押し入れの向こうは異世界でした

第243話 倉庫を空にする

　翌朝、リュシア商会の帳場には、昨日の紙がまだ広げられていた。

　レヴァニア王都で写した大麦と豆の相場。その隣には鉄と銅の値がある。食料は下がり、金属は上がっている。窓の外では戸板を外す音がし、石畳を通る荷車の車輪が軋んでいた。

　澪が入ると、リュシアはすでに外出用の鞄を卓へ置いていた。

「おはようございます」

「おはよう、澪」

　リュシアは紙から目を上げ、続いて入ってきた真壁を見る。

「真壁さん。昨日の王都へ、3人で行けるね」

「問題ない」

　澪は椅子を引きかけた手を止めた。

「もう行くんですか？」

「昨日見てきたんだろ？」

「はい」

「なら、今日は買う日だよ」

　あっさりしていた。

　澪は昨日の倉庫を思い出した。大麦と豆が壁のように積まれ、入り切らない荷には屋外で防水布まで掛けられていた。

　売れない。運べない。

　けれど、食べられないわけではない。

「どれくらい買うんですか」

「余って困ってる分は買うよ」

「大麦と豆を？」

「それだけじゃないね。行き先をなくしてる食べ物があるなら見る」

　澪は一度瞬いた。

「……全部ですか」

「食べられるものならね」

　真壁はもう地図を開いている。

「相当な量になりそうですけど」

「買った荷は私が運ぶ」

「ですよね」

　聞いた自分が悪かった気がした。

　リュシアが今度は鉄と銅の相場表を持ち上げた。

「それと、こっちも何とかするよ」

「鉄と銅か」

「高すぎる。荷車の修理に使う鉄まで上がってる。銅も同じだよ」

　リュシアは紙を折り、鞄へ入れた。

「食料は買う。鉄と銅は出す」

「どれほど出す」

「値段が落ち着くまで」

「承知した」

　澪は2人を見比べた。

　やはり量の話をしていない。

　けれど、この2人の場合、それで通じてしまう。

　レヴァニア王都へ着くと、3人はその足でルネスタの店へ向かった。

　朝の通りには焼いたパンの匂いが流れ、荷獣を引く男たちの声が響いている。鍛冶場の方角からは金属を叩く音が聞こえたが、昨日見た金属倉庫の空いた棚を知っている澪には、その音まで細く聞こえた。

　ルネスタは、真壁と澪が翌日に戻ってきたことより、その隣にリュシアがいることに驚いた。

「リュシア商会のリュシアだよ。昨日は2人が世話になったね」

「ルネスタです。こちらこそ」

　挨拶を済ませると、リュシアはすぐに本題へ入った。

「昨日見せてもらった食料だけど、買い手が決まってない分を全部見せておくれ」

　ルネスタの手が止まる。

「全部、ですか」

「王国向けだったのに戻された荷、倉庫待ちになってる荷、商談が流れた荷。食べられる物ならね」

「相当な量になります」

「量が多いから来たんだよ」

　リュシアはそれ以上説明しなかった。

　ルネスタは真壁を見、それから澪を見た。

　澪は小さく頷く。

　やがて帳簿が1冊出された。

　大麦、豆、雑穀。送り先を消されたもの、別倉庫へ回されたもの、買付の印だけが空白になっているものまである。

　リュシアは数頁めくったところで指を止めた。

「これ、全部まだ売り物だね」

「はい。ただ、品質は揃っておりません。昨年物もございますし、袋が湿気を吸ったものも」

「腐ってるのかい」

「そこまでは」

「なら、値を分ければいい」

　リュシアは帳簿を閉じなかった。

「ほかの商人の分もあるんだろ？」

「ございます」

「呼べるかい」

「今から？」

「今買いに来たんだからね」

　ルネスタは一拍置き、店員を呼んだ。

　そこから店の奥が騒がしくなった。

　人が走って出ていく。

　しばらくすると帳簿を抱えた男が来た。次に別の商会の番頭が来る。卓が一つ増え、さらにもう一つ増えた。

　倉庫の鍵束が置かれ、荷札が並び、値を書いた控えが積み重なる。

「こちらは王国向けだった大麦です」

「こっちは？」

「川沿いから上がってきた豆で、倉庫待ちになっています」

「これは随分安いね」

「昨年物です」

「食用には？」

「問題ありません。ただ、新物と同じ値では売れません」

「それなら、その値で買うよ」

　商人の1人が戸惑った顔をした。

「良いものだけを選ばれるのでは？」

「どうしてだい」

「普通は……」

「食べられるんだろ？」

「はい」

「なら買うよ。品質が違えば値段を分ける。それだけさ」

　男は何か言いかけ、口を閉じた。

　澪には、その理由が分かった。

　上等な物だけを抜かれれば、売り手にはさらに扱いづらい荷だけが残る。

　リュシアはそれをしない。

　安い物を拾いに来たのではない。

　詰まっている荷を動かしに来ているのだ。

　話がまとまり始めると、今度は倉庫を回った。

　最初の扉が開いた瞬間、乾いた穀物と麻袋の匂いが押し寄せた。

　天井近くまで袋が積まれ、その隙間に細い通路が残っている。床には穀物粉が薄く積もり、奥は昼間でも暗い。

　倉庫番が荷札を読み上げる。

「こちらから、あの柱までです」

　真壁は札と取引控えを見比べた。

「買付済みだな」

「はい」

「では、いただこう」

　麻袋の山が消えた。

　奥の壁が現れる。

　それまで袋に隠れていた床板まで、一度に姿を見せた。

「……は？」

　倉庫番の口が開いたままになる。

　真壁はすでに隣の札へ目を移していた。

「こちらは別口か」

「あ、はい。そこから右側です」

「承知した」

　また消える。

　その次も。

　倉庫番が箒を握ったまま動かなくなった頃には、入り口から奥まで風が通るようになっていた。

「真壁さん」

「何かね、澪君」

「本当に全部入れてますよね」

「買ったのだろう」

「そうなんですけど」

　真壁には、何を不思議がっているのか分からないらしい。

　次の倉庫へ行く。

　そこでも消える。

　さらに次。

　外へ積まれていた荷も消えた。

　防水布だけが地面へ落ち、下から踏み固められた土が現れる。

　午前中いっぱい歩いた頃には、昨日まで空きを探していた商人たちが、空いた床を指さして次の荷の相談を始めていた。

「ここが空けば、北から来る分を入れられる」

「豆はこっちへ回せるぞ」

「外に出していた分も戻せる」

　リュシアはその声を聞きながら、空になった倉庫を見回した。

「これで次が入るね」

「倉庫は荷を動かすためにある」

「真壁さんが言うと、倉庫そのものが逃げ出しそうだよ」

　真壁が空になった床を見る。

「倉庫は動かんよ」

「そういう話じゃないよ」

　澪は口元を押さえた。

　昼前には、食料の商談は一段落した。

　ルネスタの店へ戻ると、リュシアは厚くなった買付控えを端へ寄せ、今度は鉄と銅の帳簿を開かせた。

「昨日より上がったかい」

「鉄の一部が。銅は値こそ変わりませんが、在庫がさらに減っています」

　リュシアは数字を追い、顔をしかめた。

「高いね」

「品不足ですので」

「それは分かってるよ」

　指先が鉄の値で止まる。

「この値段で荷車を直してるのかい」

「鉄輪はかなり上がっております」

「農具は？」

「同様です」

「鍛冶屋が儲かってるわけじゃないんだろ？」

「材料代が上がっておりますから」

「なら駄目だね」

　ルネスタが顔を上げた。

「駄目、と申しますと」

「今の値段で売らないよ」

「しかし、現在の相場なら十分に買い手が――」

「いるだろうね」

　リュシアはあっさり認めた。

「だから下げるんだよ」

「……下げる？」

「足りないから高い。なら、足りるまで入れればいいだろ」

　ルネスタの目が真壁へ向く。

　真壁はもう立ち上がっていた。

「荷受け場所を拝見したい」

「今からですか」

「今の話だ」

　澪も立った。

　慣れてきた自分が少し嫌だった。

　金属倉庫へ入ると、食料倉庫とは正反対だった。

　棚が空いている。

　鉄材があったらしい場所には木札だけが残り、銅を置く棚も半分以上何もない。

　壁には工房から来た注文札が掛けられていた。

　荷車用の金具。

　鉄輪。

　工具材。

　銅板。

　真壁は空いた場所を見渡した。

「ここでよいか」

「まず品質を確認させてください」

「もちろんだ」

　真壁が見本の鉄材を出した。

　次に銅材。

　担当者が調べ、ルネスタへ頷く。

「問題ありません」

「では」

　鉄材が出た。

　棚へ並ぶ。

　また出た。

　空いていた区画が埋まる。

　倉庫番が隣を開ける。

　そこも埋まり始めた。

「真壁さん」

　リュシアが呼んだ。

「何かね、リュシア君」

「まだあるのかい」

「ある」

「……聞いた私が悪かったよ」

　ルネスタは笑えない顔で鉄材の列を見た。

「これだけ市場へ出せば、相場が動きます」

「動かすんだよ」

　リュシアが返した。

「ただし、高いまま小分けして儲けるのはやめておくれ。鍛冶場と荷車工房を先に当たってくれるかい」

「承知しました」

「材料が安くなった分まで商人が抱え込まないようにね」

　ルネスタは頷き、店員を呼んだ。

「鍛冶組合へ。荷車工房にも知らせろ。鉄と銅が入った」

「価格は？」

「下げる」

　店員の目が丸くなる。

　ルネスタはもう一度リュシアを見た。

「今の相場を守る必要はない、ということですね」

「守る価値がある相場じゃないよ」

　しばらくすると、倉庫の外が騒がしくなった。

　煤のついた鍛冶職人が来る。

　荷車工房の男が来る。

　金属商もやってくる。

　朝には荷を出せず困っていた食料倉庫が空になった。

　昼には空だった金属倉庫へ鉄と銅が入り、人が集まり始めていた。

　澪はその二つを頭の中で並べた。

　余っているところから抜く。

　足りないところへ入れる。

　やっていることだけ見れば単純なのに、国境と道が挟まっただけで誰にも出来なくなっていた。

　そこを真壁の収納と転移が飛び越えている。

　便利、という言葉だけでは足りなかった。

　午後、3人は真壁の転移で領都へ戻った。

　侯爵家にはリュシアから食料納入の話が通してあり、荷受け用の倉庫にはすでに人が集まっていた。

　広い床が空けられ、大型の秤が据えられている。荷役人のほかに、袋を開いて状態を見る担当者まで待っていた。

　受領を任された家臣が頭を下げる。

「お待ちしておりました。大麦はこちら側へ、豆は奥へ分ける予定です」

　リュシアも姿勢を正した。

「お手数をお掛けいたします。まずは、侯爵家で必要と伺っていた分を納めます」

「では、最初に重量を――」

　真壁が床を見る。

「ここへ出してよいか」

「はい。お願いいたします」

　真壁が最初の荷を出した。

　家臣の声が止まった。

　麻袋ではなかった。

　空気を抜かれ、四角く固く締まった包みが床へ置かれている。中には大麦が詰まり、端には札が付いていた。

　2つ目。

　3つ目。

　すべて同じ大きさで並ぶ。

　荷役人たちが互いの顔を見る。

「……大麦、ですかな」

「そうだ」

　家臣は一つを持ち上げ、札へ目を落とした。

品名：大麦

重量：10kg

等級：上

品質：乾燥良好／虫害なし／異物なし

包装日：○月○日

消費期限：○月○日

ロット：R-01

　隣の包みも取る。

品名：大麦

重量：10kg

等級：中

品質：乾燥良好／粒不揃いあり／虫害なし

包装日：○月○日

消費期限：○月○日

ロット：R-07

「全部、10kgなのですか」

「揃えてあります」

　澪が答えた。

　家臣の視線が背後の大型秤へ向いた。

　朝から据えたらしい秤が、急に所在なさげに見える。

「こちらで量り直す必要は」

「ありません。等級も分けてあります」

「虫害や傷みは？」

「鑑定済みです。食用へ回さない方がいいものは混ぜていません」

　家臣は手の中の大麦を見直した。

　その間にも真壁は次の列を出していく。

「豆はこちらへ出す」

「あ、はい。そちらへ」

　今度は豆の包みが並んだ。

品名：乾燥豆

重量：10kg

等級：上

品質：乾燥良好／割れ少／虫害なし

包装日：○月○日

消費期限：○月○日

ロット：B-03

　荷役人の1人が、手持ち無沙汰になった秤を見た。

「これは……袋を開けなくてよいので？」

「札と現物を照合していただければ」

　澪が答えると、男はもう一度札を読む。

「全部？」

「全部です」

　受領担当の家臣が、並び始めた包みを見渡した。

「こちらでは、荷を受けた後に計量し、状態を見て、必要な量へ分け直す予定でした」

　リュシアが頷く。

「その手間は省けます。期限の近いものから先に使っていただければ、保管中の損も減らせます」

　家臣は札を指でなぞった。

「これは、買い付けた穀物をそのまま運んだものではありませんな」

「ええ。納品できる商品にしてあります」

　家臣は大麦を持ったまま、大型秤をもう一度見た。

「人を呼びすぎましたな」

　澪は返事に困った。

　真壁は平然としている。

「余った人手は、奥への運搬へ回していただきたい」

「……そういたしましょう」

　家臣の返事には、もう半分諦めが混じっていた。

　納品は予定よりずっと早く進んだ。

　同じ10kg単位なので、袋数がそのまま重量へつながる。等級も最初から分かれているため、受け取った側で山を崩して選り分ける必要もない。

　必要分をすべて納め終えると、リュシアは受領書を受け取った。

「こちらから先の備蓄と配分は、お任せいたします」

「承りました。領内の必要先はこちらで見ます」

　倉庫を出る時、澪は振り返った。

　荷役人たちはもう札を読みながら、期限の近いものを手前へ運んでいる。

　袋を開けている者は1人もいなかった。

　王都商業ギルドでは、さらに大掛かりな準備がされていた。

　真壁とリュシアが並んで受付へ入っただけで、以前に顔を覚えた職員が奥へ走った。

　ほどなくグスタフ・ハーゲンの執務室へ通される。

　リュシアが買付控えを卓へ置く。

　グスタフは眼鏡越しに数字を追い、途中で頁を戻した。

「……リュシア」

「何だい」

「昨日、火山東街道は食料を運べる状態ではないという話だったな」

「そうだよ」

「では、この量は何じゃ」

「買ってきた食料だよ」

「それは読めば分かる」

　グスタフが紙を持ち上げた。

「わしが聞いておるのは、なぜ翌日にこれだけ買って、もう王都まで持ってきておるのかという話じゃ」

「転移だ」

　真壁が答えた。

「おぬしには聞いておらん」

「そうかね」

「そういう返しをするところが腹立たしいのう」

　リュシアが額へ手を当てた。

「現物を見た方が早いよ」

「そうさせてもらおう」

　グスタフは立ち上がった。

　大倉庫へ行くと、秤が3台も用意されていた。

　荷役人、検品係、帳場の職員までいる。

「大量と聞いたのでな。こちらも人を集めた」

　真壁が人員を見る。

「手数を掛ける」

「まだ何もしておらん」

　グスタフが床を指す。

「出してみい」

「承知した」

　真壁が大麦を1つ出した。

　グスタフの眉が動いた。

　2つ目。

　3つ目。

　同じ大きさの真空包装が並んでいく。

「……何じゃ、それは」

「大麦だ」

「大麦なのは見れば分かるわ」

　グスタフが1つ拾った。

　札を読む。

品名：大麦

重量：10kg

等級：上

品質：乾燥良好／虫害なし／異物なし

包装日：○月○日

消費期限：○月○日

ロット：R-01

　隣を見る。

品名：大麦

重量：10kg

等級：中

品質：乾燥良好／粒不揃いあり／虫害なし

包装日：○月○日

消費期限：○月○日

ロット：R-07

　次は豆。

品名：乾燥豆

重量：10kg

等級：上

品質：乾燥良好／割れ少／虫害なし

包装日：○月○日

消費期限：○月○日

ロット：B-03

　しばらく誰も口を挟まなかった。

　グスタフが後ろの秤を見る。

　検品係を見る。

　もう一度、手元の商品を見る。

「おぬしら」

「はい」

　澪が返事をする。

「こちらの仕事をどこへやった」

「残っている」

　真壁が答えた。

「何がじゃ」

「売る仕事だ」

　グスタフは目を閉じた。

「そういう意味ではない」

　リュシアが笑いを堪えながら大麦を一つ持ち上げる。

「グスタフさん。再計量も、等級分けも、小分けも済んでる。そのまま卸へ流せるよ」

「見れば分かる」

　グスタフは札を指で弾いた。

「だから言っておる。これはもう、麻袋に入った大麦とは別の商品じゃ」

　倉庫へ出された包みを見渡す。

「重さが保証され、品質が分かり、期限まで付いておる。受け取った商人は袋を開けず、そのまま次へ売れる」

「私もそう見てるよ」

「元の穀物と同じ値を付ける品ではないのう」

　グスタフは上等品と中等品を見比べた。

「商品としてなら、倍近く見てもおかしくない」

　リュシアが頷く。

「そのくらいになるね」

「最初から分かっておったな」

「もちろんだよ」

　グスタフが真壁を見る。

「で、おぬしはこれを何と言っておる」

「扱いやすくした。それだけだ」

　グスタフは額へ手をやった。

「リュシア。こやつは昔からこうなのか」

「諦めた方が早いよ」

「聞こえている」

「聞かせてるんだよ」

　澪はとうとう笑ってしまった。

　けれど、グスタフの切り替えは早かった。

　すぐに職員へ向き直る。

「期限の近いものは王都と近郊へ回せ。長く持つものは地方便じゃ。上等品ばかり先に持っていかせるな。中等品にも用途はある」

「加工向けもあります」

　澪が控えを開く。

「どれじゃ」

「こちらです。食用には問題ありませんが、粒の揃い方などで分けてあります」

「なら粉屋と醸造を先に当たれ。遠くへ運ぶ必要はない」

　職員が走った。

　倉庫が急に動き始める。

　大麦と豆は、真壁が出した端から行き先を与えられていった。

　昨日、レヴァニア王都では置き場にも困っていた食料だ。

　今日は王都で、どの商人へ渡すかを決める方が追いつかない。

　澪は荷役人が10kgの包みを抱えていくのを見た。

　麻袋の山だった時は、ただ多いとしか見えなかった。

　今は一つずつ、人の手で持てる商品になっている。

　一通りの納品が終わった後、グスタフの応接室へ戻った。

　外ではまだ荷車の音がしている。

　リュシアが買付控えと納品控えを合わせていると、真壁が別の袋を卓へ置いた。

「リュシア君、これを見たまえ」

「まだあるのかい」

「大麦だ」

「今日、大麦は十分見たよ」

「これは少し違う」

　袋を開くと、香ばしい匂いが広がった。

　リュシアが顔を寄せる。

「焼いたのかい」

「焙煎した」

　澪は一粒を見て、すぐに分かった。

「麦茶ですね」

「そうだ」

「茶？」

　リュシアが聞き返す。

「煮出して飲むんです。香ばしくて、冷やしても飲めます」

「大麦を飲むのかい」

「はい」

　リュシアは疑うより先に卓の湯差しを見た。

「淹れてみておくれ」

　グスタフが椅子へ腰を戻す。

「人のギルドで次の商品まで始めるのか」

「試飲だよ」

「その言葉は信用できんのう」

　澪は湯を用意した。

　焙煎した麦へ注ぐと、湯気と一緒に香りが強くなる。

　リュシアは最初に器を取った。

　一口。

　もう一口。

「これ、甘味はいらないね」

「普通は入れません」

「食事の時にも出せそうだ。酒を飲まない客にも出せる」

　もう売り方を考えている。

「このまま焙煎した麦を売るのかい」

「そうですね。淹れ方を付ければ扱いやすいと思います」

「量は考えた方がいいね。10kgじゃ店には大きい」

　真壁が器を置いた。

「売る量は用途に合わせればよい」

「試すよ」

　リュシアはすぐに決めた。

　グスタフも一口飲み、器の中を見る。

「悪くないのう。夏場にも使えそうじゃ」

　真壁が次の容器を出した。

「もう一つある」

　リュシアが器を置く。

「まだあるのかい」

「ある」

　密閉された容器が卓へ置かれた。

「何だい、これは」

「原酒だ」

「何の」

「大麦だ」

　リュシアの指が止まった。

　グスタフも真壁を見る。

「……今日買った大麦かい」

「左様」

「いつ酒にしたんだい」

「収納してからだ」

「そういうところを聞いてるんじゃないよ」

　澪は器へ目を落とした。

　笑うとまた話が進まなくなる。

「原酒まで作ったんですか」

「一部だけだ」

　リュシアが容器を受け取り、香りを確かめる。

「これを押入商会で熟成するのかい」

「いや」

　真壁は首を振った。

「原酒はリュシア商会へ売る」

　リュシアの目が変わった。

　さっきまでの試飲を見る顔ではない。

「うちに？」

「熟成はリュシア君の商会で行い給え」

「完成したら？」

「熟成したら王都へ流せばよい。グスタフ殿なら販路がある」

「勝手にわしを買い手にするでない」

　グスタフが言った。

　だが、原酒の容器へ手を伸ばしている。

「買わぬとは言っておらんが」

「なら問題ない」

「そこじゃ。おぬしのそういうところじゃ」

　リュシアは原酒を卓へ戻した。

「原酒を買う。樽を用意する。保管場所もいる。熟成してる間は金が寝るね」

「そうなる」

「失敗することもある」

「そこから先は商売だ」

　真壁は即答した。

　リュシアはしばらく容器を見ていた。

「完成まで自分でやらないんだね」

「原酒まではこちらで作る。熟成と販売はリュシア君の仕事だ」

「利益も？」

「利益は商会に残し給え」

　リュシアが真壁を見る。

「ずいぶん気前がいいね」

「次へ進むには原資が要る」

「次？」

「人も設備も、動かすには金が要る」

　真壁は原酒の容器へ視線を落とした。

「原酒を買い、熟成させて売る。その利益を次へ回し給え」

　リュシアの指が卓を一度叩いた。

「なるほどね」

　鞄から新しい紙を出す。

「じゃあ、まず原酒の値段を決めようか」

「結構」

「そこは任せるとは言わないんだね」

「売る以上、値は決める」

「ようやく商人らしいことを言ったよ」

「私は商人だが」

　グスタフが声を上げて笑った。

「昨日まで売れ残りだった大麦を買い集め、鉄と銅の値を下げ、穀物を商品へ変え、茶にして酒まで仕込んだ男が言うとな」

「必要なことをしただけだ」

「それを普通とは言わんのじゃ」

　リュシアも笑いながら、原酒の売買控えへ目を戻した。

　最後の一筆を入れ、その紙を自分の帳面へ挟む。

　卓の上には、10kgに揃えられた大麦と、香ばしく焙煎された麦、それにまだ若い原酒が残っていた。

　昨日まで、行き先を失って倉庫を塞いでいたものだ。

　外で荷車の車輪が鳴る。

　王都のどこかへ向かう食料が、またギルドの門を出ていった。

「じゃあ、これはうちで育てるよ」

　リュシアが原酒を軽く叩いた。

「酒も、その先もね」

「結構」

　真壁は短く頷いた。