押し入れの向こうは異世界でした

第220話 西方の堀

　転移の光が薄れると、足元に白く霜の降りた街道が現れた。

　真壁はその場を動かず、村の方角へ目を向けた。

　昨日通った南東側の道。その先には、人力で動かす可動橋が下ろされている。橋の両側には深い堀が延び、底に溜まった夜露が朝の光を鈍く返していた。

「誰だ！」

　橋脇の若い村人が槍を構えた。

　見張り台の男もこちらを向いたが、ヴァルトの姿に気づくと、すぐに声を上げる。

「昨日の魔術師だ！」

「真壁さんたちが戻ったぞ！」

　真壁は橋の縄と横木を見た。

　縄の表面には新しい擦れが増え、横木の受けには泥が付いている。

　ヴァルトも地図へ意識を向けていた。

「村の周囲に赤はありません。人と家畜の数にも、大きな変化はなさそうです」

「結構」

　橋の向こうからオルガが駆けてきた。

　上着を羽織り、髪を後ろで束ねただけの姿だ。目の下には疲れが残っているが、昨日の切迫した色はない。

「戻ったか」

「異常は」

「狼も猪も戻ってない。北の森で何度か音はしたが、村までは来なかった」

「橋は」

「夜に2度上げた。最初は縄が片方に寄ったが、掛け直せば動いた」

「ならば、まずまずだ。橋を上げてみ給え」

　オルガは村側へ振り返った。

「橋を上げるぞ！　昨日の組、持ち場へ！」

　村人たちが集まる。

　縄へ4人。横木の受けに2人。橋の向こうには、外を見る見張りが立った。

　真壁もヴァルトも手を出さない。

「引け！」

　縄が張り、橋の先端が軋みながら浮いた。

　途中で右側が遅れたが、縄を持つ男が位置を変える。橋は最後まで持ち上がり、横木が受けへ差し込まれた。

　縄から手を放しても、橋は落ちてこない。

「下ろし給え」

「もう下ろすのか」

「上げるだけでは、村人を閉じ込める橋になる」

　オルガが鼻を鳴らし、横木を外させた。

　縄が緩み、橋板は勢いをつけずに街道へ戻る。

「夜番は何組だ」

「4組。橋に2人、北に2人。途中で交代させた」

「鐘は」

「鳴らしてない。犬が一度吠えたから橋を上げたが、何も来なかった」

「見えてから動くよりはよい」

　真壁は橋を離れ、堀沿いへ向かった。

　ヴァルトも後に続く。

　朝の冷気で表面は固くなっていたが、北側の一部では夜露を含んだ土が崩れ、堀の底へ落ちている。

「ここは少し崩れています」

　ヴァルトが縁へしゃがんだ。

「深いところまでは達していません。ですが、雨が降れば広がるかもしれません」

　真壁は崩れた部分だけを収納し、側面の角度をわずかに緩めた。

　オルガが後ろからのぞき込む。

「埋まるのか」

「土である以上はな。昨日掘ったものが、何年も同じ形で残ると思ってはならん」

「またあんたたちが直しに来るのか」

「そのつもりはない」

　真壁は立ち上がった。

「村の堀だ。次からは君たちが見つけ給え。雨の後に縁を歩けばよい」

　オルガは崩れた箇所へ目を向けた。

　ヴァルトは橋の縄に触れ、撚りを確かめる。毛羽立った箇所をオルガへ見せた。

「こちらも、いずれ交換が必要です」

「もうか？」

「今すぐではありません。擦れる場所は決まっています。橋を下ろしている間なら替えられます」

　真壁も縄へ目を向けた。

「同じ縄を1月使えると思ってはならん。壊れてからでは遅い。替えを用意し給え」

「横木もか」

「ああ」

　オルガは縄をつまみ、太さを確かめた。

「同じくらいの縄なら村にもある。横木も切れる」

「ならば問題ない」

　遠くから馬の蹄と車輪の音が近づいてきた。

　見張り台の男が声を上げる。

「街道から兵が来る！」

　村人たちが槍や農具を取り、橋の内側へ集まる。

　先頭の騎兵が掲げていた旗を見て、オルガが息を吐いた。

「ベラクルス侯爵家の旗だ」

　騎兵は橋の前で馬を止めた。

　後ろには兵士が十数人。工兵道具を積んだ小型荷車と、治療用品を載せた車両もある。

　先頭の男が馬を下りた。

　40歳ほど。革鎧の上に厚手の外套を着ている。腰には剣を下げているが、背には測量棒と巻いた縄を括りつけていた。

「この村の責任者は」

「私だ」

　オルガが前へ出る。

「街道警備所へ逃げ込んだ旅人から聞いた。村が三方から襲われたとな」

「襲われた。昨日の昼までは、村が残るとも思ってなかった」

　男は村内へ目を向けた。

　家畜の鳴き声がし、家々から上がる煙は炊事のものだ。

　次に、街道を断つ堀と可動橋を見る。

「この堀は、村で掘ったのか」

　オルガが真壁とヴァルトを指した。

「あの2人だ」

　男の視線が移る。

「ベラクルス侯爵家、街道砦付きの工兵長ガレスだ」

「押入商会の真壁です。こちらはヴァルト君」

「商会？」

　ガレスは堀を見て、もう一度真壁を見る。

「立ち話より、先に怪我人を見てやり給え。堀は逃げません」

　ガレスは一拍置き、兵へ振り返った。

「治療のできる者は村へ。2人は家畜小屋を見ろ。残りは周囲を警戒。街道警備所へ伝令を戻せ。村は無事、負傷者あり。工兵と食料を追加で寄越せとな」

　兵士たちが動く。

　指示を終えたガレスは、可動橋の脇へしゃがんだ。

　橋板を持ち上げる支点を見て、縄の経路を追い、横木の受けを叩く。次に堀の縁へ立ち、幅と深さを目測した。

「これは、いつから造った」

「昨日の午後だ」

　オルガが答える。

「昨日の午後？」

「牙猪を落とした穴があった。そこから村の周りへ伸ばした」

　ガレスが真壁を見る。

「半日で、これを造ったのか」

「元からあった窪地を利用したまでだ。村全体を囲う必要もないのでね」

「普通のやり方ではないな」

「普通の方法で掘ったとは言っていない」

　ガレスがヴァルトへ目を移す。

　ヴァルトは崩れた土だけを収納し、堀の側面を整えた。

「収納で地面を抜いたのか」

「そうです」

「土は」

「種類ごとに分けています」

　ガレスは堀の底を見下ろした。

「同じ物を周辺村にも造れば、守りは固くなる」

「同じ形を並べればよいというものではない。地形を見給え。川も崖も、使い方次第では立派な防壁になる」

　ガレスは村の北側へ目を向けた。

「そのための工兵だろう」

「この村では、どこを外した」

「外側の畑と作業小屋。守ったのは人家、井戸、家畜だ」

　真壁は橋を示した。

「街道を残し、橋は村人だけで動かせるようにした。私やヴァルト君がいなければ閉じられぬ橋では、用をなさん」

　ガレスはオルガを見た。

「村人だけで動かせるのか」

「さっき上げた。夜にも2度使った」

「見せてくれ」

「またかよ」

「工兵に見せず、誰に見せる」

　オルガはぼやきながら、村人を呼び戻した。

　橋が再び持ち上がる。

　ガレスは支点の動きと縄の張り方を見ながら、横木が差し込まれる位置まで確かめた。

「縄は長く持たん」

「替えを作るところだ」

「支点の木も、乾けば割れる。鉄帯を巻ければ長くなる」

　ガレスは部下へ必要な金具と交換用の縄を書き留めさせた。

「後続が来るまで、私がここに残る。崩れた箇所を見て、村の者に補修を教える」

「それがよい」

「周辺村の様子も調べさせる。そちらはどうする」

「西へ行く」

　オルガが近づいてきた。

「ルーデへ行くのか」

「状況を知っているのか」

「昨日、東へ逃げてきた荷車が言ってた。周りの村から人が集まって、宿場が一杯になりかけてる」

「位置は」

「地図を出す。正確じゃないが、空からなら分かる目印がある」

　真壁は頷き、ガレスへ向き直った。

「この村は任せます」

「任された。戻って来た時に手直しばかりでは、工兵の面目が立たん」

「ならば、頼みます」

「言われるまでもない」

　村の共同小屋に、簡単な地図が広げられた。

　羊皮紙の上には、西へ延びる街道と、川らしい線、いくつかの丸印が描かれている。縮尺も方角も大まかだが、道を知るには足りた。

　オルガが指を置く。

「村を出て西へ行く。川が2つに分かれるところを越えると、赤茶色のでかい屋根が見える。それがルーデの宿場だ」

「距離は」

「荷車なら半日以上。空を飛ぶなら、あんたたちの方が分かるだろ」

　真壁は地図へ意識を向けた。

　オルガの村と周辺の街道は映っているが、西側は途中から空白になっている。その中に、複数の赤い反応だけが浮かんでいた。

「西に反応はあります。ただ、地形がありません」

　ヴァルトが言う。

「ルーデより向こうにはエルトがある」

　オルガの指が羊皮紙の北西側へ移った。

「森際の木こり村だ。昨夜から、あっちで煙が上がってた。木が何本も倒れるような音を聞いた奴もいる」

「エルトから来た者は」

「まだ見てない」

　ヴァルトは地図の空白を見た。

「ならば、まずルーデです」

「赤だけを追っても埒が明かん。まず宿場を押さえる」

「エルトへ先に行かなくていいのか」

「人が集まった場所を放置すれば、魔物の餌場になる。先にルーデだ」

　真壁は川の分岐と赤茶色の大屋根を頭へ入れた。

「怪我人に使え」

　収納からポーションの木箱を出す。

　続いて不足している毛布の数を聞き、その分だけを取り出した。

「食い物は」

「昨日、家へ戻した分がある。兵も来た。今すぐ尽きるほどじゃない」

「ならば、それで持たせ給え」

　王都に残した本隊用の補給まで、ここへ置く必要はない。

　共同小屋を出ると、ガレスの部下が橋材を調べ、別の兵が負傷者へ薬を配っていた。オルガは村人へ毛布を運ぶよう指示している。

「また来るのか」

「必要ならば」

「今度は酒でも持って来い。助けてもらって、何も返してない」

「村が残った。それでよい」

　真壁は歩き出した。

　ヴァルトがオルガへ一礼し、後を追う。

　2人は村の南東側、転移してきた場所まで戻った。

　堀と橋から離れ、人も家畜もいないことを確かめてから、真壁が収納へ手を入れる。

　空地へ4座のエアカーが現れた。

　遠くにいたベラクルス兵が足を止める。ガレスも一度だけ目を向けたが、橋の点検を続けている。

「真壁さん」

　ヴァルトが地図を見ていた。

「前方に、小さな反応が増えています」

「地形が見えぬ以上、赤だけ追っても仕方がない。先に宿場を確認する」

「街道をたどります」

　真壁が前席へ乗り込む。

　ヴァルトも後席へ座り、地図を開いたまま固定具を締めた。

　機体が静かに浮き上がる。

　村へ風圧を当てないよう、真壁は畑側へ離れてから高度を上げた。

　オルガの村が眼下に小さくなる。

　朝日に照らされた堀が村の周囲へ黒い線を引き、南東側には可動橋が架かっている。橋の脇では、ガレスと村人が縄を確かめていた。

　真壁は機首を西へ向けた。

　冬枯れの畑が続く。

　街道には、東へ向かう荷車が何台も見えた。荷台には寝具や樽が積まれ、家畜を引く者もいる。皆、オルガの村より西から逃げてきた者たちだろう。

「街道の北側に2つ。南西に3つあります」

　ヴァルトが赤の位置を告げる。

「距離は」

「近づいてはいません。南西の3つは、南へ移動しています」

「追う必要はない。村へ向かう反応だけを見給え」

「はい」

　街道は林の間へ入り、やがて川沿いへ出た。

　オルガの説明どおり、川は先で2つに分かれている。片方は南へ曲がり、もう片方は街道とともに西へ続いていた。

　真壁は西側の流れを選ぶ。

　街道上の人影が増え始めた。

　荷車が途切れず同じ方向へ進み、その間を徒歩の者たちが埋めている。牛を引く者、羊を追う者、鶏籠を抱える者。荷車には家具や穀物袋、寝具が積み重ねられていた。

「見えました」

　ヴァルトが前方を指す。

　丘の南側に、赤茶色の大屋根がある。

　その周囲へ家々と厩が集まり、街道は村の東側から中へ延びていた。

　ルーデ村。

　村の入口には荷車が詰まり、ほとんど動いていない。

　村へ入ろうとする者の列と、満員だと聞いて戻ろうとする者が、狭い街道上で向かい合っていた。その間を家畜が塞ぎ、道から外れた畑にも人があふれている。

　真壁は速度を落とした。

　村の南には浅い川が流れ、北には緩い斜面がある。西の牧草地は広く開け、東側には街道が延びていた。

　その街道では、牛に押された荷車が斜めに止まり、後ろの列まで動けなくなっている。

「村へ入る前から詰まっています」

「中へ押し込めば、井戸も道も塞がる。敵が来る前に、こちらが身動きできなくなるな」

　真壁は村の上空を低速で回った。

　宿場の馬柵は満杯だった。空き地にも牛や羊が集められ、共同井戸の周囲には長い列ができている。屋根の下へ入れなかった者たちは、壁際に毛布を広げていた。

　西側の牧草地には、まだまとまった空間がある。

　東側の街道脇には、機体を下ろせる空地があった。

「降りますか」

「ああ。まず道を空ける」

　真壁は村の中ではなく、街道から少し離れた空地へ向けて高度を落とした。

　エアカーが地面へ近づくにつれ、人々が顔を上げる。

　見慣れない乗り物に、避難民の列からどよめきが起きた。

　機体が土の上へ静かに降りる。

　真壁は固定具を外し、扉を開けた。

　目の前には、動かなくなった荷車の列と、村の入口まで続く人の群れがある。

　ヴァルトもエアカーを降り、周囲を見回す。

　西の空白には、赤い反応が残っていた。

　真壁は街道へ向かって歩き出した。

　街道の中央では、2台の荷車が互いに鼻先を突き合わせ、どちらも動けなくなっていた。

　一方は村へ入ろうとしている。もう一方は、村内に空きがないと聞き、東へ戻ろうとしていた。荷台からは寝具と木箱がはみ出し、その隙間に子どもが身を縮めている。横では牛が首を振り、後ろから押された別の荷車が車輪を畑の畝へ落としていた。

「荷車を街道から退け給え。家畜は畑側へ回す。このままでは、救援も入れん」

　真壁の声に、御者たちが振り返った。

「退けるって、どこへだ」

「こっちは昨日から並んでるんだぞ」

「戻る所なんかない！」

　怒鳴り声が重なったが、真壁は止まらない。

　斜めになった荷車の前へ立ち、街道脇の空地を指した。

「止まった荷車から動かし給え。奥へ入ろうとする者は待たせる。まず道を空けるのだよ」

「だから、あんたは誰なんだ」

　御者の1人が荷台から身を乗り出す。

　その横へヴァルトが立った。

「私たちは王都とヴァルディス侯爵家から、西方の救援に来ています。東の村では、すでにベラクルス侯爵家の巡回兵とも合流しました」

　ヴァルトは村の入口へ視線を移した。

「責任者の方を呼んでください。その間に、街道を通れるようにします」

　御者はエアカーとヴァルトの外套を見比べた後、荷車を降りた。

「分かった。だが、こいつは畑へ入れられん。車輪が沈む」

「収納します」

　ヴァルトが荷車へ手を向ける。

　御者と子どもを降ろし、荷を載せたまま荷車だけを一度収納すると、街道脇の固い場所へ向きを変えて出した。

　御者が言葉を失う。

「次です」

　ヴァルトが後ろの荷車を指した。

　真壁は家畜を連れた者たちへ、街道南側の空地を使わせた。牛と羊を同じ場所へ押し込まず、綱を持つ者ごとに間隔を取らせる。逃げ出した鶏を追っていた少年には、籠を道の外へ置くよう命じた。

　荷車が1台動くと、その後ろの列も少しずつ前へ詰められるようになった。

「真壁さん」

　ヴァルトが小声で呼ぶ。

「村の中にも人が集中しています。井戸と厩の周囲が特に多いです」

「見れば分かるほど詰まっている。外だけ空けても意味はないな」

　街道の奥から、体格の大きな男が駆けてきた。

　50代ほどで、厚い上着の前を留める暇もなかったらしい。後ろからは、袖をまくった女がついてくる。女の前掛けには煤が付き、手にはまだ木杓子が握られていた。

「村長のハインだ！」

　村人の1人が声を上げた。

　ハインは真壁たちの前へ来るまでに、左右から何度も呼び止められた。

「井戸の水が足りない！」

「西の馬柵も一杯だ！」

「宿の裏に、また家族が来たぞ！」

「分かった、分かったから、ネラに言え！」

「私に全部回すんじゃないよ！」

　木杓子を持った女が、ハインの背中を叩いた。

「寝床も鍋も増えやしないんだ。先に入れる人数を止めな！」

「追い返せば死ぬ」

　ハインは街道に詰まった人々を見た。

「入れれば村が動かなくなる。どうしろというんだ」

「村の全てを守ろうとするから、何も守れなくなる。範囲を絞るのだよ」

　真壁が答えた。

　ハインは眉を寄せる。

「何を外せというんだ」

「まず村を見ます。井戸、食料庫、家畜、人の寝所。それ以外は後だ」

「畑も木材置き場もある。冬を越す物が全部外にあるんだぞ」

「畑は逃げはせん」

　真壁は村の西側へ目を向けた。

「人と水と食料を内側へ入れ給え」

　木杓子を持った女が真壁を見る。

「私はネラ。宿と厩と炊事場を預かってる。水と食事を止めるわけにはいかないよ」

「井戸と炊事場は防衛線の内側へ入れる。それを失えば、堀だけ残しても意味はない」

　ネラは少しだけ目を細めた。

「堀を造るのかい」

「地形を見てからだ」

　真壁はハインへ向き直る。

「村の外周を案内し給え。ネラ君は、人と家畜を街道から外す。ヴァルト君」

「はい」

「東側を空けておき給え。救援も避難も、ここを使う」

　ヴァルトは頷き、街道と空地の境へ向かった。

　ネラは木杓子を腰へ差し込むと、近くにいた村人を捕まえた。

「井戸の列を2つに分けな。村の者は北側、外から来た者は南側。水は同じだけ配る。家畜は東の畑へ。荷車を扱える奴を集めておくれ！」

　声が通る。

　ハインはまだ迷っていたが、村の入口で再び荷車がぶつかる音を聞き、踵を返した。

「こっちだ。外を回る」

　ルーデ村の南には、幅の狭い川が流れていた。

　深くはないが、岸はぬかるみ、荷車がそのまま渡れる場所は限られている。北側には緩い斜面が続き、その先で森へつながっていた。

　真壁とヴァルトは地図と目の前の地形を見比べながら歩く。

「南は、この川を使えます」

　ヴァルトが岸を見下ろした。

「水量は少ないですが、牙猪が勢いを保ったまま越えるのは難しいでしょう」

「川底を少し削れば、さらに使える」

「北側は斜面ですね」

「深い堀を掘る必要はない。下りてくる場所を西へ寄せればよい」

　ハインが2人の後ろを歩きながら、村の外側を指した。

「西には牧草地がある。羊を出す時に使ってる。あそこまで囲えないのか」

「囲わない」

「冬の餌も積んである」

「移せる物は内側へ移し給え。動かせぬ物まで守ろうとすれば、肝心の村が広がりすぎる」

「牧草を失えば、家畜が飢える」

「人が死ねば、家畜の世話をする者もいなくなる」

　真壁は足を止めた。

　西側の牧草地は大きく開けている。森も川もなく、魔物が速度を落とす物はない。村の住居区、井戸、共同倉庫、厩を囲うなら、ここを切るのが最も早かった。

「西を止める」

　真壁は地面へ視線を落とした。

「南は川。北は斜面を使う。東は街道を残す」

「東から魔物が来たら」

　ハインが聞く。

「入口を真っ直ぐにはしない」

　真壁は街道の左右を指した。

「両側から短い堀を内へ伸ばす。鉤形に曲げれば、勢いをつけたまま入れん。閉じる時は荷車を使い給え」

「荷車を門にするのか」

「空荷にして横へ並べ、車輪を外す。丸太と土袋で押さえれば、狼や猪が押した程度では動かん」

　ヴァルトが東側へ目を向ける。

「橋を造るより早いですね。街道もそのまま使えます」

「ここでは可動橋が詰まりを作る。村ごとに同じ物を造る必要はない」

　真壁はハインを見る。

「守る範囲を決め給え。住居、井戸、倉庫、厩、炊事場だ」

　ハインは西側の牧草地と村内を何度も見比べた。

　やがて、奥歯を噛むように口を閉じる。

「分かった。牧草と木材は運べるだけ運ぶ。外の小屋は捨てる」

「よろしい」

「何人要る」

「人は多いほどよい。ただし、掘るのは私とヴァルト君だ」

　ハインは真壁の顔を見た。

「2人で？」

「昨日もそうした」

　ヴァルトが穏やかに補足する。

「村人の皆さんには、縄を張り、近づく人を止めてもらいます。入口に使う荷車と丸太も必要です」

「ネラに集めさせる」

　ハインは村へ向けて走り出した。

　真壁とヴァルトは西側の牧草地へ向かった。

　ヴァルトが境界を張ると、牧草地の一角に淡い光の線が現れた。

　人と家畜が近づいてはならない区域。東側へ続く通路。村内へ戻す土を置く位置。真壁とヴァルトは互いの担当範囲を地図で確認する。

「私は北西側へ回ります」

　ヴァルトが斜面を見る。

「斜面を下りてきた魔物が、こちらの堀へ流れるようにつなぎます」

「よろしい。こちらは西を切る」

　真壁は牧草地の表面へ片手を向けた。

　地面が帯状に消える。

　土煙も、大きな音もない。草の根ごと表土が切り取られ、その下の褐色の土が露出した。

　真壁は表土と下層土を別々に収納する。

　続いて深い部分を抜き、人の頭が隠れるほどの深さと、牙猪が越えにくい幅を取った。反対側は、落ちた勢いのまま駆け上がれない角度へ削る。

　一度に長く抜かず、地図上で人と家畜の位置を確認しながら区切っていく。

　少し離れた北西側では、ヴァルトも地面を収納していた。

　斜面下に段差が生まれ、その先が西側の堀へ向かって曲がっていく。真壁が一直線に掘るのとは違い、地形へ沿う滑らかな線だった。

「北側を、もう少し内へ曲げます」

　ヴァルトが声を上げる。

「斜面を下りた魔物が西へ流れます」

「よろしい。こちらへつなぎ給え。魔物の進路は西へ絞る」

「西側の線と重なるところまで掘ります」

「隙間だけは残すな。魔物というものは、こちらの都合の悪い所から入ってくるのでね」

　ヴァルトがわずかに笑い、再び地面へ手を向けた。

　村側ではハインが縄を張り、見物に来た子どもたちを追い返している。

「近づくな！　落ちたら引き上げられんぞ！」

「父ちゃん、あれ、土が消えてる！」

「見れば分かる！　家へ戻れ！」

　東側からネラの声も聞こえてきた。

「空の荷車はこっちだ！　荷物があるなら降ろしな！　木こりは丸太を持って入口へ！」

　避難民の中から、斧を背負った男たちが出てくる。

　村人の1人が顔をしかめた。

「余所者のために、こっちの荷車まで出すのか」

　避難してきた木こりが丸太を肩へ担いだ。

「なら俺たちが運ぶ。斧も腕も置いてきちゃいない」

「壊したら弁償できるのか」

「壊れないように使うんだろうが」

　2人の声が強くなる。

　真壁は堀の縁から顔を上げた。

「話は後だ。丸太を運び給え」

　村人は顔をしかめたまま、丸太の反対側へ肩を入れた。

　木こりも礼は言わない。

　足並みは揃っていなかったが、丸太は入口へ動き始めた。

　ネラが大鍋の方角を指す。

「働いた者から食べろ！　村の者も、外から来た者も同じ鍋だよ！」

　別の避難民は荷車から寝具を降ろし、村人と一緒に車輪を外す。女たちは古い袋へ土を詰め、子どもたちは空の水桶を炊事場へ運んでいた。

　ハインは井戸の列を村人と避難民の混成に組み直し、見張り役にも双方から人を出させた。

　堀は西側から北西へつながり始めている。

　真壁は地図で施工線を確かめた。

　あと少しでヴァルトの掘った部分と重なる。

　その時、北西側の見張りが声を上げた。

「人だ！」

　周囲の手が止まる。

「森側から人が来るぞ！」

　ヴァルトは収納を止め、境界の一部を開いた。

「何人ですか」

「5人……いや、6人！　子どもがいる！」

「通路を空けてください！」

　北西側の作業員が縄を外し、人が通れる幅を作る。

　しばらくして、森へ続く脇道から数人の男女が現れた。

　先頭の女は泥にまみれ、背中に子どもを背負っている。上着の袖には血が付いていたが、本人のものか、背負っている子どものものか分からない。

「エルトの者だ！」

　ハインが駆け寄る。

　女は村へ入ったところで膝をつきかけた。

　ネラが腕を取る。

「子どもを渡しな」

「この子を……先に」

「分かってる。あんたも座れ」

　女は背負っていた子どもをネラへ預けた。子どもの顔は青白いが、目は開いている。

　ヴァルトがポーションを持って近づいた。

「怪我は」

「私は、擦っただけです」

　女は息を整えようとしたが、言葉が途切れる。

「村に……まだ人が」

　真壁が歩み寄る。

「名前は」

「サーラです。エルト村の」

「残っている人数は」

「村長さんと、歩けない年寄りと、怪我をした人が……全部で10人を少し超えるくらいです」

「兵は」

「いません。木こりが何人か残っています」

　ヴァルトが水を差し出す。

　サーラは一口だけ飲み、両手で器を握った。

「狼が来たんです。でも、村を襲いに来たんじゃない」

「どういうことですか」

「森の奥から走ってきて、村を抜けて、そのまま南へ逃げました。私たちのことなんか見てなかった」

　ヴァルトが真壁を見る。

　真壁はサーラへ視線を戻した。

「狼の後ろに、何か見えたか」

「姿は見てません」

　サーラは首を振った。

「でも、木が倒れて……何本も続けて。地面を何かが擦るような音がして、村の皿まで揺れました」

「音はどちらから」

「西の森です。伐採路より、もっと奥から」

「最後に聞いた場所は」

「村を出る時も、まだ近づいてました」

　真壁は地図へ意識を向けた。

　ルーデ村の西側から先は、地形のない空白が広がっている。その中に、大きな赤が1つ浮かんでいた。

　作業を始めた時よりも、わずかに東へ寄っている。

「大きな反応が先ほどより東へ動いています。周囲の小さい反応は南と東へ散っています」

　ヴァルトも同じものを見ていた。

「断定するには材料が足りんな。だが、サーラ君の話と無関係とも思えん」

　サーラが真壁たちを見上げた。

「助けに行ってくれるんですか」

「行く」

　ヴァルトが答える。

「真壁さん、すぐに向かいますか」

　真壁は掘りかけの西側を見た。

　堀は北西側とまだ完全につながっていない。東の入口も、荷車を並べただけで固定が終わっていない。

「今ここを離れれば、避難民を一か所へ集めて敵に差し出したも同然だ。先に閉じる」

　サーラの顔が曇る。

　真壁は彼女を見る。

「半端な村をもう1つ増やすつもりはない。ここを閉じ次第、エルトへ向かう」

　サーラは唇を結び、頷いた。

「道を教えます」

「その前に休み給え。道は逃げん」

　ネラがサーラの肩を抱き、炊事場へ連れていく。

　真壁とヴァルトは堀へ戻った。

　西側と北西側の堀がつながった時、昼を少し回っていた。

　真壁は接続部を歩き、幅の狭い場所がないか確かめる。ヴァルトも反対側から進み、斜面との境を整えていく。

「こちらは終わりました」

「東を閉じる」

　村の入口では、荷車が鉤形に並べられ、すでに車輪を外されていた。荷台の下には、固定用の丸太が差し込まれている。

　村人と避難民が土袋を積んでいた。

　ハインが真壁へ歩み寄る。

「並べたが、これでいいのか」

　真壁は荷車の角度を見た。

「1台目をもう少し内へ。隙間を人が通れる幅だけ残し給え」

「閉じたら、人が出られない」

「開閉の責任者を決め給え。皆でやる、などという仕事ほど当てにならんものはない」

「責任者と交代役を置く」

「それでよい」

　ハインは村人の中から2人を指名した。

　ネラは避難民の荷車持ちを呼ぶ。

「こっちからも2人出すよ。村の者だけに任せて、荷車の扱いを間違えられちゃ困る」

「避難民に門を任せるのか」

　ハインが言う。

「自分たちも内側にいるんだ。開けたまま逃げやしないよ」

　ハインは一瞬黙り、頷いた。

　荷車を動かす者が決まる。

　一度、入口を完全に閉じる。

　車輪を外し、丸太を差し、土袋で押さえる。閉鎖が終わるまでの時間をヴァルトが測った。

「これなら、村人だけでも間に合います」

「今度は開ける」

　真壁の指示で、固定を外す。

　最初は丸太が引っかかったが、荷車持ちが角度を変え、通路を開けた。2度目には、最初より早く動かせた。

「夜は閉じろ。昼も見張りを外すな」

　真壁はハインへ言った。

「西と北西の赤が近づいたら、鐘を鳴らす。入口を閉じ、家畜を内側へ寄せ給え」

「井戸と食事は」

「ネラ君に任せる」

　ネラが腕を組む。

「最初からそのつもりだよ」

　真壁は共同倉庫前へ移動した。

　収納から保存食を取り出す。

　すぐに食べられる硬パンと乾燥肉。共同炊事へ回す麦と豆。ポーションと、数を絞った毛布。

　積み上がった物資を見て、ネラが数を目で追う。

「これで、次の荷が来るまで持つのかい」

「西には、まだ取り残された者がいる。ここへ置けるのは次の補給までの分だ」

「その次は」

　ハインが尋ねる。

「不足が見えた時点で、ベラクルス侯爵家へ知らせ給え。黙って飢えることだけは許さん」

「街道警備所へ伝令を出す」

「避難民の人数と、残った食料の量も書かせるのだよ。足りないとだけ言われても、何を運べばよいか分からん」

　ハインは若い村人を2人呼び、伝令の準備を命じた。

　避難民の人数。

　怪我人の数。

　食料の残量。

　エルト村に残っている者たち。

　堀と入口を造ったこと。

　必要な兵、工兵、治療要員。

　ネラは物資を倉庫へ運ばせ、子どもと怪我人へ先に配る分を分け始めた。

「村の人数は今日中に数え直す」

　ハインが言った。

「井戸の順番も決める。家畜は東側へ寄せる」

「よろしい」

「戻ってくるのか」

「必要ならば戻る。だが、君たちが動いているなら、その分こちらも先へ進める」

　ハインは完成した堀の方角を見た。

「分かった。ここは任せろ」

　真壁は頷き、エアカーを置いた東側の空地へ向かった。

　サーラは炊事場の脇で待っていた。

　子どもは毛布に包まれ、温かい湯を飲んでいる。サーラ自身の腕にも布が巻かれていた。

　地面には、ネラから借りた木片が置かれている。

「ここがルーデです」

　サーラは木片で土へ線を引いた。

「北西へ行くと、川が一度西へ曲がります。その先に森の切れ目があって、木を運ぶ伐採路があります」

「道は上から見えるか」

「森の中では見えにくいです。でも、伐採路の入口に大きな切り株があります。村の屋根は黒くて、煙突が2本ある家が一番高いです」

「川の曲がり、森の切れ目、大きな切り株、2本の煙突」

　ヴァルトが繰り返す。

　サーラは頷いた。

「村の東側に広い木材置き場があります。空からなら、そこが見えると思います」

「十分だ」

　真壁はエアカーへ向かった。

　まずエアカーで村へ入る。転移を使うのは、安全な場所と負傷者の数を確かめてからだ。

「私も行きます」

　サーラが立ち上がった。

「子どもを置いてか」

「道を間違えたら」

「目印は聞いた。君はここに残り給え」

「でも、村には」

「戻った者がいると知れば、残った者も無茶をする。君まで連れて戻り、また負傷者を増やすつもりはない」

　サーラは言葉を失った。

　ヴァルトが静かに続ける。

「村へ着いたら、残っている方へ、あなたたちがルーデ村まで逃げ切ったと伝えます」

「……お願いします」

「承りました」

　真壁が前席へ乗る。

　ヴァルトも後席へ乗り込み、地図を開いた。

　背後では、ハインたちが入口の閉鎖をもう一度試していた。荷車の車輪が外され、丸太が差し込まれる。堀の縁では、村人と避難民が見張り位置を確認している。

　ネラは大鍋へ麦と豆を入れ、配る順番を怒鳴っていた。

「地形は、まだ出ません」

　ヴァルトが地図を見た。

　空白の奥には、大きな赤が浮かんでいる。

「地図になければ、上から探せばよいだけのことだ」

「大きな反応は、まだ動いています」

「位置を見失わないようにし給え。村を探している間に、向こうから来られては面白くない」

「はい」

　エアカーが地面を離れた。

　避難民の列と、完成した堀が眼下へ下がっていく。東側の鉤形入口では、横向きに並べられた荷車が村への直線を塞いでいた。

　真壁はサーラから聞いた川の曲がりを探し、機首を北西へ向ける。

　森の向こうから、木が倒れる低い音が続けて響いた。