が止まっていない。

　澪は、そこに真壁らしさを見た。

　そして、少し頭が痛くなった。

　ヴァルトが卵へ手をかざした。直接触れない。指先は、殻から少し離れたところで止まっている。魔灯の光が、彼の手の影を卵の上に落とした。

「鑑定します」

「済ませた」

「私も見ます」

「結構」

　ヴァルトは答えず、卵の反応を読んだ。

　彼の目つきが変わる。驚きだけではない。専門家として、目の前のものを扱う顔になる。澪は、その変化を見て少しだけ呼吸を整えた。ヴァルトが驚いたままではなく、確認へ移った。それだけでも違う。

「……竜卵で間違いありません。未孵化。生命反応あり。火山性魔力の偏りがあります」

　ヴァルトの声は低い。

「放置すると」

「狂暴化が進む」

　真壁が言った。

　ヴァルトは、悔しそうに眉を動かしたが、否定しなかった。

「魔力だまりから離した判断は、正しいです」

　澪は、そこで一瞬だけ肩の力を抜きかけた。

　だが、ヴァルトの表情は軽くならない。

「よかった、で終わりではない顔ですね」

「はい。完全に魔力を絶つと弱ります。孵化までは、定期的な魔力供給が必要です」

「魔力を、与える」

　澪は卵を見る。

　物ではない。生きている。生きているなら、必要なものを絶てば弱る。病人や子どもと同じだと頭では分かる。だが、相手は竜卵で、置かれているのは秘密基地の机の上だった。

　生活感のある責任ではない。

　規模がおかしい責任だ。

「どの魔力でもいいんですか」

「そこが問題です。与える魔力によって、性質が変わります。場合によっては進化方向も」

　澪の視線が、殻の灰色の筋で止まった。

　火山に置かれたままだと荒くなる。では、違う魔力なら違う育ち方をする。魔力を与える相手を決めることは、ただの世話ではない。竜の将来を決めることになる。

　澪は、報告先、責任者、保管場所、供給者を頭の中で分け始めた。

「火山性は駄目だな」

　真壁が言う。

「荒くなります。狂暴化傾向が戻る可能性があります」

「境界魔力は」

「守護や領域認識に寄る可能性はあります。ただ、私の魔力を初期供給に使うのは重すぎます」

「収納魔力は」

　真壁が自分で言った。

　ヴァルトは、少しだけ言葉を選んだ。

「未知です。初期には避けたいです」

　澪は即座に頷いた。

「それは避けましょう」

　収納魔力で育つ竜。

　想像したくない。

　真壁は卵を見て、次に澪を見て、また卵へ視線を戻した。

「クララ君だ」

「教会ですか」

「記録も取れる」

　澪は、言葉を返す前に考えた。

　商会で抱えるには大きすぎる。領主家へ直行すれば、竜卵は政治や軍事の案件になりすぎる。教会なら、生命を素材として扱わない。クララは孤児院の記録を続け、浄化加湿循環器の変化も見ている。穏やかな魔力という点でも、火山性よりはずっとよい。

　真壁の持ち込み方はおかしい。

　だが、選んだ先は間違いとは言い切れない。

　ヴァルトも、卵から目を離さずに言った。

「……浄化寄りの魔力なら、確かに火山性より安定する可能性があります」

「ヴァルトさんが納得し始めました」

　澪は小さく言った。

「納得したいわけではありません。ただ、条件が合っています」

「条件が合うと、止まりませんね」

「止まりません」

　真壁は、すでに竜卵用保護区画を開いていた。

　澪は、その動きで理解する。

　もう教会へ行く流れだ。

　教会の石床は冷たかった。

　礼拝堂の灯りは落とされ、蝋燭と魔灯の柔らかい光だけが残っている。孤児院側から、子どもたちの小さな生活音が遠くに聞こえた。誰かが桶を置く音。布を畳む音。寝る前の短い声。そこに、清潔な布と石鹸、乾いた薬草の匂いが混ざっている。

　クララは、管理室の机で記録板を見ていた。

　室温。湿度。子どもたちの咳。浄化加湿循環器の水量。風の強さ。細かな文字が、几帳面に並んでいる。

　そこへ真壁が、竜卵を持ってきた。

　厚い布の上に白灰色の卵が置かれると、クララの手が記録板の上で止まった。

「……これは、何でしょうか」

「竜卵だ」

「竜」

　クララの視線が卵に固定される。

　澪は、少しだけ身を乗り出した。

「私も、同じところで止まりました」

　クララはまだ卵を見ている。白灰色の殻、灰色の筋、赤茶けた模様。教会の柔らかい光の下に置かれると、火山のものだった卵が、急に生き物らしく見えた。

　ヴァルトが説明を補う。

「ゼグルド火山の魔力だまりに置かれていました。放置すると狂暴化が進むため、移送されています」

「移送、ですか」

「持ち帰った」

　真壁の言葉に、澪は横から付け加えた。

「言い方の差です」

　クララは、しばらく黙っていた。

　澪は、その沈黙を待った。押しつけてはいけない。ここは教会で、クララにはクララの生活と役目がある。竜卵は面白いから持ってきてよいものではない。必要だから、理由を分けて、受けられるかを確かめなければならない。

　だが、クララの目は、少しずつ変わっていった。

　最初に竜という言葉で止まった視線が、卵の殻の色へ移る。次に、表面の灰色の筋へ。熱の揺れへ。魔灯の明かりで見え方が変わる部分へ。最後に、自分の記録板へ戻る。

「記録は、必要ですね」

　澪は思わずクララを見た。

「そこへ行くんですね」

「置かれた以上、見ます」

　クララは真面目に答えた。

　真壁が短く言う。

「結構」

　クララは卵へ近づいた。直接は触れない。手をかざすだけにする。指先から、穏やかな魔力が薄く流れた。

　卵の殻に走る灰色の筋が、魔灯の下でほんの少し薄く見えた。

　ヴァルトの視線が鋭くなる。

「反応しています。荒い揺れが弱まりました」

　澪は卵を見た。

　さっきまで秘密基地の机の上にあった時より、卵の熱が柔らかくなったように見える。見えるだけかもしれない。けれど、クララの魔力に対して、卵は確かに応えている。

　クララは記録板を取り、空いている欄を探した。

　孤児院の室温と湿度の下に、新しい行が増える。

　殻の温度。

　色。

　魔力の揺れ。

　供給後の変化。

　クララ自身の疲労。

　澪は、その最後の項目で視線を止めた。

　クララは、自分の疲れまで記録するつもりだ。

　その姿勢はありがたい。けれど、ありがたいからこそ、負担を見落としてはいけない。

「クララさん、無理はしないでください」

「はい。ですから、書きます」

　クララは静かに言った。

　澪は、言い返せなかった。

　書く人は、無理を隠しにくい。少なくとも、隠さない仕組みを作れる。

　真壁が卵の横へ簡易の保護台を出した。厚い布、温度を落としすぎない台、魔力を一気に吸わせないための薄い緩衝材。説明しながらではない。手が先に動いている。

　ヴァルトは卵とクララの反応を見比べた。

「魔力の質は合っています」

　クララの肩が、ほんのわずかに下がった。安心したのではなく、供給した分だけ身体が重くなったような動きだった。記録板を持つ指の文字が、そこだけわずかに乱れる。

　澪は、それを見逃さなかった。

「でも、量が足りないんですね」

　ヴァルトは、少し間を置いた。

「はい。疲労耐久力は上がっていますが、竜卵へ定期的に与えるには、魔力量と制御が足りません」

　クララは、自分の手を見た。

「私が、足りないのですね」

　その声に落ち込みはある。けれど、逃げる響きはなかった。足りないなら、どこが足りないかを記録する。クララの目は、すでにそう考えている。

　真壁は、卵の保護台の位置を直した。

「レベルを上げる」

　クララが顔を上げる。

「私の、ですか」

「君だ」

「私は記録係のつもりでした」

「記録できる者は育成できる」

　澪は、思わず額に手を当てかけて、途中で止めた。

「また職務範囲が増えました」

　ヴァルトは卵から目を離さないまま、低く答える。

「しかし、方向としては正しいです」

「ヴァルトさんが正しいと言うと、もう止まりませんね」

「止まりません」

　クララは、記録板に新しい欄を作った。

　供給時間。

　卵反応。

　供給者疲労。

　次回までの回復。

　澪は、その文字が増えていくのを見た。孤児院の室温や湿度と同じ板に、竜卵の反応が並んでいる。どうして同じ板に並んでいるのか、考えると頭が追いつかない。

　だが、並んでしまった以上、読むしかない。

　真壁は、クララの記録板の横に、簡単な訓練用の魔力灯を置いた。灯りは弱く、卵へ直接向けない位置にある。クララが少量の魔力を流し、反応を見て、休むためのものだ。

「短時間からだ」

　真壁が言う。

「長くはしません」

　クララは、すぐに書き込んだ。

「教会内の浄化作業と、浄化加湿循環器の管理も合わせます。卵だけではなく、普段の仕事の中で増やせるなら、その方が続きます」

　澪は、クララを見直した。

　竜卵を前にしても、クララは教会の生活を忘れていない。孤児院の子どもたち、室内の空気、加湿器の水、毎日の記録。その延長に、竜卵を置こうとしている。

　真壁の暴走が持ち込んだものを、クララは教会の仕事へつなぎ直そうとしている。

　それなら、まだ扱える。

「クララさんの負担を見ながら、ですね」

「はい」

「領主家への報告も必要です」

　澪が言うと、真壁は頷いた。

「後で行く」

「後で、ではなく、手順を決めてからです」

「手順を作る」

　真壁は卵を見た。

　白灰色の殻は、教会の灯りの中で静かに熱を返している。灰色の筋はまだ残っているが、火山にあった時の荒さは薄れていた。

　クララは、記録板を抱え直した。

「まず、次の供給までの時間を測ります」

　真壁は短く答えた。

「結構」

　澪は、記録板の新しい欄を見た。

　竜卵。

　その横に、クララの疲労と回復を書く小さな枠がある。

　卵を育てるために、クララを育てる。

　クララを育てるために、教会の仕事がまた少し変わる。

　白灰色の卵が、布の上でかすかな熱を返した。礼拝堂の奥から聞こえる子どもたちの寝息のような生活音に、その熱だけが新しく混ざっていた。